- Отец, - с тяжелым вздохом отозвалась Линн. - Отец женится.
- Видимо, это не тот случай, когда принято поздравлять, - с величайшей осторожностью заметил Брендон.
- Нет, почему же? - с нервным смешком откликнулась она, понимая, что сосед старается разрядить ситуацию. - Просто… - она вновь замолчала.
- Просто - что? - он нащупал ее ладонь и легонько сжал.
- Просто… Спасибо за поддержку, но я сама справлюсь. Правда, - она сняла руку Брендона и легонько коснулась его запястья ледяными пальцами. - Просто я удивлялась себе, почему до сих пор не могу к этому привыкнуть, - через силу произнесла Линн и попыталась успокоиться. В конце концов, идея пригласить Брендона на ужин исходила от нее и просто невежливо сидеть сейчас с кислой физиономией, которую он, к счастью, не видит.
- Привыкнуть к тому, что родители больше не женаты? - закончил он за нее.
- Нет, к этому я уже привыкла, - с неожиданным сарказмом фыркнула Линн. - Отец развелся с матерью, когда мне было два года. Не могу привыкнуть к отцовской полигамности. Он женится в шестой раз, - сухо закончила она.
- Он так любит женщин или любит свадьбы? - сохраняя непроницаемое выражение лица, спросил Брендон.
- Могу только догадываться, - хмыкнула Линн. Ему удалось-таки немного поднять ей настроение, испортившееся после разговора с отцом. - Спасибо, - с признательностью в голосе произнесла она. - И тебе спасибо, - расчувствовалась Линн, переключая свое внимание на Физер, которая подошла к ней и прижалась к ногам. - Хорошая девочка, - почесывая собаку за ушами, бормотала она. - Ты у нас умная девочка, все понимаешь, правда? Физер так хорошо чувствует мое настроение, - обратилась она к Брендону.
- А что она сейчас делает?
- Положила голову мне на колени. Ты не поверишь, но ее глаза выражают сочувствие и поддержку.
- Почему не поверю? - Брендон пожал плечами, втайне вздохнув с облегчением, что Линн нашла другой объект для изъявления своей благодарности. - Точно так же она поддерживает меня, если чувствует, что я чем-то подавлен. Жаль, конечно, я не вижу ее глаз, но даже одно ее присутствие меня успокаивает. Но ты единственная, с кем она позволила такую же фамильярность. Наверное, ты ей понравилась.
- Это взаимно.
- Ну что же, - поднимаясь, сказал он. - Спасибо за ужин, за компанию, но нам пора. - Брендон взялся за обод, прикрепленный к шлейке Сидара. - Физер, поводок! - скомандовал он.
Линн с интересом смотрела, как вместо того, чтобы выполнить команду, Физер улеглась на коврик, всем своим видом демонстрируя обиду и осуждение.
- Физер! - Брендон повысил голос.
Его охватило раздражение, которое так часто накатывало на него в первые два-три года, когда он еще только-только свыкался с последствиями травмы и страдал от необходимости обращаться за помощью. В последние годы это случалось редко, но если случалось, то, как правило, в самый неподходящий момент.
- Что она делает? - спросил он, заставляя себя говорить спокойно.
- Лежит на коврике и, насколько я могу судить, покидать его не собирается.
- Физер, ко мне! - жестко сказал Брендон. Этот тон он использовал крайне редко.
- Пускай лежит, - примиряюще произнесла Линн. - Она мне не помешает, и, кроме того, если решит остаться, наш ужин плавно перетечет в девичник, а вы с Сидаром немного отдохнете от женского общества, составив сугубо мужскую компанию. Как тебе такая мысль?
- Линн, я уже успел убедиться, что ты добра, но как это будет выглядеть? В первый раз пришел к тебе на ужин с двумя собаками, оставив одну в залог своей благодарности?!
- А что тут такого? - Молодая женщина пожала плечами. - Мы хорошо с ней поладили, и, как я уже успела убедиться, она превосходно воспитана.
- Физер, ко мне! - В его голосе прозвучала угроза.
- Брендон! - умоляюще воскликнула она.
Две фразы прозвучали одновременно, и он вдруг вспомнил, каким безжизненным был ее голос после звонка отца. Когда он уйдет, Линн останется одна, наедине со своими переживаниям, а он лучше кого бы то ни было знал, как успокаивает присутствие собаки, которой можно излить свое горе и которая никому не расскажет о минутной слабости…
- Физер, ко мне! - повторил он.
Закусив губу, Линн больше не вмешивалась и беспомощно смотрела, как Физер встала и неохотно подошла к Брендону.
- Молодец! - похвалил он собаку и обратил свои ясные неподвижные глаза на Линн. - Если ты не передумала, Физер может побыть у тебя. Но я был просто обязан добиться, чтобы она выполнила команду. Если дать ей поблажку раз-другой, так она скоро перестанет меня слушаться. Я не хочу, чтобы собака, бывшая когда-то поводырем, превратилась в обыкновенную избалованную комнатную собачку. С тех пор как Физер больше не может работать, я и так во всем ей потакаю, но всему есть предел. Если бы ей было трудно выполнить команду, я бы не настаивал, но сейчас она проявила элементарное непослушание.
- Понятно.
- Что ж, тогда мы с Сидаром пошли, но учти, что Физер еще ждет вечерняя прогулка. Если хочешь, можешь выгулять ее сама или пойти с нами.
- Лучше вместе, - Лини не хотелось оставаться одной, а с Брендоном так легко и просто… - Заодно посмотрю, как работает собака-поводырь.
- Ты уверена, что хочешь на это посмотреть? - Брендон фыркнул и негромко рассмеялся.
От этого тихого смеха женщину охватила дрожь, а сердце сладко заныло. Она и предположить не могла, что мужской смех может быть таким… таким сексуальным.
- Чему ты смеешься? - спросила Линн, гордясь, что по ее голосу нельзя понять, как сильно она им очарована.
- Если не заснешь до половины одиннадцатого - узнаешь, - таинственно сказал он и коротко хмыкнул.
- О'кей, договорились. Ты меня успел заинтриговать, поэтому я лягу пораньше завтра.
- Отлично. Тогда встречаемся в десять тридцать.
Он протянул ей руку, и ее маленькая нежная рука утонула в его широкой ладони. От этого простого прикосновения в его жилах взбурлила кровь, и совсем некстати пришла мысль, что он по-прежнему мужчина, а не скопец. Несмотря на слепоту. Ему почудилось или из ее груди действительно вырвался приглушенный вздох?
Брендон перевернул зажатую в его ладони руку тыльной стороной вверх, а другой провел по ее запястью. Пульс под его пальцами участился. Он слабо улыбнулся и позволил ее руке выскользнуть. Реакция Линн заронила искорку надежды, что чувства, которые она пробудила в нем, небезответны.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Прошло несколько минут после ухода Брендона, прежде чем стук ее сердца вернулся к обычному ритму. На кухне Линн загрузила посуду в посудомоечную машину. Физер лежала на коврике и одним глазом следила за ней.
- Как ты смотришь на то, чтобы немного вздремнуть перед прогулкой?
Физер подняла голову и подмела хвостом пол.
- Если я тебя правильно поняла, ты не против? - уточнила Линн и прошла в спальню…
Они покинули квартиру заблаговременно, но на лестничной площадке их уже ждали Брендон с Сидаром.
- Ну что, девочка, покажем нашей соседке мастер-класс ветерана-поводыря? - обратился он к Физер, которая подошла к нему и ткнулась ему в колено. Очевидно, все прежние обиды были забыты. - Идемте, - позвал Брендон уже с лестницы.
Глядя, как уверенно он спускается вниз, Линн не удержалась и прошептала:
- Если бы не знала, ни за что бы не поверила, что он не видит.
Спускавшийся впереди нее Брендон остановился у подножия лестницы и повернул голову.
- Почему бы не поверила?
- Не поверила чему? - она остановилась рядом.
- Почему бы ты не поверило, что я не вижу?
- Как ты догадался? - Ее лицо приняло виноватое выражение.
