Распорядитель турнира, посоветовавшись с королём, объявил, что сэр Кристофер сразится с первым же победителем турнирного боя. Удовлетворённый толстяк качнул шлемом в знак согласия и отправился отдыхать к своему шатру. Спускаться с коня он не решился, по привычке оперевшись на толстое копьё. Рыжий слуга принёс ему выпить.
Первая пара поединщиков столкнулась между деревянными барьерами, делившим поле на две части. Победил молодой рыцарь в светлых узорчатых доспехах, легко скинувший своего противника на землю. Победитель, с белыми страусинными перьями на шлеме, проехал мимо отдыхающего толстяка и как бы ненароком ударил ногой по его копью. Копьё упало, толстяк зашатался, махая руками, и, если бы не подоспевший оруженосец, непременно вывалился бы из седла. Во взрыве хохота зрителей, заметивших это происшествие, никто не слышал, что крикнул вслед хулигану рыжий слуга.
На королевском помосте многие тоже заметили, как едва не оконфузился толстый рыцарь. Насмешливый шёпот прошёл среди придворных. В это время к графу Солосу приблизился кто-то из приехавших на турнир рыцарей. Граф проводил его к королю.
– Ваше Величество!
– Рад встрече, дорогой барон сэр Кларенс Мечник! – официально обратился к пришедшему король. – Вы доставили договор?
– Да, Ваше Величество! Здесь все имена и другие необходимые сведения. Вы можете рассчитывать на нашу поддержку, – поклонился барон Кларенс.
Цыганочка незаметно, но очень внимательно прислушивалась к тихому разговору трёх людей. Она увидела, как король развернул свиток, согласно покачал головой. Он протянул руку для поцелуя, рыцарь почтительно приложился к королевскому перстню и удалился с помоста. Король передал документ графу Солосу, который тут же, присев рядом, занялся его изучением, иногда закатывая глаза в раздумье. Всё внимание короля и свиты в этот момент было занято выездом на турнирное поле толстяка и молодого победителя первого поединка. Шлем с пышным плюмажем молодой рыцарь не надевал до последнего момента, давая дамам возможность разглядеть красивое лицо и смеющиеся голубые глаза.
Оба рыцаря заняли свои места по разные стороны турнирного поля. По сигналу герольда они пустили коней в галоп. Комья земли летели из-под копыт мощных животных, стучали латы, копья в руках рыцарей поднялись для удара. В последний момент перед столкновением толстяк вдруг зашатался в седле. Поэтому молодой рыцарь промахнулся и тут же вылетел из седла от мощного удара копья противника, наклонившегося вперёд. Шлем откатился в сторону, часть белых перьев оторвалась от него. Толпа на миг затихла, а потом разразилась криками и хохотом:
– Петушка ощипали!
– Как он без хвоста?!
– На него ни одна курочка не глянет!
Дамы в королевской ложе возмущённо ахали, одна даже решила упасть в обморок, но вскоре передумала и сделала вид, что просто пошатнулась. Освистанного неудачника подхватили слуги и потащили с поля. Толстяк поехал дальше, волоча древко копья по земле, он всё оглядывался на поверженного рыцаря и недоумённо покачивал головой.
Если кто и склонен был считать эту победу случайностью, через несколько минут убедился в обратном. Толстый рыцарь легко разделался со вторым противником.
Толпа орала и бесновалась, когда толстяк выехал против самого сильного рыцаря короля, матёрого барона Кларенса Мечника. Сказать, что простые люди его ненавидели – недостаточно. Кларенс Мечник вызывал презрение своей жадностью и жестокостью даже у придворных, всякого повидавших. Толпа примолкла, едва поединщики встали напротив друг друга.
Противники разогнались, ударили толстыми турнирными копьями. Копья сломались о щиты с громким сухим треском. Щепки, крупные и мелкие, полетели в разные стороны. Разворот – и снова столкновение, уже на мечах. Ни барон Кларенс, ни его противник не думали отступать. Белый конь Мечника оступился, но и чёрный жеребец упал на передние ноги. Оба противника оказались на земле. Они отогнали коней, и схватка на мечах продолжилась. Барон Кларенс размахнулся и сильным ударом сбил шлем с головы толстого рыцаря. Он на мгновенье застыл: барону показалось, что вместе со шлемом он отрубил толстяку нос. На месте уродливой маски противника барон Кларенс Мечник увидел красивое мужественное лицо. Он ещё успел вскрикнуть:
– Ангел! – и рухнул с разбитой месте со шлемом головой.
