О черт!
Глава 8
Первое, что сделал Этан во вторник утром, – попросил Долорес заказать и отослать Френсис лилии. Розы каждый день – слишком банально, кроме того, ему всегда нравились лилии.
– Какую-то записку? – спросила Долорес самым что ни на есть злорадным тоном.
Этан обдумал вопрос. Записка не только для сплетницы Долорес, но и для Френсис. И что бы она ни говорила, им просто необходимы ласковые прозвища.
"Рыжая! До вечера. Э. ".
– Будет сделано, босс, – фыркнула Долорес. – Кстати…
Этан замер, держа руку на переговорном устройстве. Босс? Долорес впервые повела себя как настоящая секретарша.
– Да?
– Пришли последние сводки посещаемости. Сегодня мы работаем на полную мощность.
Его охватило победное чувство. Всего через четыре дня предполагаемая Печать Одобрения Бомонтов творит чудеса.
– Рад это слышать.
Он выключил переговорное устройство и несколько секунд смотрел на него. Правда, вместо того чтобы думать о следующем этапе реструктуризации, он мысленно снова вернулся к Френсис.
Она непременно убьет его за "Рыжую", он почти в этом уверен. Хотя вчера и был момент, когда он посчитал, что она перестала притворяться. Более того, искренне поразилась, увидев присланные цветы. И в этот момент казалась уязвимой, что ли. Циничная пресыщенность этим миром растаяла, и она превратилась в прекрасную женщину, оценившую маленькую любезность, которую он для нее сделал.
Невзирая на предстоящую свадьбу, она не собиралась вступать в долгосрочные отношения. Впрочем, как и он. Но это не означает, что краткосрочные отношения не имеют значения, не так ли? Ему не нужно, чтобы огонь горел долго. Достаточно того, чтобы горел ярко.
Этан снова включил переговорное устройство:
– Долорес! Вы уже сделали заказ?
Он услышал, как она пробормотала: "минутку", прежде чем ответить:
– В процессе. А что?
– Я хочу изменить сообщение. Рыжая…
Но тут же запнулся.
– Просто напишите: "Жду встречи вечером. Твой Э .".
Не особенно радикальные изменения, и он чувствовал себя немного глупо потому, что переделал записку. И снова выключил переговорное устройство.
Зазвонил его телефон. Это оказался Финн Джексон, его партнер по "КРС". Финн занимался тем, что связывал "КРС" с конгломератами. Чертовски талантливый бизнесмен.
– Как дела?
– Я только хотел, чтобы ты знал: началась какая-то возня, – без предисловий начал Финн. – Частная холдинговая компания подняла шум по поводу того, как "ОллБев" проводила покупку "Бомонт бруэри".
– Ссылка? – нахмурился Этан.
– Уже посылаю.
Через несколько мгновений пришел имейл с ссылкой. Этан прочитал статью. К счастью, название "КРС" там не упоминалось. Однако частная холдинговая компания "ЗОЛА" написала письмо, в котором утверждала, что "Бруэри" была плохим стратегическим приобретением для "ОллБев" и фирме следует отделаться от компании. Предпочтительно задешево.
– Что это? Попытка захвата? За этим стоят Бомонты?
– Не думаю, – размышлял Финн, хотя и без особой уверенности. – Владелец – некий Зеб Ричардс, тебе его имя не показалось знакомым?
– Нет. Как это отразится на нас?
– Похоже, это активист-акционер поднял шум. Я отслежу реакцию "ОллБев", но не думаю, что в данный момент это подействует на тебя. Просто хотел ознакомить тебя с ситуацией. – Финн многозначительно откашлялся: – Мог бы спросить, знает ли что-либо отец.
Эван ничего не ответил. Его отец? Черт возьми, нет! Он никогда не выкажет ни малейшего признака слабости перед стариком, поскольку, в отличие от Бомонтов, семья для Троя Логана ровным счетом ничего не значила и значить не будет.
– Или… – протянул Финн, – ты мог бы проверить, не знает ли кто в компании этого Зеба.
Френсис!
