- У меня к тебе небольшой разговор.
Хорошо, на этот раз она выскажет ему все, что думает. Сара кисло усмехнулась, последовала за ним в гостиную, села в кресло и выжидательно посмотрела на него.
- Хочу перед тобой извиниться за этот вечер, - начал Кристиан, и Сара, склонив голову набок, приготовилась терпеливо выслушать все предварительные любезности.
Но Крис неожиданно замолчал, и, вопросительно взглянув на него через какое-то время, Сара увидела, что он пристально смотрит на нее и явно не собирается продолжать до тех пор, пока не заговорит она.
- Это было ужасно, - холодно произнесла Сара. - Боюсь, что я не смогу нормально существовать в такой обстановке. А Ширли тем более!.. Что бы ни думали о ней ты и твоя любовница, она еще ребенок.
- Бывшая любовница.
- Что?
- Я сказал, бывшая любовница, - повторил Крис. - А что касается твоих последних слов, то ты права, Ширли по-прежнему еще ребенок.
Сара, совершенно не ожидавшая такого поворота событий, изумленно смотрела на Криса.
- Полагаю, ты хочешь узнать, почему я позволил событиям развиваться таким образом? Наблюдая за взаимными колкостями и оскорблениями Ширли и Мелани, я решил: пусть все идет как идет, это поможет окончательно прояснить отношения между ними. - Крис невесело усмехнулся. - Как видишь, это и случилось. Мелани неспособна ужиться с моей дочерью, и я понял, что мне незачем продолжать наши отношения. Что касается Ширли… - Он помолчал. - Она вообще не хочет обсуждать свое положение, с которым, кажется, так и не примирилась. Ширли говорила тебе что-нибудь об этом?
- Я здесь всего полдня!
- Значит, не говорила. Она избегает любых разговоров на эту тему. По-моему, Ширли убедила себя, что ты приехала сюда просто в гости и заодно захватила несколько учебников, чтобы не скучать. Последние несколько недель она не хотела слышать даже слова "беременность" и тем более отказывалась обсуждать это со мной. Но сегодня я увидел, как она реагирует на попытки Мелани заговорить на эту тему, и понял, что дело не во мне. Ширли вообще не хочет обсуждать это ни с кем.
- Просто боится, - мягко сказала Сара. - Что еще делает человек, когда попадает в ситуацию, которой не может управлять, и рядом нет людей, которым он мог бы довериться? Замыкается в себе.
- Разве?
- Поэтому она и с тобой такая, - продолжала Сара, не обращая внимания на этот вопрос. - Да, сейчас она боится взглянуть в лицо фактам, но это не может продолжаться долго. Вскоре природа возьмет свое, и ей придется это сделать. И вот тогда девочке понадобится твоя поддержка.
- Именно поэтому я решил, что Мелани со своими пьяными выходками должна исчезнуть отсюда раз и навсегда.
Сара слегка нахмурилась, пытаясь угадать, куда он клонит. Она вспомнила, что говорила Мелани о своих рухнувших надеждах, и поняла, что любые попытки установить мир между нею и Ширли окончились бы безрезультатно. Единственное, что оставалось ей самой, - ни во что не вмешиваться и стараться по возможности сглаживать возникающие острые углы.
- И что ты сейчас собираешься делать? - спросила она у Криса.
- Думаю, настало время нам с Ширли поближе узнать друг друга.
Сара облегченно вздохнула. Прежде Кристиан казался таким непримиримым, что она была удивлена его внезапным решением. Удивлена, но обрадована. Теперь, должно быть, он постарается побольше времени проводить дома, и его попытки найти общий язык с Ширли, возможно, станут успешнее. Со своей стороны Сара с удовольствием предоставит отцу и дочери сколько угодно времени для общения.
Что ж, все складывалось как нельзя лучше. Но сейчас Сара чувствовала, что ей необходимо уйти к себе и еще раз обдумать сложившуюся по-новому ситуацию. Присутствие Кристиана вызывало у нее невольное беспокойство, - почему-то она начинала сравнивать его со всеми своими бывшими приятелями, и каждый раз не в пользу последних.
- Нельзя и пожелать ничего лучше, - сказала она с неподдельной теплотой в голосе.
- Хорошо! - Обычное раздражение Кристиана словно рукой сняло. - Итак, я на месяц оставляю свои дела, и мы с Ширли отправляемся в путешествие. А ты составишь нам компанию.
5
- Что? - спросила Сара, не веря своим ушам.
- Я сказал, что… - начал Кристиан, но Сара перебила его.
- Слышала я, что ты сказал. Именно это меня и поразило.
Сара чувствовала, что сердце бешено колотится у нее в груди.
- Почему? - спросил Кристиан.
