С этими словами Крис направился к двери, ведущей в глубь дома. Сара, поколебавшись, последовала за ним, и вскоре они оказались в кухне. Сара не могла не отметить, что кухня эта больше, чем вся ее школьная квартира. Одну часть занимали шкафы для посуды, мойка и огромный холодильник, другая, отделенная аркой, представляла собой небольшую столовую, откуда открывался вид на внутренний дворик через высокие, во всю стену, французские окна. Все вокруг блистало чистотой. Кто бы ни поддерживал здесь порядок, он явно не сидел сложа руки.
- Как ты обычно пьешь кофе? - спросил он, стоя к ней спиной.
Она объяснила. Крис занялся электрической кофеваркой, сварил кофе, наполнил две чашки и отнес их в маленькую столовую.
- У тебя очень красивый дом, - заметила Сара, подождав, пока он сядет за стол, и затем усаживаясь сама.
Она знала, что у родителей Криса был большой загородный особняк недалеко от ее школы. Интересно, этот дом тоже принадлежал им? Когда его родители умерли, особняк немного пришел в упадок, затем был продан и переделан в роскошный отель. Большинство родителей, приезжавших навещать своих детей в школу, где преподавала Сара, останавливались именно в нем.
- Раньше он принадлежал моим родителям, - коротко ответил Крис. - Когда они умерли, я перебрался сюда, хотя, конечно, этот дом слишком большой для меня. Они им очень гордились.
- Я помню… - начала было Сара, но тут же замолчала.
- Что ты помнишь?
- Ничего. - Сара обхватила чашку ладонями. - Ты собирался поговорить со мной о Ширли.
- В тебе снова заговорила учительница? - Крис вместе со стулом отодвинулся от стола, так чтобы удобнее было вытянуть скрещенные ноги, и Сара почувствовала, что ее взгляд невольно задерживается на этих стройных длинных ногах в легких кремовых брюках и на темных волосах, виднеющихся в распахнутом вороте рубашки. Домашний наряд шел ему даже больше, чем деловой костюм. В доме было достаточно тепло, чтобы Крис мог носить рубашку с короткими рукавами. Его обнаженные руки были мускулистыми и загорелыми… Сара постаралась переключить свои мысли на Ширли. Пора вспомнить о том, что она, Сара, уже не та впечатлительная юная девушка, какой была много лет назад, а взрослая женщина, живущая нелегким трудом учительницы и пользующаяся заслуженным уважением.
- Здешняя обстановка не очень подходит для того, чтобы Ширли чувствовала себя комфортно, - сказала она спокойным тоном, стараясь не обращать внимания на глаза Криса, вспыхнувшие при этих словах. - Если сцены вроде той, что я застала, будут постоянно повторяться, чего доброго, тут начнется настоящая гражданская война! Ширли нужно успокоиться. Постарайся поставить себя на место дочери. В ее положении нельзя подвергаться никаким стрессам, а ваши постоянные ссоры…
- Я делаю все от меня зависящее, чтобы этого не происходило, но…
- Хорошо! Тогда, может быть, ты рискнешь сейчас подняться к ней и установить хоть какое-то подобие мира?
- Что?
Блэк так резко подался вперед, что расплескал кофе на стол.
- Она наверняка оценит такой поступок.
- Я не собираюсь успокаивать взбалмошную девчонку, которая…
- Твою дочь!
- …которая не проявляет ни малейшего уважения ко мне с тех пор, как впервые оказалась в этом доме…
- Ее мать умерла всего два года назад, и вот девочка оказалась в совершенно незнакомом месте, с отцом, которого раньше не знала и который продолжает жить так, как раньше, ничуть не пытаясь приспособиться к ней…
Конечно, Крис привык жить своей жизнью, по своим собственным правилам. Ему никогда не приходилось подстраиваться под кого-то другого. Ни жены, ни постоянной любовницы, никакого опыта общения с детьми, тем более с подростками. Что, если он уже не сможет жить иначе? Годы сделали свое дело. Рано или поздно человек ступает на дорогу, по которой невозможно вернуться назад, и все попытки это сделать ни к чему не приводят.