– Да, я могу поспрашивать. Если услышишь что-то еще, дай мне знать. Я бы предпочел, чтобы компанию не перепродавали, пока мы не выполним все условия контракта. Это выглядело бы провалом "КРС". Скажут, что мы не сумели достаточно быстро реструктуризовать компанию.
– Согласен, – бросил Финн и отключился.
Этан невидящим взглядом уставился на компьютер. Он как раз попытался взять в руки управление компанией благодаря Френсис.
Эта "ЗОЛА", чем бы она ни была, имеет какое-то отношение к Бомонтам. Он просто чувствует это. Кому еще нужна пивная компания?
Этан наскоро провел поиск. Частная фирма находилась в Нью-Йорке. Ну, приведен список их успешных инвестиций, но больше почти ничего. Нет даже фото Зеба Ричардса. Что-то тут не так. Это легко может оказаться подставной компанией, созданной с единственной целью – отобрать "Бруэри" у "ОллБев" и снова отдать Бомонтам.
К счастью, у Этана здесь превосходные связи. Тем не менее нужно продвигаться с осторожностью.
Ему нужна Френсис Бомонт. Производственные линии сегодня работают на полную мощность. Как ни обидно признавать, дело не в его гениальном менеджменте. Все благодаря Френсис.
Но с другой стороны, ее внезапное появление инициировало историю с этой "ЗОЛА". Бизнес? Это не могло быть совпадением. Не так ли?
Может быть. А может, и нет. Ясно одно: нужно все узнать до того, как он женится на ней, и до того, как выпишет чек на пять миллионов.
Он послал сообщение адвокатам с требованием дополнительной защиты собственных вкладов и снова просмотрел планы Френсис по созданию галереи. Этан ничего не смыслил в искусстве, что удивительно, поскольку его мать считалась живым воплощением претензий на знание искусства. Так что творческое пространство ничего для него не значило. Но в качестве деловой инвестиции? Почему бы и нет.
Не то чтобы он не мог выписать ей чек на пять миллионов. В банке у него куда больше, не считая акционерных опций и бонусов по "золотому парашюту" – в случае увольнения ему полагалась крупная сумма. Реструктуризация корпораций очень хорошо оплачивалась.
Но все казалось…
Слишком знакомым, что ли. Словно он был помешан на повторении необычного брака родителей. А он хотел не этого.
Он выбросил из головы мысли о зацикленном на бизнесе отце и легкомысленной матери. Ему нужно управлять компанией, расследовать частную холдинговую фирму и ухаживать за женщиной, пока люди все еще проделывают нечто подобное. Но самое главное – сегодня вечером у него свидание.
Сидя в баре какого-то модного ресторана, Этан твердил себе, что это его обычное занятие. Он приехал в новый город, встретил женщину и теперь приглашает ее в рестораны. Посмотрел достопримечательности, немного развлекся, а со временем уедет и начнет все сначала. Вполне стандартное времяпрепровождение.
Что не объясняет, по какой причине он пьет джин с тоником с несколько преувеличенным энтузиазмом, чем того требует напиток. Да просто он набирается храбрости для очередного вечера сексуальной неудовлетворенности. Вот и все. Потому что знает, во что бы она ни была сегодня одета, он не сможет отвести от нее глаз.
Может, все бы не сложилось так паршиво, окажись Френсис очередным хорошеньким личиком. Но она не такая. Ему придется сидеть, смотреть на нее и терпеть раны, наносимые ее острым языком, пока она нарезает круги вокруг него. Она бросает ему вызов и нещадно испытывает самообладание. А такое нечасто случается. Ох, все женщины, с которыми он встречался в прошлом, были умны, но не желали играть роль временной спутницы.
А Френсис? Она вооружена, как танк Шермана, да к тому же меткий стрелок. Знает, как сразить его наповал несколькими прекрасно отобранными словами и наклоном головы. Он практически беззащитен против нее.
Единственным утешением, если не считать ее общества, было осознание того, что несколько раз ему удалось прорвать линию ее обороны.
