- Я уже задавал Айрин все эти вопросы! - Он выразительно посмотрел на босса. - Там, в доме, для вас есть несколько сообщений.
Ли вынужден был отступить. Каково бы ни было его мнение о мисс Тревор, - а он не был вполне уверен в том, что следует прислушиваться к дурным предчувствиям, - Джек в явном восторге от своей находки. Что ж, это ему работать с ней или - если она не оправдает его ожиданий - увольнять ее. Он не будет возражать, если женщина устраивает его управляющего.
- Хорошо, - сказал Ли, проведя рукой по волосам; голова опять болела. - Полагаюсь на вас Джек. Надеюсь, вы знаете, что делаете. - Маккорд не отреагировал на скрытое в словах босса предупреждение, и Ли направился к джипу, чтобы ехать домой. - Было приятно познакомиться с вами, мисс Тревор, - бросил он через плечо. - Увидимся позже, Джек. Всего хорошего.
Но, отъезжая, Ли не переставал спрашивать себя, почему его так беспокоит решение Джека Маккорда. Что так насторожило его в этой Тревор? Почему у него такое чувство, что, наняв ее, он может создать себе проблемы, о которых прежде и не думал?
Может быть, все дело в том, как она смотрела на него? Он не тешил себя иллюзией, что понравился ей, но в ее взгляде определенно читался скрытый интерес. Ли снова с отвращением потер подбородок, покрытый колючей щетиной. Он польстил бы себе, если бы подумал, что ее лицо выражало нечто большее, нежели простое любопытство.
Возможно, ей известна его история. Ли нахмурился. Проклятье, конечно же ей известна его история! Нельзя жить здесь и не слышать пересудов о смерти Синтии. А его дальнейшее поведение только укрепило всеобщие подозрения. Господи, зачем он позволил Коппеллу забрать у него дочь?!
Нет, он не будет думать об этом. Только не в теперешнем состоянии. Притягательность бутылки так легко оправдать, а пьянство не помогало ему и раньше. Наоборот, именно из-за того что, опустошенный случившимся с Синтией, он утопил свое горе в вине, Полу Коппеллу и удалось разрушить остатки его репутации.
Прошла неделя, прежде чем он снова увидел Айрин Тревор.
Он знал, что Маккорд взял ее на работу. Старик, служивший у Роулендов вот уже тридцать лет, задался целью убедить босса, что поступил правильно.
- Она интеллигентная штучка, - настаивал он, чувствуя скептицизм Ли. - Для нас же лучше, если здесь снова появится женщина.
Ли не был в этом уверен. Если не считать давних отношений с Патрицией Холкомб, в последние годы у него совсем не оставалось времени на женщин. С тех пор как умерла Синтия, продолжалась нескончаемая борьба за выживание конюшен, а непрекращающиеся слухи о том, что он повинен в смерти жены, этому отнюдь не способствовали. Вот почему оказалось так трудно вернуть дочь.
Когда Синтия погибла, он был не в состоянии рассуждать здраво. Господи, он даже не знал, что она была беременна, и это известие выбило его из колеи на месяцы. Конечно, у них были проблемы, порой в голове Ли даже мелькали мысли о разводе, но Кристи была такой маленькой… Он многим готов был пожертвовать ради нее, но о том, что у Синтии был роман, даже не догадывался.
Когда она умерла, единственное, о чем Ли мог сказать с уверенностью, - это о том, что ребенок, которого носила Синтия, не от него. К тому времени они уже больше полугода не спали вместе. И этот факт отнюдь не облегчил его положения. Все только укрепились во мнении, что у него были причины желать смерти жены.
Однако все это уже осталось в прошлом, и сейчас, несмотря на свои сомнения, Ли заверил Маккорда, что ничего не имеет против Айрин Тревор.
- А чем она занималась до того, как возжелала этого места? - лениво спросил он, не уверенный в том, что действительно хочет это знать.
- Работала у отца, но тот умер несколько месяцев назад, и с тех пор она ищет работу.
- А-а.
