- Хочешь сказать, что не любишь ходить по магазинам? - спросил Кристиан с непритворным изумлением. - Я не думал, что на свете существует хоть одна женщина, которая не любит это занятие!
Он отпил немного минеральной воды из бокала и продолжал рассматривать Сару, словно какой-то феномен. Этот взгляд одновременно и нервировал и слегка возбуждал ее.
- Да, это преступление, я понимаю. Меня бы следовало арестовать.
С этими словами Сара вновь переключила внимание на меню: оно доставляло ей гораздо меньше неудобств, чем человек, сидящий напротив. К тому же официант вернулся к их столику и молча стоял в ожидании заказа. Для начала они заказали лосося с овощным гарниром. Вспоминая, как много времени она провела в примерочных под безжалостным светом флуоресцентных ламп, которые и саму Афродиту превратили бы в мегеру, Сара твердо решила, что ей нужно что-то делать со своим весом. Если уж рост уменьшить нельзя, то придать фигуре немного больше изящества не помешает.
- Хотела бы я видеть тебя на моем месте, - ворчливо произнесла она. - Сколько времени потратил бы ты, чтобы при таких габаритах найти хоть что-нибудь приемлемое?
- У меня с этим проблемы тоже, - ответил Кристиан. - Такое впечатление, что на людей выше шести футов роста шьют только по заказу.
Сара невольно улыбнулась.
- Так-то лучше! - воскликнул Кристиан. - Настоящая леди способна улыбаться, даже если смертельно устала.
Он пододвинул к себе блюдо с лососем, не отрывая глаз от Сары. Глядя в его глаза, она почувствовала головокружение, словно перенеслась на машине времени на много лет назад, когда была моложе и буквально таяла под этим взглядом, мягким и слегка ироничным. Но, к счастью, здравый смысл довольно быстро вернул ее из прошлого в настоящее. Итак, отец ученицы пригласил ее на ланч, чтобы обсудить некоторые проблемы, связанные с его дочерью…
- Перед уходом я оставила Ширли домашнее задание, - сказала она, принимаясь за салат.
- А ты не думаешь, что она под любым предлогом попытается увильнуть от него?
- Ну, это слишком сильно сказано. Проволынить - будет ближе к истине. По крайней мере, так Ширли покажет, что в глубине души понимает необходимость окончить школу и готова приложить для этого усилия. Я уверена, что она справится без особого труда. Хотя, - добавила Сара в раздумье, - тот факт, что Ширли не очень серьезно относится к своей беременности, в известной мере может помочь ей в учебе - она с головой уйдет в занятия, чтобы отвлечься от посторонних мыслей. Будем надеяться, что к тому времени, когда твоя дочь наконец задумается о рождении ребенка, она убедится в необходимости получить образование, чтобы обеспечить свое будущее.
- Ширли никогда не называла тебе имени… своего приятеля?
Кристиан вопросительно взглянул на нее, и Сара отрицательно качнула головой.
- Нет, вообще ни слова о нем. Хотя, если честно, я особенно и не расспрашивала. Только один раз, когда Ширли впервые рассказала мне о своем положении, я спросила о ее приятеле, но она ничего не ответила. Короче, я поняла, что продолжать расспросы на эту тему бесполезно, и силовыми методами тут тоже ничего не добьешься.
- Если он когда-нибудь попадется мне!.. - с угрозой пробормотал Кристиан.
Сара скептически взглянула на него.
- Нечего сказать, подходящий способ вызвать на откровенность!
Ей хотелось добавить еще какую-нибудь колкость, но рыба, лежавшая перед ней на блюде, была необыкновенно вкусной и буквально таяла во рту. Сара подумала, что без труда съела бы еще одну порцию.
- Хорошо, к этому потом вернемся, - сказал Кристиан, откидываясь на спинку стула и кладя на стол вилку и нож. - Итак, мы едем во Францию, Ширли совершенствует свой французский, штудирует учебники, и…
- И вы ближе знакомитесь друг с другом, - закончила Сара, доедая салат.
- Так посоветуй мне, как найти общий язык с девочкой-подростком, - попросил Кристиан, поднимая графин с белым вином и поднося его к бокалу Сары.