- Почему? Ты еще спрашиваешь! Неужели непонятно?
- Честно говоря, нет, - ответил Кристиан, слегка сузив глаза. - Я подумал, что нашел идеальное решение. Если не ошибаюсь, ты с самого начала уверяла меня в том, что вина за плохое поведение моей дочери полностью лежит на мне?
- Ну, не полностью… - возразила Сара.
- Что ж, спасибо и на этом. - Кристиан вздохнул и машинально провел рукой по волосам. - Возможно, ты и права, - великодушно согласился он. - Когда Ширли приехала сюда, я вряд ли показал себя заботливым и сочувствующим отцом. Если не считать того, что нас связывают кровные узы, мы были друг для друга чужими. Стараниями ее матери у нее развилось сильное предубеждение против меня, а у меня было слишком мало времени, чтобы попробовать наладить с ней контакт. Деловому человеку трудно найти общий язык с… неуравновешенным подростком. И хочу сказать, опережая твои обвинения в том, что я полностью забросил Ширли, - все это время она вовсе не была заброшена! Я переводил деньги на ее банковский счет. Хотя, конечно, и сделал распространенную ошибку, сочтя, что деньги могут полностью заменить все остальное.
- Итак, сейчас ты решил компенсировать Ширли недостаток родительского внимания? Но почему именно сейчас? Почему не год назад?
В горле у Сары пересохло, она закашлялась, чувствуя, что ее охватывает паника, но попыталась взять себя в руки. Отчего предложение Кристиана так подействовало на нее?
- Потому что так сложились обстоятельства, - резко ответил Крис. - Моя дочь беременна, и, как ни неприятна эта ситуация, от нее никуда не деться. Сама Ширли, как я уже говорил, отказывается что-либо обсуждать. Она раздражается при малейшем намеке на эту тему. Поэтому, я думаю, сейчас самое время… - Он пожал плечами, избегая встречаться взглядом с Сарой. - Сейчас самое время, чтобы она поняла, что может мне доверять. - Он говорил медленно, словно происходящая с ним перемена была слишком большой, чтобы осознать ее сразу. - Если я останусь здесь и попытаюсь сочетать свой обычный деловой распорядок с заботой о Ширли, ничего хорошего из этого не выйдет, даже если у меня будут самые благие намерения. Здесь я не смогу заниматься делами, потому что рутинная работа требует слишком много времени. Но если мы уедем, я буду гораздо меньше отвлекаться на телефонные звонки и деловые встречи. - Крис взглянул на Сару и добавил: - Разумеется, твой распорядок дня останется таким же, как в школе: с утра до пяти вечера занятия, потом - свободное время.
- Не совсем так, - поправила она, но в целом не могла не согласиться с разумностью его доводов.
Должно быть, прежде работа действительно занимала почти все время Кристиана, и то, что он решил отказаться от нее ради Ширли, говорило о серьезности его намерений.
- Ну, так или иначе, ты вполне можешь взять с собой все нужные учебники и каждый день по несколько часов заниматься с Ширли… В более благоприятной обстановке…
Никакая обстановка не будет достаточно благоприятной, если Кристиан Блэк постоянно будет находиться где-то рядом, в соответствии со своим планом - проводить положенное время с дочерью, а значит, и с ней, с Сарой.
- Как же так получилось, что здесь ты не мог ни на час оторваться от работы, а теперь собираешься куда-то уезжать и бросать все дела на целый месяц.
- Ну, разумеется, я буду поддерживать связь с моими людьми. Телефон, телетайп, авиапочта - все это будет в моем распоряжении. С другой стороны, я смогу все это игнорировать, если появится такая необходимость. - Он вновь взглянул на Сару своим пронизывающим взглядом. - Ну что, у тебя есть еще возражения?
- Да нет, их вообще не было…
- Личные причины, например? - слегка улыбаясь, добавил Кристиан.
- Личные? - Сара знала, что не нужно этого спрашивать, но не могла удержаться. - Какие?
- Тот факт, что мы с тобой не полностью чужие друг другу люди, что когда-то давным-давно ты была мной увлечена, что я заставляю тебя утрачивать твою обычную сдержанность…
- Это смешно!
- Тогда почему ты начинаешь вести себя как кошка на раскаленной крыше всякий раз, когда я нахожусь рядом? Не пытайся этого отрицать. Может быть, мы были знакомы не так уж долго, но я, по крайней мере, успел выяснить, что притворство - это не самая сильная твоя сторона.
- Да что ты знаешь о моих сильных сторонах! - вспыхнула Сара. - Мы были людьми настолько разного круга!..
- И поэтому ты решила исчезнуть без всяких объяснений? Ты считаешь, это имело для меня значение?