Ли принял информацию к сведению и, чувствуя недовольство Маккорда, решил не спрашивать, чем занимался ее отец. Он может и сам выяснить это, когда понадобится. Если, конечно, она здесь задержится, сухо напомнил себе Ли.
Тем не менее он почувствовал всплеск нежелательных эмоций, когда несколько дней спустя, завернув за угол конюшни, обнаружил их новую служащую, которая забрасывала вилами сено в пустое стойло. Ей платили совсем не за это, и ему ни к чему была подобная услужливость. Нескольким кобылам из его конюшни буквально не было цены. Что, если эта женщина устроилась сюда для того, чтобы что-нибудь разнюхать?
Ли нахмурился. Нельзя сказать, чтобы она делала что-то тайком. На конюшенном дворе были люди. Один из конюхов вел двух кобыл после утренней пробежки. В дальнем конце двора Маккорд разговаривал с одним из владельцев лошадей, с которым у Ли была назначена встреча на одиннадцать.
Должно быть, Айрин услышала его шаги по бетонной дорожке, потому что выпрямилась и потянулась. Сознательно это было сделано или нет - хотя интуиция подсказывала Ли, что скорее да, - но, когда она стала разминать спину, под тонкой ангорской шерстью свитера обозначились ее груди.
Черные джинсы подчеркивали соблазнительную форму длинных ног. Ли мог даже видеть намек на соблазнительную ложбинку между ягодицами и с раздражением почувствовал давно забытую тесноту в брюках.
Он нахмурился еще больше. Неделя выдалась гнусной во всех отношениях. От своего адвоката Ли узнал, что слушание дела о восстановлении опеки над его четырехлетней дочерью опять откладывается, благодаря тактике затягивания, применяемой Коппеллом. И Ли оставалось только с ужасом думать о том, что же еще они успеют наговорить малышке. Чем дольше они смогут сохранять опеку над ребенком, тем больше укрепятся их позиции.
В добавление ко всем неприятностям Триш, похоже, обиделась на то, что он отклонил ее последнее приглашение. В других обстоятельствах он с удовольствием провел бы пару дней на скачках, однако Ли боялся, что она неправильно поймет его. Триш ему нравилась, его забавляло ее общество. Но главным, что их связывало, - во всяком случае, если говорить о нем, - были лошади. Он презирал себя за то, что позволил сексу вторгнуться в некогда хорошие дружеские отношения.
Учитывая все это, он был совсем не в настроении миндальничать с Айрин Тревор.
- И что же, позвольте спросить, вы здесь делаете? - сурово проговорил Ли. - Я не плачу вам за уборку стойл. Или это безвозмездный сверхурочный труд? - Он взглянул на часы. - Должно быть, сейчас у вас перерыв на чашку кофе?
- Я уже закончила свою работу, а мистер Маккорд занят с клиентом, поэтому решила, что могу помочь здесь. - В ее голосе слышалась легкая хрипотца от физического напряжения, и, когда она говорила, теплое дыхание касалось его щеки. Казалось, она осталась безразличной к его неодобрению. - Вас что-то не устраивает?
- Конечно, не устраивает, - сердито сказал он. - Кроме того, я не ваш отец, мисс Тревор. Возможно, с ним вы и могли себе позволить так разговаривать, но вам следовало бы помнить, где вы находитесь в данный момент.
Теперь она покраснела; кожа на шее и щеках приобрела ярко-розовый оттенок.
- Простите, - проговорила она, и ему тут же захотелось извиниться в ответ за то, что смутил ее. Просто поразительно, как легко ей удавалось вызывать у него нежелательные чувства! Он вдруг обнаружил, что сокрушенно качает головой:
- Нет, это вы меня простите. Вам придется проявить ко мне снисходительность. Обычно я не взваливаю свои беды на плечи подчиненных.
- Ваши беды? - тут же переспросила она, и Ли понял, что его слова могут истолковать превратно.
- Не в буквальном смысле, - сухо заметил он. - Нет, я всего лишь хотел сказать, что нахожусь не в лучшем расположении духа.
Айрин облизнула губы кончиком розового языка, и Ли догадался, что она ждет объяснений.
- Личные проблемы, - поспешил добавить он, удивляясь тому, что испытывает настойчивую потребность поделиться с ней. Господи, неужели ему мало неразберихи, которой и без того полна его жизнь?
- Это еще хуже, - заметила она, опираясь подбородком на ручку вил и с симпатией глядя на него. - Означает ли это, что сегодня вы меня не уволите?
- Я еще подумаю, - шутливо пообещал Ли, чувствуя, что очарован забавной улыбочкой, изогнувшей уголки ее губ. - Означает ли это, что вы хотите остаться?
- Почему бы и нет? - Неужели Айрин открыто флиртует с ним? Интересно, подумал Ли, не так ли ей удалось приручить и Маккорда, который известен скорее своею вспыльчивостью, нежели обходительностью? - Надеюсь, к нашей следующей встрече вам удастся разрешить ваши проблемы.
- Вряд ли, - криво усмехнулся Ли. Затем, заметив, что становится излишне фамильярным со своей служащей, резко прервал разговор. - Прошу меня извинить. - Он поднял руку в прощальном жесте и, не дожидаясь ответа, зашагал через двор.
Однако он был уверен, что женщина наблюдает за ним. Его охватило раздражение. Было бы идиотством даже думать о ней, не говоря уж о большем!
Тем не менее образ Айрин преследовал его весь остаток дня, и лишь недюжинным усилием воли он удержался от того, чтобы не расспросить Джека Макхорда о подробностях ее биографии. Он мог бы заглянуть в ее досье. Однако не стал этого делать.
Замужем ли Айрин, обручена ли - она не носила кольца, но в наши дни это ни о чем не говорит - или удовлетворяется случайными отношениями, его это не касается. Он не собирается связывать себя ни с кем - тем более с женщиной, которая на него работает.
3
Айрин посмотрела вслед удалявшемуся боссу, и по ее спине пробежал холодок предчувствия. Несмотря на то что Ли так внезапно оборвал разговор, она была уверена, что уже начала завоевывать его доверие. Пусть он ничего не сказал, но его молчание стоило многого. Айрин снова поежилась, поняв, что он принимает ее выдумку за чистую монету. Она для него не более чем одна из многих служащих.
Опять на помощь пришло то, что все документы были оформлены на фамилию мужа. Айрин, конечно, не стала рассеивать его заблуждения относительно того, что никогда не состояла в браке, но ведь это не преступление.
Она вздохнула и снова принялась забрасывать сено, хотя теперь ее руки слегка дрожали. Разговаривать с ним оказалось намного труднее, чем она предполагала. Труднее - но и приятнее, невольно признала Айрин. Кем бы он ни был, Ли Роуленд определенно никого не оставлял равнодушным.
Может быть, и Аделейд Кларк так считала?
Следует хорошенько подумать, прежде чем начинать строить предположения относительно Роуленда, сурово сказала Айрин себе. Если то, что она о нем слышала, правда - значит, он явно не тот человек, которому стоит доверять.
И все же она по-прежнему до смешного мало знала о нем. А ведь ради этого устроилась на работу в конюшни. С тех пор как умерла его жена, ходила масса слухов, но в них не было ничего определенного и существенного. Роуленд, похоже, окружил себя неразговорчивыми людьми.
Во всяком случае, неразговорчивыми с посторонними, поправила себя Айрин, отирая тыльной стороной ладони влажный лоб. Несмотря на сомнительную репутацию, Ли явно вызывал уважение у своих подчиненных. Она не слышала о нем ни одного плохого слова, хотя и было очевидно, что конюшням приходится вести нелегкую борьбу за существование.
Единственное, что ей удалось узнать, - это то, что Роуленд пытается вернуть опеку над дочерью. По-видимому, родители матери забрали ее из Хиллтопа сразу после гибели своей дочери. Это вполне объяснимо, учитывая, что девочка едва не стала свидетельницей несчастного случая. Но странно, почему они не хотят отдать ее сейчас?
