Грейс казалось, что она умерла и оказалась в раю. На душе было легко, радостно и спокойно. Она подумала о том, что неплохо было бы проникнуть на кухню отеля и посмотреть, как шеф-повар готовит завтрак. Насытившись, Грейс положила ноги на соседний стул, закрыла глаза и подставила лицо солнечным лучам.
- Я ведь могу к этому привыкнуть, - вздохнула она.
- Почему бы и нет? Привыкай.
Грейс повернула к Ною голову и открыла один глаз. Ной сидел, опершись подбородком о кулак, подавшись вперед, и серьезно смотрел на Грейс. Внезапно у нее по спине пробежал холодок, и она сильнее запахнула халат.
- Что ты имеешь в виду?
- Я хочу сказать, что…
Грейс опустила ноги на пол и выпрямилась. Ной прерывисто вздохнул и вдруг перестал казаться самоуверенным Джеймсом Бондом.
- Я хочу сказать, что буду рад, если ты привыкнешь к этому, выйдя за меня замуж…
- Что ты сказал?!
Ной встал, обошел стол и присел на стул, на котором минуту назад лежали ноги Грейс. Он взял ее за руку и посмотрел в глаза.
- Выходи за меня замуж, Грейс.
Впервые в жизни Грейс не нашлась, что ответить.
- Но… но… мы ведь только друзья… ты не любишь меня.
- Я считаю, что ты замечательная, Грейс. Я очень тебя уважаю, мне с тобой весело. Я. уже и забыл, когда мне с кем-нибудь было так хорошо.
- Но…
- Нас ведь влечет друг к другу.
Грейс посмотрела на свою руку, которая лежала в ладони Ноя, потом в его глаза.
- Влечет, но…
- Ты сама говорила, что тебе не нужен романтизм в стиле Ромео и Джульетты. Я предлагаю тебе партнерство на основе взаимного уважения, единства взглядов и… - он едва заметно улыбнулся, - влечения.
Внезапно Ной наклонился вперед и очень нежно, неторопливо поцеловал Грейс в губы. Отстранившись, он обхватил ее лицо ладонями и пристально посмотрел в глаза, ожидая ответа.
Грейс не могла найти ответа. Она понимала, что рядом с Ноем избавится от одиночества, но его любви не дождется.
Отпрянув от него, она поднялась на ноги и прижала дрожащие пальцы к своим губам.
- Я… я не знаю, Ной. Я должна подумать. Отвези меня, пожалуйста, домой.
Поездка домой показалась Грейс мучительной. В ее мозгу кружились беспорядочные мысли. Она не знала, как реагировать на предложение Ноя.
Ей совсем не хотелось возвращаться домой. Квартира всегда служила ей убежищем от невзгод, однако сегодня все оказалось иначе. Грейс знала, что, едва она переступит порог квартиры, увидит фотографию Роба, держащего на руках новорожденную Дейзи…
Грейс вздохнула. Когда они с Робом поженились, то казались друг другу очень опытными. Сейчас же, просматривая их старые снимки, Грейс удивлялась тому, какими юными и неискушенными они были. Оба верили, что их любовь вечна. Кто знает, смогли бы они прожить вместе всю жизнь, если бы Роб не погиб на войне? Раньше Грейс никогда об этом не думала. Она считала, что никто и никогда не заменит ей Роба.
Так было до тех пор, пока она не познакомилась с Ноем.
Ной являлся полной противоположностью Роба. Если она согласится на его предложение, ее ждет совсем иная семейная жизнь, нежели была у нее с Робом. Роб много лет назад клялся ей в вечной любви и говорил о судьбоносности их встречи. Ной же не говорил о любви, он предлагал ей партнерство и взаимное уважение.
Грейс потерла руками лоб. Возможно, ей в самом деле пора повзрослеть. Рассудок твердил ей соглашаться на предложение Ноя, однако она страшилась сделать этот решительный шаг.
Войдя в гостиную, Грейс не стала включать компьютер. Ей требовалось время, чтобы унять эмоции и быть готовой говорить о том, что произошло, с Мариссой и Дани.