Король вскочил, разглядев того, кто скрывался под чужими доспехами:
– Задержать Ангела! Живым!
Рыжий оруженосец Чёрного Ангела бегом подвёл ему коня, и вовремя: верные королю рыцари, которые уже были готовы к поединкам, бросились навстречу противнику, выхватывая мечи. От помоста прямо по турнирному полю бежала охрана. Но из толпы наперерез выскочили люди с оружием, завязалась драка. В сутолоке никто не заметил, как цыганочка приставила к боку графа Солоса кинжал и промурлыкала:
– Свиток! И вперёд, с помоста… Быстро!
Цыганка под руку с растерявшимся графом спустилась вниз, там её поджидал один из бородачей, который, не церемонясь, ударил графа по лысине и оттащил его в сторонку, поближе к шатру фальшивого сэра Кристофера. Местные воришки заметили богатое одеяние на бессознательном теле и воспользовались подходящим моментом. А в это время троица друзей Чёрного Ангела скрылась в беспокойной толпе. Смиренный монах проводил их глазами и поджёг фитиль у небольшого бочонка, стоявшего недалеко от королевского помоста. Он отошёл на несколько шагов и закричал, что было силы:
– Пожар! Спасайтесь! Пожар!!!
Этот крик подхватили в толпе, испуганные люди ринулись на свободное пространство турнирного поля, спасаясь от загоревшихся тут и там повозок, куч сена, палаток. Всё смешалось. Ангел, собрав вокруг себя людей, набросился на рыцарей и охрану и под прикрытием дыма прорвался из круга атакующих.
– Задержать! – кричал король, побледнев от злости, и бессильно бил мечом по перилам. Взрыв под самым помостом отбросил его на деревянный настил. Погоня за Ангелом прекратилась, не начавшись: все кинулись к королю, узнать, жив он или погиб. От этого зависело куда больше людских судеб, чем от поимки лесного разбойника…
Через неделю почти всё население города уже распевало куплеты о короле с дырявой шляпой и об одном графе, оставшемся ну совсем без костюма посреди городской площади, да к тому же привязанному к ослу со стороны хвоста:
"Друзей недавно случай свёл,
Не разделить никак.
– Ио-ио! – кричит осёл.
– О-ё! – орёт дурак…"
* * *
Утро началось восхитительно!
Королева-воительница, как все её теперь называли, медленно вошла в парящую тёплую воду. Солнце рассвета, позеленив чистое небо, постепенно испаряло блёстки росы с прибрежной травы. Обнажённая девушка, блаженствуя, окунулась в прозрачную глубину лесного озера. Она упивалась ощущением полноты жизни, молодости, силы и… чувственной истомы. Её сильные руки, одинаково тренированные убивать мечом, ножом, палицей, копьём или молотом, сейчас уверенно несли по поверхности гибкое красивое тело женщины, пропорционально-стройное и крепкое.
"Сочное, спелое, налитое, неповторимое, нежное…" – перечислял про себя Робер, наблюдая за плывущей девушкой с вершины мощного дуба на противоположном берегу. Озеро, скорее даже несколько соединившихся когда-то озёр, достаточно хорошо просматривалось сверху.
"Нет. Надо это прекратить! Пора предупредить Рема о неосторожности Милены. Не одни только мои люди могли найти столь удобное место для засады. А жаль…"
– Ну как? – заинтересованным шёпотом спросил стоящий внизу Галеон, облизывая губы и переступая с ноги на ногу.
– Почему сразу не сообщил?
Галеон виновато замялся, почёсывая кончик носа. Робер укоризненно покачал головой:
– Чтобы такое больше не повторялось! Или рассказать Зильфире, как ты за чужими девушками подглядываешь?