- И что же дальше? Продолжай, мне это интересно. - Крис отхлебнул кофе и посмотрел на Сару поверх ободка чашки. - Чем больше я наблюдаю за тобой, тем яснее вижу, как сильно ты изменилась за эти годы. Не внешне, - ты все такая же…
Крис замолчал, глядя поверх ее головы, словно подыскивал нужное слово. Большая? Здоровая? Рослая? Мощная?.. Все эти годы Сара постоянно слышала подобные эпитеты. Даже когда они звучали как комплименты, они никогда не поднимали ей настроение.
- Это на меня не подействует, - сухо сказала она.
- И что же тебя проймет?
- Твоя попытка установить хоть какой-то мир с Ширли.
- О, ради Бога! - нетерпеливо воскликнул Крис. - Почему бы тебе не расслабиться хотя бы на минуту и не перестать топорщить свои колючки!
- Колючки, говоришь? - с наигранным удивлением переспросила Сара. - Я сижу здесь вот уже десять минут, и за все это время ты не согласился ни с одним моим словом!
Крис резко поднялся из-за стола и, пожав плечами, направился к двери. Сара последовала за ним. Они в молчании поднялись до середины лестницы, затем Крис обернулся и с иронией спросил:
- Полагаю, я не обязан в точности выполнять все твои указания? Незачем понукать меня. - Он ухмыльнулся при виде ее озадаченного лица и в несколько шагов достиг лестничной площадки, снова остановился и повернулся к Саре, отставшей от него на три ступеньки. - Или ты собираешься назначить мне переэкзаменовку, если я не подчинюсь твоим распоряжениям? - Крис бросил на нее насмешливый, почти издевательский взгляд, который она с трудом смогла стерпеть. - Хорошо, - беззаботным тоном продолжал он. - Комната Ширли - вторая направо. Можешь даже подслушивать у дверей, чтобы убедиться, какой я пай-мальчик.
Это вполне устраивало Сару. Ей бы не хотелось пускать все на самотек. Она остановилась в начале коридора, затем, когда Крис вошел в комнату дочери, оставив дверь приоткрытой, осторожно подошла к ней и слегка наклонилась вперед.
Ширли была в привычном для нее плохом настроении. Она лежала на кровати, отгородившись от внешнего мира наушниками, подключенными к магнитофону. Она мельком взглянула на отца, затем равнодушно отвернулась и увеличила громкость. Лишь когда Крис резким движением сорвал с нее наушники и убрал за спину, она в бешенстве повернулась к нему.
- Нам с тобой нужно поговорить, - спокойно сказал он.
- Опять? - спросила Ширли, скривив губы. Она уселась на край кровати и принялась рассматривать свои ногти с таким пристальным вниманием, будто верила, что назойливое видение рассеется, если этого очень захотеть. - Еще одна проповедь о глупости девчонок, влипающих в истории?
- Выслушай меня! - резко сказал Крис, и Сара, стоя за дверью, едва удержалась от того, чтобы вмешаться.
Если он собирается таким образом установить мир, то как же, интересно, он бы объявил войну? Сара содрогнулась от одной этой мысли.
- Все твое поведение, с того момента, как ты сюда приехала… - продолжил Крис, но Ширли перебила его.
- Я не просила привозить меня сюда!
- Но раз уж ты здесь…
- Сам это признаешь! - язвительно снова перебила его Ширли. - Ведь ты никогда не хотел, чтобы я сюда приезжала!
- Я вовсе этого не говорю.
Крис почти с отчаянием обернулся к двери, и Сара поняла, что он ждет появления "бога из машины" в ее лице. Или в лице кого угодно, лишь бы разрешили все проблемы и позволили ему умыть руки. Но Сара осталась стоять на месте. Он знает, что я рядом и все слышу, но ничего не может с этим поделать, подумала она с некоторым злорадством. Если она выйдет сейчас из укрытия, это будет равносильно признанию, что на разговор с дочерью вынудила его Сара. Все надежды на какое-либо доверие к нему со стороны Ширли рухнут, - по крайней мере, в ближайшем будущем. Но, как выяснилось, девочка и сама подозревала об этом.
