- Начинаются провокации? Играешь с огнем… Наверное, стоит вернуть тебе твою часть поклажи, чтобы вскоре ты не могла даже ворочать языком от усталости, - предложил он, что несколько сбавило пыл Энни, но тем не менее не заставило ее отступить.
- Так что, Крис, я права?
Он долго молчал.
- Да, - ответил он наконец. - Хочешь еще что-то спросить?
Злые и язвительные нотки в его голосе отбили у Энни всякую охоту продолжать расспросы. Триумфа, которого она ожидала, вынудив Криса признаться, не было и в помине. И его глаза, полные насмешки, только ухудшили ее настроение. Разочарование и жгучее любопытство… Значит, действительно, была та, что сделала ему больно, после чего он стал подозрительно относиться к женщинам вообще и к Энни в частности, ожидая, очевидно, подвоха. Крис мог быть любезным, даже милым, мог помочь в трудной ситуации и проявить заботу. Мог еще много всего, но при этом оставался "закрытым". Он просто разочаровавшийся человек и достоин жалости.
Энни едва не расхохоталась. Вот уж кто меньше всего достоин жалости, так это Крис. Но ей не стоит лезть в его дела. Кто она такая, чтобы делать это?
11
- Теперь твоя очередь, - неожиданно напомнил ей о данном обещании Крис. - Ты расскажешь мне о том случае с похищением?
- Ты об этом спросил, потому что тебе действительно интересно, или из вредности?
- Для того чтобы вывести тебя из сомнамбулического состояния. Мне кажется, что я скоро взвою, если ты и дальше будешь продолжать сидеть совершенно неподвижно, уставившись в одну точку.
- Раньше тебя это не раздражало.
- Просто я боюсь, что ты сойдешь с ума от своих нелегких дум, а путешествие в компании с рехнувшейся леди не прибавляет мне хорошего настроения.
Поведать ему ту давнишнюю историю казалось Энни намного безопаснее, чем погрузиться в беспросветный туман своих мыслей и противоречивых чувств. Этот рассказ отвлечет ее. Свое повествование Энни решила повести в шутливой манере, чтобы не допустить излишней драматизации давно минувших событий.
- Начну с того, что это случилось в самом начале моей карьеры. Это было одно из первых серьезных заданий от журнала, как бы испытательное, понимаешь? Я была совсем зеленая, в смысле неопытная, это была моя первая экспедиция, и я ужасно нервничала по мелочам, сводя Майка и всех остальных с ума. Мне все казалось очень важным, и я уже успела угробить кучу пленки, когда наш проводник предложил посетить какую-то глухую деревню. Майк воспротивился, но я настаивала с такой силой, что моему упорству позавидовало бы стадо ослов. Мы приехали в эту деревню, где, как оказалось, намечалось некое торжество. Я была в восторге от предвкушения роскошных кадров и потеряла бдительность. Короче, меня украли прямо из машины, оставив в качестве "калыма" несколько раковин, служивших туземцам деньгами. Как мне потом пояснили, в этом племени цена женщины гораздо ниже цены скота, и этот жест местного вождя, решившего сделать меня своей пятой женой, был очень щедрым. Вероятно, вождь считал себя неотразимым, а мой истошный визг он принял за проявление безмерного восторга. На наше счастье, племя оказалось очень дружелюбным, и Майк выкупил меня назад через пару часов. Надо сказать, что торговался он до последнего. Вождь вовсю превозносил мои достоинства, пытаясь набить цену, а Майк с тем же упорством находил все новые недостатки. В конце концов, упитанная свинья оказалась приемлемым эквивалентом обмена. Мы даже не остались на праздник, главным блюдом которого стала многострадальная хрюшка. Уже много позже я пришла к выводу, что хитрый вождь нарочно подстроил это похищение, чтобы раскрутить бледнолицых на щедрый дар для праздника. И даже долго подозревала проводника, предложившего крюк в эту деревню, в сговоре с вождем. Люди на многое могут пойти, чтобы получить повод к празднику, особенно если жизнь так тяжела и монотонна.