Та отрицательно качнула головой и слегка отодвинула бокал. Вот зачем он вообще затеял этот ланч, подумала она. Крис, похоже, нервничает лишь немногим меньше дочери и хочет овладеть необходимой тактикой для общения с ней.
- Можешь побольше расспрашивать ее о том, как она жила с матерью в Австралии, - мягко сказала Сара. - Это наиболее подходящая тема для разговоров, к тому же весьма обширная.
В глазах Кристиана внезапно вспыхнул гнев. Боже, до чего они похожи с дочерью, подумала Сара, хотя оба этого совершенно не замечают.
- Не собираюсь обсуждать с ней эту тему! - резко произнес он.
- Почему?
- Почему? - переспросил Кристиан и в упор взглянул на Сару, словно давая ей понять, что этот вопрос совершенно неуместен. Но она невозмутимо выдержала его взгляд. - По-моему, ты вмешиваешься в дела, которые тебя не касаются.
- Ты постоянно делаешь то же самое, - холодно ответила Сара.
- Я не твой ученик! Вы, учителя, считаете, что имеете право со всеми окружающими говорить как со своими подопечными. Но со мной этот номер не пройдет, запомни!
Сара пожала плечами.
- Что ж, тем лучше. Меня не заботит отношение к бывшей жене. Ты спросил, о чем тебе лучше всего поговорить с дочерью, и я назвала, как мне кажется, наиболее подходящую тему.
Интересно все-таки, мельком подумала она, что именно он думает о своей бывшей жене и почему. Сара знала, что Кристиан и его жена не виделись много лет, и острота его неприязни вызывала у нее любопытство.
- Допустим… Но тебе все же не следует переходить известные границы. - Увидев, что Сара иронично приподняла брови, Кристиан довольно агрессивно продолжил: - Думаешь, это шутка? По-твоему, если я напоминаю тебе, для чего ты здесь, это смешно?!
- А разве я смеюсь? - невозмутимо спросила Сара, провожая взглядом официанта, уносящего пустые тарелки. - Если я заговорила о том, о чем не следует, приношу свои извинения, - добавила она. - Но если подобные темы тебя не устраивают, ты вряд ли много узнаешь о прошлом своей дочери.
- Перестань так смотреть! - взорвался Кристиан. - Бриджет была настоящей сукой, которая забеременела исключительно ради того, чтобы прибрать к рукам все, что у меня было! Мы жили как кошка с собакой, но она довольно скоро поняла, что я все вытерплю ради будущего ребенка. Моя жизнь превратилась в настоящий ад! Но этого ей было мало. Вскоре после рождения Ширли моя жена напрямик заявила, что, поскольку мы совершенно не подходим друг другу, бессмысленно требовать от нее супружеской верности и мне придется закрыть глаза на ее поведение. - Кристиан поднес к губам бокал и осушил его содержимое одним глотком. - Думаю, в конце концов ее взбесило мое равнодушие, и, когда Ширли исполнилось два года, Бриджет забрала ее и уехала к своим родственникам в Австралию. - Кристиан вновь наполнил бокал, но, вместо того чтобы пить, принялся машинально вращать его в пальцах. - Я долго хлопотал насчет опеки, но, как выяснилось, у меня не было никаких шансов ее добиться. Ширли жила в другой стране, где закон на стороне матери. Бриджет пресекала все мои попытки общения с дочерью. Каждое мое письмо, каждый подарок уничтожались, и Бриджет грозила устроить публичный скандал, если я вздумаю появиться в Австралии. - Кристиан наконец поднял глаза и в упор взглянул на Сару. - Вот так. Достаточно? Теперь ты понимаешь, почему я не хочу разговаривать с Ширли о ее прошлой жизни?
- Я не просила у тебя объяснений…
- Ты просто вынудила меня их дать. Куда, к черту, запропастился официант с очередным блюдом? У меня назначена еще одна встреча после обеда.
Кристиан нетерпеливо огляделся по сторонам.
- Мы можем просто отказаться от остальной еды, - предложила Сара.
- Прекрати говорить так, словно ты постоянно делаешь мне одолжения!
- Хорошо.