- Небось мисс Уингер заставила тебя прийти? - спросила она у отца раздраженно. - После той сцены в холле? Ох уж эти ее благие намерения!
- Не глупи!.. Никто меня сюда не посылал… - Сара усмехнулась, отметив, что эта ложь далась Крису совершенно безболезненно. - Однако мисс Уингер сказала, что она не сможет оставаться здесь, если ты будешь вести себя подобным образом.
Сара в гневе стиснула зубы. Как он посмел настолько исказить смысл ее слов!
- Не могла она такого сказать! Мисс Уингер меня любит. К тому же в любом случае она не оставит меня сейчас. Я ее об этом попросила.
- Это все равно что ты попросила бы тигра перейти на овощную диету! - Голос Криса теперь звучал громче, в нем слышалась насмешка. - Мисс Уингер… - Крис снова повысил голос, и Сара сильнее напряглась, с трудом подавляя искушение ворваться в комнату и высказать все, что о нем думает. - Мисс Уингер из тех женщин, кто отдает приказы, а не подчиняется им! Подумай как следует: станет ли она выслушивать твои просьбы, а тем более их выполнять! - Теперь Крис почти кричал. - Стоит лишь посмотреть ей в глаза, и ты чувствуешь себя в ее власти. Уверен, она сможет заставить замолчать любого мужчину! Мисс Уингер вовсе не чужда жестокости, девочка моя! Если бы захотела, она могла бы одним взглядом заставить цветы увянуть!
- Пап, ты кричишь…
- Что?
Крис откашлялся и, сделав над собой усилие, перешел на обычный тон. Сейчас Ширли смотрела на него без прежней враждебности. Она явно была удивлена.
- Ну да, - сказал Крис. - О чем бишь я?.. Да, думаю, что для нас с тобой сейчас самое время попытаться наладить отношения. Твое положение…
- О, только не начинай все сначала!
- Я не собираюсь читать тебе нотацию.
- Ты всегда говоришь таким тоном, что любые слова звучат как нотация.
- Так вот, Мелани приезжает сегодня вечером к нам на ужин, и я не хочу, чтобы повторилась та же сцена, что и в прошлый раз.
- Она настоящая ведьма!
- Мелани не лучшего мнения о тебе, но прилагает все усилия, чтобы…
- Лучше я останусь здесь и весь вечер буду смотреть телевизор! Пересчитаю все трещины в потолке! Двадцать раз перепишу алфавит задом наперед! Лучше я…
Ширли почти задыхалась в приступе детского гнева.
- В восемь вечера, - сказал Крис, пропуская все ее слова мимо ушей. - И надень что-нибудь приличное.
- Ты хочешь сказать, что ей не понравилось боевое снаряжение, которое я надела в прошлый раз? - невинным тоном спросила Ширли.
- Сара тоже там будет, так что ты не останешься в одиночестве, - сообщил Крис и, засунув руки в карманы, повернулся к двери.
- Сара? С каких это пор ты называешь ее по имени? Твоей фифочке это вряд ли понравится, а, папа?
Ширли издала ехидный смешок, как обычно делают подростки, когда им удается поставить взрослых в неловкое положение.
Кристиан, не вдаваясь в объяснения, посмотрел на нее тяжелым взглядом и, с трудом удержавшись от резкого ответа, направился к двери. Ему удалось обуздать свой гнев, но дверь за собой он захлопнул явно сильнее, чем требовалось.
- Ну что, ты довольна? - прошипел Крис, обращаясь к Саре.
- А ты?
- О, избавь меня от дешевых психологических приемов! Кажется, ты говорила, что очень устала. Твоя комната на верхнем этаже.
- На самом верху?
Сара невольно подняла голову и посмотрела на уходящие вверх ступени нескончаемой лестницы, гадая, нет ли здесь лифта.
- Ладно покажу, раз уж я здесь.
Крис двинулся в противоположном направлении размашистыми, быстрыми шагами. Сара едва успевала за ним. Ей приходилось почти бежать, и поэтому, когда Крис, пройдя под сводчатой аркой в дальнем конце коридора и поднявшись еще на два лестничных пролета, наконец остановился, она едва не наткнулась на него. За дверью, в которую она вошла следом за ним, оказалась даже не комната, а, скорее, номер комфортабельного отеля - спальня, ванная комната и уютная гостиная с телевизором и видеомагнитофоном. Чемоданы Сары уже стояли в спальне возле кровати.