- Ты здорово испугалась, верно? - тихо спросил Крис.
- Не то слово, - немного смущенно, но тем не менее с улыбкой призналась Энни. - С тех пор периодически у меня обостряется "синдром похищения". Ну а Майку я долго не могла простить некоторые особо "приятные" минуты в торговле.
- Я и не ожидал, что твоя жизнь такая насыщенная.
- Может быть, на старости лет я и возьмусь за мемуары и тогда обязательно пришлю и тебе экземплярчик, чтобы ты мог оценить всю полноту и прелесть моих путешествий и приключений.
- Надеюсь, наше путешествие войдет в эти мемуары?
- Это будет особая глава. Или даже целая книга, - торжественно пообещала Энни. - Ты предстанешь великодушным героем, мучающимся от "стихийного бедствия по имени Энни".
- Спасибо за столь щедрое обещание, с нетерпением буду ждать твоей старости, чтобы порадовать внуков приключениями дедушки.
- Я буду очень стараться, чтобы им было с кого брать пример.
Они, улыбаясь, смотрели друг на друга, и Энни вдруг поймала себя на том, что в очередной раз забылась и позволила себе открыто залюбоваться Крисом: его чертами, теплой улыбкой, волнистыми волосами, падающими на воротник рубашки, его непринужденной позой…
Энни почувствовала странный озноб, пробежавший по позвоночнику холодными мурашками и заставивший ее незаметно поёжиться.
Наверное, Крис почувствовал перемену в ее настроении, поскольку тихо сказал:
- Давай спать, Энни.
Энни как всегда первая забралась в палатку и устроилась удобнее. А перед ее мысленным взором все стояло красивое улыбающееся лицо Криса. Энни была вынуждена признаться, что он стал привлекать ее настолько сильно, что был симпатичен ей и в состоянии недовольства или гнева. Она вздохнула. У Криса удивительно красивые руки, загорелые кисти сильные, с длинными пальцами. Энни ощутила волнение, потому что совсем неожиданно представила эти пальцы на своей белой коже…
Ну вот, опять! Нет ей спасения от одолевающих мыслей. Это все жара и усталость, которые скоро совсем доконают ее. Чем еще можно объяснить, что она стала так болезненно навязчиво ловить себя на том, что не просто присматривается к Крису, а откровенно им любуется? Честность требовала своей дани, и Энни признала, что Крис не просто симпатичен ей, он волнует ее как мужчина. Долго и успешно избегать подобных чувств, чтобы попасть в ловушку в тот момент, когда она меньше всего этого ожидала, - какая ирония судьбы!
В палатке появился Крис, и Энни притворилась, что крепко спит. В общем-то в кромешной темноте это было не так и сложно, достаточно только выровнять дыхание. Но это-то как раз и потребовало от Энни довольно значительных усилий. Она лежала, а сна не было ни в одном глазу. Крис давно уснул. По крайней мере, Энни так решила, слыша его тихое и глубокое дыхание. Она заворочалась, устраиваясь удобнее.
Хотя бы тоненький матрасик, тоскливо подумала Энни, пытаясь устроиться с максимальными удобствами при минимальных возможностях.
- С тобой все в порядке? - прозвучал в темноте ровный голос Криса, и Энни почему-то задержала дыхание.
- Да, в общем, да… - Она выдохнула, пытаясь сдержать предательскую дрожь в голосе. - Жестко. А я думала, что ты уже спишь.
- Сплю.
