- К тому же мы с тобой разной комплекции, - добавила Сара. - По крайней мере, пока…
- Не хочу об этом говорить, - резко сказала Ширли и инстинктивно прикрыла глаза, словно защищаясь.
Сара невольно вздохнула. Беременность Ширли, по ее расчетам, продолжалась где-то около семи недель. Срок еще небольшой, но время летит быстро, и уклоняться от разговоров на эту тему скоро станет бессмысленно.
- Но вы правы, у нас действительно разные размеры, - сказала Ширли, возвращаясь к обсуждению вопроса об одежде. - Хотя у меня есть одна обтягивающая вещица…
- Ни в коем случае! - запротестовала Сара. - Все, что в обтяжку - не для меня!
- И даже когда были в моем возрасте, вы их не носили? - недоверчиво спросила Ширли, должно быть, не представляя себе, как можно было обходиться без подобных изделий.
- Когда я была в твоем возрасте, такие вещи не были в моде, - ответила Сара. - В основном я предпочитала джинсы, свитера и куртки.
- А, ну да… - сказала Ширли с таким выражением, что Сара невольно улыбнулась.
- Так или иначе, эти вещи не для таких женщин, как я. Габариты - это мое проклятие.
Позднее, лежа в огромной роскошной ванне в викторианском стиле, Сара попыталась представить себе, на что она была бы похожа в коротком тесном платьице. Наверняка его во все стороны распирали бы волны ее роскошной плоти. И дело даже не в фигуре. Ее волосы слишком густые, лицо слишком заурядное. Она никогда не была сексуальной. Если бы еще у нее были, пусть даже при такой фигуре, длинные соблазнительные локоны, томные глаза и чувственный рот… Если бы она могла подобрать соответствующий макияж…
В конце концов Сара вылезла из ванны с твердым намерением быть такой, какая есть. Раньше у нее никогда не возникало необходимости строить из себя кого-то другого, и она надеялась, что этого не будет и сейчас.
Сара расчесала волосы, слегка подкрасилась, чтобы чувствовать себя увереннее, и надела темно-бордовую юбку ниже колен и черный кардиган с рукавами до локтей, облегающий ее тело достаточно тесно, чтобы подчеркнуть роскошный бюст. То, что надо!.. Плюс тонкие чулки и черные туфли на невысоком каблуке.
После того, как пробило восемь часов, Сара подождала еще несколько минут и затем начата спускаться вниз по лестнице. Дойдя до комнаты Ширли, она постучала в дверь. Девочка заявила, что еще не готова и спустится минут через пятнадцать.
- Я должна еще придумать, что сделать с волосами, - объяснила она.
- Не забывай о приказе сержанта, - напомнила Сара, и они обе усмехнулись этой понятной только им шутке.
Затем Сара начала спускаться вниз по лестнице, чувствуя себя спокойно и уверенно.
Одной из проблем, которая беспокоила ее до приезда сюда, было то, как ей следует обращаться с Ширли. Справляться с девочками в школе было проще. Сара сохраняла некоторую дистанцию между ними и собой, и это придавало ей уверенности. Она могла смеяться и шутить, но в конечном счете оставалась учительницей, а они - ее ученицами.
Но еще до приезда в Лондон она знала, что в случае с Ширли это должно измениться. Прежде Звсего они не в школе, где привычный распорядок и даже униформа уже сами по себе создавали некий барьер между учителями и ученицами. Что уж говорить о беременности Ширли… Сейчас ей нужна дружеская поддержка и участие, нужен человек, с которым она могла бы поделиться своими переживаниями. Сара понимала, что обучение Ширли будет успешным лишь в том случае, если она сможет обеспечить своей ученице в первую очередь эмоциональную поддержку. Эта мысль немного тревожила ее.
Сейчас Сара чувствовала, что сделала первые шаги на пути к этой цели, - то, что совсем недавно они улыбнулись друг другу, как заговорщицы, многого стоило. Даже если Ширли и не пришло это в голову, Сара чувствовала, что общая ситуация начинает улучшаться.