- Во-первых, ты говорила достаточно громко, во-вторых, после того как я потерял зрение, у меня обострился слух, - пояснил он.
- Ничего себе, обострился! - воскликнула она. - Такому слуху летучие мыши могут позавидовать!
- Ты мне льстишь! - он усмехнулся. - Все очень просто. Когда у меня появилась собака, а сейчас уже собаки, я по этим лестницам уже не менее полсотни миль находил.
Придержав дверь, Брендон пропустил ее вперед. Линн это тронуло. Мужчин, которые вели себя по отношению к ней по-джентльменски, в прошлом можно было пересчитать по пальцам…
Отойдя подальше от дома, она отстегнула поводок. Брендон проделал то же самое, однако обе собаки остались стоять рядом.
- Ну же, - подбодрила собак Линн, - идите, делайте свои дела.
- Кажется, подошло время рассказать тебе об особенностях выгула собак-поводырей. - Брендон издал смешок.
- Особенностях? - недоуменно переспросила Линн. - Разве собаки-поводыри ходят в туалет иначе, чем простые собаки?
- Нет, конечно! - Он рассмеялся. - С точки зрения физиологии разницы никакой. Физер, Сидар, гулять!
Обе собаки, казалось, только и ждали этой команды. Они мгновенно принялись рыскать по пустырю, без сомнения радуясь своей свободе. Линн остолбенела от изумления.
- Они что, даже в туалет ходят по команде?!
- А что здесь такого? - Брендона явно удивил ее вопрос.
- Все собаки, которых я знала, срывались с места, стоило им оказаться на свободе.
- Они не были поводырями, - напомнил он. - Собаки-поводыри выдрессированы так, что на улице они подчиняются только команде человека. Конечно, многое зависит от темперамента и характера самой собаки, но в большинстве случаев все именно так и происходит: команда для них прежде всего. Хотя некоторые собаки иногда принимают другое решение, если понимают, что какую-то команду по какой-то причине выполнить невозможно.
Линн поняла, что отныне будет смотреть на четвероногих друзей по-новому.
- Я никогда об этом не задумывалась, - протянула она. - Неужели они так хорошо выдрессированы?
- Без этого ни одна собака никогда не станет отличным проводником. Хотя иногда им, конечно, хочется уклониться от работы и вести себя как обычная собака.
- Почти как людям.
- Я бы сказал больше, - поправил ее Брендон, - совсем как людям. У каждой собаки свой характер, свои симпатии и антипатии. То, что Сидар любит лежать в кресле, ты уже знаешь. А вот, Физер, например, ненавидит дождь. Когда она еще была моим проводником и мне нужно было выйти на улицу в дождь, с ее стороны это было величайшим одолжением, а иногда мы просто менялись местами, и ее проводником становился я. В таких случаях она скоренько заканчивала свои дела и прямиком устремлялась в подъезд.
- Наверное, ты преувеличиваешь, - усомнилась Линн.
- Немного, - Брендон усмехнулся. - Но именно это делает Физер уникальным ретривером. Жаль, что погода сейчас хорошая, а то бы ты сама могла в этом убедиться. Ах, какой теплый вечер! - Он со вкусом потянулся.
Жест Брендона привлек внимание Линн к его фигуре профессионального спортсмена, которую не скрывала плотно облегающая одежда.
Ни грамма лишнего жира! - восхитилась она.
Интересно, и как это ему удается сохранять такую великолепную форму?
- Ну что, двинемся обратно? - Брендон свистнул, и через несколько секунд обе собаки прибежали на его зов. - Сначала дамы, - он разве что не поклонился, пропуская ее и Физер вперед.
- Спасибо, - одними губами прошептала Линн. Как же все-таки он отличается от всех мужчин, с которыми ей прежде доводилось встречаться! Никаких щипков, хлопков пониже спины, протяжного свиста и завуалированных грязных намеков. А стоит попытаться хотя бы немного приструнить чересчур навязчивого поклонника, как это воспринимается как шутка: милочка, ты же модель, о каком уважении ты толкуешь, если в данный момент даже твой пупок выставлен на всеобщее обозрение?
