Смех Ширли еще долго продолжал отдаваться в ушах Сары, когда та исчезла, видимо, очень довольная тем, что ей удалось так здорово поддеть непогрешимую мисс Уингер.
Мачеха? Вот уж нет! У Ширли не было никаких оснований так думать. Со стороны Кристиана было настоящим безумием устроить ей массаж ног, - тем более что Ширли в это время была дома. Конечно, в этом нет ничего предосудительного, но в глазах впечатлительной и непредсказуемой девушки-подростка все выглядит совершенно иначе, и один Бог знает, куда может завести Ширли не в меру пылкое воображение.
В течение дня Ширли больше не возвращалась к этому разговору, но ее любопытные взгляды и сдержанные улыбки были достаточно красноречивы.
Остаток дня Сара пребывала в смятении. После одиннадцати вечера, когда Ширли уже отправилась спать, она спустилась в гостиную и стала ждать возвращения Кристиана. Едва услышав, как подъезжает его автомобиль, она вышла в холл, шагнула ему навстречу и решительно заявила:
- Нам нужно поговорить…
Если Кристиана и удивило то, что она бодрствует в такой поздний час, он ничем не показал своего удивления.
- Очередной повод выяснить отношения? - спросил он, снимая пиджак и галстук и вешая их на перила лестницы. - Полагаю, мне даже нет смысла спрашивать, не может ли это подождать до завтра. - Он провел рукой по волосам и вопросительно взглянул на Сару, затем глубоко вздохнул, словно смирившись с необходимостью, и кивнул в сторону кухни. - Не возражаешь, если я выпью кофе? У меня был чертовски тяжелый день.
С этими словами он отправился в кухню, и Сара последовала за ним.
- Тяжелый день? - переспросила она. - Почему?
Кристиан взял чайник и наполнил его водой.
Сара бессознательно следила за каждым движением его ловкого, сильного тела. Он закатал рукава до локтей, обнажив смуглые мускулистые руки.
- Потому что нужно сделать чертовски много всего до нашего отъезда. Я целый день провел в переговорах с разными людьми и, веришь или нет, страшно устал.
- О, верю, - ответила Сара с неподдельным участием. - Я знаю, что такое деловые встречи. После них всегда чувствуешь себя измотанной.
Кристиан обернулся и задумчиво посмотрел на нее.
- Да, полагаю, тебе тоже досталось. Скажи честно, сейчас тебе этого сильно недостает?
- Чего именно?
- Школьного окружения. Тебе было бы проще чувствовать себя в привычной обстановке или, как сейчас, заниматься преподаванием на дому?
- Я провела здесь мало времени, чтобы ответить на этот вопрос, - ответила Сара, начиная чувствовать неловкость от пристального взгляда Кристиана.
У него были удивительные глаза, обладавшие, казалось, способностью завораживать. Они были такими темными, что в глубине их казалось невозможным прочесть хоть что-то.
- Это немного отличается от работы в школе, - продолжала она. - На самом деле, пребывание здесь я воспринимаю как некий отдых от школьной рутины.
- Хорошо, тогда скажи мне, когда ты начнешь чувствовать себя иначе.
- И что ты тогда сделаешь?
- Отпущу тебя. - Кристиан пожал плечами и, плеснув себе в чашку с кофе молока прямо из бутылки, добавил: - Кажется, ты не ожидала, что я вот так просто скажу тебе "Ты свободна" или еще что-то в этом роде? Ты ведь приехала сюда по собственной воле, значит, можешь точно так же в любой момент уехать.
- Я бы не сказала, что приехала сюда исключительно по собственной воле…
- Так или иначе, ты ведь не об этом собиралась говорить со мной? - перебил Кристиан. - И, надеюсь, не о том, что ты в очередной раз передумала по поводу поездки? Моя секретарша все устроила с путешествием во Францию, и я не думаю, что ей будет приятно снова начинать все сначала. Она не зря заслужила кличку Дракон в юбке. На самом деле она во многом напоминает мне наше семейное сокровище - миссис Кендалл.