Она спустилась к подножию лестницы и тут сообразила, что не знает точно, куда идти дальше. Инстинктивно Сара направилась в сторону кухни и на пороге носом к носу столкнулась с женщиной, которая, несомненно, была той самой миссис Кендалл, о которой говорил Кристиан.
Запах из кухни шел потрясающий. Сара с удовольствием втянула воздух носом и сказала первое, что пришло ей в голову:
- Самый лучший запах в мире!
Миссис Кендалл, пожилая женщина, хотя, вопреки словам Кристиана, далекая от столетнего возраста, вежливо улыбнулась:
- Вы, должно быть, учительница?
- Зовите меня Сара.
- Похоже, вы ищете мистера Блэка. Пройдите через холл, затем по коридору, и - вторая комната справа.
- Спасибо, - ответила Сара.
Да, немногословная женщина эта миссис Кендалл. Ей, видимо, лет шестьдесят пять - семьдесят. Возможно, Крис получил ее в наследство от родителей вместе с домом. Если он был настолько сентиментален, чтобы сохранить этот особняк, хотя и явно слишком большой для одного человека, он, должно быть, решил сохранить и кухарку, хотя восемь месяцев в году проводил за границей, а в остальные четыре в основном обедал в ресторанах.
- Будьте любезны передать хозяину, что ужин будет подан ровно через тридцать пять минут, мисс Сара.
Та улыбнулась и кивнула.
- Хорошо, мы подождем, - сказала она.
Ей понравилась эта женщина. По опыту Сара знала, что люди, которые говорят много, в основном не говорят ничего интересного. По крайней мере, полезная информация составляет лишь четверть объема от всего ими сказанного.
Сара повернула назад, прошла через небольшую столовую, вышла в холл и, пройдя по коридору, нашла нужную комнату. Лишь остановившись перед неплотно закрытой дверью, она почувствовала нерешительность, словно ей предстояло нарушить границы некой запретной территории.
Она услышала доносившиеся из-за двери голоса, женский смех и инстинктивно сжалась. У нее было много друзей, большинство из которых остались еще со школьных времен. Знакомых по колледжу она регулярно встречала на праздниках и вечеринках. Ее нельзя было назвать необщительной, Сара никогда не чуждалась компаний. Но в последнее время она чувствовала себя все более одинокой и изолированной от людей. Иногда Сара думала, что все началось с той вечеринки, на которой она впервые встретила Кристиана…
А теперь ей предстояло долгое время общаться с компанией весьма своенравных и избалованных людей. Женский смех раздался снова. Сара глубоко вздохнула и постучала в дверь. - Да! - послышался голос Криса.
Сара подумала о том, что в присутствии его любовницы ей придется обращаться к нему "сэр".
Она толкнула дверь, вошла в комнату, оказавшуюся гостиной, и увидела Кристиана и Мелани, расположившихся на софе. Они держали в руках бокалы с коктейлями и сидели довольно близко друг к другу, хоть и не вплотную. Подобные зрелища всегда напоминали Саре о ее собственном одиночестве. Она вежливо улыбнулась, продолжая стоять у двери до тех пор, пока Кристиан не спросил недовольным тоном:
- Ну, вы так и собираетесь там стоять до конца вечера, или все же осмелитесь войти в ведьмино логово?
Эти слова вызвали новый взрыв смеха у спутницы Криса, но Сара лишь почувствовала себя еще более скованно.
- Мелани, это Сара Уингер.
Женщина протянула узкую холеную руку, и Сара пожала ее, отметив ту быстроту, с которой Мелани вновь положила руку на колено. Такой руке, подумала Сара, пойдет элегантная обтягивающая перчатка или длинная сигарета в изысканном мундштуке. Изящная рука светской женщины. Правда, не столь юной, как она хочет показаться, но наверняка не старше тридцати с небольшим. Ее белокурые волосы были коротко подстрижены и слегка подвернуты вниз, закручиваясь двумя косыми завитками вдоль щек. Кожа была молочно-фарфоровой. Словно для того, чтобы еще больше подчеркнуть эту изысканную бледность, женщина была одета в длинную шелковую юбку цвета слоновой кости и блузку с низким вырезом, усиливающим впечатление ее хрупкости. Такие дамы, насколько Сара знала, всегда были особенно притягательны для мужчин.
