Крис сбросил рюкзак и подошел к ней. Энни судорожно вздохнула, ненавидя себя за проявление слабости, и опустилась на песок, даже не сняв рюкзак. Крис сел перед ней, и Энни сжалась, ожидая от него жестких слов. Она потерла глаза пыльными кулаками, чувствуя, как где-то внутри собирается мощный поток, вот-вот готовый пролиться реками слез. Но Крис просто поразил ее, сказав:
- Энни, я сожалею…
- Сожалеешь о том, что я такая слабая?
- Я сожалею о том, что тебе выпало такое испытание. Но, несмотря на это, держишься ты просто отлично. Я не знаю ни одной городской девчонки, которая продержалась бы так долго, да еще с таким мужеством. Вчера мы "отмахали" почти сорок миль, и если проделаем сегодня хоть половину от вчерашнего, то у меня отпадут все сомнения, что мы сможем добраться до лагеря Стива вовремя.
Энни изумленно взглянула на Криса и обнаружила на его лице вместо ожидаемого недовольства и раздражения ободряющую улыбку. В его глазах она прочитала уверенность в том, что они справятся со всеми трудностями. Разве она могла разочаровать его?!
- Спасибо, - пробормотала она, - если ты мне поможешь встать, я пройду сколько надо.
Его улыбка согрела ее сердце.
- Волшебная сила убеждения.
То ли слова Криса подействовали на нее так благотворно, то ли у Энни открылось второе дыхание, но до наступления невыносимой жары они успели преодолеть значительное расстояние. Солнце палило сегодня особенно немилосердно, а Энни вчера не смогла принять даже свою скудную ванну. Она мечтала о прохладном душе, как бы он был сейчас кстати!
- Боже мой, как мне хочется искупаться, - совершенно нечаянно вырвалось у Энни, когда она с тоской обшаривала глазами совершенно сухое русло реки, вдоль которого они двигались, выбирая место для дневного привала. - Я читала, что Австралия самый засушливый материк, но пока в этом не убедишься на собственном опыте, в это мало верится. Скажи, неужели поблизости нет воды?
- В Австралии полно воды, - Крис усмехнулся, взглянув на ее недоверчивое лицо, - но вся она на большой глубине.
- Тогда какой от нее прок? Хотя бы маленький водоем где-нибудь поблизости…
- Если ты так жаждешь пропущенную вчера "ванну", то придется пройти еще несколько миль.
Крис угадал ее мысли, но Энни была слишком увлечена поданной надеждой, чтобы смутиться.
- Там есть вода?
- Всего лишь небольшой водоем.
- Я согласна, - быстро заверила его Энни.
Они вновь двинулись по песку под палящим солнцем. Энни изо всех сил старалась отвлечь себя от усталости заманчивыми видениями голубеющей воды и прохладного прикосновения влаги к пересохшей и пыльной коже, которое она ощущала почти что наяву.
- Вот мы и пришли.
При взгляде на "водоем" Энни испытала страшное разочарование, потому что действительность разительным образом отличалась от того, что нарисовало ее воображение.
- Это всего лишь лужа… Хотя по здешним меркам это просто роскошь, - быстро заверила она Криса.
- Мы разобьем лагерь около кустов скрэба, только уж, пожалуйста, больше не пытайся проникнуть внутрь зарослей.
- Ты забываешь, что я уже научена горьким опытом, который вовсе не собираюсь повторить.
Крис разбил лагерь, соорудив большой тент из палатки, а Энни отправилась на водные процедуры. Почти прозрачные заросли скрэба не могли служить защитой, но перед уходом Энни Крис вручил ей большой кусок плотной ткани, чтобы она могла повесить его на ветки. Энни смущенно поблагодарила его за предусмотрительность. Что и говорить, Крис оказался таким, каким описывал его Майк: исключительно порядочным, заботливым и все умеющим… От этих мыслей Энни почему-то вздохнула.
