Кэт нашла сайт для начинающих кулинаров под названием "Не можете сварить яйцо?", который оказался довольно милым и помог ей постичь основы кулинарного искусства. Она очень быстро осознала, что успехом любого блюда является простота. Сложные соусы и миксы из разнообразных ингредиентов не стоили прикладываемых усилий, ведь лучший выход – свежие сезонные продукты в простых сочетаниях.
Кэт также обнаружила, что чем более крепкий кофе она заваривала, тем больше он нравился команде – и Карлосу в особенности, а также то, что мужчины просто обожали теплый хлеб, подаваемый к каждому приему пищи, а вместо пудинга вполне могли обойтись сыром.
Конечно, без провалов не обошлось, но в целом все сложилось гораздо лучше, чем в первый вечер. Кэт поняла – не надо пытаться сделать мороженое до тех пор, пока она не наберется опыта. Но самым важным было то, что вскоре она заметила связь между тяжелой работой и чувством самоуважения, ведь если команда – и Карлос – оставались довольны ее стряпней, то и она ощущала радость…
Радость? Не самое лучшее слово, чтобы описать ее чувства. Каждый раз в присутствии Карлоса она ощущала, как мурашки бегут по ее телу. Воспоминания о их поцелуе продолжали навязчиво преследовать ее. И было бы неправдой отрицать то, что она хотела, чтобы Карлос снова притянул ее к себе – и в этот раз не останавливался, а продолжал целовать жадно и страстно…
Кэт как раз заканчивала выписывать рецепт зеленого соуса к курице, которую она размораживала, как на стол упала чья-то тень. Подняв взгляд, Кэт увидела Карлоса, с непроницаемым лицом наблюдающего за ней.
– Как усердно ты трудишься, Принцесса, – мягко произнес он.
Мысленно ругая себя последними словами за то, что заметила завораживающий треугольник оливковой кожи в распахнутом вырезе рубашки, Кэт попыталась придать своему лицу безучастное выражение, что было довольно нелегко, ведь ее сердце билось столь сильно, что, казалось, его мог услышать даже Карлос.
– Очередная критика в мой адрес? – наконец вымолвила она.
– Вообще-то это комплимент.
– В таком случае… спасибо.
– Всегда пожалуйста, – шутливо ответил Карлос.
Подойдя к стеллажу, он пробежал пальцем по кожаным переплетам, задаваясь вопросом, почему присутствие Кэт Бэлфор заставляет его нервничать. Возможно, потому, что он не привык находиться рядом с женщиной так близко двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю.
Карлос отделял от себя своих женщин, так же как разделял сферы своей жизни. На первом месте стояла работа, именно благодаря ей он теперь обладал недвижимостью во всех главных городах Европы. Он редко брал отпуск – и даже на яхте часть времени посвящал делам.
Женщины же созданы для постели и отдыха от напряженного рабочего графика. Карлос мог вынести ужин или завтрак с представительницей прекрасного пола, ибо считал это своеобразной платой за секс. Но как только наступал момент, когда его партнерша начинала желать большего – неких обязательств с его стороны, – он понимал, что пришло время с ней распрощаться, одарив при этом кучей дорогостоящих безделушек.
Но Кэт…
Интересно, она сама осознает, насколько отличается от капризной девчонки с надутыми губками, что прибыла сюда несколько дней назад? Отсутствие макияжа, похоже, превратилось в привычку. И Кэт наконец научилась одеваться. Теперь не казалось, что она так и жаждет быстрее раздеться. Даже волосы она теперь собирала в хвост или заплетала в косу.
И хотя подобный вид не должен был вызывать никаких эротических ассоциаций, однако эффект был прямо противоположным. Постепенно удаляя с себя весь налет искусственности, Кэт позволяла увидеть, что за женщина скрывается внутри.
– Мы хотели отправиться на Капрайю сегодня вечером, – внезапно нарушил тишину Карлос.
– На Капрайю? – Кэт удивленно взглянула на него. – Что это?
– Это красивейший маленький островок, на котором можно отведать только что пойманную рыбу. Хочешь с нами?