- Я приехала сюда потому, что это был единственный выход из той ситуации, в которой оказалась Ширли…
- Не единственный! И если ты испытываешь какие-то затруднения, общаясь со мной, скажи об этом сейчас, и, возможно, мы найдем другое решение.
- Какое? - с любопытством спросила Сара. - У меня нет никаких проблем в общении с тобой. Заявляю об этом официально. Те чувства, которые я испытывала к тебе, - сейчас даже не помню, какими они были, - в прошлом. Но даже если бы это было не так, скажи, пожалуйста, что бы ты смог с этим поделать? Думаешь, тебе было бы просто расставить все по местам? Установить четкие границы в чувствах других людей?.. - Она саркастически улыбнулась. - Ты ведь уже признал, что не смог добиться взаимопонимания с собственной дочерью. В реальной жизни это совсем не просто! Ты не можешь просто так вмешаться в жизнь другого человека только потому, что так решил!
Ничего себе, нашел подходящий момент напоминать ей о прошлых чувствах, о том нервном, жарком возбуждении, которое он каждый раз у нее вызывал! Он заставлял ее смеяться, как никогда прежде или потом. Он был остроумен и очарователен, и не прошло и двух дней, как Сара попалась к нему в сети. Все ее знакомые ребята померкли в сравнении с ним. Кристиан Блэк пробудил в ней бурное, страстное чувство, и вопреки здравому смыслу воспоминания об их недолгой близости преследовали Сару гораздо дольше, чем можно было предполагать.
Сейчас ей казалось, что это крайне несправедливо встретить его снова после всех этих лет, когда она уже успела почти позабыть о нем, и именно в тот момент, когда этого меньше всего можно было ожидать!
- В реальной жизни? - переспросил он. - Что ты под этим понимаешь? Хочешь сказать, что, если я состоятельный человек, значит, жизни не знаю? Или твоя жизнь более реальна, чем моя? Не думаю… Почему ты решила спрятаться в закрытой школе?
- Ни от кого я не пряталась! - с возмущением воскликнула Сара.
- А что же ты там делала, скажи на милость? Среди старых дев, среди разведенных женщин, которые оставляют свою не нужную никому, даже им самим, свободу ради почетного долга - надзирать за школьницами? Тебя-то как туда занесло?
Сара почувствовала, как краска гнева заливает лицо.
- У меня не было, большого выбора! - резко ответила она. - После смерти мамы я не могла платить за квартиру в муниципальном доме и была рада принять предложение школы - занять место учительницы с предоставлением оплаченного жилья. Я никогда не думала, что мне придется работать в школе, но положение было абсолютно безвыходным! Работала как каторжная, чтобы скопить денег на черный день, и никогда не могла позволить себе сорить деньгами. Так что, если ты намекаешь…
- Твои хронические финансовые затруднения не означают, что ты лучше знаешь жизнь, чем я.
- А я этого и не говорила.
Выговорившись, Сара немного успокоилась, но вспышки гнева все еще пронзали ее подобно угасающим электрическим разрядам.
- Хорошо. Значит, с этим разобрались. - Кристиан удовлетворенно улыбнулся. - Итак, у тебя нет личных предубеждений против меня, но тебе не терпится проверить на прочность мое решение.
Этот человек, подумала Сара, всегда молниеносно улавливал настроение собеседника. Прежде, когда она общалась с ним, ей невольно передавался его бурный жизненный темп, а быстрота реакции заставляла постоянно быть начеку.
- А что, если Ширли не захочет уезжать? - спросила Сара, уверенная в том, что Кристиану уже приходил в голову такой вариант. - Ее положение не особенно располагает к путешествиям, и, возможно, Ширли предпочтет остаться в более безопасной обстановке.
- В таком случае, нам нужно будет приложить все усилия, чтобы убедить ее в том, что перемена обстановки пойдет ей только на пользу, - мягко сказал Кристиан, но Сара сумела расслышать в его голосе приказные нотки. - Полагаю, ты со мной согласна?
- Хорошо, я постараюсь, - ответила Сара притворно-смиренным тоном. - Но, боюсь, она будет не в восторге, если ей придется все время общаться только с нами двумя и с грудой учебников.
- О, немного разумных доводов, и, я думаю, она согласится, - заверил ее Кристиан. - Особенно если пообещать ей побольше солнца. Ширли почти всю жизнь провела в Австралии и не привыкла к холодным зимам. По-моему, перспектива провести месяц-другой где-нибудь на берегу моря под жарким солнцем покажется ей очень заманчивой. А что касается ограниченного круга общения, состоящего только из нас двоих, так все познается в сравнении. Ширли сможет утешаться тем, что с нами, по крайней мере, не будет Мелани. Уверен, это заставит ее собирать чемоданы прямо сейчас!