Сейчас Грейс не была готова о чем-то рассказывать, даже Дейзи.
Ной несколько дней не приходил в "Кофейное зерно". Грейс мысленно поблагодарила его за такое поведение. Он давал ей возможность подумать и принять решение. Они общались только с помощью электронных сообщений нейтрального содержания.
Грейс хотелось попросить совета у Каролины, но пожилая женщина была слишком занята финансовыми проблемами, возникшими в ее кафе, так что ей было не до Грейс.
Спустя какое-то время Грейс снова зашла на сайт знакомств, чтобы поболтать в чате со своими виртуальными подружками.
Блинчик: Привет, девчонки, я должна вам кое в чем признаться.
Кенгуренок: Ура!
Солнышко: Мы готовы слушать.
Грейс глубоко вздохнула. Несколько дней она держала это в себе, и теперь ей нужно было выговориться.
Блинчик: На следующий день после церемонии вручения книжной премии Ной поцеловал меня.
Кенгуренок:!!!
Солнышко: Ух ты! Так вот почему ты столько дней молчала о нем!
Кенгуренок: Грейс, где ты пропадала?
Солнышко: Я понимаю, что ей нужно было какое-то время побыть наедине со своими мыслями. Похоже, дело не ограничится одной дружбой, Грейс?
Блинчик: У меня голова идет кругом…
Кенгуренок: Как это было?
Блинчик: Это было мило и намного приятнее, чем в прошлый раз.
Кенгуренок: Значит, вы уже давно целуетесь?!
Блинчик: Марисса, спокойнее, побереги клавиатуру.
Кенгуренок: (Улыбка до ушей.)
Солнышко: По твоим недомолвкам я догадывалась о том, что происходит.
Грейс закрыла лицо руками. Даже сейчас, при воспоминании поцелуя на террасе отеля, ей становится жарко и голова идет кругом.
Солнышко: Так вы продолжаете встречаться?
Блинчик: Я бы так не сказала.
Солнышко: Что это значит?
Блинчик: Все намного хуже.
Солнышко: А именно?
Как же им признаться? Как рассказать о своих тревожных мыслях по поводу произошедшего между ней и Ноем? Сообщить ли им о том, что всякий раз, когда Ной входит в кафе, у нее екает в груди? Сказать ли им о том, что теперь каждую ночь она ощущает жуткое одиночество и жаждет ощутить прикосновения Ноя к своему телу?
Грейс сглотнула. Ничего из вышеперечисленного она пока открыть своим подружкам не готова, однако поделиться одной новостью с ними все же должна.
Блинчик: Он предложил мне выйти за него замуж.
Впервые за все время общения виртуальные подружки Грейс безмолвствовали. Не было ни остроумных замечаний, ни восторга, ни осторожных вопросов. Сейчас они явно оказались так же ошеломлены, как и Грейс.
* * *
Грейс выключила компьютер. В мозгу кружилось слишком много беспокойных мыслей. Поняв, что заснуть ей не удастся, она подошла к книжному шкафу и взяла с полки альбом с фотографиями.
В этом альбоме были снимки Роба, ее собственные, а также Дейзи. Это было своеобразное напоминание о ее прошлой жизни. Много лет назад Грейс казалось очень романтичным выйти замуж за завтрашнего солдата, отправляющегося на войну, а потом ждать его возвращения домой.
Грейс вздохнула. Роб был для нее отличным мужем: добрым, ответственным и решительным. Не влюбиться в такого парня было просто невозможно.
Она принялась листать альбом. Вот она и Роб в окружении друзей… На этом снимке они вместе на фоне рождественской елки в шапках Санта-Клауса, оба глупо улыбаются. А вот любимая фотография Грейс, сделанная во время их медового месяца: улыбающийся Роб ест рыбу и картошку.
Грейс с трудом сдерживала слезы, смотря на эту фотографию.
Хотя она еще ничего не ответила Ною, ей казалось, будто она прощается с Робом. Как она сможет снова выйти замуж после той любви, что уже была в ее жизни?