Покрасневший Галеон заискивающе улыбнулся:
– Ангел, я больше никогда не буду подглядывать за твоей девушкой. Честное слово! – и ловко увернулся от полетевшего в него жёлудя.
Робер, одетый в лёгкую куртку и облегающие кожаные штаны, собрался осторожно спуститься с дерева, но вдруг заметил лодку, отходящую от берега недалеко от них. Трое мужчин молча и напористо гребли в сторону Милены. Девушка услышала плеск на воде, оглянулась. Поспешно поплыла к одежде на берегу, туда, где осталось оружие.
– Не успеет! – крикнул Робер. – Стреляйте по лодке!
Ангел выхватил из-за спины арбалет, мгновенно выстрелил. Один гребец выронил весло и сам выпал за ним из лодки. Второго подстрелил Галеон, азартно хрюкнув. Третий получил сразу две стрелы – от Руперта и Рыси. Они недовольно зарычали друг на друга. Руперт заметил:
– Чего зря стрелы изводишь? Что, не видел, как я прицеливался?!
– На тебя понадеешься, без штанов останешься, – отбрехался Рысь.
Девушка достигла берега, обнажённая схватилась за меч, разворачиваясь лицом к противнику. Лодка с двумя трупами по инерции медленно приближалась к ней. Милена напряжённо вскинула голову, разглядывая противоположный берег. На небольшую поляну под дубом выехал высокий темноволосый мужчина на чёрном коне. Чёрный плащ был плотно запахнут на широкой груди. Мужчина медленно поклонился, не отводя взгляда. Улыбнулся. Исчез.
– Тёмный Ангел… – прошептала девушка, попятилась и расслабленно плюхнулась задом на одежду. Зашипела от боли: она села на рукоять собственного кинжала. И… начала хохотать, упала, сотрясаясь, на спину…
Её служанка Оза выскочила из кустов и потрясённо уставилась на голую королеву, которая каталась по траве в неудержимом приступе смеха.
– Наконец-то… познакомились! – и девушка опять зашлась хохотом.
В шатре сердитый Рем выговаривал королеве:
– Как можно так безответственно поступать?! Сбежать от охраны! И уже не в первый раз!
– Мне хотелось побыть одной.
– Ты королева, а не деревенская девчонка, лазающая по кустам в поисках приключений вроде отбившегося дезертира или разбойника. О чём ты думала?!
– Не кричи на меня! – вскочила девушка, зло хватаясь за меч. – Иначе я забуду, что ты – первый советник и регент!
Взъерошенный Рем несколько сбавил напор:
– Скажи спасибо Ангелу… В который раз он спасает твою задницу?
Королева не выдержала и захихикала:
– В этот раз он её скорее повредил, чем спас… У меня синяк здоровый, до сих пор болит.
– Боюсь, синяки не сделают тебя более разумной… Если бы не этот Поющий рыцарь, тебя могли убить или похитить люди Гордона. А ведь мы уже очистили от него полстраны! Воистину, Ангел – незаменимый человек. Я бы с удовольствием взял его твоим личным телохранителем.
– И я тоже… – еле слышно прошептала королева.
Если можно влюбиться в человека по сплетням и слухам, то она сделала именно это. И ещё – баллады, удивительные, мелодичные, красивые баллады о ней самой, о верном рыцаре, о жизни вокруг! Как они смутили её сердце!
Внутри она уже готова была полюбить по-настоящему мужчину из баллад, рыцаря из своих снов, человека из плоти и крови… Тем более такого, каким она увидела его на берегу озера: сильного, гордого, готового помочь. И он явно долго наблюдал за ней перед тем, как перебить похитителей. Что странно… понравилось королеве.
Вошёл Фрам – старший телохранитель. Его смуглое скуластое лицо брезгливо кривилось:
– Прибыл посол от барона Гордона. Просит выслушать его до того, как начать сражение.
– Опять Солос? – уточнил Рем, недовольно хмурясь утвердительному кивку Фрама.
Девушка простонала, откинувшись на спинку кресла:
– Как мне надоел этот зануда! Снова будет переливать из пустого в порожнее и взбалтывать наши мозги, пока в них всё не перепутается…
– Ты можешь с ним особенно не церемониться. Наша летняя кампания проходит успешно… В ближайшие два месяца мы вполне можем взять столицу. Конечно, много крови прольётся… Но власть мы обязательно возьмём. Если не случится ничего с королевой… – из-под бровей Рем кинул полувопросительный взгляд на девушку.