- Что ты будешь пить? - спросил Кристиан, поднимаясь и направляясь к старинному резному шкафу, где, очевидно, находился бар.
- Я бы хотела… - произнесла Сара, лихорадочно соображая, что же ей попросить взамен привычного для нее белого вина; наверняка слабых напитков в баре Кристиана не водилось, - что-нибудь вроде…
- О, дорогой, разве она не очаровательна? - Мелани сузила свои голубые глаза и посмотрела на Кристиана, словно давая понять, что они с ним относятся к одному и тому же кругу и испытывают одинаковое удивление перед существом иной породы. - Полагаю, - продолжала она, обращаясь уже к Саре, - вы настолько заняты работой, что у вас нет времени поддаваться на соблазны алкоголя?
- Входить в класс, дыша на учениц спиртным, не очень-то удобно, - спокойно ответила Сара.
Кристиан бросил в ее сторону одобрительный взгляд, не ускользнувший от внимания его подруги. Это доставило Саре удовольствие, тем более что утонченная и изысканная Мелани, судя по всему, не принадлежала к числу тех женщин, которые только забавляются, глядя, как их мужчины оказывают знаки внимания кому-то еще.
- Бедняжка! - с наигранным сочувствием произнесла Мелани. - Теперь я знаю, что никогда не смогла бы стать учительницей. Слава Богу, что еще находятся такие женщины, как вы!
За эти слова Сара окончательно возненавидела ее. Что мог найти Кристиан Блэк в подобной женщине - блондинке с повадками кошечки, прячущей в мягких подушечках лапок острые коготки?
Сара прошла в глубь комнаты и опустилась в одно из кресел.
- Дорогой, сделай для нее коктейль из водки с грейпфрутовым соком, - томным голосом попросила Мелани. - Вот увидите, вам понравится, - обратилась она к Саре таким тоном, словно та никогда в жизни не брала в рот ни капли спиртного.
- Нет, мне, пожалуй, лучше джина с тоником.
Мелани было нахмурилась, но тут же ее лоб вновь разгладился. Она улыбнулась, откинувшись на спинку софы и внимательно глядя на Сару.
- Крис рассказал мне о бедняжке Ширли, - произнесла она доверительным тоном. - О, я уверена, что…
- Не сейчас, Мелани, - резко оборвал ее Крис, протягивая Саре бокал. - Не время и не место обсуждать проблемы моей дочери.
- Но, дорогой, мы вместе могли бы справиться с этим! - запротестовала Мелани и взглянула на Сару, словно пытаясь пробудить в ней женскую солидарность.
Однако Сара не собиралась участвовать в этой игре.
- Справиться с чем? - послышался с порога голос Ширли, и Мелани театральным жестом распахнула объятия.
- Ах, бедная крошка! Входи же!..
Ширли бросила на нее презрительный взгляд, подошла к свободному креслу и села. Неудивительно, подумала Сара, что Крис попросил меня присутствовать на ужине. Он сам, Мелани и его дочь представляют собой крайне взрывоопасное сочетание.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила Мелани у Ширли, больше не улыбаясь, но всем своим видом выражая заботу и сочувствие.
- Прекрасно, - небрежно ответила Ширли. - Скоро ужин? Я хочу успеть посмотреть кое-что по телевизору.
- Забудь хоть ненадолго об этом ящике, - попросил Крис. - Уж постарайся как-нибудь вытерпеть наше общество до конца ужина.
- О, Крис, не будь таким бессердечным! - запротестовала Мелани. - Позволь девочке делать то, что она хочет!
- Хорошо, я остаюсь, - ответила Ширли.
Крис бросил на Сару быстрый торжествующий взгляд, и она молча поздравила его с удачной тактикой.
Но в целом атмосфера во время ужина оставалась напряженной. Сара воздала должное превосходной еде и постаралась не обращать внимания на остальное. Однако все попытки Криса завязать разговор разбивались о безразличие Ширли и приторные любезности Мелани.
Закуски были съедены в обстановке фальшиво-преувеличенных стараний Мелани вызвать Ширли на откровенность. Но к тому времени, когда были поданы горячие блюда, Мелани успела осушить несколько бокалов белого вина и, видимо, решила оставить всякую дипломатию.