И тут в дверном проеме, словно в рамке, появилась Френсис в теплом белом пальто с меховым воротником, туго подпоясанном в талии, и в сапожках до икр из мягкой коричневой кожи. Волосы забраны в элегантную прическу и…
Этан моргнул. У нее в волосах цветы? Лилии?
Возможно, весь ресторан задавался тем же вопросом. Он мог бы поклясться, что все замерли, наблюдая ее появление.
Френсис заметила его и одарила легкой улыбкой. Развязала пояс и позволила пальто упасть с плеч.
Это совершенно ненормально – так реагировать на явно намеренную демонстрацию тела. Черт, да это даже не демонстрация. Всего лишь узкая коричневая юбка и кремовый джемпер с вырезом сердечком и длинными рукавами. Ничего чрезмерно сексуального во внешности.
Просто она роскошная женщина. И направляется прямо к нему. В ресторане стало так тихо, что Этан слышал стук ее каблуков по паркету.
И не мог отвести от нее глаз.
А если бы все было иначе и они встретились при других условиях? Он бы не пытался реструктуризовать бывшую компанию ее семьи, она бы так отчаянно не искала ангела-инвестора? Стал бы он ухаживать за ней? Глупый вопрос. Конечно, стал бы. Она не просто пиршество для глаз, но и, возможно, самая умная женщина, которую он когда-либо встречал. Трудно поверить, он осознанно ждал, когда она вновь уничтожит его сегодня.
Этан поднялся и поприветствовал ее:
– Френсис.
Она приподнялась на носочки и поцеловала его в щеку.
– Как… – пробормотала она. – Не Рыжая?
Он слегка повернул голову, чтобы ответить, но вместо этого поцеловал ее так, как хотел это сделать вчера.
Вкус ее губ обжег его рот, как коричные конфеты, которые предпочитала мать: острые, но сладкие. И вкусные. Такие вкусные. Он не мог насытиться ею.
Вот в этом и вся проблема. Слишком быстро это превратилось в проблему номер один. Этан не мог прожить без нее и дня. Интересно, как он будет обходиться без секса на протяжении годичного брака?
Френсис отодвинулась, и он ей позволил.
– Все еще пытаюсь подобрать для тебя подходящее имя, – ответил он в надежде, что она не заметит, насколько сильно на него подействовал поцелуй.
– Продолжай пытаться, – бросила она. – Пойдем?
Этан сделал знак хостес, и та отвела их к уединенному столику.
– Как прошел твой день, дорогой? – рассеянно спросила Френсис, беря меню.
Небрежный вопрос, полное отсутствие сексуального подтекста застали его врасплох.
– Прекрасно. Сегодня работали все линии.
Вскинув брови, она смотрела на него поверх меню.
– И да, исключительно благодаря тебе.
Он хотел расспросить ее по поводу "ЗОЛА" и Зеба Ричардса, но воздержался. Может, после того, как они поедят и разделят бутылку вина.
– Как насчет тебя?
Их перебила официантка. Когда они сделали заказ, Френсис ответила:
– Хорошо. Мы встречались с риелторами относительно места. Бекки очень взволнована тем, что мы будем не снимать помещение, а владеть им.
Ах да. Деньги, которые он ей должен.
– Мониторила болтовню, как ты выражаешься?
Она подалась вперед с победоносной улыбкой.
Этану это не понравилось, потому что в ней не было искренности. Какая-то ненастоящая, с души воротит. Скорее, часть доспехов, щит в игре, которую они вели. Френсис улыбалась не ему, а так, всем вокруг.
– Еще бы, – промурлыкала она, хотя никто не мог их подслушать. – Думаю, в этот уик-энд мы должны пойти на игру "Наггетсов".
Он смутно вспомнил, что в субботу она, решительно отказавшись спать с ним, смотрела баскетбольный матч.
– Большая фанатка?
– Не совсем. – Она небрежно пожала плечами. – Но спортивные фанаты пьют много пива. Это покажет наше присутствие в совершенно других кругах и значительно подогреет сплетни.
