Тогда она стала смотреть по сторонам, пытаясь заставить заработать воображение в противоположном направлении. И поразилась, как изменился окружающий ландшафт. Из-за своей усталости и переживаний она все упустила и совсем не заметила таких разительных перемен! Здесь почти не было растительности, лишь правильные песчаные гряды кирпичного цвета простирались вперед, насколько хватало глаз. Восходящее солнце добавляло интенсивности красному, и казалось, что песок пылает. Никогда не стихающий ветер тоненькой струйкой пылающего песчаного пламени переметал песок, терпеливо строя новую гряду… Оглядевшись, Энни заметила бледный диск полной Луны, нависший у горизонта. Луна отправлялась на покой, не выдержав конкуренции с великолепным светилом. Энни даже не поняла, как фотоаппарат оказался в ее руках, она жаждала немедленно запечатлеть эту красоту. Крис, заметив ее увлеченность, тоже остановился, терпеливо ожидая пока она закончит съемку. Энни фотографировала "пылающую" поземку, подернутый бледно-голубой вуалью диск заходящей луны, кустик чахлой растительности, уместившийся, как в чаше, в углублении песка… Ее объектив уперся в Криса, и Энни замерла, опустив "никон". Сердце ее ускорило свой бег, тоненькая жилка на виске бешено запульсировала: Энни просто не могла оторвать от него глаз.
Лицо Криса казалось суровым, словно высеченным из мрамора, подсвеченного красными песками. Его красота гармонировала с окружающей природой, в нем было внутреннее сопереживание окружающей пустыне, ее величию и беспредельности. Он принадлежал ей, он был сын песков. Энни, зачарованная этими фантазиями, уже не отдавала себе отчета, как далеко они ее завели, она углубилась в это созерцание. И вдруг весь этот пейзаж показался каким-то неземным, видением другой планеты, где одинокий воин, повелитель пустыни, оглядывает безбрежный волнующий песчаный океан. Крис, полностью погруженный в себя, казался прекрасной статуей в отсвечивающей красноте кирпичных песков. Рука Энни, будто сама, поднесла "никон" к глазам, и она успела сделать несколько кадров, прежде чем Крис вернулся из своего мира, шевельнулся, и волшебное мгновение испарилось.
- Зачем ты это сделала? - повернувшись, спросил он.
- Пейзаж показался мне необычным… Смотри!.. - Энни отвлекла его внимание, показывая на завихрившийся маленьким смерчем песок. - Это же торнадо в миниатюре, а я думала, что они бывают только у нас…
Энни, успев сделать несколько кадров "торнадо", не обратила внимания на скользнувшую по лицу Криса озабоченность. Пленка закончилась неожиданно быстро, и Энни, опустив "никон", застыла, зачарованно любуясь открывшейся красотой.
- Энни…
Она повернула горевшее лицо на этот тихий зов.
- Как красиво. Ты не представляешь, как это красиво…
- Почему же не представляю?
- О, прости, я вовсе не имела в виду… - слегка растерялась Энни. - Просто каждый человек видит по-своему. То, как воспринимаю это я, заставляет мое сердце замирать от восторга. Так хочется запечатлеть всю эту красоту, объять ее и передать всем, чье сердце открыто…
Она опять уставилась в даль.
- Накат песчаных красных волн под океаном синим неба. Сухие руки впившихся в песок деревьев… И плач их о дожде… - процитировал Крис.
Энни медленно повернулась к нему и вгляделась в его спокойное лицо.
- Это ты написал? - осторожно поинтересовалась она.
- Нет, просто запомнилось откуда-то. Нам пора, время идет. - Он двинулся вперед, и Энни пристроилась рядом, ожидая продолжения разговора. И не разочаровалась. - Тогда я еще подумал, что эти строки написаны про эти пустыни. Хотя, кажется, в названии было что-то другое. А ты любишь стихи?
- Иногда читаю, когда есть время. Но это редко бывает. В основном львиную долю моего времени занимает съемка и работа в лаборатории.
