- Совсем тихо. Джонни привел с собой нескольких друзей… Похоже, он уже вполне освоился в новой школе.
- Это хорошо.
Кристина замолчала и напрягла память, стараясь вспомнить те фразы, которые репетировала в его отсутствие. Когда его не было дома, разговор представлялся ей несложным. Так просто казалось сохранять хладнокровие и держать себя в руках, но когда Стивен сидел напротив, у нее точно отшибло память.
Стивен посмотрел на нее через стол, и от этого пристального взгляда у нее все задрожало внутри.
- Что-нибудь случилось? - неожиданно спросил он.
- Что?.. О нет, ничего не случилось! - Кристина заставила себя беззаботно улыбнуться. - Все в порядке. - Черт побери, по крайней мере, так можно было начать разговор. - А что?
- Ничего, просто у тебя сегодня немного возбужденный вид. Больше не приносили счетов?
Кристина покачала головой.
- Слава Богу, не приносили! Надеюсь, хоть на какое-то время мы получили передышку.
- Будем надеяться.
После этих слов за столом воцарилось неловкое молчание. После ужина они отправились в гостиную выпить кофе.
Это была огромная комната, но изящная мебель придавала ей очень уютный вид. Около мраморного камина стояли три дивана, обтянутые зеленым атласом. Несмотря на середину апреля, было еще довольно прохладно, и в камине горел огонь, мягко освещая комнату. Шелковые абажуры ламп рассеивали свет. Занавеси на высоких окнах, выходящих в сад, были сейчас задернуты.
Кристина подошла к камину, сбросив туфли, села на диван и поджала под себя ноги. Стивен устроился напротив, поставил чашку с кофе на низкий столик и подложил под голову подушку. Вот так они и будут проводить вечера, подумала Кристина, если она выйдет за него замуж. Они будут вместе сидеть, смотреть телевизор или слушать музыку, а может быть, читать…
Только ничего этого не будет, горько напомнила себе Кристина. От брака Стивен Глоувер хотел не домашнего уюта. Она была ему нужна только для одного… Сгорая от стыда, она приходила в отчаяние! Ей, нужно другое. Но сейчас у нее не было выбора. Три трудных дня она старалась найти хоть какой-нибудь выход, но все напрасно. Если она хотела сохранить имение для Джонни, то должна согласиться на его условия.
С большим трудом Кристина нашла в себе силы заговорить, но ее слова не имели ничего общего с теми, что она сочинила в безопасности своей комнаты.
- Твое… предложение… - выпалила она безо всякого вступления. - Оно… еще остается в силе?
Стивен удивленно уставился на нее.
- Ты желаешь узнать, хочу ли я по-прежнему жениться на тебе?
- Да.
- А что? - ответил он вопросом на вопрос и язвительно улыбнулся.
- Да или нет? - напряженным от гнева голосом повторила Кристина.
Ответил Стивен не сразу. Он неторопливо окинул Кристину холодным оценивающим взглядом, нагло останавливаясь на каждом изгибе ее тела, и наконец кивнул.
- Да, пожалуй, хочу.
Кристина глубоко вздохнула, стараясь успокоить, грозящее выскочить из груди сердце.
- Хорошо. Тогда я… выйду за тебя замуж, - заставила она произнести себя.
- На предложенных мной условиях? Кристина почувствовала, что краснеет.
- Да.
Стивен принял ее согласие легким высокомерным кивком, не потрудившись даже поинтересоваться о причинах, заставивших ее передумать. Вместо этого он подошел к бару.
- Думаю, это событие нужно отметить более крепким напитком, чем кофе. Предлагаю выпить за наше… будущее, - с иронией сказал он. - Что ты будешь пить?
- Бренди, пожалуйста, - пробормотала Кристина.
Стивен принес рюмку, но не дал ей, а взял за руку и заставил встать.
- За нас, - провозгласил он тост, - в голосе его звучала издевка, - и чокнулся с Кристиной.