Прозвучало холодно и расчетливо. Этан понял, что ему не нравятся холод и расчетливость. Он жаждал ее жара.
Настала его очередь податься вперед.
– А после этого? Я слышал что-то насчет того, что ты собиралась ночевать у меня в этот уик-энд. Конечно, ты всегда можешь сделать это раньше.
Улыбка-щит растворилась, и он понял, что опять проник за линию ее обороны. Но момент был короток. Она склонила голову и оценивающе оглядела его.
– Снова пытаешься изменить условия сделки? Стыдись, Этан!
– А ты поднимешься со мной в номер сегодня?
– Конечно.
Ее голос не изменился, но ему показалось, что щеки заметно порозовели.
– И собираешься поцеловать меня в вестибюле?
Да, она определенно краснеет. Но это единственный признак смущения.
– Полагаю, ты всегда можешь поцеловать меня первым. Ну, так, для разнообразия.
О-о, он хотел бы показать ей, что такое разнообразие.
– А лифт?
– Ты действительно пытаешься изменить условия, – пробормотала она, опуская глаза. – Мы обсуждали это по твоему требованию. Никаких поцелуев в лифте.
Он не ответил. Тогда это казалось простейшей дорогой к самосохранению. Но сейчас? Сейчас он хотел попытать удачу. Посмотреть, сможет ли достать ее так, как достает его она.
– Мне понравилось то, что ты сделала с лилией, – заметил он, кивнув на цветок в волосах. В данный момент цветы – лучший способ достать ее.
Всегда существует опасность того, что он вовсе не так уж сильно привлекает ее, и жар, который он ощущает, когда стоит рядом с ней, – явление одностороннее.
Черт, какая угнетающая мысль.
– Они были прекрасны, – заверила Френсис.
Это вполне могло оказаться еще одной общей фразой.
Но не оказалось.
– Не так прекрасны, как ты.
Прежде чем она смогла ответить, принесли заказ. Они ели, пили и вели вежливую беседу ни о чем, замаскированную под чувственный флирт.
– После игры нам придется встретиться с моей семьей, – предупредила Френсис, поднося к губам бокал вина после того, как отодвинула тарелку.
– Я удивлена, что мой брат Мэттью не позвонил и не прочел лекцию о фамильной чести Бомонтов.
У Этана немного кружилась голова от выпитого.
– Вот как? Это проблема?
– Он микроменеджер нашего публичного имиджа, – отмахнулась Френсис. – Был вице-президентом маркетинга до того, как появился ты. Здорово работал.
Она сказала это не так, словно намеренно пыталась сравнять счет, но он все равно немного обиделся.
– Никто его не увольнял. Он ушел до того, как я появился здесь.
– О-о, я знаю.
Френсис глотнула вина.
– Он ушел вместе с Чэдвиком.
Этан размышлял над этой информацией, когда ее кто-то окликнул:
– Френни?
Френсис вздрогнула и села прямее.
– Филип?
Филип… Ну вот, теперь Этан вспомнил. Один из единокровных братьев! Вот черт! Мало того что он выпил, так еще должен познакомиться с ее братом.
Френсис встала, когда поразительно красивый блондин подошел к столу, держа за руку высокую спортивную женщину в голубых джинсах.
– Филип! Джо! Не ожидала увидеть вас здесь.
Филип поцеловал сестру в щеку.
– Мы решили, что настало время для нашего ежемесячного свидания за обедом.
Пока женщина по имени Джо обнимала Френсис, Филип обратил на Этана на удивление дружелюбный взгляд.
– Я Филип Бомонт. А вы? – И протянул руку.
Этан взглянул на Френсис, но и она, и Джо с любопытством наблюдали за ними.
– Я Этан Логан. – И крепко пожал Филипу руку, попытавшись отнять свою. Правда, из этой затеи ничего не вышло.
– Вот как! – воскликнул Филип. Его улыбка становилась все шире, а пожатие – крепче. – Значит, это вы управляете сейчас "Бруэри".