Ведь она дочь Ли Роуленда, и какими бы ни были его отношения с женой, Кристи - единственное, что у него осталось. Айрин не могла понять, почему Коппеллам до сих пор удавалось удерживать девочку, разве что они знали о своем зяте некую ужасную тайну.
Нахмурившись, Айрин с удвоенной энергией принялась за сено. Она здесь не для того, чтобы выяснять, каковы его отношения с родственниками. Ей предстоит выяснить, что случилось с Аделейд Кларк, и пока она мало в этом преуспела…
Когда, несколько дней спустя после первого визита, Джейнус Кларк опять явился в ее офис и узнал, как медленно продвигается дело, он был весьма раздражен. Айрин не знала, каких еще результатов он ожидал за столь короткий срок, к тому же со своей стороны она делала все, что было в ее силах.
Благодаря связям в полиции Айрин удалось выяснить, что Аделейд действительно работала на Ли Роуленда, а небольшой счет, имевшийся у нее в местном банке, последние два месяца никто не трогал.
У Аделейд не было родственников в городе, и ни в одну больницу поблизости женщина под таким именем не поступала. Айрин показывала ее фотографию в агентствах по найму, в туристических фирмах и даже на автобусных и железнодорожных станциях, но никаких результатов это не принесло. Казалось, миссис Кларк действительно исчезла без следа, как и говорил ее бывший муж.
- И что же вы намерены делать дальше? - спросил он, выслушав все это. Заметив сомнение, промелькнувшее на лице детектива, Джейнус Кларк сделал заявление, ради которого, очевидно, и пришел. - Эта работа Аделейд… - Он швырнул на стол вырезку из газеты с объявлениями о найме. - Почему бы вам не устроиться на ее место?
Никогда за долгую практику ее отцу не приходилось лицедействовать, чтобы добыть информацию. И мысль хотя бы на время переквалифицироваться в секретарши поначалу показалась Айрин абсолютно неприемлемой.
- В таком случае, верните мне мои деньги! - со злостью выпалил Кларк. А это означало, что Эмми останется без поездки.
Конечно, пойти на поводу у человека вроде Кларка означало дискредитировать себя как частного сыщика. Но невозможно было отрицать, что получить эту работу - лучший способ разузнать, что произошло с Аделейд. И Айрин утешила себя мыслью, что лишь усовершенствует детективный метод отца…
Вот так она и оказалась на конюшенном дворе Хиллтопа с вилами в руках, в роли добровольной помощницы. Поскольку Дик Файрпен представлял собой наиболее вероятную возможность получить информацию об Аделейд Кларк, завоевать его благодарность и доверие означало пройти половину пути к заветной цели.
Тем не менее работа оказалась тяжелой, и спина у Айрин болела. К тому же было холодно, и, хотя женщина слегка вспотела, во время каждого перерыва ее пробирала дрожь. Или это было предчувствием приближающейся опасности?
Зачем она пытается убедить Роуленда, что относится к категории женщин, которые получают удовольствие, флиртуя с мужчинами?! До того как она пришла сюда на собеседование, Айрин и в голову бы не пришло напяливать на себя обтягивающие джинсы.
Она тряхнула головой. Нельзя смотреть на вещи так мрачно! Лицедействовала она или нет, но добилась главного - привлекла к себе внимание Роуленда. Впрочем, если он решит, что она созрела для романа, Айрин тут же рассеет его заблуждение.
Тем не менее, возвращаясь домой, она с неохотой осознавала, что не осталась равнодушной к обаянию Ли Роуленда. Впервые после смерти Сэма она встретила мужчину, с которым ей было легко. Какая жалость, что ему предстоит возненавидеть ее, когда выяснится, что привело Айрин в Хиллтоп!
На следующее утро ей наконец представилась долгожданная возможность. Маккорд отсутствовал, оставив ее за главную в конторе, благодаря чему, когда Дик Файрпен пришел сообщить, что закончил убирать стойла, Айрин предложила ему выпить чашечку кофе.
