Джейд была ранимой, неуверенной, уязвимой и открытой для большего, чем то, что он мог дать. И у нее было два варианта: либо продолжать жить, не пользуясь предоставленными шансами, как раньше, или уверенно идти навстречу возможности испытать нечто чудесное, даже если ему непременно придет конец.
- Звучит замечательно. Дай мне десять минут, я приму душ, а потом я в твоем распоряжении.
Как только слова сорвались с губ, она пожалела, что сказала это. Но Райс не огрызнулся, а, наоборот, обезоруживающе улыбнулся.
- Я счастливчик, - сказал он.
Райс шагал по гостиной. Каблуки глухо стучали по паркету. Отлично. Может, этот звук заглушит звук льющейся воды из душевой Джейд. Он представлял, как она намыливается… ее соблазнительное тело… поглаживание… растирание… смывание пены…
Райс рухнул на диван. Выезд с Джейд в город и пребывание в одной квартире? Плохая идея. После мучений последнего месяца, как он мог думать, что сможет провести с ней выходной и остаться в своем уме? Какая глупость!
Но что еще ему оставалось делать? В эти выходные ему предстояло загладить свою вину. Он не мог выносить ее напускную решительность, сквозь которую была видна срытая боль. Как он мог все так испортить? Он все бы отдал, чтобы зарыться лицом в ее волосы, щедро ласкать ее тело с нежностью, которую оно заслуживало, пока она не попросит большего. У него могло быть все это, он мог бы наслаждаться ее обществом целый месяц, если бы не был таким упрямым.
- Я готова.
Райс поднял голову так быстро, что у него защемило шею, и моргнул, все еще пребывая в облаке эротических фантазий. Ему повезло - его фантазия стояла неподалеку от него.
- Ого, потрясающе выглядишь.
Джейд была в нежно-розовой кашемировой двойке, длинной джинсовой юбке и высоких черных сапогах. Наряд обтягивал каждую округлость ее тела, и он сглотнул, пытаясь ослабить напряжение в горле и желая как-то справиться с напряжением в штанах.
Хотя он не был поклонником женского макияжа, ему нравилось, как она оттенила глаза и подчеркнула губы. Блеск ее помады пробудил в нем желание прикоснуться к ее губам и вспомнить их вкус.
- Спасибо.
Она поправила длинные волосы, свободно спадающие на плечи. Ее беспокойство передалось и ему. Они вели себя словно подростки на первом свидании.
В этот момент он понял. В каком-то смысле это и было их первое свидание. Они перешли от деловых отношений к интимным и обратно без намека на роман.
Он испытывал сексуальное влечение, но, видя, как Джейд накручивает волосы на палец и переминается с ноги на ногу, он вдруг почувствовал себя негодяем. Утром он сказал ей, что она заслуживает лучшего. Судя по тому, как он себя вел, в эту категорию он не попадал. Сначала он планировал пригласить ее на ужин в качестве извинения. Маленький жест, доказывающий, что он не был законченной сволочью.
Но сейчас, когда он видел ее, нарядную, с выражением ожидания на лице, он понял, что обманывает себя. Ужин не будет банальным извинением. Ужин будет свиданием, которого она заслуживала.
- Ты голодна?
Кивнув, она похлопала по животу:
- Неужели ты не слышишь?
- А, так вот откуда этот глухой рев.
Джейд засмеялась. Услышав ее звонкий смех, он захотел поднять ее на руки, кружить и просто смеяться, получая настоящее удовольствие.
Поправив сумочку на плече, она сказала:
- Пойдем же, накорми меня.
В эту секунду он мгновенно перенесся в события той ночи, когда он кормил ее клубникой… а потом…
Их взгляды встретились. Ее огромные светящиеся глаза, слабый румянец на щеках сказали ему, что она вспомнила то же самое.
Райс не сомневался - если бы он отправился дальше по переулку памяти вместе с ней прямо сейчас, то они бы оказались там, где хотели бы быть, - в постели, занимаясь безудержным сексом.