- А как насчет тебя? - неожиданно спросил Кристиан. - Много у тебя было любовников за все эти годы?
- Что?
- Ты меня слышала. Сколько мужчин у тебя было с тех пор, как мы расстались?
- Не твое дело!
- Ты же вызнала всю мою подноготную. Теперь моя очередь расспрашивать…
Сара испытала огромное облегчение, когда увидела официанта, направляющегося к их столику с очередным подносом в руках. Чтобы протянуть время, она принялась расспрашивать его о блюдах, чем привела в замешательство, постепенно сменившееся едва заметным раздражением. К тому моменту, как официант отошел, Сара уже успела достаточно овладеть собой.
- Я постараюсь выяснить у Ширли побольше о ее друзьях, - сказала она, стремясь увести разговор подальше от себя.
Но Кристиан явно не собирался менять тему.
- Так сколько мужчин у тебя было?
- Еще попробуй поговорить с ней о школе. Ее любимый предмет - математика. Кроме того, она посещала театральный кружок.
- Они были хороши в постели? - гнул свое Кристиан.
- Если уж не останется никаких других тем, обсуди с ней ее гардероб или что-нибудь в этом роде. - Сара упорно делала вид, что не слышит этих вопросов и полностью увлечена едой. Она опустила голову, чтобы Кристиан не заметил краски, выступившей на ее щеках. - Хотя я не уверена, что ты сможешь поддерживать разговоры такого рода.
- Ты скучала по мне после того, как ушла?
- Остаются еще хобби. Спроси ее, чем ей нравится заниматься в свободное время, и постарайся не говорить о том, что свободного времени у нее не так уж и много.
Сара не осмеливалась поднять глаза.
- Почему ты мне не отвечаешь? - мягко спросил Кристиан, и она быстро взглянула на него.
- Потому что… это тебя не касается.
Зачем он причиняет ей боль этими расспросами? И куда подевалась вся ее уверенность и самообладание?
- Хорошо, - согласился Кристиан, но что-то в его усмешке говорило о том, что он не собирается сдаваться так просто.
Сара вспомнила, что за последнее время он нередко пытался завести разговор о ее прошлых увлечениях. Если так пойдет и дальше, то, возможно, она заработает нервное расстройство.
- Как тебе здешняя еда? - любезно поинтересовался он и, когда Сара с полным ртом пробормотала нечто одобрительное, добавил: - Лучше, чем в школе, надо полагать?
Вслед за этим он принялся живописать тот единственный обед в закрытой школе, который ему довелось съесть во время своего прошлого визита, и Сара немного успокоилась. Однако она все равно была рада быстрее покончить с едой и, когда официант принес меню десерта, вежливо отказалась, напомнив Кристиану о предстоящей деловой встрече.
- Черт, совсем забыл! - воскликнул он, - Это из-за того, что сейчас я нахожусь в гораздо более приятном обществе.
- Сарказм - самая низкая форма юмора, - надменно ответила Сара, и, к ее удивлению, Кристиан рассмеялся.
- Думаешь, мое замечание продиктовано сарказмом? Отнюдь!
Он подозвал официанта, расплатился и встал из-за стола. Как только Сара снова надела туфли, ноги заныли с новой силой. Она чувствовала, что натерла кожу до волдырей. Ну что ж, хороший урок, подумала Сара, поморщившись. С такими ногами, как у нее, лучше не отправляться на долгие прогулки в изящных туфельках. Она решила, что вернется домой на такси, но даже выйти на улицу представлялось ей почти непосильной задачей. Лучше бы уж остаться без обновок, чем полмесяца ходить на костылях!
- Ты хромаешь, - заметил Кристиан, когда они направились к выходу.
- Ничего подобного, - мужественно ответила Сара, хотя дверь с надписью "выход" казалась ей далекой, как луна.
Увидев, что Кристиан смотрит на ее ноги, она замедлила шаг.
- Почему хромаешь?
- Ноги болят, - призналась Сара. - Я не привыкла много ходить в этих туфлях. Раньше мне казалось, что они очень удобные, но я ни разу не пересекала в них пол-Лондона до обеда.