В палатке установилась тишина. Энни закрыла глаза и принялась считать барашков. На этот раз проверенный метод начал действовать, и Энни стала медленно погружаться в сон. Краем сознания она уловила тихий шелест…
Энни села. Снаружи доносились шелест и какой-то скрежет. Она подползла к выходу, откинула полог и окаменела от ужаса: гигантский скорпион изогнул пластинчатый хвост, на конце которого было сверкающее жало. Энни вдруг поняла, что это вовсе не скорпион, а гигантская змея с ужасными клешнями, челюстями паука и ядовитым жалом на конце хвоста. Энни попыталась закрыть полог и забиться в угол палатки, чтобы скрыться от этого чудовища, но ноги запутались в одеяле, и она не могла сдвинуться с места, в безмерном ужасе наблюдая за приближением кошмара. Хвост твари неожиданно опустился, свился кольцами, существо приподнялось на нем, протягивая к Энни две огромные клешни…
- А-а-а! - закричала Энни, тщетно пытаясь отпрянуть.
- Энни!
Клешня потрепала ее за плечо, ужасные челюсти задвигались и сказали голосом Криса:
- Энни, проснись!
Она дернулась, распахнула глаза, и увидела в полутьме палатки склонившееся над ней лицо Криса.
- Что? Что случилось?
- Ты кричала во сне. Приснился кошмар?
- Да… всего лишь сон… Боже, все было как наяву… Поверить не могу, что это всего лишь сон… - Энни тщетно пыталась успокоиться, но дыхание все еще было бурным, как после пробежки, голос предательски вибрировал, а сердце бешено стучало после перенесенного страха. - Скорпион… или змея… Не знаю, там было все: клешни, жало, змеиный хвост и одеяло, опутавшее мои ноги, так что я не могла даже с места двинуться…
Крис остановил дрожащий и запинающийся словесный поток, просто прижав ее к себе. Энни приникла к нему, и это было так правильно, так естественно… Она уткнулась лицом в его грудь, а Крис обнял ее, давая защиту и безопасность.
- Уже лучше? - спросил он через несколько минут, не ослабляя, впрочем, объятий.
Энни кивнула, со своей стороны не делая не только попыток освободиться, но вообще лишних движений. Ей показалось, что Крис усмехнулся.
- Это ничего, что я разбудила тебя и теперь пользуюсь этим? - все еще дрожащим голосом спросила Энни.
- Пожалуйста. - Он был более чем великодушен, предоставляя ей свое тепло, свои объятия и безопасность.
Энни прижалась щекой к его груди. Близость Криса успокаивающе подействовала на ее нервную систему: Энни начала засыпать.
- От тебя всегда так хорошо пахнет, - тихо пробормотал Крис куда-то в ее волосы.
Энни поначалу не поняла значения этой фразы, а поняв, замерла от неожиданности. Этот сонный хрипловатый голос, близость Крис а… Ах!.. Энни задрожала как осиновый лист, И весь сон слетел с нее, как по мановению волшебной палочки. А Крис, взволновав ее до умопомрачительного состояния, уже безмятежно спал. Энни долго лежала с открытыми глазами. Один раз она попыталась выскользнуть из его объятий, но Крис только крепче сжал руки и что-то пробормотал. Энни, боясь его разбудить, решила больше не рисковать. Она заснула лишь под утро и проснулась, едва Крис зашевелился.
А проснувшись, обнаружила, что рубашка Криса распахнута и она прижимается щекой к его поросшей волосками груди. Ее руки обвивают его обнаженный торс, а его - сомкнуты вокруг ее талии… По правде говоря, она почти лежала на нем! Энни резко выдохнула и подавила желание потрясти головой. На этот раз это был не сон! С бешено забившимся сердцем она попыталась как можно осторожнее разомкнуть и его, и свои руки. Ей и надо было только отползти на свою половину и притвориться, что она прекрасно проспала остаток ночи и ничего такого и в помине не было… Она уже начала успешно претворять свои замыслы в жизнь, проделала большую часть этой нелегкой работы - даже умудрилась кое-как застегнуть его рубашку дрожащими пальцами! - как Крис неожиданно открыл глаза. Энни чуть не приказала ему: "Спи!" - но вовремя опомнилась. В его взгляде появилась растерянность, потом удивление. Крис сел, и рубашка, которую Энни пыталась застегнуть, опять распахнулась, продемонстрировав ей великолепно развитые грудные мышцы и плоский живот с рельефным рисунком пресса. Энни мысленно застонала и зажмурилась. Она пропала, как пить дать пропала!