Но ему нужно поухаживать за дамой. Он хотел, чтобы это свидание ей запомнилось.
Откашлявшись, Райс с трудом отвел от нее взгляд и с притворной небрежностью посмотрел на часы:
- У нас заказан столик, поспешим.
Джейд кивнула, улыбнувшись загадочной улыбкой, потому что она точно знала, о чем он подумал ранее.
- Райс?
- Да?
- Спасибо.
Он поежился от ее слов:
- За что? За то, что разрешил тебе спать здесь, а не в гостинице?
- За слова. За понимание. За то, что мы снова близки.
Повернувшись, она направилась к выходу, но Райс успел заметить мерцающую глубину чувства в ее глазах.
Они действительно близки. Но какой ценой? Сможет ли он захлопнуть дверь в прошлое с ее помощью?
Терзаемый знакомыми сомнениями, он пошел за ней.
* * *
Сев в кресло, которое Райс отодвинул для нее, Джейд осмотрелась. Ресторан, куда он ее пригласил, не мог не вызвать в ней интереса, чем еще он собирается ее удивить.
Когда он сказал, что у них заказан столик, Джейд ожидала, что они придут в модное место. Однако он привел ее в ресторан, который, вероятно, был самым маленьким и старым в городе. Это было необычное место с причудливыми деревянными стенами и камином, висящими на стене лосиными головами, фальшивым лососем в витринах и коллекцией разнообразных пыльных бутылок на полках позади барной стойки.
В ресторане было не больше восьми столиков. Искусно поставленные панели обеспечивали атмосферу уединения для посетителей. Вместо блестящего серебра и белоснежной посуды на столах были льняные клетчатые скатерти и большие глиняные тарелки, больше похожие на подносы.
Подвинув стул, Райс наклонился к уху Джейд и прошептал:
- Не верь глазам своим. Это лучший ресторан в Скагуэе.
Да, глаза ее однажды обманули, она больше не будет судить о ком-то или о чем-то по первому впечатлению.
Он сел напротив. Джейд положила руки на стол и наклонилась к нему:
- Мне здесь нравится. Очень уютно.
- Да, словно дома и в то же время вдали от него.
Он пожалел, что сказал это.
Джейд промолчала. Хотя родители обошлись с ней плохо, она все равно скучала по ним. Они были близки, она делилась с ними секретами с самого детства, и, хотя ей нравилась простая, настоящая красота Аляски, ей хотелось бы, чтобы она оказалась здесь по другой причине.
- Я сказал глупость, надеюсь, не потревожил дурные воспоминания.
- Нет, все в порядке, - улыбнулась Джейд. - Нет ничего лучше домашней еды.
- Когда ты в последний раз ела пищу домашнего приготовления?
- Когда повара на скорую руку готовили фуа-гра, конечно.
Они засмеялись. Уютная атмосфера ресторана, непринужденный разговор, ужин для двоих обеспечили идеальное свидание.
Чувства Джейд, должно быть, отразились на ее лице. Райс нежно дотронулся до ее щеки, а затем позвал официанта:
- Я сделаю заказ?
- Конечно.
Ей было все равно, что бы он ни заказал. Холодный, сдержанный, деловой, скрытный Райс был притягателен. Расслабленный, улыбчивый, милый Райс пробудил у нее желание схватить его за руку, вырваться из ресторана и побежать прямо в его квартиру.
Судя по последним часам, проведенным вместе, того напряженного месяца словно и не было. Ее злость на то, как он порвал с ней после страстной ночи, как он загружал ее работой, на его резкость, испарилась благодаря его пониманию и отзывчивости. Враждебность осталась в прошлом, уступая место напряжению другого характера.
Она знала, что может случиться сегодня вечером. Впустив его в свое сердце, она пускала его и в постель. Определенно. А судя по тому, что он смотрел на нее с едва скрываемой страстью, он не против там оказаться.