Это напомнило ей о том, что…
- Кажется, ты говорил, твоя подружка сегодня приезжает сюда на ужин? - небрежно спросила она.
- Благословенны подслушивающие, - с иронией ответил Крис, и Сара покраснела, вспомнив те далеко не лестные словечки, которые он отпускал по ее адресу. - Да, Мелани сегодня вечером будет здесь. А миссис Кендалл замечательно готовит, несмотря на то что ей чуть ли не сто лет.
- Отлично, - с вызовом сказала Сара. - Для меня это важный момент, учитывая мою комплекцию.
- Не знаю, как насчет твоей комплекции, но ты тоже приглашена на ужин.
- Я? Ужинать вместе с вами?
- Вот именно. Ровно в восемь часов. Не опаздывай. Миссис Кендалл - воплощенная пунктуальность. У нее будет удар, если еда простоит невостребованной больше двух минут.
- Но… - начала было Сара, однако Кристиан Блэк был непоколебим.
- К тому же Ширли расстроится, если тебя не будет, - добавил он.
Это был решающий аргумент, против которого Сара ничего не могла возразить.
- Но у меня нет подходящего костюма для… званого ужина, - нерешительно произнесла она.
- Ничего страшного, если ты оденешься как обычно, - отмахнулся Крис уже с порога комнаты и направился к лестнице.
- К тому же я устала! - закричала Сара ему вслед.
Ее возмущал небрежный тон, которым Крис привык отдавать приказания, ни минуты не сомневаясь в том, что они будут исполнены.
- Можешь немного вздремнуть, - ответил Крис, спускаясь по ступенькам. - Но ровно в восемь жду тебя. Небольшое путешествие на поезде - это не повод для смертельной усталости.
4
Конечно, не могло быть и речи о том, чтобы вздремнуть - Сара чувствовала себя слишком взвинченной. Она даже забыла о своей усталости, явившейся результатом утомительной дороги и предотъездных хлопот. Сара закрыла дверь, чтобы обезопасить себя от любого непрошеного вторжения - будь то Ширли или ее отец - и начала распаковывать вещи. Три темные юбки, брючный костюм, блузки, белье… Покупать одежду всегда было для нее сущим мучением. Сара не влезала в модные вещи ходовых размеров, созданные, казалось, для бесполых манекенов. В результате она всегда покупала что-то удобное и практичное, но не соответствующее моде. В те времена, когда носили мини-юбки, Сара носила юбки длиной ниже колен и туфли на невысоком каблуке. Узкие "лодочки" всегда вызывали у нее чувство, сходное с клаустрофобией, и свои единственные туфли на высоких каблуках она могла носить не дольше часа.
В школьном окружении это не было для нее проблемой. Она выглядела аккуратно и чувствовала себя удобно, а остальное ее не беспокоило. Сара не старалась нарочно произвести на кого-то впечатление, поэтому всегда держалась уверенно и свободно. Когда она отправлялась в город навестить друзей, то обычно дополняла свой повседневный наряд какими-нибудь украшениями из бижутерии.
Сейчас, вынимая вещи из чемодана одну за другой, Сара все больше и больше впадала в отчаяние. Вот, например, эта черная юбка. Удобная, но такая скучная. Шелковая блузка цвета бургундского вина - удобная, но скучная. Шерстяное платье с длинными рукавами - та же история. Черные брюки - то же самое. Несколько джемперов разных расцветок - все уже не новое и вряд ли способно привлечь чье-то внимание. Еще большее отчаяние охватывало Сару при мысли о том, что любая вещь, которую она, не задумываясь, надела бы по какому-либо другому случаю, будет выглядеть смешной и нелепой на этом дурацком парадном ужине с Кристианом Блэком и его подружкой.
Она всегда была достаточно популярна у своих сверстников, к тому же с юности знала, что внешность не имеет большого значения. Мать всегда говорила ей, что все дело в индивидуальности. Так или иначе, в юности Сара была высокой, хорошо сложенной девушкой, достаточно опасной для любого мужчины, который вздумал бы потягаться с ней силой.