Этан не ожидал от Филипа такой силы. Он представлял брата Френсис избалованным, изнеженным и не особенно развитым физически. Но его рукопожатие характеризовало человека, самостоятельно зарабатывающего себе на жизнь.
– Филип управляет фермой Бомонтов, – пояснила Френсис чуть громче, чем это было необходимо.
А! Вот это все объясняет!
– Он выращивает першеронов. А это Джо, его жена. Она тренирует лошадей.
Только когда Филип отпустил Этана, тот смог быстро пожать руку Джо.
– Рад знакомству, миссис Бомонт.
– Разве? – спросила Джо, к его удивлению, с улыбкой, даже не маскировавшейся под вежливую. Она взяла мужа под руку и заставила отступить.
– Присоединитесь к нам? – предложил Этан, потому что этого требовала учтивость, кроме того, вовсе не хотелось, чтобы Филип Бомонт вообразил, будто он побаивается. Он будет вести себя так, словно его страстное свидание с Френсис было внезапно испорчено чересчур заботливым старшим братом, даже если его это убьет. Более того, судя по выражению лица Филипа, смерть вполне предсказуемая вероятность.
– Нет, – уклонилась Джо. – Все в порядке. Похоже, вы уже пообедали.
– Френни, могу я поговорить с тобой? С глазу на глаз.
Похоже, от Этана решили бесцеремонно отделаться.
– Я сейчас вернусь, – великодушно пообещал он. Это требовало тактического отступления в мужской туалет. – Прошу прощения, – кивнул он Френсис.
– Конечно, – пробормотала она с благодарной улыбкой.
Уходил Этан в ледяном молчании.
– Что ты вытворяешь? – прошипел Филип, сохраняя на лице приклеенную улыбку. В этот момент он был удивительно похож на зануду Мэттью, а не на когда-то буйного старшего брата.
– У меня свидание. В точности как у тебя.
Джо фыркнула, однако ничего не сказала. Продолжала наблюдать. Френсис понимала, что никогда не признается невестке, как иногда Джо почти ее пугает. Такая спокойная, молчаливая. Совсем не та женщина, которую Френсис представляла рядом с Филипом.
Хотя жаловаться грех. Рядом с Джо Филип перестал пить, совершенно изменился. Обновился, что ли. Стал человеком сознательным, который сделает все, чтобы Френсис не опозорила фамильной чести. Уф!
– С человеком, который управляет "Бруэри"? Ты что, пьяна?
– И это я слышу от тебя? – сухо отпарировала она, однако почувствовала, как напряглась Джо.
– Прости.
Но Френсис сказала это Джо. Не Филипу.
– Хотя нет, спасибо, что спросил. Я не пьяна. Не безумна. И отнюдь не глупа. Так что не питай иллюзий. Я абсолютно точно знаю, кто он, и ясно осознаю, что делаю.
– И что именно ты делаешь? – злобно процедил Филип.
– Тебя это не касается.
Последнее было сказано с ослепительной улыбкой, ничуть, впрочем, не тронувшей Филипа.
– Френни, не знаю, что ты делаешь здесь, но, либо ты не осознаешь, что идешь навстречу очередному провалу, либо…
– И спасибо за непоколебимую веру в меня, – бросила она, чувствуя, как ослепительная улыбка сползает с лица. – Ты мне нравился куда больше, когда пил. По крайней мере, в отличие от других, не предполагал, что я идиотка.
– Или воображаешь, будто удастся чего-либо добиться в "Бруэри".
Упрямец Филип явно не намеревался сдаваться. Помедлил, ожидая, пока Френсис ответит на прямое обвинение, а когда этого не последовало, широко раскрыл глаза:
– Что это ты себе вообразила?!
– Не представляю, какое значение это имеет для тебя. Ты не пьешь пиво. Не работаешь на пивоварне, не важно, старой или новой. У тебя есть ферма. Есть Джо. Что тебе еще нужно? Думаю, больше ничего.
У него новая, счастливая жизнь. Он не может ей завидовать!
Филип схватил ее за плечи:
– Френни! Корпоративный шпионаж?