- Надеюсь, ужин не займет много времени.
- Как скажешь. - Он удивленно приподнял бровь, и Джейд пожалела, что не смогла набраться смелости и сказать ему истинную причину желания быстро закончить ужин.
Она только погладила себя по животу:
- Я ужасно хочу есть.
Он весело прищурился:
- В таком случае ты будешь вершить суд над стейком из говядины.
- А на десерт? - Она спросила, чтобы узнать, вспомнит ли он об их прошлом совместном десерте и том, что случилось после.
Не разочаровав ее, он медленно и чувственно провел кончиками пальцев по руке Джейд и остановился на запястье. Ее пульс зашкаливал.
- Смотря что ты хочешь. - Он неотрывно глядел на нее. - Думаю, что смогу приготовить клубнику в шоколаде, когда мы вернемся домой.
Тепло разлилось по ее руке. Ее словно ударило током, зарядив каждую клетку ее тела, ждущего его прикосновений.
- Мой любимый десерт, - только и смогла сказать в ответ Джейд.
- Я помню.
Его сексуальная улыбка зажгла ее изнутри, и ей стоило больших усилий не предложить забыть о главном блюде и скорее перейти к десерту.
Появление стейков на столе удержало ее от постыдного предложения, и она начала сосредоточенно резать и пробовать потрясающе вкусную говядину, пытаясь не вздрагивать каждый раз, когда он оценивающе смотрел на нее.
Съев половину, она заявила:
- Замечательно.
- Еда или моя вежливость?
Удивленная, что он затронул то, что беспокоило ее весь месяц, она отложила вилку.
- После той ночи ты ясно дал понять, что… - Джейд сдержала улыбку, заметив его виноватое выражение, - что между нами только рабочие отношения. Я это поняла.
- Я доставлял тебе столько неприятностей, а ты все терпела и работала дальше. - Он с силой вонзил вилку в стейк. - Это качество в тебе восхищает меня.
- Осторожно, Рейнджер, это звучало как комплимент.
- Ты его заслужила.
Она едва услышала, как он прошептал:
- И не только его.
Воодушевленная его честностью - немногие парни признают, что они далеки от совершенства, - она решила испытать удачу:
- Знаешь, чего еще я заслуживаю?
- Повышения?
Она улыбнулась:
- И этого тоже. Вообще я думала о дополнительных выходных.
Его брови взлетели вверх.
- Это будет не так просто, учитывая, что мы здесь, чтобы пополнить запасы.
Скромно взглянув на него из-под ресниц, она сказала:
- Я согласна на компромисс. Что, если мы совместим работу и игру?
- Игру?..
- Да. - Она быстро кивнула, думая, согласится ли он или вернется к занудному образу босса.
Когда она заметила, как дрогнули уголки его губ, она поняла, что выиграла.
Наклонившись вперед, он поманил ее пальцем:
- И что же включают в себя развлечения?
Подавив смех, она махнула рукой:
- Я уверена, у тебя дома есть чем заняться.
- Дома?
Она кивнула:
- Я люблю природу, но я провела несколько недель на улице. Пришло время повеселиться в четырех стенах.
- А что, если у меня нет настольных игр?
В этот раз она поманила его пальцем, приставила ладонь ко рту и заговорщически прошептала:
- Уверена, мы найдем чем заняться.
Его глаза потемнели от удовольствия.
- В таком случае закончим ужин и начнем игру.
Ее не нужно было просить дважды. Сочная говядина с баклажанами, жареным красным луком, эстрагоном и маслинами была восхитительной, но она была готова немедленно встать и уйти.
Видя ее нетерпение, он тронул ее за плечо:
- Я оплачу счет, встретимся на выходе.
Встав, Джейд оказалась лицом к лицу с Райсом. От тепла, исходящего от его тела, она чуть не потеряла сознание.
- Спасибо за ужин.