Она развесила на колючих ветвях кустов полотно и убедилась, что оно не соскользнет в самый неподходящий момент. Затем Энни торопливо разделась и приблизилась к "водоему". Вода оказалась не совсем чистой. На дне Энни разглядела какие-то белые сгустки и, осторожно опустив руку в воду, потрогала странные образования. Они напоминали… Чтобы проверить догадку, Энни осторожно лизнула палец. Так и есть, это кристаллы соли! Она обеспокоенно подумала, выделит ли ей Крис потом пресной воды, чтобы смыть соль, но затем твердо решила, что ни за что не откажется от омовения, а в случае отказа выбьет у Криса воду с боем.
Прикосновение теплой влаги показалось Энни божественным. Энни вымылась, стараясь, чтобы мыльная вода не попала в "водоем". Она повернулась к своим вещам и в ужасе замерла: на нее смотрело какое-то животное, похожее на огромную крысу. По его виду нельзя было определить, настроено оно дружелюбно или враждебно, но передние зубы животного выглядели устрашающе. Энни, широко распахнув глаза, уставилась на пришельца, тот так же пристально рассматривал Энни. Обманщик Крис утверждал, что здесь нет опасных зверей! Чего теперь стоят его слова! Когда животное сделало маленький шажок вперед, у Энни сдали нервы.
- Крис! - завопила она, совершенно забыв о своей наготе.
Он появился так стремительно, что Энни едва успела сориентироваться и быстро присесть, обняв себя руками.
- Что случилось?
- Там!.. - дрожащим голосом пролепетала она, чувствуя себя просто ужасно.
Крис мгновенно оценил ситуацию и быстро отвернулся, чтобы не смущать Энни.
- Это всего лишь валаби… - произнес он, не делая попыток повернуться.
Это название ни о чем ей не говорило. К тому же Энни была в страшном смятении, и, хотя Крис и не смотрел на нее, она не решалась добраться до своей одежды.
- Валаби?
- Так местные жители называют группу грызунов. - В его голосе она явно услышала насмешку.
- Откуда я могла знать, что он не опасен? Видел бы ты его огромные зубы.
- Энни, он же грызун.
- Откуда я могу знать, что он грызет? Я увидела гигантскую крысу с огромными зубами, а во все времена крысы могли напасть на человека. Может, я показалась бы ему достаточно аппетитной, и он набросился бы на меня.
- Эти животные - вегетарианцы. Энни, хватит сидеть, возьми же наконец свою одежду!
Энни метнулась к одежде, но из-за волнения не могла попасть ногами в штанины. В отчаянии она сдернула с ветвей кусок ткани и быстро обернула его вокруг себя.
- Я одета! - провозгласила она, чувствуя, что внутри нее пробуждается вулкан.
Предыдущая сцена настолько взвинтила Энни, что, даже когда Крис очень осторожно повернулся, в первые секунды избегая ее взгляда, это послужило толчком для всплеска эмоций. Энни промаршировала к нему и ткнула его пальцем в грудь.
- Почему… почему ты никогда не предупреждаешь меня, кого я могу встретить?! Ты просто ужасен, твой "водоем" - это вонючая соленая лужа, от которой щиплет кожу! Не хватало мне еще подцепить какую-нибудь инфекцию!.. А еще я едва не подверглась нападению неизвестного животного, а теперь еще и ты разговариваешь со мной как со слабоумной…
В этот момент Энни заметила какое-то движение и, скосив глаза, обнаружила, что по ткани вверх, к ее груди, ползет паук. Это был предел: Энни издала вопль, который мог бы оглушить и слона. По счастью, Крис тоже заметил насекомое, и не успела Энни совершить нечто такое, чего потом стыдилась бы всю оставшуюся жизнь, он смахнул мохнатое чудовище и одним рывком прижал Энни к себе. Она забилась в его руках, но Крис был несоизмеримо сильнее.
- Тихо, Энни, все хорошо, успокойся.
Одной рукой он прижимал ее голову к своей груди, второй крепко сжимал ее талию. Энни дернулась несколько раз и притихла. Крис осторожно гладил ее по голове, как маленького ребенка, говоря что-то ласковое и успокаивающее. Энни чувствовала жар его тела, его запах, его крепкие объятия. Неожиданно она задрожала, вцепившись в Криса, как утопающий за соломинку, а потом… расплакалась. Крис растерялся.