Сейчас Энни находилась под впечатлением от увиденной красоты и чувствовала себя немного отстраненной от всего мира, отчасти погруженной во внутреннее созерцание. Это был просто разговор, спокойный, без эмоций, казавшихся в данный момент лишними.
- Очень любишь фотографировать?
- Да… Это не только работа, но и хобби. Я готовлю выставку… - Тут Энни прикусила язык, сожалея, что позволила себе проболтаться. Осторожно взглянула на лицо Криса, выражающее только интерес и никакой насмешки.
- Как она будет называться?
- Пока не знаю. Что-то вроде "Пять континентов". По правде говоря, даже Майк не знает о моих наполеоновских планах. Я из каждого путешествия привожу какие-то необычные снимки, характерные именно для какого-то континента, как кусочки, составляющие мое представление о них, "лицо - мозаику"…
- А что будет "лицом" Австралии?
- Красные пески точно… - Энни невольно рассмеялась, - и эти странные леса без тени и… что-нибудь еще.
- А кенгуру или коала?
- О, символы Австралии!.. Может быть…
- Понятно. Но ведь это не простая задача - устроить выставку.
- Я знаю. Мне не впервой.
- Вот как. А как называлась первая?
Энни колебалась.
- Это была не очень удачная идея.
- И все же?..
- "Руки", - выпалила она.
- Что?
- Изнеженные хрупкие руки на бархате; мозолистые, держащие горсть зерна; узловатые, замершие на черенке лопаты; руки скрипача… - Губы Энни невольно скривились. - Как бы не была хороша идея, она с треском провалилась. Я плохо подготовила экспозицию, материал был совсем "сырой", но в то время мне казалось…
Не закончив фразу, она замолчала, мучительно подбирая слова, чтобы достаточно точно передать свои чувства, но при этом не раскрыться перед ним. Крис и так постоянно узнавал о ней что-то новое и, сам не догадываясь об этом, стал гораздо большим, чем просто ее проводник, просто человек и просто мужчина. В целях собственной безопасности и душевного спокойствия Энни не должна была позволять проникать в ее мир еще дальше, чем он уже успел. Его это совсем не касалось.
12
Энни при всей внешней открытости редко позволяла кому-то проникать в свой мир. Майк и Мадлен - вот кто был допущен в святая святых. Журналистика, как одна из древнейших профессий, породила армию циников, чье мироощущение было притуплено. Насмотревшись на то, что другим и не снилось, многие очень часто теряли "чувство границы", которую не следовало переступать. А некоторые шли гораздо дальше, уверовав во вседозволенность своих действий и безнаказанность совершенных поступков. К сожалению, Энни довелось столкнуться с подобным индивидом. Бакстер Синклер… Энни совсем не хотела вспоминать о типе, который принес ей столько неприятностей и разочарований в роде человеческом. Нахальный репортер, считая себя неотразимым для женского пола, задался целью затащить Энни в постель, а приняв ее отказ за игру, попытался изнасиловать прямо в редакции, когда Энни засиделась допоздна. Она смогла дать отпор, хорошенько врезав по самому уязвимому на теле мужчины месту, и получила обещание Бака отомстить ей. Через пару дней Энни узнала, что Бак повествует всем желающим о "ночи любви" с омерзительными подробностями. Но на этом Бак не остановился, а выдумал еще более гнусную сплетню: Энни-де спит со своим кузеном. Инцест в чистом виде, вот до чего докатились некоторые девицы легкого поведения! Вся эта грязь, подозрительные взгляды в спину, перешептывания и "ахи" охочих до сплетен любителей покопаться в грязном белье, едва не довели Энни до нервного срыва.
Положение спасла Мадлен, коллега Энни, которую та до сих пор считала недосягаемой королевой. Со спокойной и непоколебимой уверенностью она заявила "благодарной" аудитории, что язык Бака побывал в таких местах, что с него теперь осыпается то, что успело налипнуть. И предъявила несколько фотографических доказательств воплощения извращенных сексуальных фантазий Бака. Энни не желала знать, что это были за фотографии и откуда Мадлен их взяла, но после этого объектом насмешек стал Бак, а цитаты из обличительной речи Мадлен передавались из уст в уста. Вскоре Бак уволился, а позже Энни узнала, что его осудили за сексуальное домогательство. Положительным итогом этой истории стало обретение Энни настоящей подруги.