Потом он забрал рюмку из ее онемевших пальцев и поставил на столик. Взяв лицо Кристины в руки, он заставил ее посмотреть на себя. Она не могла прочитать его мысли, но, как всегда, попала под действие его чар…
Его настойчивые губы прижались к ее рту. Чтобы сохранить равновесие, Кристине пришлось упереться руками ему в грудь, и она почувствовала его железные мышцы и ровное биение сердца. Его руки скользнули вниз, прижимая ее к себе, и ей не оставалось ничего иного, как сдаться.
Когда Кристина беспомощно ответила на поцелуй, ее пронзила страшная мысль. Она любит его! То непреодолимое физическое притяжение, которое она испытывала с момента их первой встречи, было сигналом того, что грядет любовь. За прошедшие годы ее чувство выросло втайне от нее самой… Оно росло даже тогда, когда они не виделись… И как бы она ни старалась отрицать, он завладел всей ее жизнью. Она наконец-то поняла, что скрывалось за ее непонятным влечением к нему.
Но Стивен не хотел от нее любви. Ему было нужно ее тело. И она только что согласилась отдавать свое тело в любое время, когда он этого захочет, и не требовать ничего взамен. Правда, договор начинал действовать только после свадьбы… По крайней мере, у нее есть маленькая передышка… Собрав последние силы, Кристина вырвалась из объятий Стивена. Она учащенно дышала, но глаза горели решимостью.
- Я согласилась быть… у тебя под рукой в любое время, когда ты захочешь… но только после того, как мы поженимся, - с трудом выдавила она из себя. - И еще я должна быть уверена, что ты выполнишь свои обещания, прежде чем… Стивен хрипло рассмеялся.
- Вполне объяснимое желание, - согласился он. - Я завтра же заплачу налог на наследство и оплачу первоочередные счета. И мы немедленно объявим о нашей помолвке. Что же касается даты свадьбы… Я не вижу причин откладывать ее, как ты думаешь? На получение разрешения уйдет только три недели… Почему бы нам не пожениться на Троицу?
Кристина упала на диван.
- Но… до Троицы осталось чуть больше месяца! - запротестовала она. - Сомневаюсь, что смогу так быстро приготовиться. И… а как быть с Джонни? Мне нужно время, чтобы собраться с духом и все ему объяснить.
- Ерунда, - безжалостно покачал головой Стивен. - Джонни будет очень рад. Что же касается твоей готовности, то особенно стараться не стоит… если только, конечно, ты не захочешь закатить такую же грандиозную свадьбу, как твоя первая.
- Нет, конечно. Пусть свадьба будет попроще, - выдавила из себя Кристина.
- Согласен. Пригласим только близких родственников и друзей. Естественно, венчание пройдет в деревенской церкви…
У Кристины сильно кружилась голова. Конец мая казался таким близким. А может, и правда лучше не тянуть, и побыстрее закончить со всем этим делом?
Кристина могла бы сама догадаться, что Джонни встретит новость о женитьбе на ней своего дорогого дяди Стива громкими криками восторга. В других кругах эта новость, однако, произвела эффект разорвавшейся бомбы. Разъяренная Лайза, обвинила ее во всех грехах, обозвала мерзавкой и охотницей за деньгами.
Реакцию Дайны тоже оказалось легко предсказать. Она приехала в "Холмы" на следующий день после объявления о помолвке и нашла Кристину в саду, где та подрезала розы.
- Это правда? - яростно набросилась на нее Дайна, даже не потрудившись поздороваться.
- Да, правда, - подтвердила Кристина абсолютно спокойным голосом.
- Стерва! - выплюнула Дайна.
Она пребывала в такой ярости, что Кристина на всякий случай даже схватила секатор, чтобы защититься от ногтей разъяренной женщины, похожих на кошачьи когти.
- Ты украла у меня Роба, а сейчас крадешь Стивена!
Кристина, не веря своим ушам, изумленно посмотрела на бывшую подругу.
- Я украла у тебя Роберта? - недоверчиво повторила она. - Может быть, ты забыла, что, когда я встретилась с Робом, ты уже обручилась со Стивеном? Что же касается Стива, то, боюсь, ты заблуждаешься, если считаешь, будто он твой и я его украла.