- Так твоя секретарша…
- Отпраздновала свой шестидесятилетний юбилей две недели назад, обладает репутацией неумолимого тирана и женственностью носорога.
Кристиан ухмыльнулся, глядя на растерянное лицо Сары.
- Тогда зачем ты?.. - спросила Сара в искреннем недоумении.
Она-то думала, что Кристиан Блэк, который считает женщину главным украшением мужчины, должен выбрать в секретарши стройную длинноногую блондинку с роскошными формами, смотрящую на него с детским обожанием.
- Потому что она очень хорошо делает свою работу. - Кристиан отхлебнул кофе. - И потому что я, что бы ты обо мне ни думала, совсем не нуждаюсь в девчонке с хорошенькой мордашкой, которая будет выслушивать мои распоряжения, хлопая глазами, а потом впадать в истерику, если сделает что-нибудь не так. - Произнеся эти слова, он насмешливо улыбнулся, словно и впрямь прочел ее мысли. - Мы все учимся на ошибках, не так ли? У меня было две секретарши того типа, о котором я сейчас говорил. Их деловые карьеры оказались не длиннее их юбок. Вообще-то я ничего не имею против таких очаровашек, но только не на работе. - Его улыбка стала шире. - Если тебя это интересует, конечно.
Сара холодно посмотрела на него и скрестила руки на груди.
- На самом деле, - произнесла она, глядя поверх головы Кристиана, - ты подвел меня как раз к тому предмету, о котором я хотела поговорить. Та небольшая сцена между нами, которую увидела сегодня Ширли, - совершенно невинная сцена, не так ли? - навела ее на абсолютно ненужные мысли. Целый день она только и делала мне намеки относительно любви и семейной жизни. Я подумала, что должна сказать тебе об этом, потому что ты и сам вряд ли захочешь, чтобы у нее сложилось неверное впечатление о наших с тобой отношениях. Так или иначе, я хотела предупредить тебя, чтобы ты… чтобы мы…
- Скрывали свою страсть более тщательно?
- Это не смешно!
- А почему ты так покраснела, говоря о столь невинных вещах?
- Прекрати со мной разговаривать в таком тоне! - резко сказала Сара и на сей раз прямо посмотрела ему в глаза. Но Кристиана это ничуть не смутило.
- Хорошо, считай, что я в этом раскаялся, - насмешливо сказал он.
- Что-то не заметно! Ты, кажется, не понимаешь, о чем идет речь. Ширли еще совсем молода и не в меру впечатлительна. Я не хочу, чтобы мы создавали благоприятную почву для ее домыслов.
С этими словами Сара встала и направилась к двери, по-прежнему со скрещенными на груди руками.
- В таком случае, - насмешливо бросил Кристиан ей вслед, - тебе не стоит меня искушать, создавая ситуации вроде сегодняшней.
Сара остановилась как вкопанная.
- У меня и в мыслях не было ничего подобного! - произнесла она, резко обернувшись.
- Прекрасно! А то я уже начал волноваться. - Кристиан с прежней ухмылкой смотрел на нее. - Потому что, как ни стараюсь, я не могу забыть о тех временах, когда ты была еще молодой и наивной, и…
Он замолчал, словно давая Саре возможность самой закончить эту фразу.
От такой наглости Сара застыла, не зная, что ответить. В голове у нее проносились бессвязные фразы, но ни одна из них не подходила для того, чтобы поставить этого человека на место.
- Все? - небрежно спросил Кристиан. - Если честно, я чертовски устал и мечтаю только о том, как бы скорее добраться до постели.
При слове "постель" Саре невольно представилось мускулистое обнаженное тело Кристиана, вытянувшееся на огромной, под стать ему, кровати. Словно испугавшись, что он догадается о ее мыслях, она поспешно вышла.
7
Ширли пребывала в дурном настроении в течение. всего путешествия, - с того момента, как они сели в такси, чтобы ехать в аэропорт Гэтвик, и до приземления в Нантском аэропорту.