- Глупая девчонка!.. - прошептал Кристиан, осторожно беря ее под локоть.
Сара постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, хотя все ее тело словно пронзил электрический разряд. Чтобы преодолеть искушение прильнуть к нему, она освободилась и, стиснув зубы, самостоятельно дошла до гардероба, где Кристиан подал ей пальто.
- Я отвезу тебя домой, - сказал он. - Ты явно не в силах проделать этот путь сама.
- Будь уверен, со мной все в порядке! - возмущенно воскликнула Сара. - Слегка натерла ноги, вот и все! Это не смертельно!
Но Кристиан ее не слушал. Он подозвал такси, распахнул дверцу, помог Саре усесться, а затем, не обращая внимания на ее негодующие восклицания: "А как же твоя встреча? Ты о ней забыл?" - скользнул на сиденье следом за ней. Когда же наконец этот человек оставит ее в покое!
- Брюс вполне справится и без меня, - небрежно сказал Кристиан.
Сара в изнеможении откинулась на спинку сиденья.
- На самом деле в этом не было никакой необходимости, - сказала она, когда Кристиан захлопнул дверцу. - Я вполне способна сама о себе позаботиться.
Тут Сара ощутила, что Кристиан придвинулся к ней вплотную, и теперь их плечи тесно соприкасались.
- Ничего страшного, - небрежно ответил Кристиан. - Самое время предоставить моим сотрудникам возможность справляться с делами без меня. Ведь мы скоро уезжаем, не так ли? Забавно, правда? - продолжал он, взглянув в окно. - Ехать в такси и при этом никуда не спешить. Господи, сколько народу на улицах! Интересно, почему они разгуливают в самый разгар рабочего дня?
- Расслабляются, - сухо сказала Сара, от всей души желая оказаться сейчас в толпе прохожих - стресс, вызванный общением с Блэком, все еще не прошел.
Когда они миновали наиболее запруженные народом улицы, автомобиль немного прибавил скорость и через несколько минут уже подъезжал к дому Кристиана. Почему-то особняк показался Саре необитаемым. Интересно, где сейчас Ширли? Закончила ли она домашнее задание? Должно быть, ей трудно найти подходящее занятие, оставаясь в полном одиночестве.
Впрочем, с этим разберемся позже, подумала Сара. Прежде всего, как можно быстрее нужно избавиться от общества Кристиана.
Войдя в дом, Сара прямиком направилась в гостиную на первом этаже и, усевшись в кресло, сбросила туфли. Впервые за весь день внимательно осмотрев ноги, она не смогла сдержать вскрика ужаса. Кристиан, войдя в гостиную, подошел к ней и опустился на колени перед креслом. Сара слегка вздрогнула, когда он осторожно обхватил руками ее ступни и тоже принялся их рассматривать.
- Это же надо довести себя до такого состояния! - воскликнул он. - Даже чулки разорваны! Снимай их.
- Гольфы, - поправила Сара, покраснев. - Я не ношу чулки. Сейчас попробую починить.
Она попыталась выдернуть ногу из рук Кристиана, но он держал ее крепко.
- Тебе в любом случае необходима ванна для ног. Разбирайся со своими гольфами, а я скоро вернусь.
С этими словами Кристиан поднялся и вышел из комнаты. Сара послушно нагнулась и принялась стаскивать гольфы. Сердце ее лихорадочно колотилось. Она чувствовала, что подчинилась бы любому распоряжению Кристиана. Закончив с гольфами, Сара оправила юбку, чтобы по возможности прикрыть ноги.
Кристиан вернулся, держа в руках таз с водой, несколько тюбиков с кремом и лейкопластырь.
- О! - запротестовала Сара, - Право же, не стоило…
- Сиди спокойно.
Он снова опустился на колени рядом с ней и осторожно опустил ее ноги в теплую воду. Сара смотрела на его склоненную голову и пыталась побороть свои ощущения, вызванные его нежными и умелыми прикосновениями, которые трудно было ожидать от такого человека. Невольно расслабившись, Сара откинулась на софе и прикрыла глаза.
