- Температурный баланс, - пояснил он. - Его нельзя нарушать. Иначе картины, часы, статуэтки, гобелены - словом, предметы старины могут повредиться. Ведь в замках часто присутствуют вещи, имеющие музейную ценность.
- В самом деле! Надо же, как это я не сообразила. А ты молодец, сразу взглянул в корень проблемы!
Слегка пожав плечами, Невил спросил:
- Можно мне еще крекер?
- Сколько угодно! - Виктория придвинула поближе к нему тарелку с крекерами.
Невил взял один.
- А в общем твоя идея относительно камина мне нравится. Особенно если устроиться перед ним на мягком диване. Очень заманчиво…
Виктория сразу представила себе, как приятно забраться на диван с ногами, слушать, как в камине потрескивают дрова, наблюдать, как по ним пробегают огоньки. А за окнами моросит дождь, или кружат снежинки, или завывает ветер. Но лучше всего сидеть на диване не одной, а с человеком, который может тебя обнять, приласкать, поцеловать…
Она исподтишка взглянула на Невила. Синти утверждает, что он большой мастер по части объятий и поцелуев.
Не успела Виктория подумать об этом, как по ее спине побежали мурашки.
Ох, нельзя давать волю воображению! Как ни верти, Невил посторонний человек, а она не ложится в постель с практически незнакомыми мужчинами.
- Э-э, значит, ты тоже не прочь пожить в замке? - произнесла Виктория наугад, лишь бы не молчать.
Ей показалось, что Невил перестал жевать крекер. Впрочем, она допускала, что это лишь игра ее воображения.
- Да… наверное…
Похоже, эта тема ему не очень интересна, подумала Виктория. О чем же тогда с ним говорить?
- Давно ты работаешь в пансионате?
- Около года, - последовал сдержанный ответ.
- Любишь лошадей?
- Да.
- А раньше ты тоже работал инструктором по верховой езде?
- Я? - Невил посмотрел на наручные часы и поставил пустую чашку на столик. - Прости, я совсем забыл о своих обязанностях. А ведь мне давно пора вернуться на конюшню. - Он встал. - Туфли я забираю. Благодарю за кофе. Крекеры тоже были очень вкусные.
- Не за что, - сказала Виктория, удивляясь про себя, почему это он вдруг заторопился.
17
Виктория продолжала удивляться и после ухода Невила. У нее сложилось впечатление, что он не желает обсуждать некоторые темы. О всякой всячине, включая обогрев какого-нибудь средневекового замка, он беседовал охотно, а как зашел разговор о его личной жизни - сразу молчок.
В конечном итоге Виктория пришла к следующему выводу: судя по тому как Невил смотрел на нее, он явно не прочь очутиться с ней в одной постели, но открываться нараспашку не желает.
Что ж, наверное, так ему и следует держаться с женщинами. Чрезмерная открытость никогда не бывает полезной, а для человека, дорожащего своей работой, особенно. Как человек безусловно умный, Невил это понимает. Он помогает девушкам исцелить разбитое сердце или просто скрашивает их отдых на морском курорте, но потом расстается с ними.
Так что, если она решится пройти начатый путь до конца, ей придется принять его правила игры. И все же ей очень хотелось узнать, что наполняет душу Невила. Его словарный запас, манера выражать мысли, держаться не особенно увязывались с родом занятий. Да и круг его интересов, судя по некоторой проскальзывающей информации, довольно необычен для простого инструктора по верховой езде.
Впрочем, из любого правила существуют исключения.
Не отвлекайся, дорогуша, прокатилось в голове Виктории. Подумай лучше о том, как решить стоящий перед тобой вопрос. Быть или не быть? Вернее, спать с Невилом или не спать, ха-ха-ха…
Виктория нервно сплела пальцы. И зачем только судьба свела ее с Невилом?! Красавец-инструктор опаснее фугасного снаряда. Потому что притягателен как сам дьявол.