- Я могла бы выйти за него замуж, если бы ты снова не объявилась! - вскричала Дайна. - Он женится на тебе только из-за денег!
Кристина горько расхохоталась.
- Да ведь деньги-то у него, - напомнила она, - а не у меня.
- Зато тебе принадлежит дом, - стояла на своем Дайна. - Только не говори мне, будто это дом Джонни. Это одно и то же. К твоему сведению, все Глоуверы помешаны на имении, ведь они все время владели им. Я сразу догадалась, когда Стив приехал сюда жить, что ты затеваешь, но никогда не думала, что ты так со мной поступишь. Ты ведь знала, что я люблю его…
- Впервые слышу, - с беспощадной откровенностью парировала Кристина. - Я знала, что ты хочешь получить Стива… вернее, не его самого, а его деньги… но ты никогда не любила его, ни раньше, ни теперь. Ты не умеешь никого любить, кроме себя.
Хорошенькое личико Дайны исказилось от злобы и ненависти.
- Но ты еще не победила, - угрожающе объявила она. - До свадьбы остается целый месяц, и за это время я смогу вернуть его. Я вернула себе Роба, ты не смогла удержать его. Он не мог дождаться, когда вернется ко мне, пока ты была беременной и безобразной. Я смогу и Стива у тебя отнять.
- Попробуй! - Кристина уже научилась защищаться.
- Можешь не сомневаться, попробую! - уверенно выкрикнула Дайна. - И он будет моим, вот увидишь.
Она пошла к воротам, и Кристина угрюмо смотрела ей вслед. Если бы только она знала истинную причину, по которой Стивен женится на ней! Правда, ее немного удивило, почему он не раздумал жениться, когда мог спокойно забрать, как дом, так и дорогое его сердцу имение. Непреодолимая страсть, которую он якобы испытывал к ней, тоже вызывала сомнения, поскольку он промолчал, когда она заявила, что не будет принадлежать ему до свадьбы.
Нет, правда была более страшной, считала Кристина. Стивен не сомневался, что она хладнокровно заставила кузена жениться на себе, чтобы тянуть из него деньги, что она принесла Роберту одни несчастья, что она, может быть, даже явилась причиной его смерти, пусть и косвенно. Поэтому Стивен Глоувер жаждал отомстить, и женится на ней только ради мести. В их браке не будет любви, как она когда-то мечтала. Нет, для нее жизнь будет полна горечи, печали и тоски. Но она всем готова пожертвовать для сына, для своего дорогого Джонни.
9
Куда ушло время? Кристина сидела за туалетным столиком и смотрела на себя в зеркало. Казалось, еще вчера до свадьбы оставалось больше месяца, и вот уже менее чем через двадцать четыре часа она станет женой Стивена Глоувера. Никакого чуда не произошло. Никакая фея не взмахнула волшебной палочкой и не бросила ей на колени чек на огромную сумму, чтобы заплатить долги, да и Стивен ни капельки не изменил к ней своего отношения.
Пожалуй, ей еще повезло, что большую часть этого месяца его не было в "Холмах". Сначала он улетел в Европу, потом в Египет, он вернулся только сегодня утром и, проспав до обеда, несколько часов занимался разбором деловых бумаг.
Настало время ужина. Кристина в последний раз посмотрела в зеркало. За последние несколько недель она похудела. Правда, пока ей удавалось скрывать это с помощью одежды. Вот и сегодня вечером она надела юбку и простую блузку с пиджаком свободного покроя.
Кристина спускалась по лестнице, когда из столовой ей навстречу выбежал очень расстроенный Джонни.
- Дядя Стив! Дядя Стив!.. - Мальчик, не останавливаясь пробежал мимо нее, думая только о том, как бы поскорее найти дядю.
- Джонни! - встревожено окликнула она сына. - Что случилось?
- Франтик… он забрался на дерево, и я не могу достать его… Дядя Стив… А, вот ты где! Пошли быстрее! Франтик сидит на высокой ветке и плачет.
Стивен спокойно посмотрел на племянника, даже не подумав обижаться на то, что тот оторвал его от дел.