- Энни, с тобой все в порядке? Опять приснился кошмар?
- Да! - поспешно подтвердила она. - Еще страшнее, чем предыдущий!
Крис только покачал головой и начал рассеянно застегивать рубашку. Энни упала на свою половину и в изнеможении закрыла глаза. Хвала Господу, он ничего не помнит! Как такое могло случиться с ней? Хотя это произошло на подсознательном уровне, когда она не могла контролировать себя… Нет, это было даже страшнее, поскольку это поступок говорил о том, что Крис каким-то образом действует на нее так, что Энни перестает контролировать себя. Она начинала бояться своих непредсказуемых реакций. Оставалось только надеяться, что равнодушие Криса поможет держать ситуацию под контролем. Что может охладить ее больше, чем безразличное отношение Криса? А его забота вовсе не указывает на его симпатию или интерес. Он всего лишь связан словом оберегать ее, а слово он держать умеет, уж в этом ему не откажешь. Но так отвечают за вверенного на попечение ребенка…
Энни поймала себя на том, что настолько не доверяет себе, что равнодушие Криса, а не собственное поведение является для нее гарантом безопасности. Она вспомнила, с какой иронией спросила у Майка перед экспедицией, уж не боится ли Крис, что она набросится на него. Майк, будучи слишком хорошего мнения о ней, сразу отмел такую возможность. А она сейчас как никогда близка к этому состоянию. Перед глазами Энни вновь возникло видение его голого торса и ее собственных рук, ласкающих его теплую кожу… От этой картинки ее снова бросило в дрожь, и от отчаяния Энни едва не застонала.
- Энни, ты что, вставать не собираешься?
- Уже встаю, - пробормотала она, не открывая глаз.
Крис вылез из палатки, и через некоторое время Энни услышала треск ломаемых сухих веток: Крис разводил огонь, чтобы сварить кофе. Она села и принялась собирать разбросанные по палатке вещи: одеяла, фонарик, который Крис на ночь всегда клал рядом… Эта рутинная работа несколько успокоила ее нервы. Потом Энни достала из сумки расческу и зеркало. Из зеркала на нее глянуло бледное лицо с огромными глазами, обведенными темными кругами. Даже веснушки как-то поблекли. Энни привела себя в порядок и чуть пощипала кожу, чтобы щеки хоть немного порозовели. Наконец она решила, что вполне может показаться Крису на глаза. Когда она вылезла из палатки, Крис только взглянул на ее лицо и без слов вручил ей кружку кофе. Энни обхватила ее руками, пытаясь согреть ледяные ладони, и мелкими глотками стала пить обжигающий напиток.
- Сколько нам осталось до озера?
- Почти пятнадцать миль.
Энни взглянула на встающее солнце.
- Осталось всего несколько часов, - сказала она, не отрывая взгляда от багровой кромки пылающего диска. - Туристы уже будут там?
- Надеюсь, что да.
- А я надеюсь, что мы очень скоро выберемся из этой пустыни.
- А я-то уж грешным делом решил, что ты получаешь удовольствие от наших приключений.
- Удовольствие было бы полным, если бы это путешествие было не пешее.
- Как твоя нога?
- Все в порядке, уже не болит.
- Дай я сам посмотрю.
Не дожидаясь согласия Энни, Крис стащил с ее ноги ботинок и осмотрел ступню. Энни смотрела на Криса, который в свою очередь сосредоточенно разглядывал результаты своего лечения.
- Ну как? - нервно спросила она, решив, что осмотр безосновательно затянулся.
- Опухоль уменьшилась. Больно? - Он надавил на ранку.