- Я видел эти фотографии в одном из журналов года два назад, - прервал Крис затянувшееся молчание, и Энни встрепенулась. Вот опять ее занесло неведомо куда. Как неловко получилось… - Там еще небольшая статья какого-то критика. Тогда я не обратил внимания на фамилию автора снимков. Значит, это была ты? Фотографии показались мне очень интересными и… особенными.
- Наверное, ты очень сильно отличаешься от "подавляющего большинства критиков", - почти шутливо заметила она, чувствуя странную легкость от его положительной оценки.
- Это ты точно подметила. - Крис помолчал, бросив на нее задумчивый взгляд. - Ты оказалась вовсе не такой, как я решил вначале.
Ожидаемого ликования от этого признания не было и в помине. Только грусть и какая-то непонятная нежность к Крису.
- Ты тоже, - тихо сказала она.
Теплота в его взгляде смутила Энни. Ее глаза помимо воли опустились на его губы, потом на крепкую шею, скользнули по сильным жилистым рукам. Энни едва не упала, увлекшись своими наблюдениями и перестав следить за дорогой. Ее щеки залил румянец, но Крис, успевший поддержать ее, вряд ли понял причину, вызвавшую его.
Эй-эй, детка, не раскисай. Все было хорошо, не стоит так реагировать на этот дружеский жест. Возьми себя в руки! - сурово приказала она себе. Это просто наваждение, которое скоро пройдет. Вы одни, ты испытываешь максимум благодарности к этому человеку, а твои совсем некстати проснувшиеся чувства могут все испортить, поставив тебя в неловкое положение. Так что не стоит фантазировать и приписывать даже толику подобных чувства ему. Это, по меньшей мере, глупо…
От этих мыслей Энни отвлек сияющий проблеск.
- Вода! - закричала она, узрев сияющую на солнце поверхность долгожданного озера Эйр.
Она готова была рвануться к воде, презрев усталость, но Крис удержал ее.
- Это не вода, а соль. Энни, мы пока не можем остановиться, надо идти дальше. Лагерь должен быть севернее, у Эйр-Крик.
Энни бросила разочарованный взгляд на бликующую поверхность. Крис оказался прав: лишь небольшой слой воды покрывал мощный пласт соли.
- А что там дальше? - спросила Энни, указывая на туманную даль впереди. Почему-то ей стали мерещиться прохлада лесов, чистые реки…
- На севере - Арунта, самая засушливая пустыня.
Они прошли еще несколько миль. Солнце опаляло неистовым жаром, а Энни готова была рухнуть от усталости. Еще через час они нашли место лагеря… но людей там уже не было.
- Как же так, ты сказал, что они будут здесь целый день, а едва миновал полдень… - растерянно проговорила Энни, не в силах поверить, что они опоздали.
Крис хмуро оглядывал брошенную стоянку.
- Мы опоздали всего на час - следы совсем свежие. Но они не должны были уехать так быстро! - в сердцах проговорил он, стукнув кулаком по ладони. - Проклятье!
Энни опустила голову. Это ее вина. Если бы вчера они не сделали привал так рано из-за ее ноги, то сегодня бы обязательно успели.
- Здесь нет твоей вины, Энни, - словно подслушав ее мысли, неожиданно сказал Крис. - Это просто невероятное стечение обстоятельств.
- Да, - подтвердила она упавшим голосом.
- Наше путешествие теперь станет длиннее на день-два, только и всего. Пойдем по руслу Эйр-Крик.
- Зачем?
- Там есть фермы, разводящие крупный рогатый скот.
- Правда?
- Конечно, совсем скоро мы выберемся.
Они сделали короткий привал, а потом снова двинулись в путь. Энни уже научилась подстраиваться под равномерный шаг Криса. Они сделали несколько коротких остановок, для того чтобы Энни могла сфотографировать окрестности озера, но она вела съемку без особого пыла. Материала накопилось достаточно, и Энни решила оставить несколько пленок на случай, если вдруг подвернется что-нибудь стоящее.