- Ты можешь сколько угодно уклоняться от этой темы, Ширли, - сказала она, - но когда все-таки должно произойти это знаменательное событие?
Сара невольно издала предупреждающее покашливание. Она мельком взглянула на Кристиана и тут же отвела глаза, - он сидел, нахмурив брови, с лицом мрачнее тучи.
- Вас это так сильно беспокоит? - резко спросила Ширли. - Почему бы вам не заняться своей пустой, никчемной жизнью и перестать лезть в мою?
- Хватит! - прогремел Крис, заставив обеих замолчать, хотя Ширли была слишком упряма, а Мелани, на этот раз, слишком пьяна, чтобы молчание продолжалось долго.
Несмотря на попытки Сары сменить тему разговора, Мелани скрестила вилку и нож на тарелке с недоеденным жарким и, обращаясь к Ширли, заявила:
- У тебя действительно нет ни капли совести?
Или ты наслаждаешься, устраивая своему отцу адскую жизнь?
- А вы наслаждаетесь тем, что ведете себя как полная дура? - взорвалась Ширли, резким движением опуская вилку на стол.
- Да как ты смеешь?! - возмущенно спросила Мелани, делая над собой явное усилие, чтобы четко выговаривать слова.
Она подалась вперед, но тут же бессильно уронила голову на руки.
Скорее бы подавали десерт, в отчаянии подумала Сара, и все бы это закончилось! Мелани окончательно отбросила светские приличия и напилась почти до бесчувственного состояния. Неужели Кристиан на это и рассчитывал? Мелани была хрупкой женщиной, и алкоголь быстро ее одурманивал. Или он решил, не вмешиваясь ни во что, закончить ужин, покуда белое вино не свалило его любовницу с ног?
Сара украдкой посматривала на него, пытаясь понять, что мог найти такой мужчина, как Кристиан - умный, одаренный и привлекательный, - в этой женщине, которая была во всех смыслах ниже его.
Неожиданно ей пришел в голову ответ. Умные и одаренные мужчины не нуждаются в чересчур интеллектуальных спутницах. На самом деле, женский интеллект в глазах мужчины скорее один из серьезных недостатков.
- Вы хорошо себя чувствуете? - заботливо спросила Ширли, когда Мелани никак не отреагировала на предложение миссис Кендалл положить ей еще десерта. - Выглядите вы ужасно. Лучше бы вам поехать домой…
- Полагаю, тебе лучше не вмешиваться, - спокойно сказал Кристиан дочери, и та, видимо удивленная его непривычным тоном, невольно покраснела. - Мелани, - продолжал он, - думаю, мне нужно отвезти тебя домой.
- Я прекрасно себя чувствую! - запротестовала Мелани заплетающимся языком. - Просто немного болит голова.
Ее рот изогнулся в привычной улыбке, и Сара почти наверняка могла сказать, что Мелани только что осознала всю глупость своего поведения.
Ширли вернулась к обычному для нее плохому настроению и принялась пристально рассматривать стоящий перед ней бокал с водой, словно вдруг заинтересовавшись его содержимым.
- Вы обе, должно быть, произвели неизгладимое впечатление на мисс Уингер, - холодно сказал Крис.
- Я прошу меня извинить… - произнесла Мелани, слегка запинаясь на каждом слове.
Сара поспешно замотала головой.
- Нет-нет, я все понимаю… Это непростая ситуация для всех нас.
- Кажется, я слишком много выпила, - с трудом произнесла Мелани и нервно зевнула.
- Идем, - резко сказал ей Кристиан, поднимаясь из-за стола и жестом останавливая миссис Кендалл, внесшую в комнату поднос с кофе. - Мне нужно позаботиться об этом нежном создании. - Он обернулся к Саре и добавил: - Вот тебе наглядное свидетельство того, как хорошо мы, цивилизованные люди, научились вести себя в трудных ситуациях!
- Когда ты наконец перестанешь называть мою ситуацию трудной? - повысив голос, спросила Ширли, и Крис сердито взглянул на нее.