- Ты здорово испугалась?
Она кивнула.
- Прости, что не предупредил тебя.
Энни снова кивнула, давая ему это прощение, и шмыгнула носом. Несколько минут Крис молчал, давая ей время успокоиться.
- Сейчас я схожу к рюкзакам и принесу тебе воды, чтобы ты могла ополоснуться. Хорошо? - Его голос показался ей очень хриплым.
Энни кивнула в третий раз, не торопясь, впрочем, отпускать Криса.
- Энни…
- Да, - тихо отозвалась она и заставила себя разжать пальцы.
Крис развернулся и пошел к лагерю. Он вернулся через пару минут, неся в руках канистру и миску, которые поставил возле нее. Энни не смела даже взглянуть ему в глаза после своих выходок.
- Вот, домывайся, - шутливо произнес Крис и повернулся, чтобы уйти. - Если что - кричи!
Это пожелание вырвало у нее нервный смешок. Энни смотрела в спину уходящему Крису и чувствовала, что в груди по непонятной причине все переворачивается. Шмыгнув еще раз носом, она принялась завершать свое омовение.
- Спасибо, - пробормотала она, вернувшись в лагерь и избегая смотреть Крису в глаза.
- Я приготовил тебе поесть.
- А ты?
- Я уже перекусил. Пойду тоже сполоснусь. Кто знает, может, мне тоже повезет и на меня заползет какая-нибудь очень сексуальная паучиха…
Энни взглянула ему в глаза и, увидев в них искорки веселья, невольно хмыкнула.
- Желаю удачи.
Крис отправился к "водоему", а Энни принялась за еду, пытаясь заглушить бурю непонятных чувств, бушующих в ее душе.
Наверное, она задремала, потому что, когда открыла глаза, Крис убирал тент.
- Пора в дорогу! - провозгласил он.
Энни послушно поднялась.
Вскоре Энни почувствовала, что ее беспокоит нога. Неужели в маленькую царапину, которую она считала пустяком, не стоящим внимания, попала инфекция? Как бы то ни было, но с каждым шагом боль усиливалась, однако Энни стойко молчала, не желая быть причиной задержки. Они шли несколько часов, последние из которых Энни помнила очень смутно, сосредоточившись на жалящей боли в ступне. Когда Крис объявил привал, нога Энни горела так, словно к ней прижали раскаленную сковородку. Она села подальше от Криса и, привалившись к рюкзаку, сняла ботинок и осмотрела ногу. Порез покраснел, а кожа вокруг припухла. Энни осторожно потрогала ранку и чуть не вскрикнула от боли.
- Почему ты молчала?!
Этот окрик заставил Энни подпрыгнуть. Как Крис здесь оказался, если пару минут назад он сидел, так же привалившись к своему рюкзаку, и, закрыв глаза, отдыхал?
- Не придавала этому значения.
- Очень плохо. Надеюсь, тебе делали прививку от столбняка? - жестко спросил он.
- Да, - процедила Энни, обиженная его резкостью.
- Энни, прекрати играть в героя. Даже маленькая ранка, не обработанная вовремя, может привести к непредсказуемым последствиям. Вплоть до гангрены.
- Мне вовсе не нужны твои лекции, я и сама все это знаю.
- Тогда почему ты так легкомысленна? Когда это случилось и где ты умудрилась пораниться?
- Вчера я наступила на какой-то острый осколок. Все было нормально, пока сегодня я не намочила ногу.
- Почему ты вчера ничего мне не сказала?
- Я же говорю, что эта царапина не болела!
Крис сверкнул на нее глазами, но больше он не стал ничего говорить, а принялся внимательно осматривать ее ногу. Энни была буквально раздавлена свалившимися на нее несчастьями и тем ворохом проблем, который она перекладывала на плечи Криса. Она нисколько не сомневалась, что Крис уже проклинает тот день, когда на его пути встретился Майк, и тот час, когда он согласился стать ее проводником. От всех этих мыслей Энни стало еще хуже.