С другой стороны, Виктория боялась, что, даже если отбросить в сторону соображения морали, верность привычкам и прочее в том же духе, у нее вряд ли хватит духу лечь в постель с парнем, на котором так идеально сидят джинсы и в движениях которого столько силы, грации и, главное, уверенности.
Наверняка он и в постели бесподобен, проплыло в ее мозгу. И следом: но каков гусь! Посидел со мной, попил кофе, повздыхал, растревожил меня и был таков. А с другой стороны, не оставаться же ему в моем номере вечно…
Виктория удивлялась и своим мыслям, и самой себе. Взять, к примеру, Ральфа. Решив расстаться с ним, она испытала облегчение. А когда несколько минут назад отсюда ушел Невил, у нее осталось чувство, словно он унес с собой частицу ее души. Без него будто померк день.
Пока Виктория размышляла над всем этим, ее охватывал трепет. Ломая пальцы, она подумала, что настало время на что-то решиться. Ясно, что Невил хочет ее. Осознание данного факта будоражило. Побуждало к действию.
В конце концов, такого парня, как Невил, встретишь нечасто. С ним гарантировано и удовольствие, и отсутствие возможных осложнений в дальнейшем. Он именно тот, кто необходим ей для коренной перемены привычного отношения к мужчинам. С ним осечки произойти не должно…
- М-да, разбаловал я тебя, - протянул Невил, скармливая своей любимице кобыле Грации третий за вечер ломоть хлеба. - Этак скоро буханкой запасаться придется.
Грация добродушно фыркнула в ответ.
Невил потрепал ее по холке, думая в этот момент о Виктории. О ее стройной фигуре, роскошных волосах, влажных глазах, полных губах…
Даже сейчас, когда Виктории не было рядом, Невил жаждал поцеловать ее. Увы, оставалось лишь грезить об этом, рисовать в воображении волшебный миг, когда их губы впервые соприкоснутся. Конечно, если это когда-нибудь произойдет. Сердце Виктории забьется в унисон с его собственным, руки обовьют шею, выражение глаз скажет, что это только начало…
Неожиданно Грация насторожила уши.
- Что такое? - спросил Невил, с неохотой выплывая из сладостных видений. И в этот момент услышал стук. - О, кто это к нам пожаловал в такое время? Пойду посмотрю. А ты стой! И вы все тоже стойте спокойно! - добавил он, окинув взглядом лошадей, находившихся в других стойлах.
Проходя через кухню, а затем через подобие гостиной, он гадал, кто бы это мог быть. Кроме него - и лошадей, разумеется, - на конюшне никого не осталось. Второй инструктор Мэт Хорнби уехал домой, в город. То же самое сделали старший конюх Билли Хадсон и двое его помощников. Гостей Невил не ожидал и был не в настроении кого-нибудь принимать.
Однако когда он отворил ведущую в коридор дверь и увидел, кто стоит на пороге, его хмурое настроение вмиг улетучилось.
Потому что перед ним была Виктория.
- Добрый вечер, - немного нервно улыбнулась она.
Она выглядела обворожительно. Ее глаза поблескивали, волосы подрагивали при каждом движении, губы раскраснелись, словно их кусали от волнения. Одета Виктория была в стильную юбку-клеш и шелковую блузку. Невил мимоходом подумал, что снять обе эти вещи для него сущие пустяки.
И тогда Виктория окажется почти обнаженной…
Эта мысль молнией озарила мозг Невила, заставив едва заметно вздрогнуть.
Тем не менее он улыбнулся и отступил в сторонку.
- Привет. Заходи.
- Спасибо, - сказала Виктория.
Подождав, пока она войдет, Невил добавил:
- Только туфли еще не готовы.
Во взгляде Виктории промелькнуло недоумение.
- Какие… Ах туфли! Это ничего. Я не затем пришла.
А зачем? - чуть не брякнул Невил. К счастью, у него хватило ума и осторожности промолчать.
С сильно бьющимся сердцем он смотрел на Викторию, лихорадочно пытаясь понять, что привело ее сюда. Ни одна из молодых обитательниц пансионата не бывала в его жилище. Душеспасительные беседы, в которых те нуждались, обычно велись на территории конюшни, где-нибудь на травке.
