– Верно, но у меня была весьма насыщенная ночка, которая непонятно почему вдруг резко закончилась.
– Наверное, потому, что не стоит сообщать о ее насыщенности окружающим.
– А к чему тайны, если рано или поздно мы все равно официально скрепим наши отношения?
– Не советую чересчур на это полагаться.
– А я не просто на это полагаюсь, но приложу все усилия, чтобы это стало правдой. Марк уже начал ко мне привыкать, и я намерен проводить с ним как можно больше времени. Значит, тебе тоже придется чаще со мной видеться. Не сможешь ты вечно сопротивляться.
В ответ Ноэль лишь вздохнула. Какое уж там вечно. Когда речь заходит о Кристиане, она в принципе сопротивляться не способна.
Облачившись в светло-серый костюм, Кристиан поправил серо-голубой галстук, и зеркало его каронских апартаментов послушно отразило строгого аристократа с серьезными глазами, собравшегося сделать предложение матери своего сына.
После поездки в замок пять дней назад Кристиан каждый вечер проводил с Ноэль и Марком. За это время они уже успели поужинать в ее домике, во дворце и даже в американском ресторанчике с бургерами. Но сегодня он специально заказал яхту, чтобы устроить романтический круиз по реке, собираясь во время ужина официально просить ее руки.
На тумбочке мирно покоилось кольцо с бриллиантом в пять карат, которое всего через три часа украсит ее палец.
Уже сидя в машине, Кристиан вдруг понял, что так и не дал ей того времени, о котором она просила, чтобы решить, что будет лучше для нее и Марка. В выходные, после того как они в очередной раз занялись любовью, он с легкостью пообещал ей все, но прошедшие пять дней стали для него настоящим адом.
Он хотел просыпаться в объятиях Ноэль и завтракать с Марком, играть с сыном в мяч, на ночь читать ему книжку, а потом заниматься с его матерью любовью. Добродетельный же поцелуй в восемь вечера совершенно его не устраивал.
Стоило машине остановиться, как Кристиан, не дожидаясь, пока водитель откроет ему дверь, выскочил на подъездную дорожку и бросился к двери, из которой уже выглядывал довольный Марк.
– Мам, – крикнул малыш, – папа-принц приехал!
До сих пор не привыкший к такому наименованию, Кристиан лишь головой покачал. Остается надеяться, что со временем "принцевая" половинка отпадет сама собой. Ну а пока можно радоваться, что сын вообще его принял.
– Марк, я рядом, не надо кричать.
Зайдя в дом, Кристиан закрыл за собой дверь. Слухи о том, что они вместе, уже просочились, но он совершенно не хотел, чтобы кто попало фотографировал, как он целует Ноэль.
Сегодня она выбрала шелковое платье в стиле ретро, достаточно короткое и потому позволявшее лицезреть ее прекрасные ноги. Волосы были собраны в замысловатый узел на затылке, и Кристиан сразу же представил, как станет вытаскивать из него заколки. Чувствуя, как от сладкого женского аромата кружится голова, он крепко прижал к себе Ноэль и поцеловал. Сейчас не время и не место показывать, как сильно ему хочется наверстать пять дней воздержания. У них впереди еще весь вечер и вся ночь.
– Пойдем? – Его дыхание обожгло ей ухо, и она непроизвольно вздрогнула всем телом. – У меня на сегодня много планов.
Слегка отстранившись, она сурово на него посмотрела:
– Я не могу уйти на всю ночь. Мне нужно быть дома, когда Марк проснется.
– Привезу тебя сюда еще до первых петухов. Для большинства это всего лишь выражение, но Ноэль действительно держала пару куриц, а Марк упоминал про поющих спозаранку петухов.
– Спасибо.
Теплый сентябрьский вечер, прогулка на яхте, поздний ужин при свечах на палубе… Когда они перебрались в каюту, Кристиан разлил по бокалам шампанское и протянул один Ноэль.
– За нас. – Он сам едва расслышал собственные слова, сделал чрезмерно большой глоток игристого напитка и закашлялся.
Глянув на него поверх бокала, Ноэль сказала:
– Знаешь, мне кажется, нам стоит пожениться. Засомневавшись, что правильно ее понял, тем более что рядом как раз промчался катер, Кристиан пристально на нее посмотрел:
– Ты действительно сказала, что нам стоит пожениться?
– Чему ты так удивляешься? По-моему, именно этого ты и хотел. Или решил дать задний ход?
– Нет. – Не объяснять же, что устроил эту романтическую прогулку лишь для того, чтобы сделать ей предложение. – Просто очень неожиданно получилось.
– Я же говорила, что мне нужно время все обдумать. – Она пристально вглядывалась в проплывавший за бортом берег. – А всю неделю наблюдая за вами с Марком, я наконец-то поняла, как сильно ему не хватает отца.
– Значит, дело во мне и Марке. – А он-то размечтался о маленьком семейном рае, вроде того, что у Габриель с Оливией и близняшками.
– Ну да. Разве ты хотел чего-то другого, а не стать ему настоящим отцом и узаконить право престолонаследия? – Судя по неприкрытому удивлению, она явно не представляет, что он к ней испытывает.
А теперь у него и нет причин ей что-либо объяснять, раз ее и так все устраивает. Здоровые партнерские отношения и взрывной, сногсшибательный секс. Зачем все портить сентиментальными глупостями и делать грандиозные признания?
– Да, именно этого я и хотел. – Вытащив из кармана коробочку с кольцом, он открыл крышку. – И вот что я приготовил, дожидаясь, когда же ты наконец решишься.
Ладно, не стоит ей знать, что он пытался превратить сегодняшнюю ночь в нечто особенное. Взяв ее левую руку, он надел кольцо ей на палец. Он весь день ждал, когда сможет наконец преподнести ей знак своих чувств, но то, как все обернулось, не оставило внутри ничего, кроме пустоты.
– Красивое, – выдохнула Ноэль, явно волнуясь больше, чем когда сказала, что им стоит пожениться. Поднявшись на цыпочки, она коротко поцеловала его в губы.
И впервые ее прикосновения не пробудили в нем всепоглощающую волну жара. Ее губы отдавали шампанским, и его окатила новая волна разочарования. Мысленно обозвав себя последним дураком, Кристиан погрузил в нее язык, смакуя ее капитуляцию. Ведь только это и имеет значение, разве нет?
– Завтра объявим наше решение моей семье. – Он поцеловал ее в лоб и слегка отстранился.
– Хорошо, но сперва я все расскажу Марку. Не хочу, чтобы он услышал эту новость от кого-то в детском саду. Зайдешь к нам утром?
– Как скажешь.
Вернувшись на палубу, они допивали шампанское, сидя за столом и обсуждая грядущие планы.
– Может, поженимся на Итаке, как Габриель с Оливией?
Но Ноэль лишь головой покачала:
– Не думаю, что твоей матери это понравится. А как насчет рождественской свадьбы?
Ждать три месяца ему совершенно не хотелось, но после свадеб обоих братьев он начал понимать, сколько труда нужно вложить, чтобы подготовить достойное торжество.
– Хорошо, пусть все будет так, как ты захочешь.
– До тех пор пока я не стану нагружать тебя излишними подробностями и ненужными мелочами?
– Думаю, мое мнение не выдержит конкуренции с тобой, Оливией и мамой.
Она пригубила шампанское.
– Обещаю, если ты сейчас назовешь хоть одну деталь, которую всегда хотел видеть на своей свадьбе, у тебя будет право голоса.
– Вообще-то я никогда не думал, что у меня будет свадьба, – улыбнулся Кристиан, решив, что нет смысла скрывать правду.
– Да, наверное, этого и следовало ожидать. Она грустно улыбнулась, и Кристиан сразу же почувствовал себя последней скотиной.
– Но стоило лишь появиться правильной женщине, и я сразу же передумал.
– Думаю, здесь дело, скорее, в правильных обстоятельствах.
Как же ему сейчас хотелось спорить… Убеждать, что дело не только в правах Марка и требованиях семьи… Пять лет назад он отлично понимал, что она никогда не поставит карьеру выше любви, и подстроил все так, чтобы она раз и навсегда исчезла из его жизни. Только она так и не сумела поверить, что он сделал это ради ее же собственного блага и из благородных мотивов, пусть на первый взгляд и казалось, что он в очередной раз повел себя как конченый эгоист.
Так что и на этот раз, решив избежать ненужного конфликта, он поступил, как на его месте поступил бы любой нормальный мужчина. Положил ужину конец, подхватил желанную женщину на руки и понес ее в кровать.
Перекатившись на бок, Ноэль любовалась игрой литых мышц обнаженной спины Кристиана, пока тот открывал окно, впуская в каюту прохладный вечерний воздух.
– Команда станет нас искать.
– Думаешь, они ничего не слышали и не знают, чем мы тут занимались?
Наверное, стоило смутиться, но вместо этого Ноэль лишь улыбнулась.
– Тогда жаль, что мы заранее окно не открыли. Тогда бы еще и прибрежным жителям нашлось, что с утра обсудить.
Вернувшись на кровать, он легонько ее погладил.
– Можем повторить.
Смеясь, она смахнула его руку со своей груди и устроилась у него под боком. Его пальцы неторопливо выводили узоры на ее бедре, а сама она пустилась в очередное исследование, легонько поглаживая мощную шею, подтянутый живот… Он лежал на левом боку, и его шрамы оказались так близко и четко видны в лунном свете, что она невольно провела по ним кончиками пальцев. Но стоило Кристиану вздрогнуть, как она сразу убрала руку.
– Больно?
– Нет. – Перевернувшись на спину, он уставился в потолок. – Уродливые шрамы.
Сколько же в его голосе отвращения к самому себе…
Интересно, многим ли довелось увидеть эту его темную сторону? На людях он буквально лучился самоуверенностью, но она-то хорошо представляла, как нелегко ему поддерживать привычный образ, снимая броню лишь в обществе тех, кому он по-настоящему доверял. И сама она с радостью отдавала ему всю силу, какая в ней только была.
– Ты заработал их, спасая Талию, после того как Андре не справился с машиной, – напомнила она. – Это твоя медаль за храбрость.
– А ты знаешь, что действительно там произошло? И как? Слышала про те подробности, которые не получили огласки?
– Не забывай, что в дни свадебной подготовки я много общалась с Оливией. И ей почему-то очень хотелось, чтобы я знала, какой ты благородный и храбрый. – Тогда Ноэль всерьез заподозрила, что принцессе известно, чьим сыном Марк является на самом деле. Целуя изувеченное плечо Кристиана, она почувствовала, как он вновь вздрогнул. – Не понимаю, зачем ты все держишь в тайне? Ты же настоящий герой.
Но он лишь головой покачал:
– Нет, и считаю, что именно я виноват в той катастрофе. Если бы я за ними не погнался, Андре никогда не мчал бы на такой скорости.
Тогда он оставил Ноэль на вечеринке и погнался за бывшей любовницей. А ведь будущая мать его ребенка в тот вечер надела подаренный им на день рождения браслет… Их первый совместный выход в свет… Но после той ночи счастливая улыбка еще не скоро заиграла на ее губах…
Ноэль сама не знала, почему, наконец-то согласившись стать его женой, вдруг начала копаться в прошлом. Может, подсознание просто напоминает, что этот человек имеет слишком много власти над ее счастьем? Возможно. Но этот брак будет построен на уважении и страсти. На дружбе и сексе. Вновь вкладывать в их отношения душу и сердце совершенно не обязательно, а значит, больше он не сумеет причинить ей боли.
Запустив пальцы ей в волосы, Кристиан приник к ее губам в долгом нежном поцелуе, и она мгновенно растаяла в его руках. Тело не душа, его легко можно доверить такому мужчине.
Отныне она станет его женой, принцессой и матерью его ребенка.
И будет надеяться, что этого хватит.
Глава 10
Устроившись с ногами на диванчике в углу кабинета, Ноэль занесла карандаш над покоившимся у нее на коленях блокнотом. Так странно чувствовать тяжесть бриллианта на левой руке… Пытаясь осознать необратимые перемены в жизни, она постоянно ловила себя на том, что раз за разом разглядывает камень. Она обручена с принцем. И не просто с каким-то принцем, а с принцем ее мечты. Но разве это возможно? Ноэль вздохнула.
Вчера она сама предложила им пожениться. Точнее, просто согласилась с тем, что он и так уже предлагал. Вот только это предложение не из тех, когда опускаются на одно колено и обещают вечную любовь. Ладно, хорошо хоть кольцо у него было наготове.
Развернув бриллиант, чтобы он не мозолил глаз, она постаралась сосредоточиться на блокноте, но у нее снова ничего не вышло. Всего через два часа они объявят о помолвке родным Кристиана. Матери она уже сказала, но Марк еще ничего не знает. Утром у малыша разболелся живот, и она не отправила его в сад и тем более не стала нагружать его столь серьезными новостями.
Зазвонил телефон, и Ноэль с облегчением отложила блокнот:
– Ноэль Дюбон.
– Здравствуйте, это Виктор. Вы сейчас можете говорить?
– Да, конечно. В чем дело?
– Я звоню, чтобы сказать, что только что переговорил с Джимом Шо, и он сообщил, что с удовольствием готов принять вашу линию свадебных платьев у нас в Штатах.
Пару лет назад Джеф познакомил ее со своим другом, Виктором Чемберленом, американским бизнесменом, который искал подходящее платье дочери на свадьбу и стал ее первым крупным клиентом. А в прошлом феврале на неделе моды в Нью-Йорке он представил ее деловым партнерам, заинтересованным в создании целой линии готовых свадебных нарядов.
– Отличные новости. – Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать услышанное.
Но действительно ли она рада? Она же теперь помолвлена с шерданским принцем и должна готовить собственную свадьбу. Да ей едва хватит времени и сил, чтобы разобраться с текущими заказами, разве можно сейчас браться за новое предприятие?
– Сможете прилететь в Нью-Йорк на следующей неделе? Джим хотел бы встретиться с вами лично и обсудить все детали.
На следующей неделе?
– А сколько дней мне придется там пробыть?
– Как минимум три. Кроме Джима, я хочу устроить вам встречу с представителями ведущих свадебных бутиков и несколько интервью с прессой. И уже пора готовиться к февральской неделе моды в Нью-Йорке.
– Три дня…
Она лихорадочно соображала. Наверное, им с Кристианом лучше отложить свои новости до того, как она вернется из Нью-Йорка. Вздрогнув, она вдруг поняла, что даже не ставит перед собой вопрос ехать или не ехать. Но разве разумно начинать семейную жизнь, разрываясь между Шерданой и Нью-Йорком? Правда, сам-то Кристиан вряд ли отложит все свои деловые поездки…
– Как можно скорее сообщите точное время прилета, – продолжал Виктор.
– Хорошо. Как только куплю билеты, сразу же перезвоню.
Попрощавшись, она уже собиралась набрать Кристиану, но замерла с телефоном в руке. Как он отнесется к тому, что она готова заняться серьезным делом, ничего с ним не обсудив? Наверное, он должен за нее порадоваться. Но что, если он начнет сомневаться в ее приоритетах? В ее преданности?
Или она сама сомневается в своей преданности?
Усевшись за стол, она уставилась в окно. Через два часа они объявят о помолвке, и пути назад не будет. Потому что, пойди она на попятный, им не избежать грандиозного совершенно не нужного Шердане скандала, да и нельзя подавать Марку дурной пример.
Внутри ее все сжалось.
Но Кристиан имеет право стать своему сыну настоящим отцом. Кристиану будет лучше. Марку будет лучше. Шердане будет лучше. Всем будет лучше. Ей незачем чувствовать себя виноватой. Она имеет право заниматься делами, а не играть роль преданной жены, тем более что Кристиану ничего, кроме наследника от нее и не нужно.