- Больно?
- Совсем немного.
- Черт подери, мне совсем не нужно, чтобы ты строила из себя героиню!
Энни вспылила в ответ, потому что ее нервы за последние часы превратились в натянутые струны, вибрирующие при любом эмоциональном толчке:
- Да, мне очень больно, нога просто разламывается от боли! - заорала она и скривилась, когда Крис нажал чуть сильнее. - Осторожнее!
- Здесь воспаление. Потерпи, сейчас я обработаю рану.
Он действовал очень осторожно, но Энни несколько раз все же вскрикнула.
- Терпи, - сказал Крис, - мне нужно очистить ранку, а по твоей милости мы лишились не только рации, но и всех медикаментов, так что и не мечтай об анестезии.
- Тебе обязательно нужно было напомнить об этом?! - огрызнулась Энни.
Господи, что я делаю в этой пустыне?!
Очистив рану, Крис поднялся, куда-то ушел, а потом вернулся с несколькими жухлыми листиками, которые измельчил и, приложив к ноге Энни, туго забинтовал.
- Что это?
- Тебе действительно интересно?
- Это я для поддержания разговора, - съязвила она, чувствуя, что на эту ироничность не имеет права.
Крис полюбовался сделанной повязкой, поднялся с колен и сказал:
- Сегодня больше никуда не пойдем.
И принялся распаковывать рюкзаки. Энни в отчаянии замерла. Всю ее браваду как ветром сдуло.
- А завтра? - робко спросила она.
- Не знаю, это зависит от твоей ноги.
- Мне уже лучше, правда.
Энни не лукавила. Уже минут через двадцать после наложения повязки она действительно почувствовала себя намного лучше. Оставалось только надеяться, что завтра она будет чувствовать себя достаточно хорошо для того, чтобы продолжить это путешествие, и молиться о том, чтобы терпение Криса не иссякло раньше времени.
Пока Крис устанавливал палатку, Энни развела костер и поставила разогреваться в котелке консервы. Очевидно, то, что Энни взяла на себя часть рутинных обязанностей, немного подняло ему настроение. Крис уже не выглядел мрачным, и Энни дала себе слово больше не огорчать его. Ему и так досталось в это путешествие! Энни подала Крису миску с разогретыми консервами и не удержалась от коварного вопроса:
- А что случилось с нашими замечательными свежими продуктами?
- Как жаль, что я не погрузил на тебя сумку-холодильник со всей провизией, - насмешливо отозвался Крис.
- Да, действительно жаль.
Они одновременно усмехнулись, представив эту картину, а потом дружно принялись за еду. После тяжелого дня консервы показались Энни бесподобным деликатесом.
- Знаешь, - сказала она Крису, - эта еда кажется мне вкуснее всего того, что я когда-либо пробовала. И в связи с этим мне в голову пришла замечательная мысль: мы должны много есть, и тогда наши рюкзаки очень скоро станут совсем легкими. Когда закончатся продукты, мы сможем выбросить котелок, и они станут еще легче.
- А что будет потом?
- А потом мы отощаем от голода и станем совсем легкими, сделаем из палатки парус, и нас просто понесет вперед ветром, - со смехом закончила она.
- Весьма заманчивая перспектива. И я очень рад, что ты не потеряла ни присутствия духа, ни чувства юмора.
- Остается только надеяться, что твое мнение обо мне со временем немного улучшится.
- Для тебя это так важно?
- Очень, - сказала Энни, внезапно став серьезнев.
- Почему?
- Потому что ты друг Майка.
- Конечно, как я сам об этом не догадался.
На самом деле дело было не только в этом, но поскольку Энни еще не определилась с истинным положением вещей, то и не следовало выдавать свои туманные предположения. К тому же могло статься, что эти чувства совсем не будут подлежать оглашению.
Энни поставила греться воду для кофе и вытянула ногу.
- Болит? - тут же спросил Крис.