Крис по непонятной причине все чаще стал сбиваться с темпа, вглядываясь в даль и став рассеянным. А потом он и вовсе остановился, устремив напряженный взгляд в полосу горизонта. Энни напрасно напрягала зрение, ничего примечательно там не было, но волнение Криса передалось и ей.
- В чем дело, Крис?
- Не нравится мне это…
- Что?
- Вон те облака.
Энни пожала плечами, не видя никакой угрозы со стороны легкой дымки, постепенно окутывающей горизонт. Может, хоть дождь пройдет и освежит воздух. Хотя какой может быть дождь в пустыне?..
Крис повернул к ней встревоженное лицо.
- Вот почему лагерь снялся - они получили предупреждение о надвигающейся пыльной буре. Нам нужно быстро найти укрытие. Вперед, к тем низинам, пока не началось.
- Что не началось? Я ничего не вижу.
- Энни, поторопись…
Они добежали до мелкой низинки, и Крис стал быстро разворачивать палатку.
- Крис, но ведь существуют же какие-то предсказания, какие-то там муссоны в определенное время года? - попыталась Энни добиться объяснений.
- "Вилли-вилли" непредсказуем.
- Кто?
- Смерч, - коротко отозвался он, - а с ним и пыльная буря, они идут прямо на нас. Видишь эти желтовато-красные облака?..
Энни растерянно уставилась в даль, но Крис дернул ее за руку.
- Не смотри туда, нам нужно приготовиться. Песок и пыль забьют все вокруг.
- Мой "никон" и пленки…
- Упакуй все в плотный целлофан. Давай, Энни, быстро сюда.
Прежде чем упаковать фотоаппарат, Энни успела "дощелкать" пленку, сняв надвигающуюся желто-красную стену. Крис отругал ее за беспечность и пригрозил отобрать фотоаппарат. Угроза подействовала безотказно: Энни безропотно повиновалась и быстро упаковала "никон" и пленки, положив все вещи рядом с собой. Крис велел ей завязать лицо платком и лечь, плотно прижавшись к земле. Потом он быстро накрыл Энни брезентом, велев плотно держать концы, чтобы палатку не сдуло, и лег рядом.
Странный высокий и бездушный свист наполнил воздух, и Энни задрожала от этих страшных мертвых звуков.
- Что это? - успела прошептать она, увидела напряженное лицо Криса, и бросила последний взгляд "наружу".
От ужаса Энни едва не потеряла сознание: огромные массы песка сплошной стеной неслись по воздуху, завихряясь и опадая. Крис дернул ее вниз, накрыв голову и рыча что-то яростное и непонятное. Энни покорно уткнулась лицом в сухую потрескавшуюся глину. Она дрожала оттого, что не видела опасности и была вынуждена безропотно ждать приближения неизвестного и очень ужасного "чего-то". Ее сердце отмерило десять ударов, прежде чем пустыня рухнула на них. Песок стегал по спине, причиняя боль даже сквозь толстый брезент палатки, а его тяжесть давила все сильнее. Ветер выл, визжал, бил в гонг, тоненько стонал, и Энни содрогалась от этих адских звуков. Она пыталась приподняться, чтобы сбросить со спины эту неимоверную тяжесть, расплющивающую ее, ей было нечем дышать… Потом сознание померкло…
- Энни, Энни…
Голос Криса звучал как-то отчаянно, но она никак не могла заставить себя открыть глаза. Потом ее губ коснулась влага, и тонкая струйка воды затекла в рот. Энни глотнула, поперхнулась и закашлялась. Руки Криса приподняли ее, и Энни открыла глаза. Его лицо склонилось над ней.
- Энни, сколько пальцев?
Этот вопрос показался ей диким и до невозможности неуместным, а его рука мелькала перед самыми глазами. Энни попыталась оттолкнуть его ладонь.
- Прекрати мельтешить своей рукой перед моим лицом, - простонала она и снова закрыла глаза, но Крис и не думал униматься.