Кэт кивнула, стараясь не показать своей радости. Несмотря на попытки убедить себя в том, что это просто вежливый вопрос с его стороны, она не могла не ощутить дрожь волнения и предвкушения. Ужин с Карлосом! Да, остальные члены команды тоже будут там, но кого это волнует? Не осознавая своих действий, Кэт поглаживала перекинутую через плечо косу.
– Во сколько мы едем? – спросила она.
– В семь, – последовал короткий ответ, в то время как взгляд мужчины блуждал по телу Кэт, а воображение рисовало откровенные наряды, которые она может выбрать для сегодняшнего вечера. – О, и оденься поскромнее. Это простое, уютное местечко.
Различив в его голосе нотки порицания, Кэт задалась вопросом, чем вообще можно угодить этому человеку? Но в данный момент больше всего на свете ей хотелось почувствовать себя частью команды, чего раньше она никогда не желала. Кэт вымыла голову и заплела волосы в французскую косу, переоделась в простое белое хлопковое платье и сандалии. Ее загорелое лицо, сияющее от работы и хорошего сна, как оказалось, и не нуждалось в макияже.
Она ощутила взгляд Карлоса, как только ступила на палубу, и продолжала идти под его оценивающим взором до самой лодки. Несмотря на то что они были окружены членами команды, Кэт так смущалась, словно они оказались одни на пустынном острове.
Крошечный остров казался жемчужиной, утопающей в море синевы. Множество различных лодок сгрудились в небольшой гавани, а воздух был пропитан ароматом местных трав.
– Нравится? – лениво поинтересовался Карлос, когда они расположились за столом уютного ресторанчика.
Упиваясь красотой его сурового лица, Кэт улыбнулась.
– Что здесь может не нравиться? – мягко спросила она.
Скрывая взгляд солнцезащитными очками, Карлос внимательно рассматривал Кэт. Он никогда раньше не видел ее такой расслабленной и беззаботной. Простое платье шло ей, выгодно подчеркивая стройные руки и ноги. Взор мужчины обратился к ее губам, и Карлос задумался, почему без помощи блеска и помады они казались ему дико притягательными.
"Особенно когда вот так приоткрывались…"
– Давай выпьем вина, – предложил он.
Официантка принесла кувшин холодного красного вина в дополнение к рыбе и рису с мастиковой фисташкой, растущей исключительно на этом острове.
Кэт отложила вилку.
– Моя мать, должно быть, слышала об этом растении, – сказала она.
Черные глаза сузились.
– Почему ты так считаешь?
– Ну, это часть ее работы. Она повар.
На сей раз настала очередь Карлоса откладывать в сторону вилку.
– Твоя мать – профессиональный повар?
– Да, Карлос, моя мать – повар, она владеет небольшой пекарней. Ты, похоже, удивлен.
– Я действительно удивлен, Принцесса.
– Ты думал, я родилась с серебряной ложкой во рту?
Напоминание о ее губах – совсем не то, что ему сейчас было нужно.
– Да, что-то вроде этого. – Карлос нахмурился, ведь он действительно думал, что Кэт происходит из семьи потомственных аристократов. – Твоя мать была третьей супругой Оскара, верно?
– Второй, – сухо поправила девушка. – У моего отца было… много жен.
Карлос сделал глоток вина:
– И твоя мать была поваром, когда они встретились?
– Не совсем. Тогда мама работала няней у отца и его первой жены, Александры, – присматривала за детьми. Затем, после смерти Александры, отец… ну, человеку с его положением в обществе было сложно справиться с большой семьей. Он решил, что ему снова нужно жениться – и быстро. А так как моя мать уже так хорошо управлялась с тремя девочками, их брак оказался удобен для обоих.
– Удобен? – сардонически переспросил Карлос, подцепляя кусочек рыбы.
Кэт кивнула. Конечно, романтики в таком рассказе мало, но союз ее родителей никогда нельзя было назвать единением любящих сердец, да они и не притворялись. Разумеется, этот брак был обречен с самого начала. Но их разрыв прошел довольно мирно, гораздо лучше, чем у других пар.