Они выбрали совершенно неподходящее время для того, чтобы вообще куда-то ехать, ныла она, а раз уж так получилось, то что они забыли именно во Франции? Она не уверена, взяла ли с собой достаточно вещей или, наоборот, взяла слишком много - да все равно, уже успела их все возненавидеть! И потом, чем она будет там заниматься в свободное время? Они что, всерьез надеются, что она будет вести долгие проникновенные беседы со своим отцом? Что за дурацкая идея!..
Сара всю дорогу пыталась отвлечься, глядя в окно или перелистывая путеводитель, что было очень сложно, потому что почти каждая страница сопровождалась либо новой жалобой Ширли, либо повторением старой.
Единственным преимуществом этой поездки было отсутствие Кристиана, который собирался прилететь во Францию на день позже, поскольку должен был провести еще одну деловую встречу в Мюнхене.
- Здесь, похоже, невыносимая скучища, - сказала Ширли, когда они уже сидели в такси в Нантском аэропорту, дожидаясь, пока шофер уложит чемоданы в багажник. - И холод жуткий!..
- Хочешь послушать о замках Луары? - невозмутимо спросила Сара, оставляя без внимания эти жалобы, как и все предыдущие.
- Меньше всего на свете! - отрезала Ширли и отвернулась, когда такси тронулось с места.
Кристиан, как всегда, ни с кем не посоветовавшись, решил, что они проведут месяц в долине. Луары, в старинном доме, принадлежавшем одному его другу, который приезжал туда очень редко.
- Там есть на что посмотреть, но в то же время не слишком много развлечений, - объяснил он. - Это очень спокойное место. Подходит для того, чтобы Ширли смогла на досуге поразмыслить о своей жизни.
Что ж, не так уж и плохо. Настроение Сары, несмотря на нытье девочки, было приподнятым и даже слегка возбужденным, как всегда в предвкушении чего-то нового. Конечно, ей придется терпеть общество Кристиана на протяжении целого месяца, но зато она увидит очаровательную французскую провинцию, старинные замки, церкви и, разумеется, знаменитые винодельни.
- Надеюсь, это не какое-нибудь жалкое захолустье, - сказала Ширли примерно через полчаса после выезда из аэропорта.
- А почему ты думаешь, что место, куда мы едем, может оказаться именно таким?
Ширли пожала плечами и откинулась на сиденье.
- Ну, ведь о таких вещах никогда не знаешь точно, - объяснила она. - Это обычный сельский дом, пусть даже и каменный. В таких домах обычно нет центрального отопления. Там, наверное, холодно, как в склепе. Мы замерзнем насмерть.
- Ты неисправимая оптимистка, - с улыбкой сказала Сара. - Но я думаю, что, даже если мы не замерзнем, мы обязательно заблудимся, прогуливаясь по окрестностям, или, в крайнем случае, нас забодают местные коровы.
- Отлично, - сказала Ширли со слабой улыбкой.
Однако по мере того, как они подъезжали все ближе к Берри, жалобы Ширли стали понемногу утихать. Окружающая местность - холмистый ландшафт, на котором то здесь, то там встречались небольшие старинные винодельни с вывесками, приглашающими на дегустацию вин, - все больше привлекала ее внимание. Невольно поддаваясь обаянию средневековой атмосферы, Сара начала воображать старинные замки, возвышающиеся над окрестными полями и холмами. Каким же далеким казался Лондон! Сара все еще была под впечатлением' от старинных пейзажей, когда они наконец достигли небольшой деревушки, в которой должны были остановиться, в нескольких километрах от Буржа.
Водитель такси, оставивший было все попытки завязать разговор, которые наталкивались на мрачное настроение Ширли, теперь снова оживился, принявшись рассказывать о местных замках и аббатствах, которые они могли бы осмотреть. Он вырос недалеко от тех мест, где им предстоит остановиться, объяснил он, и гордится красотами своего родного края.
Ширли зевала все то время, пока Сара разговаривала с водителем по-французски, стараясь ограничиваться не очень сложными фразами. Ей довольно хорошо это удавалось, хотя ее французский, долго оставаясь без применения, немного заржавел.