– Сколько можно?! – преувеличенно возмутилась она, внутренне улыбаясь, снова вспомнив утреннее происшествие.
Повернулась к Фраму, но увидела его наглую белозубую улыбочку на довольном лице:
– Иногда мне кажется, что ты не испанский гранд, а цыган с большой дороги! Вот что ты опять изображаешь?!
– Ваше Величество! Я не могу ручаться за целомудрие мамочки… Мой престарелый папаша не поспевал присматривать за молоденькой жёнушкой, тем более, что был полуслепым. Земля ему пухом!
Рем проворчал:
– Никакого уважения к старшим! Кстати, на что ты намекаешь?!
– Что Вы, что Вы! Мало ли слухов ходит…
– Стоп! Хватит, Фрам! Ты бы сделал физиономию полюбезнее… – усмехнулась на очередную гримасу воина, вздохнула королева. – Зови посла. Одного. Сам вернёшься сюда. Лебис!
Из-за гобелена, разделившего шатёр на две неравные части, появился постаревший, совсем седой лекарь королевы Лебис. Голубыми, немного выгоревшими внимательными глазами оглядел девушку. Она смущённо опустила взгляд, покрутила ладонь вокруг рукояти кинжала, что ей всегда придавало уверенности.
– Всегда готов служить! – поклонился Лебис. – Попробуем Гордона уговорить отказаться от ненужного кровопролития?
– А я считаю – надо добить его! – пылко возразила юная королева.
– Не слишком ли большая цена потребуется для победы? В первую очередь следует думать о государстве. Что нам останется в разорённом королевстве? Многие союзники, столкнувшись с трудностями, покинут тебя. Так уж устроены люди, их не изменить… И что тогда? Новая война? – морщинистое сухое лицо лекаря выражало неодобрение.
– Посол барона Гордона Лекса граф Солос Ромуаль! – Фрам пропустил в шатёр длинного худого человека с пегими волосами на лысеющей голове, в фиолетовом наряде, придававшем мертвенный синюшный оттенок бледному лицу. Подглазины, над которыми поблескивали сальные сероватые глаза, казались почти бордовыми. Странно выглядели на вытянутом лице пухлые влажные губы. Королева старалась не смотреть на них, когда посол заговорил солидным, совершенно к нему неподходящим басом.
– Ваше Высочество! Господа советники! Король Гордон Лекс приветствует принцессу Милену Регант и шлёт ей наилучшие пожелания!
– А! Кажется, мы уговорили дядюшку Гордона, и он узнал, наконец, свою любимую племянницу принцессу Регант! – не удержалась от иронии королева. Жёстко добавила:
– Только мне этого мало!
Посол выставил вперёд ногу, задирая выше голову, словно собрался облагодетельствовать нищих, занудно молящих о подаянии:
– Я прибыл, чтобы сообщить: Его Величество король Гордон Лекс решил вернуть трон чудом спасшейся от разбойников Милене Регант в знак любви и огромного уважения к её отцу и нашему незабвенному другу. Вечная память великому королю Джерми Реганту и его святой жене Луизе! – широким жестом посол торжественно перекрестил своё длинно-вытянутое тело.
Королева, слегка опешив от подобной наглости, следила за его рукой. Рем громко закряхтел рядом, возмущённо надуваясь. Только Лебис спокойно всматривался в Солоса:
– А что взамен трона? Как я понимаю, за такую щедрость королева должна отблагодарить Гордона?
Величавый кивок грушеобразной головы посла красноречиво подтвердил предположение Лебиса.
– Его Величество сиятельный король Гордон Лекс нижайше просит руки Её Высочества. Та огромная любовь, которую он питает к прекрасной принцессе, станет надёжным залогом их долгой и счастливой жизни, скрепит священный союз супругов и их достославных семейств, – посол низко поклонился.
