Не в силах справиться со взбунтовавшимся телом, Ноэль сделала три шага вперед, и сильные руки забрались ей под полог халатика, прижимая к себе в крепких объятиях, и она мгновенно приподнялась на цыпочки, чтобы дотянуться губами до его губ.
Быстрый жаркий поцелуй мгновенно пробудил ее тело.
Но стоило ей лишь тихонько застонать, как на нее вдруг резко накатило осознание происходящего. Нельзя, чтобы Марк видел, как они страстно ласкают друг друга.
Разорвав поцелуй, она уперлась руками ему в грудь.
– Нельзя, чтобы Марк…
– Черт. – Кристиан послушно отступил назад и пристально на нее посмотрел. – Ноэль…
Она не представляла, что он собирается говорить, да и сам он, похоже, тоже, потому что несколько секунд продолжал молча ее разглядывать, а потом покачал головой.
– Ты хотел проверить меню на завтрак, – напомнила она, радуясь, что поцелуй вскружил голову не ей одной. А ведь до вчерашней ночи он всегда полностью все контролировал… – Помнишь про вафли?
– Точно. Вафли. – Кивнув, Кристиан развернулся, но на пороге остановился и добавил: – Вы не торопитесь, я пришлю горничную, чтобы она помогла Марку.
Когда он наконец-то ушел, она уткнулась лбом в дверь и постаралась успокоить бешено бьющееся сердце. И когда же она только перестанет так бурно на него реагировать?
Вздохнув, она собралась с силами и направилась в душ, заметив в зеркале счастливую улыбку на собственных все еще припухших после вчерашних поцелуев губах. Ладно, в понедельник ей снова придется окунуться в суровую реальность, ну а пока она может просто расслабиться и посмотреть, куда их заведет выбранный путь.
Все еще злясь на самого себя, что совершенно не в состоянии трезво мыслить рядом с Ноэль, Кристиан спустился на первый этаж и сразу же столкнулся с миссис Франкас.
– Возможно ли приготовить на завтрак вафли?
– У поварихи есть новый рецепт, который она мечтает испробовать в деле.
– Хорошо, а можно отправить к Марку одну из горничных? Я обещал Ноэль, что сегодня мы о нем позаботимся.
– Разумеется, я отправлю Эльзу. – Миссис Франкас поклонилась. – Кофе и газеты ждут вас в гостиной.
– Благодарю.
После бессонной ночи он с удовольствием выпил бы целое ведро крепчайшего кофе, но на газеты даже и не глянул. Сегодня никаких многомиллионных сделок и обанкротившихся корпораций. Нужно целиком и полностью сосредоточиться на том, чтобы завоевать доверие Марка и доказать Ноэль, что он готов стать отцом и мужем. Но как же он вчера вымотался… И ведь даже решил, что раз Марк оставил привычную враждебность, то все сложности позади… А ведь мог бы и догадаться, в конце концов парень – настоящий Алессандро. Пусть пока его и зовут иначе, но упрямый семейный характер ни с чем не спутаешь.
Устроившись на диване с местной газетой, он изучал статью о наводнении в Северной Тоскане, когда услышал доносившиеся с лестницы голоса, и на душе сразу же потеплело. Совместные выходные – это огромный шаг в их отношениях, от которого зависит не только судьба страны, но и его единственный шанс на счастливую жизнь.
Стараясь не думать, что не заслуживает ни Ноэль, ни той радости, что просыпается в нем при одном лишь ее виде, Кристиан отложил газету. Однажды он уже потерял эту восхитительную женщину и ни за что не повторит эту ошибку.
Поднявшись, он подошел к лестнице, усмехнулся, когда мимо него промчался сын, предвкушавший обещанные вафли, и галантно протянул Ноэль руку.
– Доброе утро. – Стоило ей лишь прикоснуться к нему кончиками пальцев, как на его губах заиграла дурацкая улыбка. – Ты потрясающа.
Элегантное платье, игривый кулон на шее, туфли без каблука, что в очередной раз напомнило ему о ее миниатюрности и пробудило стремление защищать и оберегать… Осталось лишь убедить упрямую женщину, что ей нужна его защита и помощь.