Она, конечно, напоминала себе обо всем этом, но по-прежнему не чувствовала мужества для того, чтобы предстать сегодня вечером, одетой так, как сейчас - респектабельно, но скучно, перед Ширли, ее отцом и Мелани.
Сара уже начала всерьез задумываться над тем, чтобы раздобыть где-нибудь ножницы и смастерить себе наряд из бархатной занавески, - когда послышался стук в дверь и Ширли спросила, может ли она войти.
Открыв дверь, Сара увидела свою подопечную в сногсшибательном наряде.
- Ты меня чуть-чуть напугала, Ширли, - сказала она. - Надеюсь, у вас с отцом не произошло никаких новых столкновений?
- Отец говорил, что ждет вас сегодня к ужину вместе с остальными?
- Да, что-то в этом роде, - ответила Сара, посторонившись и впуская Ширли в комнату.
- Наверняка сказал это тоном сержанта, отдающего приказы новобранцам, - заметила Ширли, садясь на кровать и принимаясь машинально накручивать на пальцы пряди своих блестящих черных волос. - Он только так и разговаривает.
- Похоже на то… - нейтральным тоном ответила Сара, продолжая раскладывать вещи.
- По-моему, вы ему нравитесь, - помолчав, сказала Ширли каким-то чересчур беззаботным тоном. Крис Он называет вас Сарой.
- Но это и в самом деле мое имя.
Тон Ширли заставил ее насторожиться. Она склонилась над чемоданом, радуясь, что девочка не видит ее лица, и ожидая, что та еще скажет.
- Да, но дело в том, как он это сказал.
- У тебя слишком разыгралось воображение, Ширли, - ответила Сара довольно сухо.
Она чувствовала, куда клонит ее ученица, и ей это не нравилось. Дьявол найдет, чем занять праздные умы, и, если Ширли пошла характером в отца, - а по многим признакам можно было судить, что это именно так, как бы горячо она этого ни отрицала, - такие игры никогда не прекратятся. Девочка-подросток, оказавшаяся в очень непростой ситуации, лишенная общества своих сверстниц, постоянно ссорящаяся с отцом, - что лучше она могла бы придумать, чем постараться свести почтенную учительницу и зануду-папашу, дабы избавиться от ненавистной кандидатки в мачехи?
Сара могла бы заверить Ширли в том, что этим планам никогда не суждено осуществиться, но вместо этого она сказала, меняя тему разговора:
- Ужин с твоим отцом и его невестой…
- Подружкой, - быстро перебила Ширли. - Нет и речи о свадьбе!..
Ее голос прервался от возмущения при одной мысли о том, что такое возможно.
- …поставил передо мной небольшую проблему, касающуюся того, что мне надеть, - невозмутимо продолжала Сара. - Я планировала в ближайшие дни пройтись по магазинам и обновить свой гардероб, но сейчас среди моих вещей, пожалуй, не найдется ничего для такого случая.
Что касается Ширли, та любила хорошо одеваться. Несмотря на ее буйные выходки в школе, она всегда была одета в идеально сшитую униформу, а в свободное от учебы время носила дорогие модные вещи. Ширли поднялась, подошла к раскрытому шкафу и, осмотрев его содержимое, повернулась к Саре.
- Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду, - с легкой иронией сказала она.
- Я всегда предпочитала практичные вещи, - пояснила Сара, втайне радуясь, что сумела перевести разговор на другую тему и отвлечь Ширли от ее полудетских махинаций. - В любом случае, сейчас я собиралась принять ванну, так что…
- Вы могли бы одолжить что-то из моих вещей, - в раздумье сказала девочка, склонив голову набок и слегка прикусив кончик согнутого указательного пальца.
Сара не смогла сдержать возгласа изумления.
- Боюсь, что нет!
- Почему? - спросила Ширли с некоторой обидой в голосе.
- Потому что мы относимся к немного разным поколениям.
- Вы хотите сказать, что не можете носить подростковые вещи? Но я и не предлагаю…