Королева засмеялась:
– Что за чушь собачья! Передай… дедушке Гордону…
– Мы обдумаем весьма интересное предложение Гордона Лекса, и дадим ответ завтра в полдень, – торопливо проговорил Лебис, учтиво, но торопливо провожая посла к выходу.
– Чёрт! Чёрт! Трижды – чёрт! – дёргал себя за бороду побагровевший Рем, грозя вырвать её с корнем.
– Что здесь обдумывать?! – горячилась вскочившая девушка. – Брачную ночь на турнирном поле с мечами в руках?!
– Успокойся! – твёрдо глянул на неё Лебис. – Для нас любое предложение мира сейчас выгодно. Время служит нам, а не барону. Кстати, судя по его предложению, он это прекрасно понимает. Нельзя показать себя неразумными политиками. А над формулировкой можно и поработать…
Возмущённо открытые рты были ему ответом.
На поляне среди прозрачного соснового леса горел костёр, пахло пеплом и смолой, тихо пели струны мандолины. Звучал нежный мужской голос:
– Цветами поражённый пал на ложе страсти,
К твоим раскинутым рукам, к любовной власти.
Я целовал бутоны роз и орхидею,
Но обнимая гибкий стан – тобой владею!
Ласкался нежный гиацинт – рукою,
Кружился терпкий аромат левкоя…
Но на ромашке твоих чувств гадая,
Я понимал, что я тебя
не знаю…
– Эх, здорово! Так и хочется забраться на спелую бабёнку! – громоздкий Рысь продемонстрировал все свои зубы, изображая улыбку.
Рубен укоризненно покачал головой. Галеон пристроился поближе к Роберу:
– Спой ещё, я не все слова запомнил. Мои подружки просто тают, когда я повторяю твои песни. Правда, у меня не так гладко выходит…
– Подружки или подружка? – улыбнулся мальчишескому хвастовству Галеона многомудрый Рубен, чьи подвиги по женской части остались далеко в прошлом, даже в минувшем, что не мешало ему с нежностью вспоминать о милых спутницах юности.
– Тебя и без песен любят, – поддержал покрасневшего друга Робер, откладывая инструмент и легко поглаживая тёмное дерево, словно кожу нежной девушки. Ни с того ни с сего Роберу подумалось, кем бы он стал, если бы не эти простые люди, бьющиеся рядом с ним за справедливое дело. Друзья уже спасали его от помешательства, от неимоверной тоски, от одиночества и озлобленности на весь мир… Даже юркая и смешливая Зильфира, попавшая в отряд года два назад, отрыто делилась своей радостью жизни, он не смог оставить девушку где-то в деревне, как бывало с другими приходившими к ним женщинами. Эта, как диковинный цветок, скрашивала жизнь всем мужчинам вокруг одним своим существованием, особенно – по уши влюблённому в неё Галеону.
– Скажи "чёрт", а он уж за плечами… – пробубнил Рысь, первым заметивший яркое одеяние цыганки, быстро подходившей к костру. – Как там Влад? Бдит?
– Залёг у дороги, даже я не сразу заметила. Влад не дремлет, говорит, пока вас не видно, тренируется. Видела, научился пыль поднимать, да и то не высоко. А предсказывать я лучше умею, хоть и не маг, и не звездочёт.
– Да ладно! Парень не звездочёт, а ас-тро-лог, вот. Глядишь, и Влад пригодится… Мечом он только махать и научился. От комаров отобьётся, а вот от пчёл – вряд ли.
Руперт не удержался, чтобы не задеть соперника и приятеля:
– Каков учитель, таков и ученик!
Рысь даже обрадовался:
– А забирай его себе. Дарю за так, почти что даром!
– В няньки не записывался, – пробурчал Руперт и отошёл подальше, чтобы чего лишнего не подарили.
– Любимый! Ты не скучал без меня? – подставила Зильфира щёку вскочившему Галеону.
– Как можно! Ой… Конечно, скучал!
– А что это у тебя? – заинтересованно вытянул шею Рысь. – Никак гусь?! Опять где-то стянула!
– Ну-ну! Цыгане не воруют! Они берут только то, что им предлагают от чистого сердца.
– Да неужели?! Где такие добрые селяне, может, и мне сходить, разжиться гусиной парочкой?