– И у них появились еще три дочери. Я одна из них, – уточнила Кэт, зная, что люди часто путаются в сложной личной жизни Оскара.
– И ни одного сына?
– Ни одного, – ответила Кэт, и, заметив странное выражение в глазах Карлоса, добавила: – Полагаю, ты считаешь отсутствие наследника мужского пола настоящей трагедией?
Мужчина пожал плечами.
– Да. Я бы хотел иметь наследника, – последовал простой ответ.
Это не удивило Кэт. Она съела немного рыбы, но вечер был слишком теплым, чтобы в ней пробудился аппетит. К тому же ей было непросто сконцентрироваться на еде, когда рядом сидел Карлос в развевающейся на легком ветру шелковой рубашке. Она сдалась и отодвинула тарелку.
– Ты не голодна? – заботливо поинтересовался Карлос.
– Нет. Просто здесь слишком жарко.
– Да.
Карлос откинулся на спинку стула. Здесь действительно было очень жарко, а присутствие Кэт увеличивало температуру до неприличных пределов. Солнце медленно садилось за горизонт, бросая яркие блики на глубокую сапфировую гладь моря, в темнеющем небе стали распускаться первые звезды. Карлос слышал тихий плеск волн о корпуса стоящих в порту лодок, взор его был прикован к зеленым вершинам гор этого чудного острова. У Карлоса появилось ощущение, что он в раю. Отличная еда. Хорошее вино. И прекрасная девушка, желающая его. И если бы на месте Кэт сейчас была другая, то Карлос уже спешно возвращался бы на борт, чтобы заняться с ней любовью.
В ответ на свои мысли Карлос ощутил прилив жгучего желания и обругал себя за подобную глупость. Он напомнил себе, что находится в реальном мире, а не в мужской фантазии.
Да, надо признать, в последние дни Кэт стала более послушной и домашней, показала, что она еще не до конца испорчена. Но все равно она оставалась ленивой богачкой. Его желание было лишь шуткой природы, а природа бывает жестока. Черты Карлоса ужесточились. Разве он не знал этого лучше, чем кто-либо другой?
Он уже больше года не занимался сексом, хотя предложения – высказанные и молчаливые – приходили почти каждый день. Но он был слишком избирательным – и с течением времени все больше. И хотя на животном уровне Карлос еще любовался упругими телами, его толерантность по отношению к глупости все сокращалась. И однажды он решил, что ему надоело терпеть все эти утренние разговоры с легкомысленными красотками, у которых на уме лишь замужество.
Рано или поздно он тщательно выберет для себя невесту, обладающую качествами, которыми он восхищался, такими как скромность и сострадательность. Его избранница будет иметь мягкий, нежный тип красоты, а не показное обаяние этой наследницы семьи Бэлфор.
"Так беги от нее скорее, пока луна еще не взошла на небо, а вино еще больше не затуманило твои чувства".
– Все поели? – спросил Карлос, доставая бумажник из заднего кармана джинсов.
На обратном пути он специально сел в другую лодку, надеясь, что это поможет ему умерить свое желание до переносимого уровня, хотя их лодки все равно находились достаточно близко, чтобы он мог видеть лицо Кэт.
С отдаленного берега раздались громкие хлопки, возможно фейерверк, однако внимание Карлоса привлек краткий возглас, который издала Кэт при этих звуках. Он увидел, как резко побледнело ее лицо. "Она боится фейерверков?" – подумал он.
Но фобии Кэт Бэлфор волновали его так же мало, как и ее тело.
"Ее прислали сюда работать", – мрачно думал Карлос.
Глава 7
Ночную тишину разорвал душераздирающий крик:
– Нет!..
Карлос проснулся и некоторое время смотрел в темноту, пытаясь привести чувства в порядок. Внезапно он осознал, что кричала женщина, а на яхте присутствовала только одна представительница слабого пола. Карлос нахмурился:
"Кэт? Что за новости?"