Линн почему-то абсолютно не сомневалась: если она скажет, чем занималась в прошлом, его отношение к ней не изменится и он останется таким же вежливым и предупредительным. В отличие от неприлично богатых и разнузданных сверх меры мужчин, чье общество ей навязывали. Будь ее воля, она бы отказалась от встреч с ними и преспокойно прожила одна. Как там говорил бесподобный Хайям? "И лучше будь один, чем вместе с кем попало"? Увы, условия ее контракта подобной свободы не предусматривали…
Молча они поднялись на свой этаж. Физер остановилась у ее двери и оглянулась на Линн.
- Если предположить у собак наличие чувств и эмоций, свойственных людям, то я бы сказала, что Физер подняла брови, словно говоря: "Ну же, давай, открывай!". Брендон, - в ее голосе прозвучали просительные нотки, - если ты не против, можно Физер переночует у меня? Уверена, ей у меня понравится.
- Если ты этого хочешь, - он пожал плечами, стараясь не показать, как сильно его тронула эта просьба.
- Спасибо!
- Только не забудь, что утром ей нужно на прогулку, - шутливо припугнул он.
- Собеседование у меня назначено на час, так что я все успею, - в голосе Линн забрезжили радостные нотки.
- Отлично, - Брендон кивнул и открыл дверь, впустив Сидара. - Тогда завтра вечером я заберу ее. Спасибо за ужин и компанию. Еще услышимся, - сказал он напоследок и подождал, пока она зайдет к себе.
- Услышимся, - Линн поторопилась закрыть дверь, чтобы не заставлять его ждать.
Через секунду хлопнула его дверь, и все стихло.
Чудная все-таки жизнь, думала молодая женщина, поймав свое отражение в зеркале.
Она познакомилась с Брендоном только вчера - причем начало этого знакомства оставляло желать лучшего, - а теперь, смотрите-ка, оба ведут себя так, словно знакомы уже не первый год!
Линн подмигнула Физер, которая зашла с ней в туалетную комнату, и едва не рассмеялась: ей показалось, что собака подмигнула ей в ответ.
Прошлепав в спальню, она села на кровать и нанесла ночной крем на лицо. Тут ее взгляд упал на телефон - радужное настроение немного померкло.
Завтра ее очередь звонить матери и сообщать неприятную новость, что отец снова женится. Мать почему-то обижалась, если узнавала об этом от других людей. Когда их отец женился в третий раз, Си-Си предложила делить эту ношу пополам.
Сейчас Линн ведет со счетом два-один, но никто из них не сомневался, что Си-Си скоро свою сестру нагонит.
Линн легла в постель и потушила свет, размышляя о том, каким противоречивым и двояким получился этот день. На одном полюсе - Брендон, подаривший ей великолепный день и отличное настроение, на другом - телефонный звонок отца, который ничего, кроме огорчения и расстройства, ей не принес.
Физер постояла рядом, с шумом принюхиваясь, и улеглась на коврик около кровати.
Нет, собаки гораздо лучше людей, уже засыпая, подумала Линн. А такое слово, как "верность", для них, в отличие от большинства людей, не пустой звук. Может, стоит завести собаку?..
Линн почти закончила занятия йогой, когда в дверь постучали. Она провела полотенцем по лицу и нахмурилась. Кто это может быть? Никого, кроме Брендона, в этом городе она не знает… Брендон! Может, с ним что-то случилось? Она распахнула дверь, и ее дыхание вмиг участилось. Брендон был великолепен в костюме жемчужно-серого цвета, белоснежной рубашке и галстуке в серо-зеленую полоску.
- Доброе утро и, опережая твой вопрос, говорю сразу, что со мной все в порядке.
- Доброе утро, - сдавленно произнесла Линн. - Обострившийся слух - еще понятно, но ты и мысли читать научился?
- Все гораздо проще, - улыбнувшись, Брендон покачал головой. - Почему-то это единственная мысль, которая приходит в голову здоровым людям, когда они встречаются с теми, у кого с этим обстоит не все так благополучно. - Он наклонился и почесал Физер за ушами. - Соскучилась, перебежчица?