Иными словами, если Виктория и хотела поговорить о каких-то своих проблемах, то действовала не по правилам. К тому же непонятно, зачем она так нарядилась, направляясь на конюшню. Эх, знать бы, что у нее на уме!
- Идем в гостиную, - произнес Невил. - Вот сюда…
Виктория огляделась.
- Ты здесь живешь?
- Да, - развел руками он. - Присаживайся на диван.
Ему казалось, что Виктория откажется, но она, хоть и после секундной заминки, все же поблагодарила и села.
- Хм, у тебя много книг…
Десятка полтора томиков были пустяком по сравнению с коллекцией, оставшейся дома, однако Невил предпочел не развивать эту тему.
- Читаю по вечерам, - обронил он, присаживаясь на край допотопного сундука.
- Понятно… - протянула Виктория. Она словно собиралась с силами, перед тем как решиться на что-то. - Знаешь, я хотела… э-э… словом, у меня к тебе предложение.
С каждой минутой все интереснее, подумал Невил.
- Хорошо, выкладывай.
Виктория опустила взгляд, но почти сразу же подняла вновь. Прерывисто вздохнула, а затем произнесла с заметной дрожью в голосе:
- А давай мы сразу займемся делом, без прелюдий?
Невил застыл.
- Я… что-то не улавливаю. О каком деле ты говоришь?
Виктория нервно пошевелилась на диване.
- О том самом. Почему бы нам не заняться любовью сразу, без долгих разговоров?
Невил разинул рот. Может, это ему лишь показалось.
Как бы то ни было, слова Виктории ошеломили его. Через минуту он услышал собственный голос:
- Это невозможно.
Виктория нахмурилась.
- Невозможно? Почему?
Невил почувствовал, что его руки дрожат. Достаточно было их протянуть - и Виктория оказалась бы в его объятиях. От этой мысли голова шла кругом, но… ситуация складывалась странная. Виктория почему-то решила, что ей достаточно щелкнуть пальцами - и он тут же прыгнет с ней в постель.
Неужели она думает, что если я работаю на конюшне, то и с женщиной способен сойтись примерно так же, как жеребец с кобылой? - промчалось в голове Невила. Правда, она наверняка заметила, как я смотрел на нее сегодня утром, за чашкой кофе…
- Просто невозможно, и все, - вновь услышал он собственные слова. И тут же мысленно выругался. Нужно быть последним идиотом, чтобы упустить шанс лечь в постель с женщиной, которая сводит тебя с ума. Но ситуация складывается какая-то двусмысленная. А в отношениях с Викторией никакой двусмысленности Невил не хотел.
Она встала. Гордо выпрямилась. Зачем-то поправила волосы.
- Хорошо. Если так, то… забудь все, что я тебе только что сказала. - Ее нижняя губа дрогнула.
Дьявол!
Невилу показалось, что его сердце сейчас разорвется на части. Он встал с сундука…
И в этот момент со стороны кухни донесся грохот.
Виктория вздрогнула.
- Что это?
- Это… Грация. Кобыла. Перед твоим приходом я разговаривал с ней, и теперь она, наверное, хочет узнать, кто ко мне пришел…
Грация?
Внезапно Виктории почудилось, что она спит и видит очередной сон с участием Невила, кобылы и… кто там еще был, крашеный управляющий?
Ущипните меня! - подумала Виктория. Если сейчас еще постучат в дверь и кто-то скажет "Обслуживание номеров", я, наверное, проснусь.
Однако ничего подобного не произошло. Значит, все происходящее было реальностью. Но как может здешняя кобыла иметь то же имя, что и та, другая, из сна?
- Послушай, я вовсе не хотел тебя обидеть… - начал было Невил.
Но Виктория жестом остановила его.
- Ладно, считай, что ничего не было. Лучше покажи мне эту Грацию.
Он вздохнул.
- Придется пройти к стойлам.
Пока Виктория знакомилась с Грацией, Невил лихорадочно размышлял о том, что только что случилось. Во всем этом была какая-то несуразица, но думать сейчас следовало не о ней, а о том, как уладить создавшееся положение.