- Сколько? - настойчиво повторил он, слегка тряхнув ее за плечо.
Энни поняла, что отступать он не собирается. Пришлось покориться. Она приоткрыла один глаз.
- Три. А сейчас один. Доволен? Теперь ты наконец оставишь меня в покое?
Вместо этого Крис неожиданно сжал ее в объятии и привлек к себе.
- Господи, я так испугался, - горячо прошептал он, и Энни широко распахнула глаза, не веря своим ушам.
Что могло произойти, что ввергло Криса Неустрашимого в такое состояние? Она хотела задать ему этот вопрос, но тут ее руки совершенно неожиданно и независимо от приказов мозга обвили его шею, а тело прильнуло к его крепкому жилистому телу. Энни вдруг поняла, как давно хотела это сделать: прижаться к его твердому неподатливому телу, прикоснуться губами к колючей щеке, гладить и перебирать, пропустить сквозь пальцы жесткие волосы на его затылке… Совершенно неожиданным образом ее желания простерлись гораздо дальше, но при этом она не ощутила ни паники, ни каких-либо угрызений совести от своих крамольных мыслей.
- Что случилось? - спросила она и тут же пожалела о своем вопросе, потому что Крис отстранился.
- Тебе на голову свалился камень. Смерч был такой сильный, что поднимал в воздух все, что попадалось на его пути. Когда я увидел тебя, распростертую и недвижимую в этом песке, я вдруг подумал о том, что… - Его голос прервался, но Энни поняла, о чем он подумал.
- Все в порядке, Крис, я жива, почти совсем не пострадала… - она потрогала голову и наткнулась на шишку, - ну разве чуть-чуть. Только песок на зубах скрипит и все колется под одеждой, - весьма оптимистично, если учитывать ее плачевное состояние, заявила Энни и, заглянув в вырез рубашки, обнаружила, что ее бюстгальтер полон песка.
- А как он сюда попал?! - воскликнула она.
- Нам еще повезло, что остались живы. - Голос Криса звучал устало, а морщинки в уголках глаз и у носа углубились.
И эта усталость, как ничто другое, сказали Энни о серьезности опасности, которой они сумели избежать. На мгновение ей стало страшно, а потом она осознала, что все закончилось, и закончилось благополучно.
- Ерунда, мы со всем справились… - Энни почудилась слабая тень улыбки в бездонной глубине глаз Криса. - Прости, Крис, что все так вышло.
- За что?
Удивление в его голосе показалось Энни искренним.
- Ну, за то, что я причинила тебе столько хлопот. Что это путешествие по моей вине так затянулось и за то, что я не подарок… в общем за все…
- Я уже привык. Хватит заниматься самобичеванием. Сегодня больше никуда не пойдем, будем отдыхать.
Крис занялся уже ставшим привычным ритуалом подготовки лагеря, и Энни, решительно проигнорировав его строгий приказ "посидеть спокойно", принялась помогать ему. Несколько раз она ловила на себе его взгляды, от которых ее сердце ёкало, а по телу волнами разливался жар.
- Я никогда не забуду эту экспедицию, - неожиданно громко сказала Энни.
Крис усмехнулся.
- Я тоже.
Он приготовил ужин, пока Энни, удалившись за палатку, вытряхивала песок из одежды. Крис выделил ей немного воды, и Энни освежилась. Вернувшись к костру, она предоставила возможность уединиться Крису.
Они ели в молчании, но это молчание было полно смысла. Их взгляды часто встречались, и Энни чувствовала себя настолько близкой к Крису, что просто таяла от нежности. Наверное, тот удар камнем по голове не прошел для нее бесследно, иначе позволила бы она себе настолько забыться и расслабиться?! Разве усмотрела бы она в его глазах тень каких-то необычных чувств, а не обычное дружеское участие и вполне оправданное беспокойство о ее состоянии?!
Среди ночи Энни разбудил неясный звук. Некоторое время она напряженно прислушивалась и наконец тихонько позвала:
- Крис…
- Что? - Его голос звучал так, словно он и не спал.
- Ты ничего не слышал?
- Нет.
Снова что-то неясно заворчало.