Выбравшись из постели, он поспешно натянул джинсы и направился в ее каюту, чувствуя, как бешено стучит его сердце.
– Нет!
Он снова услышал этот наполненный страхом вопль и, более не медля, ворвался в комнату, но тут же увидел, что крик не был обращен ни к нему, ни к кому-либо другому, ибо каюта была пуста, если не считать самой Кэт, сидящей удивительно прямо на кровати. Благодаря лунному свету Карлос заметил, что ее лицо побелело от ужаса, глаза остекленели. Она смотрела прямо перед собой невидящим взором. Складывалось впечатление, что Кэт увидела привидение.
Двигаясь плавно и неслышно, Карлос подбирался к ней, памятуя о том, что, если резко пробудить человека от кошмара, он может испытать сильный шок.
– Нет, нет, нет! – снова закричала Кэт.
Карлос приблизился к ней, и, отбросив растрепавшуюся прядь волос, положил руки ей на плечи, ощущая исходящий от Кэт жар.
– Эй, – нежным и успокаивающим тоном начал Карлос. – Проснись. Давай просыпайся, Принцесса, тебе снится плохой сон.
– Нет, пожалуйста, – заплакала она, все еще не просыпаясь. – Пожалуйста, не надо. Не надо…
Ее жалобный шепот пробудил в Карлосе инстинкты защитника. Неужели кто-то нападал на нее раньше?
– Кэт, – твердо произнес он. – Все хорошо. Ничего не случилось. Проснись. Ты в безопасности.
В безопасности… эти слова достигли смятенного сознания Кэт, и она проснулась, хотя кошмары прошлого не отступили. Она содрогнулась от проносящихся перед ее взором сцен, ужас вновь сковал ее тело.
Но кто-то обнимал ее, и это было самое чудесное чувство, которое она когда-либо испытывала.
Но вдруг прошлое и настоящее снова предстали перед ней во всей ужасающей ясности. Это не кошмар. Все случилось на самом деле. Виктор мертв. Ее любимый отчим умер.
– Нет…
– Кэт.
Девушка услышала этот шепот, в то время как сильные руки удивительно мягко трясли ее за плечи, и широко распахнула глаза.
– Проснись же. Давай, Принцесса.
Взор Кэт прояснился, а сердце замерло, так как руки, держащие ее, принадлежали не кому иному, как Карлосу, находящемуся в ее каюте, на ее постели и одетому лишь в джинсы.
Тому самому мужчине, который ясно дал ей понять, что не желает обнимать ее. Кэт понимала – ей следовало бы в тот же миг вырваться и выгнать его из комнаты. Что она там говорила себе о гордости? Разве не обещала, что Карлос никогда больше не увидит ее беспомощной и уязвимой? Но она все еще была слишком напугана, чтобы отказаться от поддержки и опоры, которую дарили руки этого мужчины. Прижимаясь к Карлосу, Кэт могла чувствовать биение его сердца.
Он начал легонько поглаживать ее волосы, ощущая сладковатый аромат, исходящий от ее кожи, но, хвала небесам, она хотя бы была в пижаме. На самом деле он был удивлен выбором ночного одеяния, ибо хлопковая пижама не ассоциировалась в его сознании с образом искушенной сексуальной Кэт Бэлфор.
– Тебе снился кошмар, – мягко сказал Карлос.
Кэт содрогнулась:
– Да.
– Ну, теперь ты проснулась, так что забудь. Отпусти этот сон. Кошмары не становятся реальностью.
Внезапно Кэт захотелось возразить Карлосу. Она сама не понимала, откуда пришло это желание. Возможно, оно стало следствием пережитого шока, а может, того, что в объятиях Карлоса она чувствовала себя защищенной.
– Это… это б-был не к-кошмар, – срывающимся голосом начала Кэт, уткнувшись в плечо Карлоса.
– Все случилось в реальности.
Карлос прекрасно знал, что такое страх. В конце концов, именно страх был одной из приманок, привлекающих людей на корриду и заставляющих их выкладывать огромные деньги за возможность понаблюдать за схваткой человека и быка. Долгое время Карлос не знал страха вне арены, но сейчас он ощущал его в душе женщины, прильнувшей к его плечу.