- У меня уже был перерыв, мисс Тревор, - ответил Дик с гримасой сожаления. В свои восемнадцать лет, при росте всего в пять футов, он был самым юным и самым маленьким из всех помощников конюхов. И наименее интеллигентным, по определению управляющего. - Если мистера Маккорда нет, я лучше пойду.
- О-о, разве это так необходимо? - Лицо Айрин приняло самое обезоруживающее выражение. - В таком случае мне придется пить кофе в одиночестве. - Она обвела губы кончиком языка и с сожалением добавила: - А я-то думала, ты захочешь посидеть и немного поболтать со мной.
- Я бы с удовольствием. - Дик явно чувствовал себя не в своей тарелке. - Но у меня есть работа. Если мистер Маккорд вернется и застанет меня здесь…
- Не вернется. - Айрин обошла вокруг него и, закрыв дверь, ободряюще улыбнулась: - Ты же знаешь, он отправился в Бирмингем и приедет только во второй половине дня.
- Но это может не понравиться другим, - смущенно пробормотал парень.
- Ну ладно, пока ты раздумываешь, я налью нам по чашечке кофе, - заявила Айрин, направляясь к кофеварке. Она одарила его улыбкой через плечо: - Успокойтесь. Если кто-нибудь придет, я скажу, что это была моя идея.
- Так они и поверят!
Дик по-прежнему колебался, и Айрин поняла, что ей придется потрудиться, чтобы развеять его страхи.
- Если тебя это утешит, то знай: мистер Роуленд очень хорошо отзывался о тебе вчера вечером.
- Вот как?
Теперь Дик смотрел на нее с интересом, и Айрин почувствовала себя ужасно виноватой за то, что водит парня за нос.
- О да, - сказала она, сосредоточенно наливая в кофе молоко, чтобы не смотреть на Дика. - Когда я сказала, что помогаю тебе, он назвал тебя одним из лучших работников.
- Правда? - Дик взял чашку, которую она ему протянула, и устроился на краешке стола. - Надо же! А я-то думал, что и он, и мистер Маккорд считают меня увальнем.
Айрин покачала головой, почти жалея, что пустилась в эту авантюру. Тем более что Дик не собирался оставлять понравившуюся ему тему.
- Может, мне стоит попросить у мистера Роуленда прибавку к жалованью? - принялся рассуждать он вслух. - Вы же знаете, как мало платят за мою работу. Хорошо еще, что я пока живу у родителей.
- О-о… Не думаю, что сейчас подходящий момент для этого, - произнесла Айрин, испытывая ужас при одной только мысли, что Дик может сослаться на нее в разговоре с кем-нибудь. Она заметила промелькнувшее в его глазах агрессивное выражение и поспешила продолжить: - Ты ведь знаешь, как плохи сейчас дела. На твоем месте я бы подождала до будущего года.
- Дела всегда плохи, - мрачно пробормотал Дик, погружая нос в пар, поднимавшийся над кофе.
Айрин с облегчением услышала нотку смирения в его голосе. Она знала за Диком эту черту - его легко было переубедить.
- Наверное, мистеру Роуленду и раньше приходилось нелегко, - рискнула перейти к делу Айрин, решив, что не имеет права упустить эту возможность, и махнув рукой на осторожность. - Я имею в виду, после смерти жены, - с замиранием сердца добавила она. - Это всегда нелегко - оказаться на обломках собственной жизни.
Дик поверх чашки посмотрел на нее.
- Вам ведь нравится мистер Роуленд, правда? - спросил он, неверно истолковав ее слова. Он опустил чашку и усмехнулся: - Всем женщинам нравится мистер Роуленд. Или почти всем.
Айрин вздохнула:
- Мне не… Да нет, я просто стараюсь быть объективной… Судя по словам мистера Маккорда, были какие-то… проблемы на конюшенном дворе.
На самом деле Джек Маккорд никогда не обсуждал с ней проблемы своих подчиненных, и Айрин оставалось только надеяться, что Дик об этом не знает и не уличит ее во лжи.