- Et voila! - воскликнул водитель, указывая на старинное здание из серо-зеленого камня, к которому они приближались сквозь разветвления очаровательных проселочных дорожек.
- Ну, вот мы и на месте, - облегченно вздохнула Сара. - Правда, Ширли, здесь красиво? Ну же, хватит кукситься! Улыбнись хотя бы ради приличия! Разве не великолепно?
Крыша дома была широкой и очень низкой, достающей почти до земли. В середине ее возвышалась дымовая труба, а из-под нее выглядывали четыре окошка. С одной стороны, возле входа, возвышалась небольшая остроконечная башенка, а сзади была небольшая пристройка, напоминающая мельницу. Это придавало всему строению своеобразный и немного странный вид.
За домом начинались густые заросли деревьев и кустарников.
- Ну что ж, все как надо, - сказала Ширли, явно не в восторге от увиденного.
- И до деревни минут пятнадцать ходьбы, - сообщила Сара. - Мы сможем прогуляться туда чуть позже. Как тебе такая идея?
Ширли поморщилась.
- Что ты за несносное создание! - весело сказала Сара, вынимая из сумочки ключ от дома и вставляя его в замочную скважину.
Она пришла к выводу, что упрекать Ширли за плохое настроение или намекать ей, что она должна быть благодарна за такой отдых, совершенно бесполезно. Девочка только и ждет повода, чтобы ввязаться в спор, тогда как легкое поддразнивание может ее обезоружить.
Кристиан, отдавая ключи, сказал, что в холодильнике должна быть какая-то еда, которую принесет человек, присматривающий за домом, он приходит дважды в неделю, независимо от того, живет кто-то здесь или нет.
- По крайней мере, тут не очень холодно, - нехотя пробурчала Ширли. - По сравнению с Лондоном.
- Да, так что замерзнуть насмерть, как ты мечтала, нам не удастся.
С этими словами Сара толкнула входную дверь, и они вошли. Даже Ширли не удалось подавить вскрик восхищения. Дом был старым, но внутри был со вкусом отделан и модернизирован. На стенах висели прихотливо расшитые гобелены, а на полу лежал огромный пушистый ковер кремового оттенка. Увидев его, Сара тут же скинула туфли, и ноги ее погрузились в густой ворс почти по щиколотку.
По сути, это был всего лишь большой фермерский дом, но великолепно отделанный и ухоженный. Сара и Ширли прошли через холл и оказались в уютной гостиной, всю стену которой занимал огромный камин, а рядом лежала груда небольших поленьев. В противоположной части дома находилась кухня, - Сара мельком взглянула туда сквозь дверной проем. Напротив входной двери была резная деревянная лестница с широкими ступеньками, ведущая на второй этаж, где, скорее всего, находились спальни. Вдоль стен на уровне второго этажа тянулась деревянная галерея, откуда можно было видеть холл и гостиную.
Водитель такси, казалось восхищенный старинным домом не менее, чем они, с благодарностью принял щедрые чаевые и вышел, закрыв за собой дверь.
- Здесь даже телевизор есть! - удивленно воскликнула Ширли, ставя на пол свою небольшую сумку и оглядываясь.
- Как видишь, все твои пожелания учтены, - ответила Сара. - Пошли, осмотрим все получше.
Дом был больше, чем казался на первый взгляд. На втором этаже было пять спален и две ванные, а мельница, примыкавшая к нему, внутри оказалась переделана в небольшой кабинет с верандой, куда можно было подняться по железной лестнице.
Подходящее место для рабочего кабинета Кристиана. Сара не могла себе представить, что этот человек может хоть на один день отвлечься от забот, связанных с делами его компании.
Когда он приедет, она постарается организовать ему такой режим работы, при котором он проводил бы большую часть дня в кабинете, пока она сама и Ширли будут изучать дом и окрестности.
* * *
Как выяснилось, Кристиан не заставил себя упрашивать.
Сидя за столиком деревенского кафе напротив Ширли, Сара понемногу отпивала кофе из огромной чашки и с удивлением думала о том, что прошедшая неделя была почти спокойной.