- Сейчас я не говорю о тебе. Почему ты считаешь, что твои проблемы должны постоянно быть в центре внимания?
- Бедняжка мисс Уингер! - произнесла Мелани, с трудом поднимаясь на ноги. Сейчас она выглядела еще более бледной, - ее кожа приняла почти зеленоватый оттенок. - Мне так жаль!
Вы попали в настоящий ад! Все могло бы быть гораздо лучше, если бы… если бы…
Она оперлась ладонью о стол, чтобы удержаться на ногах.
- Если бы что? - холодно поинтересовался Кристиан.
- Если бы ты был хоть немного больше похож на отца! - закричала Ширли со слезами в голосе. - Когда я приехала сюда… Я думала…
Она разрыдалась и выбежала из комнаты. Оставшиеся замолчали, прислушиваясь к стихающим звукам ее шагов.
- Пойду попробую ее успокоить, - сказала Сара, чувствуя, что ее силы почти на исходе.
- Не надо, - мягко остановил ее Кристиан, и, лишь заглянув ему в глаза, Сара поняла, что он охвачен холодным бешенством.
- Мы никогда не проводили достаточно времени вместе, - сказала Мелани жалобным тоном, не обращаясь ни к кому из них. - Дорогой, - продолжала она, - протягивая руки к Кристиану через стол, - что, если мы втроем поедем куда-нибудь отдохнуть? Я уверена, Сара ничего не будет иметь против, если мы уедем на неделю или две… Ширли и я… могли бы получше узнать друг друга.
В голосе Мелани прозвучало сомнение, когда она произносила эти слова, и Кристиан ничего не ответил. Он обошел вокруг стола и взял Мелани под руку.
- Я отвезу тебя домой.
- О, я прекрасно доеду на такси. Я вполне владею собой.
- Если Мелани рассчитывала вызвать этими словами прилив заботы и внимания со стороны Кристиана, то она ошиблась, - он слегка пожал плечами и кивнул.
- Подожди минуту. - Кристиан вышел из комнаты, оставив двух женщин наедине, и Сара принялась лихорадочно искать нейтральную тему для разговора.
- Вы далеко живете? - спросила она, вспомнив, что погода и состояние дорог - излюбленные темы для светских бесед.
- Нет, не очень, - ответила Мелани и вдруг резко заявила: - Все, с меня хватит. Эта Ширли - маленькая сучка!..
- У вас, я так полагаю, нет своих детей? - мягко спросила Сара, невольно оглядываясь на дверь с чувством, близким к отчаянию.
- Нет, и появление на свет отпрыска Ширли не сулит мне ничего хорошего. Крис и я были… практически мужем и женой, и тут вдруг появляется эта несовершеннолетняя сучка, и…
В глазах Мелани блеснули слезы, но скорее от злости, а не от огорчения, как предположила Сара. Она уже открыла рот, чтобы попытаться заговорить о погоде, но тут на пороге появился Кристиан.
- Такси будет здесь через пять минут.
- Я передумала, дорогой, - сказала Мелани с улыбкой пьяной женщины на устах. - Лучше будет, если ты сам отвезешь меня домой. Я хотела с тобой поговорить. - Она обернулась к Саре все с той же широкой бессмысленной улыбкой. - Женская прего… проге… прерогатива…
- Очень жаль, - холодно сказал Кристиан, - но уже поздно. Я вызвал такси. Идем.
Проводив их взглядом, Сара посмотрела на десерт, так и оставшийся лежать на тарелках как грустное воспоминание об этом тяжелом вечере.
Сара больше не собиралась допускать подобных отвратительных стычек. Она несла ответственность за Ширли, но не могла выполнять свои обязанности в атмосфере постоянных ссор. Если Ширли провела рождественские каникулы в подобной обстановке, то, вполне вероятно, она уже на грани нервного срыва. Ничего удивительного, что девочка отказывается обсуждать свою беременность и совсем не радуется предстоящему появлению ребенка на свет. На нее свалилось слишком много, и она не может с этим справиться.
Когда вернулся Кристиан, Сара продолжала думать обо всем этом. Он остановился на пороге и несколько секунд стоял молча, глядя на нее, затем кивнул в направлении гостиной.