Она внимательно посмотрела в смеющиеся глаза Роба, будто ища в его взгляде ответ. Внезапно ей показалось, что Роб сидит рядом с ней на диване, обнимая ее, гладя по голове и говоря:
"Ты должна выйти замуж и попрощаться со мной. Ты не можешь притворяться, будто время остановилось. Часть меня навсегда останется с тобой, но тебе пора начинать новую жизнь. Ты обязана стать такой, какой всегда хотела быть".
Очнувшись, Грейс осторожно закрыла фотоальбом и поставила его на книжную полку. Грейс уже сорок лет и три месяца, так что, в самом деле, пора решать, что же ей в действительности нужно от жизни.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Прочтя напечатанные на компьютере три страницы текста, Ной стер их. Персонаж романа, которого он описывал, сводил его с ума. Ной изо всех сил старался охарактеризовать его как можно ярче, но все было тщетно. Похоже, что муза оставила его.
Ной поднялся из-за стола, понимая, что если не перестанет день и ночь думать о Грейс, не сможет написать роман. Решив развеяться, он уселся в автомобиль и поехал в Вайнхерст. Припарковался у городского парка и отправился прогуляться, желая побыть среди людей, понаблюдать за ними. Может быть, это поможет ему в работе над новым романом.
Было почти шесть часов вечера. На улицах оказалось много молодых мамочек, прогуливающихся со своими детьми.
Проходя мимо детской площадки, Ной заметил одинокую женскую фигуру на качелях. Женщина неторопливо раскачивалась вперед и назад, опираясь о землю носком туфли. Что-то знакомое было в этой женщине. Приглядевшись, Ной понял, что это Грейс. Измученная, глаза красные, под глазами синие круги. Подойдя, он тихо окликнул ее, но она все равно вздрогнула от неожиданности.
- Что случилось?
- Это долгая история, - она громко высморкалась в носовой платок.
Ной присел на соседние качели.
- Я никуда не тороплюсь, - он посмотрел на нее. Она взглянула на него в ответ, сохраняя серьезность.
- "Кофейное зерно" доживает последние дни, - монотонно произнесла Грейс. - Компания "Ява Экспресс" предложила Кар продать ее кафе. Скорее всего, она согласится. Если она будет тянуть время, то не получит такую сумму, какую они предлагают ей сейчас.
- Значит, ты потеряешь работу, - сказал Ной. - Что же ты станешь делать?
Грейс вздохнула:
- Я могла бы отправиться в колледж и закончить учебу, но мне нужно сначала найти, где жить и работать. Вообще-то квартиры я лишусь сразу же, как только будет продано кафе, ведь она - часть сделки. - Грейс покачала головой, и по ее лицу покатились слезы. - Я не могу поверить в то, что они уничтожат "Кофейное зерно", превратив его во второсортную забегаловку.
Ной поерзал на месте. Ему всегда приходилось нелегко рядом с плачущими людьми, он не знал, как реагировать в таких случаях. Что же поможет Грейс успокоиться? Может, ее накормить? Ведь она обожает вкусную еду.
- Пошли, - сказал он, - я отведу тебя поужинать.
Грейс уныло посмотрела на него, потом безропотно поднялась на ноги.
- Куда мы пойдем?
- В "Мандариновую луну", - произнес он и задался вопросом, отчего решил отправиться именно туда.
За традиционной китайской едой Ной заметил, что Грейс по-прежнему грустна и почти не притрагивается ни к салату, ни к грибной лапше. Он предложил ей еще взять цыпленка в сладком соусе, но в ответ она только поморщилась.
- Что ты намерена делать? - спросил он, ставя чашку с соусом на стол.
- Мне не приходится выбирать, - уныло протянула Грейс. - Я хорошо зарабатывала у Каролины. В сети кофеен буду получать гроши. Я должна куда-нибудь поехать, чтобы заново устроить свою жизнь. Нужно подыскать более дешевое жилье и подходящую работу. Просто какой-то замкнутый круг!
- И ты никоим образом не можешь спасти "Кофейное зерно"?