- Не за что.
Положив руку ему на грудь, она прошептала:
- Скоро ты будешь моим.
Он почти бегом побежал оплачивать счет.
* * *
Джейд напевала про себя песенку о независимой женщине, ожидая, когда Райс принесет их пальто.
Подходящая песня. Именно так она чувствовала себя в эту минуту. Она прожила в дебрях Аляски целый месяц, впервые получив работу, под контролем беспощадного босса.
Ее руки в ужасном состоянии. На ступнях не осталось живого места. Спина никогда уже не будет прежней. Тем не менее она наслаждалась каждым мгновением. Каждый нарыв, каждая царапина, каждый приступ боли были испытанием ее возможностей. Райс заметил и похвалил ее старания, что наполняло ее гордостью.
Она сходила с ума по своему боссу.
Сегодня она покажет ему это.
- Вот ты где.
Он расправил ее пальто, и она просунула руки в рукава. Поскользнувшись на ступеньках у входа в ресторан, она на мгновение потеряла равновесие, но Райс подхватил ее - сильный, надежный и так соблазнительно пахнущий.
- Что ты напевала?
- Разве ты не узнал песню Бейонсе?
Его губы дрогнули.
- Э… нет.
Осмелевшая после двух бокалов бренди, выпитых во время ужина, она захлопала ресницами:
- Жаль. Вдруг я пела что-то сексуальное?
Его голубые глаза блеснули.
- Честно говоря, я бы лучше этим занимался, чем напевал.
Она стояла напротив него, почти касаясь губами.
- Тогда чего мы ждем?
В ту же секунду он схватил ее и перекинул через плечо, словно она весила меньше, чем вязанка хвороста.
- Ты с ума сошел? Отпусти меня! - Смеясь, она барабанила по его спине, опустив голову.
Люди на другой стороне улицы зааплодировали.
- Ты так быстрее доберешься до дома, чем на своих каблуках.
Райс был прав. Кроме того, ей даже нравился этот поступок пещерного человека. Такая внезапность заводила ее.
Он напрягся, когда Джейд скользнула руками по спине и положила их на его ягодицы.
- Что ты делаешь?
- Техосмотр. - Она похлопала по его заднице. - Надеюсь, мой транспорт достаточно надежен, чтобы довезти меня до дома.
Он обхватил ее бедра сильнее:
- Дорогая, если ты продолжишь держать там руки, то мотор гарантированно будет работать всю ночь.
- М-м-м… надежность, стиль, класс. Мне повезло.
- Ты забыла отметить, что он хорош и на неровной дороге.
Он водил руками по ее бедрам. Ее кожа горела от прикосновений.
- А в условиях влажности?
Он остановился, медленно и аккуратно опустил ее на землю. Каждая клеточка ее тела желала, чтобы он повторил это, когда они останутся без одежды.
Райс приподнял ее подбородок и коснулся губ, обезоруживающе нежно и соблазнительно. Затем отстранился и посмотрел ей прямо в глаза:
- Придется устроить тест-драйв, чтобы ты узнала ответ.
И вот они уже у входа в квартиру. Джейд знала - как только они переступят порог, пути назад не будет.
- У меня всегда были проблемы с переключением скоростей. Поможешь мне?
Она таяла под его взглядом, ее тело было словно охвачено огнем. Ее решение не наступать на те же грабли превратилось в пыль, как только она доверилась ему сегодня утром.
Где-то в промежутке между поцелуем в каноэ и моментом, когда она доверила ему свои переживания, она влюбилась в Райса.
В этого великолепного, мятежного, разъяренного лесного великана.
Обхватив Джейд за талию, он прижал ее к себе:
- Проверим на практике.
Глава 15
Когда Райс затащил Джейд в квартиру, захлопнув дверь ногой, она все осознала.
Она собирается переспать с парнем, в которого влюбилась. Секс без обязательств был бы намного проще. Теперь каждый шаг имеет значение.