Похоже, Виктории стоило немалых усилий прийти сюда и изложить свое предложение. А он так грубо себя повел. Хорош, нечего сказать! Мог бы быть тактичнее…
К своему немалому удивлению, Невил увидел, что Грация позволила Виктории себя погладить. Та нежно скользила ладонью по морде кобылы и что-то тихо говорила. Слов Невил не разобрал, но завораживающие интонации женского голоса будто проникали в самое его сердце.
А ведь точно так Виктория могла бы разговаривать с ним…
Если бы он не свалял дурака.
Окажись на его месте менее щепетильный человек, он без раздумий принял бы предложение Виктории.
Тут, довольно некстати, в мозгу Невила промелькнуло воспоминание о том, что примерно год назад говорил ему отец:
- Ты слюнтяй! Не способен даже поладить с будущей невестой! Вместо тебя этим приходится заниматься мне!
Сделав над собой усилие, Невил решительно прогнал мысли, мешавшие ему слушать голос Виктории - такой нежный, завораживающий, вызывающий отклик в каждой клеточке тела…
Охваченный волной трепета, Невил порывисто шагнул к Виктории, обнял ее и прошептал, уткнувшись в шелковистые волосы:
- Я кретин. Прости меня, если можешь. - Почувствовав, что Виктория оборачивается, он добавил: - Ты сводишь меня с ума, и, наверное, поэтому я и несу всякую чушь… - Наконец поймав ее взгляд, Невил произнес то единственное, чего требовало его сердце: - Пожалуйста, не уходи!
Викторию будто молнией пронзило. Она уже и не ожидала от Невила каких-либо действий. И думала лишь о том, как бы покинуть конюшню, избежав окончательной потери лица.
Собственно, еще не поздно уйти. Одно движение - и она высвободится из запоздалых объятий. Но как это сделать, если глаза Невила сияют такой страстью, что дух захватывает…
- Все, что я наговорил, чушь! - хрипловато прошептал он. - Беру свои слова обратно. Я был бы идиотом, если бы упустил возможность заняться любовью с такой очаровательной девушкой, как ты…
Кровь зашумела в ушах Виктории, сердце бешено забилось, и, не помня себя, она прижалась к его широкой груди.
- Ах, Невил!
- Остаешься? - спросил он.
- Да…
В ту же минуту Невил подхватил ее на руки и понес прочь от Грации, которая издала протестующее ржание.
Остановился Невил лишь в спальне, где находилась старомодная деревянная кровать, достаточно широкая, чтобы на ней поместились двое.
- Мне не терпелось поцеловать тебя с той самой минуты, когда ты спросила меня, как пройти к розарию, - тихо произнес Невил, поставив Викторию на ноги.
Она медленно улыбнулась.
- Что ж, сейчас можешь это сделать…
Через мгновение Невил прильнул к ее губам - впервые не во сне, а наяву.
С этого поцелуя началась самая сказочная ночь в жизни Виктории. В опытных руках Невила она несколько раз взлетала к вершинам блаженства, чтобы затем стремительно унестись в пучину удовольствия. К тому моменту, когда за окнами забрезжил рассвет, под ее глазами залегли тени. Но, выскользнув от Невила после прощального поцелуя, чтобы потихоньку вернуться в пансионат, она чувствовала себя самым счастливым человеком на свете…
С того дня Виктория и Невил встречались каждую ночь, но никак не могли насытиться друг другом. Оба осознавали, что срок пребывания Виктории в пансионате близится к концу, поэтому словно обезумели от страсти.
В то же время Викторию не покидало ощущение, будто во всей этой истории что-то не так. Сначала Невил повел себя как-то неожиданно, услышав предложение без долгих разговоров улечься в постель. Потом в глазах Синти промелькнуло какое странное, подозрительно напоминающее зависть выражение - это когда та узнала, что у Виктории и Невила все замечательно сладилось.