У Линн порозовели кончики ушей. Брендон, может быть, и не видит, и не умеет читать мысли, но в проницательности ему точно не откажешь.
- Что ж, значит, я такая же, как все, - покаянно произнесла Линн. - Ты лучше поделись секретом, как тебе удается так удачно подбирать цветовую гамму в одежде?
- Система, - он пожал плечами и выпрямился. - Плюс ко всему в прачечной, куда я обычно отношу вещи для чистки, меня давно уже знают в лицо и раскладывают вещи по пакетам также, как сдавал их я. Очень милые люди. А зашел я к тебе в такую рань ради Физер. Здесь, - он кивнул на пакет в своих руках, - ее еда. Вчера я об этом забыл. Хорошо, что сегодня все получилось так удачно и я тебя не разбудил.
- А я все гадала, чем же ее накормить, - рассмеялась Линн.
Однако ее смех резко оборвался, когда его сильная рука опустилась ей на плечо, а большой палец безошибочно накрыл ямочку у основания шеи. Сердце заколотилось с новой силой. Пульс предательски зачастил. Однако она не смогла заставить себя сдвинуться с места.
- Извини, - сказал он, но руку не убрал, - мне иногда так хочется прикоснуться к живому человеку, а не только к собаке…
На короткое мгновение Линн онемела. Она попыталась представить себе, что значит жить в вечной темноте, и не смогла…
- Конечно, - выдавила она из себя, надеясь, что Брендон не почувствует ее пульса, частота которого сейчас зашкаливала за все разумные пределы. - Ты ответишь еще на один вопрос?
- Без проблем.
- Ты так уверенно положил руку на плечо, словно знал, где оно находится.
- Почему ты так убеждена, что моей целью было именно плечо? - Лукавая улыбка коснулась его губ.
Линн бросила на него негодующий взгляд, но тут же вспомнила, что с ним этот фокус не пройдет.
- Очень смешно, - съязвила она.
Ее сосед, несомненно, очень интересный мужчина, но она все же предпочитает добрососедские отношения любым другим. Несмотря на пожар чувств, которые он в ней вызывает…
Словно почувствовав ее напряжение, Брендон убрал руку, но Линн все еще ощущала тепло его ладони. Однако обруч, сдавивший ее грудь, спал, и дышать стало легче. Все-таки, чтобы не поддаться соблазну и не прижаться к нему, она сделала маленький шажок назад.
Да что это с ней такое? Гормоны, что ли, взбесились?
- Чем ты занималась? Зарядкой?
Вопрос Брендона ясно прозвучал в ее голове, среди царившего там хаоса мыслей.
- Йогой. - Линн перевела дыхание и уже гораздо спокойнее ответила: - Шесть раз в неделю я бегаю, а перед этим занимаюсь йогой. Правда, три дня в неделю йога в усеченном варианте, только основные упражнения. Иногда позволяю себе полениться, но не чаще, чем раз в неделю.
- Поддерживаешь форму? Хорошее дело, - кивнул он. - Я тоже. Каждый день бегаю на тренажере и три раза в неделю качаюсь.
- Брендон, и все-таки, как тебе так безошибочно удалось определить мой рост? - Она не удержалась от вконец замучившего ее вопроса. - Только без шуток.
Конечно, про то, что произошло пару минут назад, стоило вообще забыть, запоздало подумала Линн, но вопрос уже был задан.
- Я же говорил, что после того, как ослеп, у меня обострился слух? Правда, не знаю, может, он и не обострился вовсе, а просто я стал внимательнее прислушиваться к звукам, на которые раньше не обращал внимания. Как бы то ни было, но теперь звуки - мой главный источник информации о мире. Благодаря им я ориентируюсь в пространстве и могу, например, оценить расстояние или высоту источника звука.
- Наверное, это жутко интересно, но я бы не хотела проверять это на собственной шкуре, - призналась Линн.
- Я тоже не хотел, но пришлось, - он пожал плечами и коснулся циферблата наручных часов. Красивый женский голос сказал время.
- Кажется, мне пора на работу. Вечером снова ждите меня в гости. Пока, девочки!