Почувствовав ее напряжение, он успокаивающе погладил ее по спине:
- Хочешь принять горячую ванну?
Он пытался ухаживать за ней, и ей это нравилось, но мысль о том, чтобы принять горячую ванну с парнем, который был ходячим сексом, делала с ней что-то невероятное. Бабочки в животе даже близко не стояли с тем, что она чувствовала. Словно дюжина хомяков бегали в колесе. Нет, дюжина хомяков, выполняющих вращения, тройные прыжки и сальто.
Мысленно послав хомякам приказ немного отдохнуть, она кивнула:
- Звучит отлично.
Он провел пальцем по ее губам:
- Увидимся там.
Когда он направился в спальню, она опустилась в кресло, ноги не слушались ее. Обхватив пальцами лоб, она сделала несколько глубоких вдохов.
"Горячий парень. Горячая ванна. Горячий секс. Беги отсюда, пока он не понял, что ты его любишь".
- Ты еще не готова?
Она подняла глаза, едва дыша. В одежде Райс был сексуален.
Полураздетым он был просто неподражаем: подтянутый, накачанный, загорелый.
- Не задерживайся. Мой мотор работает вхолостую.
Заработав еще одно очко в их игре, он пошел в ванную. Райс выглядел на миллион долларов, и он знал это.
Дерзкий дьявол.
Отбросив сомнения, Джейд направилась в спальню, поздно осознав, что она не брала с собой купальник.
- Черт, - пробормотала она, роясь в сумке, напрасно надеясь, что купальник чудесным образом появится, как вдруг она нащупала лифчик.
Бинго!
Чтобы провести шесть месяцев на Аляске, нужно правильное нижнее белье, поэтому она поборола свою страсть к элитному "Ла Перла" и остановилась на старомодном хлопке. К счастью, она взяла два привлекательных шелковых комплекта, красного и черного цветов. Все-таки нельзя заранее сказать, когда девушке понадобится проявить свою женственность.
Быстро раздевшись, она надела черное белье и взглянула в зеркало.
Ничего себе! Ее грудь пышно стояла в чашечках, а откровенные трусики едва прикрывали то, что должны были прикрывать.
Но выбор у нее был невелик: либо черное белье, либо купание нагишом.
- Все зависит от того, как себя подашь, - прошептала она и пошла на балкон.
Но, подойдя к прозрачной двери, она остановилась.
Мерцающие огни Скагуэя сверкали словно бриллианты, разбросанные в ночи, но Райс, лежащий в джакузи с полузакрытыми глазами, мог легко соперничать с ними своей красотой.
Глубоко вдохнув, Джейд вышла на балкон. Райс открыл глаза и медленно сел, осматривая ее с головы до ног.
- Иди сюда.
Ей не требовалось повторное приглашение.
- О-о… хорошо. - Погрузившись в воду, она села на скамейку рядом с ним.
Они шли к этому весь вечер, поэтому не имело смысла строить из себя недотрогу.
Он достал бутылку из ведерка со льдом, налил шампанское в бокал и протянул ей.
- Ты потрясающе выглядишь.
Раздосадованная тем, как дрожит ее рука, она подняла бокал в его направлении.
- Не думала, что буду купаться на Аляске.
- Тебе очень идет.
Джейд сделала глоток шампанского, наслаждаясь холодными пузырьками. Ее сердце отчаянно билось.
Пить шампанское после двух бокалов бренди было не очень хорошей идеей, но скажите это ее сердцу, доверчивому, впечатлительному, хрупкому сердцу, которое наслаждалось каждой минутой этого вечера.
- У меня есть к тебе предложение.
Она осушила шампанское в два глотка.
Он включил аппарат подачи пузырьков, мощные струи касались ее чувствительной кожи, покрывшейся мурашками, но не от напора воды, а от блеска в его глазах.
- Держу пари, ты что-то задумал.
Райс усмехнулся: