IV
Сообразив, что нести бездыханное тело владелицы в полную посетителей чайную не самое лучшее решение, Донован отправился в другую сторону. Он миновал дверь, что вела в жилое помещение, и оказался во вполне современной гостиной, в которой не было и следа викторианской вычурности магазинчика. На низком кресле посреди комнаты сидела худая старуха, завернутая в плед, и смотрела телевизор. Шла какая-то мыльная опера. Услышав скрип двери, старуха оторвала взгляд от экрана и озабоченно посмотрела на Донована. Тут же ее нахмуренные брови разгладились, на лице появилась улыбка.
- Кэн! - воскликнула она с радостным удивлением. - Ты дома! Как хорошо. А что случилось? Джойл снова упала с качелей? Честное слово, этого ребенка скоро придется для его же собственной безопасности запирать в комнате.
Недоумевая, кто такой Кэн, Донован положил Джойл на диван. Он вспомнил, как она говорила что-то про бабушку, которая "немного не в себе". Старуха снова отвернулась к телевизору, предоставив гостя самому себе.
Донован подложил под голову женщины небольшую декоративную подушечку и отправился в другую комнату, которая, по счастью, оказалась кухней. Воды! Нужно намочить тряпочку и положить ей на лоб - в кино это всегда помогало. Он стал рыться в шкафах в поисках какого-нибудь куска материи, пока не нашел что-то вроде полотенца для посуды, затем намочил его холодной водой и поспешил к Джойл. Он наложил ей на лоб этот компресс, а сам присел рядом на краешек дивана. Женщина тихо простонала, не открывая глаз. Донован почувствовал легкую панику. Вдруг с ней что-нибудь серьезное? Он ведь так мало знал про нее.
Увидев, однако, что грудь Джойл под кружевной блузкой мерно вздымается, Дон немного успокоился. Он теперь твердо знал, что она, по крайней мере, жива.
Он протянул руку, чтобы расстегнуть несколько пуговиц сверху, - так всегда поступали в кино. Любопытно, что его пальцы, которые были такими неловкими, когда он отцеплял ее волосы, сейчас двигались вполне уверенно. Он перевернул компресс и, наклонившись, проговорил:
- Джойл! Ты меня слышишь? Ее ресницы задрожали.
- Джойл! - произнес он еще громче, легонько похлопывая ее по щеке. - Джойл, очнись!
- Дядя!
Ева, которая, по всей видимости, только что проснулась, вошла, протирая глаза, в комнату, подбежала к Доновану и мигом залезла к нему на колени. На ней был розовый костюмчик с маленькой русалочкой на груди, а под мышкой она держала плюшевого мишку, купленного им сегодня утром. Ее восторг при виде Дона был чем-то сродни восторгу папуасов перед блестящими бусами.
Затем девочка, наконец, заметила маму, лежавшую без движения, и попыталась вырваться из его рук, уверенная, очевидно, что упасть он ей не даст. Она звонко хлопнула Джойл по руке.
- Мама, вставай!
- Ева, не надо.
Донован удержал ее ручонку, когда она уже собиралась снова ударить. И тут, как по волшебству, Джойл пришла в себя.
Какой-то момент ей понадобился, чтобы осознать, что рядом Донован и ее дочь.
- Боже, - слабо произнесла она. - А что… О нет. Она приложила руку ко лбу и снова простонала.
Донован взял ее руку и легонько сжал.
- С тобой все в порядке? Как ты себя чувствуешь? - спросил он, даже не обратив внимания на то, что обращается к ней на "ты".
- Мне неудобно перед тобой, - ответила она. - Что-то у меня сегодня голова кружится. Я бы, наверное, и не полезла на эту скамейку, но День Святого Валентина на носу, и нужно…
Джойл запнулась и, оперевшись на его руку, села на диване, но вынуждена была снова схватиться за него, почувствовав, как комната опять закружилась.
Девочка просунула личико между ее головой и плечом Донована.
Мать погладила дочку по щечке.
- А ты сегодня лучше выглядишь, рыбка. Неожиданно она посерьезнела и с тревогой спросила:
- А где бабушка? Донован указал на кресло.
- Вот она. Вся в мыльной опере. Она решила, что Джойл опять упала с качелей.
Женщина снисходительно улыбнулась.
- Она сейчас там и живет - в моем детстве.
- Она назвала меня Кэном.
- Это мой брат. Я всегда старалась не отставать от него, и он частенько приносил меня домой всю в ссадинах и синяках.
Ева нетерпеливо потрясла ее за плечо.
- Мам, хочу молочка!
- Сейчас, сейчас. - Джойл потянула Донована за руку. - Пойдем на кухню, я дам ей молока, а нам налью по чашечке кофе с моим знаменитым шоколадным пирожным.
Он возразил:
- Может, лучше я сам схожу за всем этим?
- Да нет, я в порядке. Просто не успела позавтракать сегодня с утра, а потом стала украшать магазин и забыла про ланч. - Она улыбнулась. - Если позволишь мне встать, я чего-нибудь перекушу, мне станет легче.
Донован смотрел на нее секунду, ему не хотелось нарушать такой доверительной ситуации. Но Ева становилась все нетерпеливее, да и сам он что-то зашел слишком далеко. Ни то, ни другое не стоило, пожалуй, оставлять без внимания.
Он хотел опустить Еву на пол, но девочка изо всех сил уцепилась за него с твердым "Нет!".
- Это отец ее избаловал, - грустно улыбнувшись, сказала Джойл.
Донован встал, держа ребенка на руках, где ей так понравилось, и помог подняться матери.
Они пошли на кухню. Женщина уже отошла от обморока, хотя и была еще бледна. Она кивнула Доновану на стул, а сама достала кувшинчик с молоком, закрытый крышкой, в которую была вставлена соломинка для питья, и блюдце с печеньем в форме разных зверей.
Ева тут же слезла с коленей художника и потянулась за едой, положив своего мишку на соседний стул. Но когда Джойл вернулась к столу с двумя чашками кофе, девочка вскочила и, показывая в сторону комнаты, произнесла что-то неопределенное.
- Хорошо, - ответила мама, передавая ей блюдце и молоко. - Только, пожалуйста, будь поосторожней, постарайся не пролить.
- А чего она хотела? - спросил Дон, когда девочка убежала из кухни.
- Мультфильмы, - ответила она, улыбнувшись, доставая из духовки тарелку. - Единственное спасение матерей. Молоко или сахар?
- Да нет, спасибо.
Тут снова появилась девочка и, показывая на стул возле Донована, потребовала:
- Мишку!
Это он понял. Он взял медведя, который до сих пор лежал в позе йога, и протянул его девочке.
- Спасибо! - сказала Ева и снова убежала смотреть мультфильмы.
Джойл поставила перед Доном фарфоровую тарелку. В середине на красной салфетке в форме сердечка лежало большое белое пирожное, также сделанное в форме сердца, усыпанное орешками и кусочками светлого шоколада.
- Надо бы ввести закон против таких пирожных, - проговорил Донован, вонзая ложечку в произведение кулинарного искусства.
Джойл улыбнулась ему через стол с половинкой большого бутерброда в руках.
- Ну, пока, слава Богу, не ввели. Я выручаю полтора доллара за каждое такое пирожное, что ты на это скажешь?
Донован положил кусочек лакомства в рот. Вообще-то, он не отличался большой любовью к сладостям, пончик в сахарной пудре по утрам был для него, пожалуй, пределом, а всякие торты и десерты он находил приторными. Но у этого пирожного был какой-то иной привкус, возможно, сметаны или чего-то еще.
- Просто великолепно! - проговорил он в восхищении. - А как оно называется?
- "Радость сердца", - ответила Джойл с придыханием, почти шепотом.
Она не могла понять, почему голос ее прозвучал таким образом. Еще секунду назад они вели дружескую беседу, но потом что-то в его глазах заворожило ее. Молодая женщина вдруг почувствовала, будто тонет в этом взгляде. Она ощутила все то, что было в Доноване: энергию, интеллект, остроумие и опасную силу его чувственности, словно заново пережила те мгновения, когда он обнимал ее в магазине.
И еще она почувствовала себя в тепле, уюте и безопасности рядом с ним, что и должна ощущать женщина, когда возле нее находится тот самый, единственный, мужчина. Интересно, подумала Джойл, догадывается ли он об этом?
С трудом она смогла оторвать глаза от гостя. Она откусила от бутерброда, затем взяла чашки и отошла к плите, чтобы снова наполнить их. С помощью этого нехитрого маневра отойдя от Дона, пусть и всего на несколько секунд, смогла освободиться от его чар. С полными чашками она вернулась к столу, одарив гостя чарующей улыбкой. Она поняла, что влюбляется, но для Джойл важно было сознавать, что она не из тех женщин, которых мужчина может заставить потерять голову с первого взгляда. Женщина жаждала настоящего, подлинного ответного чувства. Однажды Джойл испытала такое, и теперь она либо снова обретет его, либо ничего из этой встречи не выйдет.
Этот внутренний монолог Донован прочел в ее глазах. Автор комиксов доставляет людям удовольствие, высмеивая их собственные недостатки. На словах это звучит просто, но, чтобы выискивать слабые места, нужно обладать острым зрением, надо пристально следить за людьми. И Донован постоянно наблюдал окружающий мир, запоминая всевозможные мелкие детали, анализируя и сопоставляя их, чтобы отобразить потом в своих героях.
Сейчас он увидел и понял одиночество Джойл, осознал, что она хочет найти в нем человека, который вернул бы ей то, что она некогда потеряла. Донован и сам испытывал подобные чувства. Он ясно видел, что они могли многое дать друг другу как сейчас, так и в будущем. Но действительно ли чувствовала Джойл то же самое?
Несомненно, она была женщиной, с которой всегда обращались бережно. Чтобы ее завоевать, ему нужно либо действовать медленно и осторожно, либо стремительно, рискуя потерпеть неудачу, а неудачи Дон переносил весьма болезненно.
Справившись с пирожным, он проговорил дружелюбно:
- Ты уверена, что с тобой все будет в порядке? Я боюсь оставить тебя, если ты все еще чувствуешь себя нехорошо.
Джойл заметила небольшое изменение в его отношении, но что это означало, сказать было трудно. Похоже, он нарочно запрятал в глубь себя тот интерес, который она видела в его глазах. Впрочем, разве она сама не поступила только что так же? Что ж, по крайней мере, они похожи и в этом.
- Не волнуйся, все будет отлично, - заверила она Донована, вставая, как и он, из-за стола. - Рита, моя подруга, которая помогает мне, сейчас закроет чайную и останется у меня пообедать. Идем, я выведу тебя через заднюю дверь, и ты сможешь пройти к себе через дворы.
Джойл открыла дверь, выходящую во внутренний двор. Донован задержался на пороге. Он понимал, что оставляет ее наедине с воспоминаниями, которые не дадут ей заснуть сегодня ночью, так же как и ему.
Он дотронулся до ее подбородка, слегка повернул лицо к себе, как бы желая окончательно убедиться, что с ней все в порядке, и осторожно, но нежно поцеловал, проведя кончиком языка по ее нижней губе, затем улыбнулся.
- Если тебе будет что-нибудь нужно, крикни мне через забор, - мягко проговорил он и побежал к своему дому.
"Молодец, Ирвин!" - поздравил он себя, когда пробежал расстояние между домами. Он оставил ее в смятении, выведенную из равновесия, почти дрожащую. Отлично. Теперь Джойл не заснет всю ночь, мечтая о большем. Конечно, прошло время, когда мужчины стремились полностью контролировать отношения с противоположным полом, но герой его комиксов был как раз из таких, и сам он намеревался действовать именно таким образом. Нужно только взять все под контроль и не выпускать. Просто, элементарно, практично, а сноровки ему было не занимать.
V
Она не предполагала, что ей придется когда-нибудь проводить операцию отмщения днем, но упустить такую возможность - просто грех. Ирвин, по всей видимости, до сих пор не воспринимал ее всерьез и не думал, что она собиралась предпринять дальнейшие действия. Правда, такой великолепный шанс сам приплыл в руки.
Она огляделась. В студенческом городке тихо, шли послеобеденные занятия, и на улице никого не было. Она просунула руку в полуоткрытое окно "феррари", открыла дверной замок и проскользнула в обтянутый кожей салон. Что бы такое сделать, чтобы утереть ему его наглый женоненавистнический нос?
Наконец она придумала. Меньше чем за минуту она накатала записку, прикрепила к ней пакетик с шоколадным поцелуем, затем осторожно выскользнула из машины и ушла, усмехаясь про себя.
Колокол на университетской часовенке пробил три часа. Энди Грин, глава художественного отделения, призвал к порядку студентов, облепивших Ирвина, который раздавал автографы и отвечал на вопросы, тщательно стараясь избегать соблазнительных взглядов, которые бросала на него невысокая брюнетка в рубашке защитного цвета.
- Я ценю ваш энтузиазм, ребята, - произнес Грин, - но мы и так уже задержали нашего гостя на целый час дольше. Большое спасибо, мистер Ирвин, что вы любезно согласились удостоить нас посещением.
Студенты зааплодировали, и невысокую брюнетку заслонил какой-то долговязый худощавый парень в очках. Когда все уже выходили, коротко стриженный молодой человек подошел к Доновану.
- Спасибо вам, - сказал он. - И если эта идиотка, что выкачала бензин из вашей машины, доставит еще какие-нибудь неприятности, дайте мне знать. Мои ребята живо ее найдут и успокоят. Она пожалеет, что так с вами поступила.
- Ценю твое участие, Ник. Если появится идея для комикса, приходи, я помогу тебе ее разработать.
Парень зарделся от радости.
- Благодарю, мистер Ирвин.
Когда последний студент покинул аудиторию, Грин помог Доновану уложить в портфель образцы комиксов, которые тот принес.
- Это возмутительно - то, что с вами произошло, - проговорил он сочувствующим тоном. - Но вы же знаете эту молодежь. Ничьи чувства для них не святы, будь то даже известный и любимый всеми человек.
Дон защелкнул портфель.
- Не обращайте внимания. Я позвонил в полицию, сообщил им о краже и показал записку, которую проказница оставила. Надеюсь, они скоро определят, кто это был. Так что это дело уже стало достоянием гласности.
Грин проводил его до двери.
- Мне кажется, в "Старз", пожалуй, перегнули слегка палку, напечатав об этом происшествии на первой полосе, но такова цена славы, так?
Донован усмехнулся и протянул руку.
- Такова цена отступления от современного стандарта поведения. Женщины сейчас заявили о себе в полный голос, а мужчины, считается, не должны перечить этому.
Грин пожал ему руку.
- Приветствую вашу смелость. Могу я рассчитывать, что вы снова удостоите нас своим визитом?
- Всегда к вашим услугам.
- Удачи с Вэлом, - крикнул он вдогонку, когда Дон уже спускался по лестнице. - Будьте осторожнее с женщинами!
В дверях Ирвин остановился, чтобы поднять воротник, и засунул свободную руку в карман. Все утро шел дождь, но сейчас тучи лишь угрожающе висели над городом. Смеркалось. По дорожкам студенческого городка стелился туман, соединяя вечнозеленые изгороди со зданиями призрачными нитями. В это время на улице было немного студентов, и тихое место приняло странный, даже несколько таинственный облик.
Ирвин подумал, усмехнувшись, не стоит ли ему бросить комиксы и попробовать писать мистику. "День был сумрачен и зловещ…"
Он открыл дверь автомобиля, бросил портфель на пассажирское сиденье и тут заметил, что куколка Вэла торчит вверх ногами из пепельницы.
Сначала при виде такого зрелища он улыбнулся, но потом до него дошло, что это не могло произойти без посторонней помощи. Кто-то специально засунул его туда. Затем он заметил на приборной доске конфетку-поцелуйчик, прикрепленную к розовому листочку бумажки, и сразу понял, кто тут постарался.
- Ах ты!..
Он сорвал записку вместе с шоколадкой и прочитал надпись, сделанную аккуратным ровным почерком.
"Что-то не вижу никаких изменений в ваших комиксах. Но допускаю, что вы еще просто не успели придумать ничего нового. Даю вам неделю, затем пеняйте на себя. Я слежу за вами".
Матерясь себе под нос, Донован со злостью хлопнул дверью. Теперь на этой крошке уже висит статья за проникновение со взломом на территорию, являющуюся частной собственностью. Впрочем, тут он заметил полуоткрытое окошко и был вынужден поправиться: это было проникновение без взлома.
Донован огляделся вокруг, надеясь увидеть какие-нибудь следы преступника. Взгляд его достиг здания библиотеки готической архитектуры на самой вершине холма, вокруг которого располагался студенческий городок. Возле здания он заметил убегающую фигуру человека в черной накидке с капюшоном.
Эта фигура в темной длиннополой развевающейся на ветру накидке так здорово соответствовала образу злоумышленника, удирающего с места преступления, что Донован даже не сразу поверил глазам. Несколько мгновений он не мог оторвать от нее взгляда и со злостью, но одновременно зачарованно смотрел вслед, собирая силы, чтобы броситься вдогонку.
По легкой грациозной походке в этой фигуре угадывалась женщина. Это та самая женщина, на бегу заключил Дон, которая вообразила себя мстительницей, та, что выкачала бензин, побудив его объяснять переполненной аудитории, что заставило ее пойти на такой поступок; та самая женщина, которая засунула куколку Вэла в пепельницу головой.
Ирвин обежал здание с другой стороны и стал поджидать ее внизу. Скрыв лицо капюшоном, она бежала, глядя себе под ноги. Она заметила его, когда было уже слишком поздно, чтобы успеть остановиться и, вскрикнув, оказалась прямо в его объятиях.
Донован уставился в ее испуганные карие глаза, затем просунул руку между ее прической и черной шелковой подкладкой и отбросил капюшон назад.
- Дон! - выдохнула Джойл. Лицо ее покраснело от холода, карие глаза в изумлении уставились на соседа. - Что ты здесь делаешь? Что-то случилось? С Евой?..
- Да нет, ничего не случилось, - быстро проговорил Донован, торопясь успокоить ее, но не в силах отделаться от своих подозрений. - А что ты здесь делаешь?
Джойл моргнула, по всей видимости, удивленная вопросом.
- Преподаю.
Дон недоверчиво посмотрел на нее.
- И что же? - скептически проговорил он.
- Историю моды, - ответила Джойл, поджав губы, недовольная его грубым тоном. - С часу до трех, каждую среду.
Донован проглотил эту информацию без всякой реакции.
- Это как-то связано с твоим нарядом?
Джойл глубоко вздохнула, успокаивая себя. Глаза ее готовы были испепелить все на своем пути, но она старалась сдержаться. Возбуждение всколыхнулось у Дона внутри, немного потеснив гнев.
- У меня дома обширная коллекция модельной одежды, - ответила она, заставляя себя говорить спокойно. - И каждый раз я надеваю что-нибудь из нее, чтобы мои студенты могли увидеть и пощупать настоящую вещь. Сегодня по погоде пришлось надеть эту накидку. Она девятнадцатого века. Шелк и бархат. Что еще тебя интересует?
- А куда ты так торопилась? - продолжал допрашивать Дон.
- Домой! - взорвалась Джойл.
- А ты случайно не пытаешься скрыться с места преступления?
- Какого еще "преступления"?
- Какая-то женщина проникла в мою машину.
Терпение Джойл лопнуло. В одной руке у нее была папка с какими-то бумагами, а другой она уперлась Дону в грудь, пытаясь оттолкнуть в сторону и освободить дорогу. Он посторонился, но, прежде чем Джойл ушла, поймал ее за руку.
- Ответь, пожалуйста!
Джойл высвободила руку, бросив на него взгляд, который мог бы расплавить кусок стали.