– Спасибо. – К его удивлению, она приняла предложенную руку и последовала за ним в гостиную. – Очень любезно с твоей стороны было прислать к Марку Эльзу. Не так уж часто я могу принять душ и одеться ни на что не отрываясь.
– Обращайся. – Даже несмотря на три чашки крепкого кофе, от внезапной близости Ноэль он почувствовал себя медлительным и заторможенным.
– Осмотрим сегодня винодельню? Хочу посмотреть, как производится лучшее в Шердане вино.
– Обязательно. Там же и пообедаем после дегустации наших лучших сортов.
– Звучит заманчиво. А как насчет Марка?
– Дети там есть, и они с удовольствием с ним поиграют. Уверяю, скучать ему не придется.
– Похоже, ты все продумал.
Хотел бы он, чтобы это действительно было так. Он действительно намеревался жениться на Ноэль и узаконить права Марка, но что-то подсказывало, что формальное решение проблемы не принесет ему настоящего удовлетворения, потому что в те секунды, когда он украдкой разглядывал Ноэль, он видел, что на ее губах не играет счастливая улыбка и ее гложут сомнения. Но стоило ей только перехватить его взгляд, как она сразу же надевала привычную маску отстраненного спокойствия.
После завтрака Кристиан час покидал мяч с Марком, обожавшим американский бейсбол и даже сюда привезшим мяч и перчатку. Сам же Кристиан никогда не увлекался этой игрой, но общения с американскими коллегами хватило, чтобы быстро разобраться в правилах. А потом они отправились на экскурсию на его "мазерати" с откидным верхом, и Кристиан невольно делил свое внимание между пустынной дорогой и прекрасным профилем сидевшей рядом женщины.
– Отличный день, – выдохнула Ноэль, нежась в лучах теплого солнца. – Ты это все тоже планировал?
Что-то в ее голосе выдало насмешку.
– Ну разумеется. – Поймав за руку, он поцеловал ее ладонь. – Заказал солнце специально для тебя. Хочу, чтобы у тебя всегда все было самое лучшее.
– Приятно слышать. – Она сжала пальцы, словно хотела удержать в руке его поцелуй.
– Ты мне не веришь. – Не вопрос, а обвинение.
– А когда мы доедем, я смогу помять виноград? – влез в их разговор сидевший на заднем сиденье Марк.
Кристиан разом просиял.
– Конечно. – Урожай соберут лишь через неделю, но наверняка они что-нибудь найдут, чтобы Марк и остальные ребята устроили свой собственный ритуал.
– Ни за что. – Ноэль покачала головой.
– Ну, мам, ну, пожалуйста.
– Думаю, она переживает, что у тебя потом ноги фиолетовыми останутся.
– А они останутся? Вот здорово!
Кристиан победно глянул на Ноэль, ничуть не заботясь ее недовольным видом. Ради любви сына он готов на все. Даже если придется порой вступать с ним в союз против его же матери.
– Кристиан, не думаю, что это хорошая идея.
– Да ладно тебе, здорово будет. А потом ему будет чем похвастаться в детском саду.
– Фиолетовыми ногами? – Она лишь головой покачала. – Ладно, дави виноград сколько влезет.
Марк радостно заверещал, а Кристиан благодарно сжал Ноэль руку, и она сразу же успокоилась и накрыла ладонью его ладонь.
Когда они среди бесконечных виноградников добрались до приземистого здания, где располагалась винодельня, Марк мгновенно выскочил из машины и, не обращая внимания на Ноэль, которая попыталась его остановить, бросился к винодельне и скрылся за дверью.
– А мне нравится его энтузиазм, – улыбнулся Кристиан. – Для него все это – одно большое приключение. Ты отлично его воспитала.
– Спасибо, но мне его еще воспитывать и воспитывать. – Застыв в дверях, она осторожно тронула его за руку. – Я знаю, что мало сделала, чтобы улучшить ваши отношения, но сейчас я наконец-то поняла, как важно, чтобы у вас возникла настоящая связь. – Прикусив губу, она немного помолчала и продолжила: – Независимо от того, как разовьются наши с тобой отношения, я хочу, чтобы вы с ним проводили вместе как можно больше времени.
– Я это очень ценю. – Если бы она при этом еще перестала сомневаться, что из них может получиться настоящая семья…
– Мам, я здесь виноград давить буду? – Вернувшийся Марк ухватил мать за рукав. – Можно прямо сейчас начать?
– Подожди, – улыбнулся Кристиан, – сперва нужно поговорить с Луи и попросить его все устроить, а пока сходи проверь, вдруг Дафна угостит тебя свежевыжатым виноградным соком. – Указав сыну на светловолосую девочку, он повернулся к Ноэль. – Дай мне пару минут устроить Марка, а потом я проведу тебя по винодельне.
Глава 9
Дождавшись, пока Кристиан пойдет обо всем договариваться, Ноэль подошла к сыну. Так странно. Она еще даже не пригубила вино, а голова уже кружится. Да разве может быть иначе, раз Кристиан снова включил свое обаяние? Ему не составило труда убедить ее разрешить сыну давить виноград! Заранее представляя реакцию воспитателей и остальных родителей, когда Марк расскажет о своих выходных, Ноэль лишь головой покачала.
Ладно, в конце концов, радость сына стоит пары лишних объяснений на родительском собрании.
Ноэль вздохнула. Видя, как с каждой минутой Марк все дружелюбнее относится к отцу, она в очередной раз усомнилась, что была права, когда скрыла от Кристиана беременность. Но тогда она так боялась, что он снова ее отвергнет… А еще злилась.
Да что там, она до сих пор на него чертовски зла.
И вчера она пришла к нему, ведомая не только одним лишь желанием. Она хотела кое-что доказать. И себе и ему. Ей нужно было убедиться, что она способна с головой отдаться страсти, но удержать при этом сердце. Убежав из его спальни, она пыталась продемонстрировать, что на этот раз ею руководил лишь трезвый рассудок. Что женщина, которой она стала, ни за что не удовлетворится теми крохами, которые пять лет назад уделял ей Кристиан.
Но и закрыв в себе все чувства, она тоже никогда не станет счастливой. Что ж, значит, нужно найти в их отношениях золотую середину, не отдавая всю себя целиком.
Усевшись рядом с Марком, она отведала предложенный сок и нашла его превосходным. Широко улыбнувшись, малыш продолжил рассказывать Дафне о потрясающих доспехах, которые видел в замке, и Ноэль потрепала малыша по волосам, гадая, сколько раз, глядя на сына, видела в нем отца.
– Готова? – спросил появившийся, словно на ее призыв, Кристиан. – Сын Луи отведет Марка к ребятам. Они там наиграются, пообедают, а потом будет соревнование на лучшего давильщика винограда.
– Я выиграю! – объявил Марк, вскакивая со стула с победно сжатыми кулаками.
Ноэль невольно рассмеялась:
– Ну, энергии тебе точно хватит.
Вновь взъерошив ему волосы, она отпустила сына, а сама отправилась на получасовую экскурсию, после которой ее ждала дегустация.
– Больше никогда не буду думать о вине как о чем-то само собой разумеющемся!
– Рад слышать, – улыбнулся Луи, всю жизнь посвятивший созданию этого напитка. – После обеда я попрошу вас оценить нашу продукцию.
– Боюсь, я не столь сведуща в дегустации, как принц Кристиан, но честно выскажу свое мнение.
– Этого более чем достаточно.
Они распрощались с виноделом, и Кристиан повел Ноэль в маленькую столовую с одним-единственным сервированным столиком на двоих, по обе стороны которого замерли официанты в ливреях.
Официанты засуетились и принялись разливать по бокалам вино, следуя указаниям Кристиана, что и в какой последовательности нести. К каждому новому блюду полагалось новое вино. Порции были совсем небольшими, но к десерту у Ноэль уже голова шла кругом.
– Ваш повар – настоящий гений, но в меня уже больше ничего не влезет, – запротестовала Ноэль, когда перед ней поставили вазочку с белым шоколадным муссом, украшенным ягодкой малины. Но так хочется попробовать… – Ладно, – вздохнула она, – всего одну ложечку…
Не замечая на себе пристального взгляда Кристиана, она дочиста выскребла вазочку и облизала ложку.
– Принц Кристиан! – В залу вошел низенький человечек в форменном колпаке шеф-повара. – Как я рад, что вы вновь к нам вернулись!
– Шеф Шеваль, – Кристиан кивнул в сторону Ноэль, – позвольте представить вам Ноэль Дюбон.
– Это лучший обед в моей жизни. Спасибо вам. Повар улыбнулся и отвесил легкий поклон.
– Рад, что вам понравилось. Принц Кристиан велел подать вам все самое лучшее.
– Серьезно? Что ж, благодаря вашим совместным усилиям я навсегда запомню эту поездку.
– А вы к нам еще вернетесь? Люблю женщин, знающих толк в еде.
Ноэль рассмеялась:
– Разумеется. – С каждым часом она все больше свыкалась с мыслью, что будет здесь частой гостьей. – А я ценю мужчин, действительно умеющих готовить.
– Вот и замечательно. – Заговорщицки подмигнув Кристиану, мистер Шеваль скрылся за дверью, за ним последовали и убравшие тарелки официанты.
Задумчиво поигрывая бокалом с вином, Ноэль мечтала вернуться в замок и немного поспать.
– Ты действительно готова побывать здесь снова? Внезапный вопрос удивил ее.
– Да, а что?
– Не хочу на тебя давить, но после вчерашней ночи, полагаю, я имею право знать о твоих намерениях.
– Мои намерения? Разве мужчина спрашивает женщину о будущем их отношений?
– Только в том случае, если мужчина ясно дал понять, что хочет взять ее в жены, а она пришла к нему в спальню, залезла в кровать, а потом невозмутимо ушла, словно он для нее всего лишь очередная игрушка.
Прикусив губу, Ноэль сумела сдержать улыбку.
– Ну что ты, я вовсе не хотела, чтобы ты решил, что я воспринимаю тебя и твое тело как нечто само собой разумеющееся. Что же касается моих намерений, я собираюсь продолжить начатое вчера и посмотрю, куда все это нас заведет.
К ее удивлению, Кристиан не принял игру и, откинувшись на спинку стула, с вызовом скрестил руки на груди.
– Этого мало.
– Мало?
– Я серьезно. Меня не устраивает обычный роман с непонятной развязкой.
– Ну да, я помню: семья давит на тебя и требует, чтобы ты женился и завел наследника, которому рано или поздно придется править страной. – Вспомнив, зачем он вообще привез их с Марком сюда, Ноэль резко напряглась. – Я не стану принимать поворотное решение для себя и для ребенка, основываясь лишь на приятных выходных. Мне нужно время, чтобы все обдумать и решить, как будет лучше для него.
– Ты до сих пор в меня не веришь?
– Дело не только в тебе. Я должна думать об ответственности, которую в будущем ему предстоит на себя взвалить. Ты сам рассказывал, как сильно изменился Габриель, когда осознал, что однажды станет королем. Не уверена, что хочу такой судьбы для Марка.
Подавшись вперед, Кристиан ухватил ее за руку.
– К счастью, отец здоров, а Габриель еще молод, так что у нашего сына достаточно времени, чтобы созреть и подготовиться.
Возможно, он прав, но она все равно не готова отдать своего малыша короне.
– Хотела бы я, чтобы он был достаточно взрослым и помог мне сделать выбор.
– Мам! – В залу ворвался Марк. – Мы сейчас начнем виноград давить, пойдем, будешь на меня смотреть.
Не дожидаясь ответа, он убежал так же быстро, как и появился.
Смеясь, Ноэль встала.
– Ты слышал? – Она потянула Кристиана за руку. – Пойдем.
– Властности ему точно не занимать. Из него получится отличный монарх.
– Лишь бы не тиран.
– Наверняка манеру командовать от матери перенял. – Обняв Ноэль за талию, он повлек ее к выходу. – Просто поразительно.
Развернув ее к себе лицом, Кристиан наградил ее жарким поцелуем, но почти сразу же притворно оттолкнул.