Глубоко вдохнув, она набрала его номер.
– Ноэль, я как раз о тебе думал.
На душе сразу потеплело, но от этого стало лишь хуже.
– Я тоже о тебе думала.
– Я прямо сейчас готовлю конференц-связь. Как Марк?
Слова вдруг разом застряли у нее в горле.
– Лучше. Дело не в гриппе, а в целой коробке печенья. Я просто хотела спросить, не хочешь ли ты сегодня у меня поужинать.
– С удовольствием, а если сын поправится, мы вместе скажем ему о нашей помолвке.
– Именно этого я и хочу. И чем скорее мы ему все объясним, тем лучше.
А еще она расскажет о поездке в Нью-Йорк, и они вместе решат, как лучше поступить.
– Перед разговором с родственниками у меня еще одна важная встреча, так что я заказал для тебя машину.
– Не нужно. Я и сама прекрасно доберусь.
– Нужно. Теперь ты не просто дизайнер или гостья и имеешь право пользоваться всеми привилегиями.
– Ладно, только не заставляй меня объяснять им все в одиночку.
– Не волнуйся, я буду ровно в три.
Преодолевая пробки, Кристиан понимал, что вот-вот нарушит данное Ноэль слово. И почему он только заранее не подумал, что на переговоры с Гастоном нужно отвести больше времени? Этот ловкач политик легко мог помешать ему приобрести землю в пригороде Кароны, необходимую для развития следующего проекта.
Благодаря использованию новых технологий экономическое положение Шерданы значительно улучшилось. Сейчас Кристиана занимали проекты поближе к дому. Он хотел меньше путешествовать и больше времени уделять Ноэль и Марку.
Барабаня пальцами по рулю, Кристиан протискивался ко дворцу, понимая, что нервничает не только из-за пробок, но и потому, что чертовски соскучился по Ноэль. А еще ему не терпелось обрадовать родных.
Когда он наконец ворвался в семейную гостиную, Ноэль уже ждала вместе с его родителями, Ником, Брук и Арианой.
– Ты опоздал, – нахмурился король.
– Это все пробки. К тому же Габриель с Оливией все равно еще не пришли.
Мать подставила щеку для поцелуя.
– Лучше бы тебе сообщить нам хорошие новости.
– Всенепременно.
Но не успел он еще занять место рядом с Ноэль, как в комнату рука об руку ворвались Габриель с Оливией.
– У нас для вас потрясающие новости! – Счастливая улыбка просто до неприличия его молодила. – Мы скоро станем родителями!
На несколько секунд в комнате повисла тишина. Но Оливия не может иметь детей, а четыре месяца назад ей и вовсе удалили матку!
– Но каким образом? – Первой в себя пришла королева.
– Врачам удалось пересадить мои яйцеклетки суррогатной матери, и мы только что вернулись с ее первого врачебного осмотра. Пока что все идет хорошо. – Оливия тепло улыбнулась мужу, а тот кивнул и поцеловал ее.
– Мы ждем близнецов.
Ариана бегом бросилась обнимать Оливию, за ней разом последовали Ник и Брук, сам же Кристиан, хоть и радовался за брата, буквально окаменел, украдкой разглядывая Ноэль и пытаясь понять ее реакцию. На ее глазах блестели счастливые слезы, а сам он все так же неподвижно стоял на месте.
Когда родители обняли Оливию, он почувствовал, как Ноэль толкает его в бок.
– Поздравь их. У них потрясающие новости.
– А как насчет наших собственных новостей? Они тоже весьма неплохи.
– Сейчас это их торжество. Не будем его портить. И это все? Или у нее есть другие причины, по которым она не хочет объявлять о помолвке? Неужели теперь, когда Габриель с Оливией нашли способ обзавестись наследником, она собирается все переиграть?
Отогнав непрошеные мысли, он поймал Ноэль за руку, и они присоединились к родственникам, поздравлявшим будущих родителей.
– Похоже, у тебя талант делать близнецов. – Забыв о собственных горестях, Кристиан улыбнулся брату.