– О чем ты? – спросил он.
Оторвавшись от плеча Карлоса, Кэт взглянула ему в глаза, сияющие в свете луны.
– Я же сказала, – прошептала она. – Все это правда. Все!
Внезапно в ее глазах появилось беспомощное, загнанное выражение. Карлос смотрел на бледное лицо девушки, нервно покусывающей губу, и с удивлением отметил, что сейчас она совсем не похожа на капризную девчонку Кэт Бэлфор.
– Что правда, Кэт? – мягко поинтересовался Карлос. – Расскажи, что тебя так напугало?
Она задрожала. Карлос впервые говорил с ней как с равной. Впервые показал свою доброту и внимательность. Это не должно было ничего для нее значить, однако значило очень много. Кэт пыталась убедить себя в том, что этому человеку нельзя доверять, но она ничего не могла поделать с появившимися чувствами. Было ли это тепло его объятий или звучащее в его голосе понимание, но Кэт решилась поведать ему страшную историю из своего детства.
– Они убили его, – шептала она. – Они убили его, и я не сумела их остановить.
– Кого? – задал вопрос Карлос. – Расскажи мне, Принцесса.
– Я не знаю, с чего начать.
– Начни сначала, – посоветовал мужчина.
Постепенно слова сами стали срываться с губ Кэт. Слова, которые она раньше не произносила. Слова, которые она должна была сказать профессиональным психологам, нанятым специально для нее, а вместо этого говорит сейчас этому жестокосердному испанцу, находясь на его яхте посреди Средиземного моря.
– Я говорила, что мои родители поженились не по любви, а по расчету, – запинаясь, начала Кэт. – Но потом мать встретила другого человека, к которому у нее возникли искренние чувства. Отец не стал препятствовать ее счастью, и они развелись.
Вскоре мама вышла замуж за Виктора. Он служил майором в армии и был великолепным человеком. Действительно великолепным. А также хорошим отцом мне и моим сестрам…
На несколько мгновений Кэт позволила себе погрузиться в те счастливые времена. Ее мать жила с человеком, которого любила. Ощущение нормальной, правильной семьи. Настоящая связь, установившаяся между Кэт и Виктором. Она была младшей дочерью, и отчим баловал ее, словно родную. Она помнила радость, которую испытала, узнав о повышении Виктора, и то, как они всей семьей строили планы касательно жизни в другой стране.
– Когда его перевели в Шри-Ланку, мы все отправились с ним, – медленно произнесла она.
Карлос кивнул, не переставая поглаживать волосы Кэт, но не решаясь произнести ни слова, чтобы не нарушить ненароком ее исповедь.
– Мы были счастливы там. А потом моя мать отправилась обратно в Англию, чтобы определить старших дочерей в школу. И однажды вечером… – Голос Кэт дрогнул. – Однажды вечером, пока я спала… г-грабители в-ворвались в дом. Брать у нас было особо нечего, но Виктор решил противостоять им. Началась… началась драка. Я проснулась и услышала доносящиеся снизу голоса, а потом… потом…
В этот раз Карлос решился на наводящий вопрос:
– Что произошло потом?
– Я услышала выстрел, – быстро произнесла Кэт. – Я была так напугана, что осталась в постели, не в силах сдвинуться с места. Я боялась, грабители поднимутся наверх и убьют меня.
Несколько секунд Кэт молчала, быстро и неровно дыша, мысленно переживая ужасы той ночи.
– Так вот почему ты не любишь фейерверки, – задумчиво протянул Карлос, вспоминая ее испуганный крик.
Кэт кивнула.
– Так что же случилось потом?
Девушка нервно сглотнула.
– Наконец я спустилась вниз и увидела, как убегают грабители. А потом обнаружила Виктора. Его застрелили… – Кэт тщетно пыталась успокоиться, но не могла. – Там была кровь… везде.
Карлос пораженно застыл.
– И?.. – только и смог вымолвить он.