- Хорошо, малыш, только не стоит паниковать. Скорее всего, у Франтика все в полном порядке. Кошки постоянно лазают по деревьям…
- Но Франтик еще совсем маленький котенок, - стоял на своем Джонни, с трудом сдерживая слезы. - И он плачет. О, пожалуйста, дядя Стив, пойдем скорее. Его необходимо спасти.
Они подошли к старому каштану в саду. Сверху действительно доносилось жалобное мяуканье. Котенок сидел на ветке высоко над землей и с ужасом смотрел вниз, не зная, как спуститься.
- Он, скорее всего, справится сам, если мы оставим его в покое и не будем паниковать. - Кристине очень хотелось успокоить сына.
- Франтик уже очень долго сидит там, - почти плакал Джонни. - Скоро начнет темнеть. Если мы не достанем его сейчас, ему придется просидеть на дереве всю ночь… Ты можешь достать его, дядя Стив? - Он посмотрел на своего полубога с отчаянной мольбой.
Стивен бросил на Кристину иронический взгляд, как бы говоря, что ему не остается ничего иного, как оправдать надежды мальчугана.
- Пойду за лестницей.
Достать забравшегося на дерево котенка оказалось нелегко.
Испуганный писк и довольно грубое слово сообщили ей, что цель достигнута. После того, как Стивен спустился на землю, обнаружилось, что котенок сильно оцарапал его руку. Он протянул дрожащее существо мальчику. Тот нежно обнял своего Франтика.
- Спасибо, - неохотно пробормотала Кристина.
Она не желала быть обязанной ему, особенно сегодня вечером. Почему-то ей хотелось, чтобы недовольство против него не проходило.
Весело сверкнувшие карие глаза дали ей понять, что он вполне понимает ее чувства.
После этого происшествия оказалось совершенно невозможным сохранять за столом холодное молчание, особенно в присутствии Джонни, который трещал без умолку. В этот вечер мальчик был особенно возбужден, поскольку собирался скоро ехать на каникулы со своей школой в лагерь. К счастью, по срокам эта поездка совпала со свадьбой и избавила их от тяжелой необходимости решать, что делать с ребенком во время медового месяца: оставить у Лайзы или взять с собой.
Треск телефона прервал разговор. Стивен взял трубку.
- А, привет, Дайна… - Его деловой тон, быстро сменился мягким и заботливым. - Да, все в порядке. Постарайся успокоиться хотя бы на минуту и расскажи мне, что стряслось…
Кристина прекрасно слышала истеричные завывания Дайны, но не могла разобрать, что та говорила. Правда, можно было легко догадаться: Дайна решила предпринять последнюю отчаянную попытку выполнить свою угрозу - заставить Стивена отменить свадьбу и отнять его у Кристины. Неужели он не мог раскусить эту интриганку? Кристина не могла поверить своим ушам, когда он принялся терпеливо успокаивать Дайну.
- Хорошо, Дайна, я приеду. Я уже практически выехал. До моего приезда никому не открывай дверь. - Стивен положил трубку и встал. Его решительные карие глаза, как всегда были непроницаемы. - Мне придется на какое-то время уехать. Спокойной ночи, малыш. Увидимся утром. Я не знаю, когда вернусь, Крис.
Кристина постаралась напустить на себя безразличный вид. Но от гнева в ней все клокотало.
- Не беспокойся, я не буду тебя ждать, - язвительно заверила она его.
Вот так: стоило Дайне поманить пальчиком, и он мигом помчался. Хотя, ей, конечно, наплевать… Ее беспокоило только одно: как бы в последнюю минуту Стивен не отменил свадьбу. Ведь, с одной стороны, он пообещал оплатить самые большие долги. А с другой - потому, что Джонни его очень сильно любит и будет ужасно разочарован, если свадьба не состоится. Не будь этих двух обстоятельств, она пришла бы в восторг, если бы Дайна переманила его к себе! Вот так!