- Тебе не кажется, что это спекуляция на чувствах?
- Разве? - невинным тоном переспросил Кристиан. - Хм, может быть, ты и права. Во всяком случае, это не помешает тебе использовать свою силу убеждения.
- Когда ты думаешь ехать? - спросила Сара, поняв, что любые ее возражения ни к чему не приведут.
- Скоро. Если долго откладывать, то, возможно, Ширли уже никуда не сможет поехать. По моим расчетам, ее беременность продолжается месяца два. Позже ей может понадобиться постоянное наблюдение врача. Значит, у нас есть еще около месяца, чтобы поработать над ней.
- Поработать?! - возмущенно переспросила Сара. - Звучит так, словно речь идет о каком-то научном проекте! Надеюсь, ты не будешь смотреть на нее с такой точки зрения! Потому что, когда проект полностью доработан и готов, его обычно оставляют, чтобы заняться чем-то еще.
- Ради Бога, Сара, перестань придираться к каждому слову!
От неожиданного обращения по имени Сара снова покраснела, и это вызвало у нее приступ недовольства собой.
- Я, видишь ли, реалистка, - сухо сказала она. - Моя работа обязывает…
- В таком случае, я неисправимый мечтатель, - ироническим тоном ответил Кристиан. - И прошу тебя сообщить Ширли о наших планах.
"Наших планах?" - с негодованием подумала Сара. Как это похоже на него - считать, что все окружающие хотят того же, что и он! Они оба понимали, что Ширли может принять его предложение в штыки, и Кристиан хотел застраховаться, дав ей понять, что оно исходит не только от него.
Он поднялся с кресла, слегка потянулся и взглянул на часы. Рукав рубашки при этом скользнул выше запястья, обнажив мускулистую смуглую руку, поросшую темными волосами. Сара смотрела на нее и чувствовала, что ей трудно отвести глаза. Этот человек не был ее любовником в полном смысле этого слова, но сейчас она сгорала от стыда, вспоминая, как представляла себе его образ, чтобы сильнее возбудиться, когда лишалась невинности с совсем другим человеком, в возрасте двадцати лет.
- Господи! - воскликнул Кристиан. - Оказывается, уже за полночь! Надеюсь, ты не превратишься в тыкву!
- Если только не отвлекать меня от медитации, - холодно ответила Сара.
Она поднялась и поправила свою юбку, каждый дюйм которой был скучен и благопристоен, как она того и желала.
- Тебе нужно немного разнообразить гардероб, - небрежно заметил Кристиан и, подняв глаза, Сара встретилась с его пристальным взглядом. - Думаю, строгие костюмы будут не очень уместны на каком-нибудь морском курорте. У тебя есть что-нибудь менее… официальное?
Он старался сохранять обычное выражение лица, но Сара видела, что Крис с трудом удерживается от улыбки, и ей захотелось дать ему хорошую затрещину.
- Извини, захватить с собой цветные топики и шорты не пришло мне в голову, - ядовито ответила она, - поскольку не ожидала, что сразу после прибытия сюда мы отправимся на курорт. Конечно, я очень недогадлива - ведь это вполне естественный поворот!
- Разумеется, ты ведь всегда верно предугадывала события! Так или иначе, я должен закончить здесь кое-какие дела, прежде чем мы уедем, но, думаю, через неделю все будет улажено. - Крис приподнял брови и взглянул на Сару, словно ожидая новых возражений. - Насчет всего остального я дам указания моему секретарю. У тебя есть вопросы или предложения?
- Нет, - лаконично ответила Сара.
Ей очень хотелось напомнить ему, что ни о каких дальних путешествиях не шла речь в контракте, но она сдержалась.
- Кстати, - сказал Крис, уже направляясь к двери, - я оплачу твои расходы на одежду. - Прежде чем Сара открыла рот, чтобы протестовать, он остановил ее движением руки. - Не вздумай спорить. Деньги будут переведены на твой банковский счет завтра к полудню.
Сара не сразу нашла бы, что возразить, даже если бы предвидела такой ход, - и тем более сейчас, когда слова Кристиана в очередной раз явились для нее полной неожиданностью.
Она провела беспокойную, почти бессонную ночь. Когда ей удавалось ненадолго засыпать, ее освобожденное подсознание заполняло сны странными эротическими фантазиями с участием Кристиана Блэка. Во время их прежних встреч он не раз говорил, что ему нравятся ее роскошные формы, нравится ощущать их упругое колыхание под своими руками. Но в ее снах он не просто ласкал ее груди, - она принимала его всем своим пылающим телом, доведенным до исступления его утонченными ласками.