Кристиан прибыл вечером того же дня, что и они, и с тех пор не переставал удивлять Сару примерным поведением. Каждое утро они все втроем завтракали в каком-нибудь небольшом кафе в деревне и пили кофе с круассанами. Иногда Кристиан просматривал французские газеты. Разговоры за едой велись о всяких мелочах, и, поскольку внимание Кристиана было отвлечено газетой, Ширли не чувствовала себя скованно и неуютно, так что утро проходило в мирной обстановке, без ссор и споров.
Затем Кристиан возвращался в дом и работал там до ланча. Остаток дня они снова проводили вместе.
Сара не могла надивиться его спокойствию. У Криса ни разу не возникало никаких конфликтов с дочерью - хотя и поводов к этому тоже не было. Сара понимала, что является чем-то вроде буфера между ними, и по мере сил старалась сглаживать назревающие опасные ситуации. Если в голову ничего не приходило, она восклицала: "О, посмотрите, какое изумительное здание! Сейчас я прочту о нем кое-что из путеводителя!" Или: "Что, если мы за обедом будем говорить только по-французски?" После этого все споры снимались сами собой, поскольку на французском Кристиан и его дочь не могли изъясняться столь же свободно, как на английском.
Вечером Ширли уходила к себе в комнату и не спускалась до ужина. Сидя за столом, она отвечала на вопросы и реплики отца с холодной вежливостью, но, по крайней мере, никогда не грубила. Ее обычная манера взрываться и хлопать дверью тоже, кажется, отошла в прошлое.
- Можно, я сегодня схожу в деревню одна?
Сара оторвалась от своих размышлений и с удивлением посмотрела на Ширли. Та выглядела очень привлекательно в джинсах, тонком кремовом джемпере и бежевом полупальто. Щеки ее разрумянились, волосы она собрала в хвост и была очень похожа на хорошенькую школьницу.
- Одна? - переспросила Сара.
- Да. Я не могу все время оставаться под вашим и папиным надзором. Уже не маленькая!
- Тебя опасно отпускать одну, - мягко произнесла Сара, и Ширли, покраснев, отвернулась.
Удивительно, но она по-прежнему, казалось, не придавала никакого значения беременности, хотя Сара несколько раз пыталась завести с ней разговор на эту тему.
- Но ведь скучища же - все время сидеть здесь, пить кофе и слушать, как вы читаете выдержки из путеводителя, - вновь заговорила она, вертя в руках свою пустую чашку. - И потом, я выполняю все задания, которые вы мне даете.
Сара заколебалась.
- Что ж, - медленно произнесла она, - можешь пойти часок погулять, а потом снова приходи сюда.
После того, как осмотрели все окрестные замки, аббатства и, конечно же, винодельни и винные погребки, они решили дня два отдохнуть и ограничиться прогулками в соседнюю деревню.
- Отлично!
Ширли тут же вскочила на ноги и едва ли не бегом бросилась к дверям, словно боясь, что учительница отменит свое решение или добавит к нему какие-то условия.
Сара осталась сидеть за столом, глядя в окно и размышляя, стоит ли заказать какое-нибудь из вкусных местных блюд, как вдруг разглядела Кристиана на дороге, ведущей к кафе. Сара никак не ожидала увидеть его сейчас. Утром он сказал им с Ширли, что ему предстоит уехать на какое-то срочное совещание, куда его вызвали по телефону.
- Ешьте больше фруктов, - посоветовал он им на прощание. - Молодым девушкам это необходимо.
И с этими словами многозначительно взглянул на дочь.
Так что же заставило его вернуться? Сара даже зажмурилась и несколько раз встряхнула головой, чтобы проверить, не иллюзия ли это.
Нет, никаких иллюзий. Кристиан был настоящий, и его появление встревожило Сару тем сильнее, что они вот уже очень долго почти то общались друг с другом наедине, - рядом всегда была Ширли. В ее отсутствие их беседы ограничивались лишь несколькими словами на общие теми и быстро заканчивались.