Было поздно, когда рев мощного мотора машины сообщил Кристине о возвращении Стивена. Старинные часы из золоченой бронзы, стоящие на камине, показывали за полночь. Кристина быстро встала и выключила телевизор. Она пыталась смотреть поздний фильм, но так невнимательно, что не могла ни передать его сюжет, ни назвать фамилию хотя бы одной актрисы. Ей хотелось подняться наверх, прежде чем он войдет в дом.
Кристина уже направилась к лестнице, когда все же догадалась, что он видел в окнах свет от телевизора, и скорее всего поймает ее, когда она будет позорно красться через холл. Она опять включила телевизор и развалилась в кресле, притворившись, что увлечена тем, что происходит на экране.
Дверь распахнулась, и Стивен остановился, прислонившись к косяку и разглядывая ее с насмешливой улыбкой.
- Добрый вечер. А я думал, что ты не собираешься ждать меня.
Кристина бросила на него равнодушный взгляд и вновь обратила свое внимание на экран.
- Я смотрю фильм, - холодно сообщила она. - Если бы я знала, что ты вернешься домой, я бы пораньше поднялась к себе. Я думала, что ты останешься на всю ночь.
- Вот как? - хмыкнул Стивен. - Интересно знать, почему ты так думала?
- Потому, что у бедняжки Дайны был такой жалобный голосок по телефону. Что стряслось? Ее укусила оса?
- Дайна услышала на улице какие-то странные звуки и испугалась, - серьезно ответил он. - Она подумала, что это воры.
- Ах, бедняжка, - язвительно проговорила Кристина. - И ты нашел кого-нибудь?
- Нет, - покачал головой Стивен. - Наверное, они услышали мою машину и разбежались.
- Звучит очень правдоподобно, - вкрадчиво произнесла она. - И потом, конечно, Дайна пригласила тебя выпить кофе и умоляла подождать до тех пор, пока она хотя бы немного не успокоится.
- Знаешь, а ведь ты говоришь с таким видом, будто ревнуешь, - неожиданно заметил Стивен. - Интересно почему? Ведь ты выходишь за меня замуж только из-за денег, не так ли?
- Конечно, - резко бросила Кристина. - Но я бы не хотела, чтобы все знакомые были в курсе, что ты провел последнюю холостяцкую ночь со своей бывшей невестой. Сам знаешь, как люди любят посплетничать.
- И сделать из мухи слона?
Кристина с презрением посмотрела на него.
- Мне плевать, муха это или слон. Что касается твоих отношений с Дайной, то, если хочешь с ней спать, пожалуйста. Это твое личное дело.
- Я тебе уже говорил, что меня не сильно волнует Дайна… или по крайней мере, недостаточно сильно, чтобы мириться с ее постоянным нытьем и капризами. Я ее успел хорошо узнать. Она способна свести мужчину с ума постоянным требованием внимания к себе, а если не получает этого внимания, то тут же начинает дуться. Мне нужна женщина, которая не станет липнуть ко мне и устраивать скандал по каждому пустяку.
- И которая будет под рукой всякий раз, когда ты захочешь ее. Остальное же время она должна будет тихо сидеть и не высовываться?
- Совершенно верно. По-моему, это прекрасное соглашение.
Кристина вздрогнула, как от холода.
- Ты всегда так безжалостно используешь людей для удовлетворения своих прихотей? - печально прозвучал ее голос.
- Безжалостно? - Темная бровь удивленно поползла вверх. - Я тебя ничего не заставлял делать. По-моему, условия нашей сделки очень выгодны и для тебя.
- Все зависит от того, что ты ценишь больше, - горько парировала Кристина, - деньги или человеческое достоинство.
- Перестань вести себя, как оскорбленная девица, - насмешливо изрек Стивен. - Я тебя не заставлял делать выбор. Может, хочешь передумать? Сама знаешь, еще не поздно. Конечно, будет немного неловко отменить свадьбу в самую последнюю минуту, но…
Кристина глубоко вздохнула.
- Ты прекрасно знаешь, что я не смогу сохранить имение, если не выйду за тебя замуж. Я намерена выполнять соглашение, которое мы с тобой заключили, до тех пор, пока ты, будешь верен своим обещаниям. - Она встала и добавила на прощание: - А сейчас я иду спать. До завтра.