Но все эти мысли лишь служили фоном для других размышлений, немного грустных. Произошло то, чего Виктория больше всего боялась, еще только собираясь сблизиться с Невилом. Что опасения оправдались, стало ясно в первое же утро, когда Виктория возвращалась из конюшни к себе в номер: она влюбилась. Если до той бурной ночи еще можно было сомневаться, то потом все стало более чем очевидно.
Мало того, Виктория видела, что и Невил смотрит на нее влюбленными глазами.
Но… оба молчали о своих чувствах.
Да и что скажешь, если им суждено расстаться. Ведь они, как говорится, не пара. Виктория преуспевающий, хорошо оплачиваемый специалист в области архитектуры, а Невил…
Нет, Виктории было все равно, кем работает ее возлюбленный. Ему стоило сказать лишь слово, и они навеки остались бы вместе. Но он молчал…
Именно это и заставляло Викторию грустить. Потому что сама она ни за что не сказала бы - возьми меня замуж.
А дня за четыре до отъезда из пансионата Виктория сделала ошеломляющее открытие. Решив, что терять ей больше нечего, она отправилась к Синти в номер и вызвала ту на откровенный разговор. Вот тогда-то и выяснилось, что на самом деле Синти никогда не спала с Невилом. Они вели долгие беседы и даже целовались, но вполне невинно.
- Почему же ты убеждала меня в том, что была с ним близка? - изумленно спросила Виктория.
Синти отвела взгляд.
- Видишь ли, Невил первый парень, с которым у меня вышла осечка. Мне неприятно было это осознавать, тем более что я, похоже, оказалась единственной, с кем он не захотел улечься в постель. Вот и пришлось выдумать историю наших с ним отношений. - Она умоляюще взглянула на Викторию. - Только никому не говори, что у нас с Невилом ничего не было, ладно? Ведь всем известно обратное.
Виктория пожала плечами.
- Да я вообще ни с кем о Невиле не говорю, кроме разве что тебя. Так что на этот счет не беспокойся.
Через день Невил пригласил Викторию в бар. Бар носил странное название "Танцующий пони" и находился в городе. Но дело было не в этом. Виктория догадывалась, что Невил намеренно уводит ее подальше от пансионата, чтобы на нейтральной территории завести какой-то важный разговор.
О, как ей хотелось, чтобы это оказался именно тот разговор, которого она жаждала всем сердцем!
Они договорились встретиться в розарии, в четыре часа дня.
А в половине четвертого Виктория сделала второе ошеломляющее открытие.
Одевшись для поездки в город, она покинула свой номер и шла по коридору, собираясь затем спуститься в розарий, когда неожиданно заметила возле лифта Полу. Ту самую Полу, которая развлекалась с Невилом во время своего пребывания в пансионате, а затем передала эстафету Синти.
Преодолев всплеск ревности, Виктория подошла, чтобы поздороваться. Оказалось, что на этот раз Пола привезла на отдых мать.
И тут Виктория, озаренная внезапно пришедшей в голову мыслью, прямо спросила Полу, была ли та близка с Невилом. После этого разговор принял неожиданный оборот. Пола удивилась самой постановке вопроса. Чтобы она спала с каким-то инструктором?! Этого еще недоставало! Невил всего лишь учил ее ездить верхом, попутно они беседовали, но и только.
Нечего и говорить, что после подобного известия Виктория готова была расцеловать Полу. Выходит, Невил вообще не спал ни с кем из клиенток пансионата!
Иными словами, она, Виктория, исключение.
В розарий Виктория не шла, а летела.
Невил уже был там, поджидая ее. Когда их взгляды встретились, она, отбросив всякую конспирацию, бросилась к нему на шею и сама прильнула к губам.
Когда поцелуй завершился, Невил взял лицо Виктории в ладони. В его глазах застыло выражение любви и грусти, но с едва заметным проблеском надежды. Когда он заговорил, его голос звучал взволнованно:
- Мне… многое нужно тебе сказать. Ты скоро уезжаешь, а мы так толком и не поговорили.
Вот оно! - зазвенело в мозгу Виктории. Дождалась!