Крем, который Кристиан принялся осторожно втирать в ее израненные ноги, слегка холодил кожу и действовал успокаивающе. Сара открыла глаза и взглянула на Кристиана. Словно почувствовав ее взгляд, он поднял голову и слегка улыбнулся.
- А это еще зачем? - недоверчиво спросила Сара.
- Массаж, - объяснил Кристиан. - Восстанавливает нормальную циркуляцию крови.
- С циркуляцией у меня все в порядке! - .Кто знает? - хмыкнул Кристиан. - Ты здорово стерла кожу. Так что легкий массаж не помешает.
Он продолжал свои манипуляции с ее ступнями, и Сара должна была признать, что такого восхитительного ощущения она уже давно не испытывала. Ей хотелось изобрести какой-нибудь благовидный предлог, чтобы наконец освободить ноги, но они чувствовали себя так хорошо под воздействием массажа, что Сара отказалась от такой мысли.
Однако ее блаженное состояние было прервано. Внезапно дверь открылась, и, обернувшись, Сара увидела Ширли, застывшую на пороге с видом крайнего изумления.
Несколько секунд они с Кристианом молча смотрели на девочку. Сара вдруг осознала, какое зрелище они вдвоем представляют со стороны, и резким движением освободила свои ступни из рук Кристиана.
- Так, значит, ты дома? - спросила она у Ширли и тут же поняла, насколько глупо звучит ее вопрос, но отступать было уже некуда. - Выполнила задание, которое я тебе оставила?
- Я все сделала, дорогая мисс Уингер. - Ширли разглядывала своего отца и Сару с откровенным любопытством. - Надеюсь, я вам не помешала?
Видно было, что девушка изо всех сил пытается сдержать ехидную улыбку. Кристиан медленно выпрямился.
- Конечно, нет, - сухо ответил он. - Если бы мы боялись, что нам кто-то помешает, то наверняка заперли бы дверь.
Ширли вспыхнула. Теперь на ее лице не было и намека на улыбку. Кристиан слегка усмехнулся, довольный тем, что ему удалось привести дочь в замешательство.
- Тебе следует больше жалеть свои ноги, - наставительно произнес он, обращаясь к Саре. - Надеюсь, одной из твоих сегодняшних покупок стала более удобная пара обуви.
Крис улыбнулся ей и вышел из комнаты. Сара невольно улыбнулась ему вслед и перевела взгляд на Ширли.
- Что здесь происходит? - ошарашенно спросила та, как только за отцом закрылась дверь.
- Принеси мне свое задание. Сейчас мы его проверим.
- Не раньше, чем вы ответите на мой вопрос, - непреклонно заявила Ширли.
Сара вздохнула.
- Это совсем не то, о чем ты подумала, так что лучше тебе не напрягать воображение понапрасну. Я встретилась с твоим отцом за ланчем…
- За ланчем? - насмешливо переспросила Ширли.
- Да, чтобы обсудить проблемы, связанные с тобой.
- О, вот как…
- А до этого я имела глупость отправиться по магазинам вот в этих туфлях, - Сара инстинктивно отпихнула туфли подальше от себя, - и в результате мои ноги превратились вот во что.
- Понятно.
- И твой отец был настолько любезен, что отвез меня домой и даже помог мне слегка подлечить ноги. Точнее, он на этом настоял.
Сара подумала, что сейчас говорит не как учительница, а как подросток, которого отчитывают за плохое поведение.
- Он настоял на том, чтобы отвезти вас домой и сделать вам массаж ног? - Ширли недоверчиво посмотрела на Сару. - Это совсем непохоже на моего отца!
- Вероятно, ты не очень хорошо его знаешь, - быстро, сказала Сара, скрещивая пальцы за спиной.
- Сюрприз за сюрпризом… - задумчиво произнесла Ширли. - То он вдруг решил порвать с Мелани, теперь массирует вам ноги… Вы уверены, что больше ничего не хотите мне сказать по этому поводу?
Сара шутя бросила в нее диванной подушкой, но Ширли увернулась.
- Сейчас я принесу вам свое задание, - сказала она, направляясь к двери, - чтобы вы успокоились. Могу еще добавить, что большинство женщин, которых я встречала, в роли мачехи устроили бы меня гораздо меньше, чем вы.