– Ты можешь сломить мою силу воли, – выдохнул он хрипло. – Начала с самого утра, и вот опять…
– Мам, ну, ты идешь? – долетел до них голос Марка.
Ноэль глубоко вдохнула:
– Если из-за нас еще хоть на пять минут отложат развлечение, сын мне этого никогда не простит.
Рука об руку они обошли угол винодельни и оказались на площадке, где их уже поджидали дети и рабочие. Официальный сбор урожая начинался лишь через неделю, но Луи набрал достаточно винограда, чтобы наполнить для детей три бадьи.
Помимо Марка к священнодействию готовились приступить младший сын винодела и дочка управляющего. Кто из них первым выдавит нужное количество сока, для которого специально приготовили кувшины, куда он должен стекать, тот и выиграет состязание.
Что ж, судя по решительному виду, сын собирался показать себя во всей красе.
– Он унаследовал от меня дух соперничества, – шепнул Кристиан в ту самую секунду, когда жена винодела объявила старт состязания.
Ноэль улыбнулась:
– Да. И рано или поздно это принесет мне кучу проблем.
Несмотря на эти слова, она всей душой болела за Марка, хотя поддержка тому вовсе и не требовалась. С энергией, которая ежедневно выматывала ее с матерью, мальчишка сосредоточенно топтался на месте. Она всем своим естеством хотела уберечь малыша от всех опасностей и волнений жестокого мира, но вдруг с необычайной отчетливостью осознала, что ее сын гораздо крепче, чем она привыкла о нем думать, и беспрестанное внимание прессы на нем почти не скажется, да и королевская семья не сумеет его переделать. Слишком уж он похож на отца и никому не позволит себе приказывать, а тем более нагрузить ответственностью раньше, чем он будет готов ее принять. Остается лишь надеяться, что он взял немного и от нее самой, и ему хватит здравого смысла распознать, когда же настанет это самое время.
А рядом с ней Кристиан весело закричал, увидев, что его сын первым надавил нужное количество сока. Быстро поцеловав ее в щеку, он бросился к малышу и, вытащив его из бадьи и не обращая внимания на заливший штаны сок, усадил Марка к себе на бедро.
Ноэль грустно улыбнулась. Всего пару дней назад она была для сына всем, но теперь отец быстро завладеет его сердцем и помыслами. Она вздохнула. Что ж, похоже, ей пришла пора прощаться с тем тихим, уютным мирком, в котором она жила последние годы.
Обернувшись, она увидела, что рядом с ней стоит жена Луи.
– Лимонный сок отлично выводит фиолетовые пятна.
– Серьезно?
– Просто попробуй, – улыбнулась жена винодела.
Пока Ноэль разговаривала с добродушной женщиной, Кристиан успел вытереть сыну ноги, надел на него носки и обул, а теперь за руку вел его к ней.
– Мам, видела, как я здорово виноград давил? – Марк запрыгал на месте, наглядно демонстрируя свою давильную технику, высоко вскинув бутылку с виноградной газировкой, полученную в качестве приза за победу.
– Конечно, видела. – Похоже, он даже не замечает, что отец держит его за руку. – Теперь ты лучший в Шердане давильщик винограда.
– Точно, – улыбнулся Кристиан. – Вы готовы возвращаться в замок?
– Готовы. Мне впечатлений на сегодня хватит, а кое-кому еще нужно помыться. – Она выразительно глянула на ноги сына.
– Нет, мам, я сперва всем в садике покажу, как давил виноград.
– Можешь просто рассказать, – возразила Ноэль.
К ее удивлению, сын даже не стал спорить, а просто помахал рукой, прощаясь с новыми друзьями, побежал к машине Кристиана, залез на заднее сиденье, начал бурно делиться впечатлениями, а потом вдруг резко замолчал.
– Уснул, – улыбнулся Кристиан, оглядываясь назад.
– Неудивительно. – Ноэль зевнула. После свежего воздуха и обильной пищи ее саму клонило в сон. – Похоже, ванну все-таки придется отложить до завтра.
– Я и сам с удовольствием вздремнул бы, – кивнул Кристиан. – Ночью совсем не выспался.
– Странно, ты же в одиннадцать был уже в постели.