- Нет, - солгала Энни.
- Хорошо, сейчас выступим, но если нога заболит, то сразу же скажи мне об этом.
Он сменил повязку, и Энни обулась.
Крис приступил к ежедневному ритуалу свертывания палатки, Энни собрала и упаковала посуду. Она находилась в подвешенном состоянии, которому не могла дать определения. И вдруг ее как молнией пронзило - влечение! Вот что это! Чувство, делающее многих игрушками в руках судьбы, чувство, которое она считала чем-то не очень достойным, а себя, счастливо избавленным от него, захватило ее!
- Энни!
Она едва не подпрыгнула, испуганно воззрившись на Криса.
- Да что с тобой? Ты слышала хоть слово из того, что я тебе сейчас говорил?
- Прости, нет. - Энни почувствовала, что на щеках выступили пунцовые пятна.
- Ты с утра витаешь в облаках…
О Боже, дай мне сил не выдать себя! - взмолилась Энни.
- Со мной все в порядке, не считая того, что я почти не спала и поэтому сегодня буду немножко не в себе. Но ты не обращай внимания…
- Весьма впечатляющее сообщение, - проворчал Крис.
Он взвалил свой рюкзак на плечи и зашагал вперед. Энни почему-то медлила, оглядывая брошенное место стоянки. Она чувствовала смятение, словно ее душе стало тесно в телесной оболочке. Энни глубоко вдохнула прохладный воздух, но тяжесть от этого не пропала.
- Энни, что ты там застряла?! - раздраженно крикнул Крис, и Энни заспешила за ним. Уже почти догнав его, она неожиданно споткнулась и налетела на его спину. Резко развернувшись, Крис окончательно сбил ее рюкзаком. Энни вскрикнула, а Крис выругался. Скинув рюкзак, он помог ей подняться.
- Извини, я была неловкой, - пробормотала она, потирая ушибленную ногу.
- С тобой все в порядке?
- Да, все хорошо.
Крис сначала сжал губы, потом раздраженно выдохнул.
- Зачем ты лжешь, Энни? С тобой явно не все в порядке. В чем причина?
- Ни в чем.
- Тогда постарайся больше не задерживать нас.
- Как скажете, босс.
Крис злился. Наверное, мысленно он уже был там, в лагере туристов, и смаковал долгожданное освобождение от своего "балласта" - Энни. Он игнорировал ее как женщину, и это ощущение собственной бесполости в его глазах и неинтересности этому непонятному мужчине только больше притягивало Энни к Крису. Вот и пойми загадочную женскую душу. Наверняка подсознательно она видит его суровым покорителем пустыни, слишком занятым и озабоченным своими серьезными мужскими проблемами, чтобы обращать внимание на какую-то козявку с ее причудами и капризами. Эта загадочность и недоступность и делает его привлекательным в глазах Энни. А если отбросить сантименты и разобрать Криса по "косточкам", то окажется, что ничего в нем и нет особенного… Энни пристально посмотрела на Криса, оценивая свои возможности по части "разбирания по косточкам".
Нет, слабовата я, со вздохом призналась она себе, слишком предвзято отношусь к нему, да и обстановка обязывает. Что ни говори, а он мой спаситель. Попробуй в такой ситуации быть объективной. Это пройдет, как только мы вернемся.
Разумом Энни это понимала, но сердце продолжало ныть. Избавиться от наваждения могло помочь только одно - мысленное обращение к насущным потребностям. Энни изо всех сил начала представлять, что она первым делом сделает, когда вернется в лоно цивилизации. Сначала примет ванну. Горячую, с огромным количеством душистой пены, потом съест не менее дюжины блинчиков с апельсиновым джемом, а потом… На этом ее фантазия неожиданно истощилась, а перед глазами всплыла картинка прощания с Крисом - неизбежность, которая ждет ее по возвращении. Энни даже чертыхнулась, хотя ругалась она очень редко. Ничего не получается.