- Ни капельки, ты просто волшебник.
Он кивком поблагодарил за столь щедрый комплимент и сосредоточился на пляшущих языках пламени. Вода закипела, и Энни засыпала в нее кофе. Потом она подала кружку Крису, другую взяла себе.
- Давно хотела тебя спросить, Крис, как это ты решился приехать сюда? - с деланной небрежностью спросила она.
- Ты не поверишь, как часто я задавал себе этот вопрос. Знаешь, если повернуть время вспять, я бы ни за что не согласился быть твоим проводником.
Энни невольно опешила, потом вспыхнула, и только через несколько секунд по смеющимся глазам Криса поняла, что он нарочито превратно истолковал ее слова.
- Ты отлично понял, что я имею в виду: как ты решился приехать в Австралию.
- Зачем это тебе, Энни? - лениво поинтересовался он.
- Как, разве ты не знаешь о гипертрофированном женском любопытстве?
- Я думал, ты лишена этого недостатка.
- Ну почти. Просто сегодня я не так уж устала, чтобы просто сидеть, уставившись в костер, или заползти в палатку и уснуть мертвым сном. Вот я и подумала, раз уж мы с тобой столько всего пережили вместе…
- Даже нашествие муравьев и пауков, не говоря уже о нападении травоядного валаби… - поддразнил Крис, но Энни невозмутимо закончила предложение.
- …почему бы нам просто не поболтать по-дружески?
- Ты считаешь, что это достойная тема для разговора?
- Вполне. А потом ты можешь спросить меня о том, что тебя интересует, - великодушно предложила она.
- Не думаю, что это выгодное предложение. Ну разве только ты мне поведаешь о своем похищении…
- Идет, - согласилась Энни.
- Надо же, среди женщин встречаются приятные исключения из общего правила: ты не просто готова вытянуть из меня всю информацию, но и даже благородно делишься своей. Ну что ж, тогда по рукам. Во-первых, должен признаться, что решение возникло несколько неожиданно, но, приехав сюда, я ничуть не разочаровался. Здесь все другое, нежели в Штатах, и эти отличия мне особенно по душе. Другая природа, города…
- Женщины…
Энни вовсе не собиралась говорить это, как-то само слетело с языка. Но слово не воробей, и вот уже благодушное настроение Криса исчезло будто и не бывало, и он уставился на нее почти грозно.
- И это тоже.
- Знаешь, мне кажется, что женщины везде одинаковы, не стоит нас делить, мол, все американки ужасны, а австралийки - просто идеал женщины. Если ты однажды налетел на стерву, не стоит огульно обвинять в стервозности всех остальных женщин. Хотя я слышала выражение: "обжегшись на молоке - дуешь на воду". Это не твой случай?.. - Энни наконец сообразила, что зашла слишком далеко, и поспешно захлопнула рот.
Но было уже поздно. Лицо Криса помрачнело еще больше, а его взгляд приобрел некий угрожающий оттенок, по которому Энни безошибочно определила, что "гроза" не за горами. И в то же время по этому мрачному выражению она поняла, что попала в точку. Стал бы он так реагировать, если бы она была не права!
- О, у нас уже доморощенный психолог появился, - язвительно проронил он. - Наверное, не стоило поддерживать этот разговор, раз уж тебе все самой понятно…
А Энни к этому времени просто "заело".
- А какая она была?
- Кто?
- Та, на которой ты обжегся.
- Это ты выдумала, что кто-то был, - отрезал Крис.
- Хочешь сказать, что это неправда? - не унималась Энни. - Я же вижу, как ты помрачнел, когда я это сказала. Именно помрачнел, а не рассмеялся на мои подозрения и не остался равнодушным, как если бы тебе было все равно.
- Слишком ты смелая стала. И слишком внимательная, - пробормотал он, метнув на нее грозный взгляд.
- Как и подобает фотографу.
- И разговорчивая…
- Видишь, я уже привыкаю к нагрузкам. Я же говорила, что быстро адаптируюсь, - оптимистично заявила Энни.