Она покачала головой:
- Нет. Я предлагала Кар свои денежные сбережения, но она сказала, что эти деньги словно капля в море. Через месяц у меня не будет ни работы, ни жилья. Да и Дейзи будет совсем далеко от меня…
- Мое предложение по-прежнему в силе. Выходи за меня замуж.
Грейс посмотрела на него с таким видом, будто была готова упасть лицом в лапшу и расплакаться.
- Мы не только будем вместе, но я обеспечу тебе финансовую стабильность, Грейс. Тебе не нужно будет беспокоиться о жилье. Ты сможешь вернуться к учебе в колледже. Или давай откроем вместе с тобой кондитерскую, если захочешь. Я всегда хотел открыть собственный магазин, правда, книжный. Ну, так пусть это будет кондитерская. Я обожаю твои торты.
Грейс прикусила губу.
- И не беспокойся, я оплачу обучение Дейзи в университете.
- Ной, я не могу…
- Я знаю, может показаться, будто я хочу купить тебя, но это не так. Честно говоря, мне от тебя понадобятся услуги.
Она прищурилась:
- Какие?
- Ну, нам с тобой придется много путешествовать по миру, останавливаться в лучших отелях Парижа, Рима, Сиднея…
Грейс выпрямилась:
- В Сиднее? А ты когда-нибудь был в Сан-Франсиско?
- Поедем и туда, если захочешь. Твое присутствие рядом со мной защитит меня от назойливых поклонниц, алчущих получить мой автограф. Они иногда меня просто пугают.
Скорее всего, Ной решил так пошутить, решила Грейс.
- И, конечно же, ты получишь еще одно преимущество, - продолжил он.
Она скрестила руки на груди.
- Какое же?
Ной улыбнулся.
- Ты будешь общаться с человеком, обладающим красивыми зубами, - он скрестил руки на груди, подражая ее позе.
Грейс, не сдержавшись, рассмеялась:
- Ты невыносим!
- Знаю, - внезапно он посерьезнел. - То, что я тебе предлагаю, может показаться безумием. Но я уверен, что впервые в жизни поступаю разумно.
Грейс принялась грызть ноготь на большом пальце. Самое удивительное было в том, что она считала поступок Ноя верным. Ей хотелось стать его женой, и она не считала это чем-то непристойным.
Ной отставил тарелку в сторону.
- Если ты ответишь согласием на мое оригинальное предложение, то я могу подождать, пока мы привыкнем друг к другу, а затем поженимся. Если тебе негде жить, переезжай ко мне. Не захочешь откладывать свадьбу, поженимся как можно скорее. Я сделаю все, что ты захочешь, Грейс.
Какой же он милый! Ной в самом деле нравился Грейс. Возможно, со временем ей даже удастся полюбить его…
Протяжно выдохнув, Грейс посмотрела Ною в глаза.
- Мне нужно поговорить с Дейзи. Будет несправедливо принимать подобное решение, даже не спросив ее мнения. Ведь если изменится моя жизнь, то перемены будут и у нее.
С бешено колотящимся сердцем Грейс набрала телефонный номер Дейзи.
- Мама?
Услышав голос дочери, Грейс расплакалась. Она так соскучилась по своей девочке! Жаль, что Дейзи сейчас так далеко. Они могли бы усесться на кухне, попить чаю, поесть бутербродов с ветчиной и обсудить сложившуюся ситуацию.
- Мама! Что произошло?
Грейс сглотнула и смахнула слезы с лица.
- Ничего не произошло. Вернее, не произошло ничего страшного. Я просто очень счастлива, оттого что слышу твой голос.
- Мама, я тоже рада!
После этих слов расплакались уже обе.
Грейс успокоилась первой. Нужно же кому-то быть благоразумнее.
- У меня есть новости.
Дейзи шмыгнула носом и весело спросила:
- Хорошие?
Грейс кивнула и удивилась своей реакции - ведь Дейзи не видит ее.
- Это связано с тем мужчиной, с которым ты меня познакомила на сайте знакомств.
- Я и не знала, что ты с ним встречаешься.
- Уже не встречаюсь, вернее… - Она глубоко вздохнула и выпалила: - Он предложил мне стать его женой.
Наступило гробовое молчание.
- Дейзи, ты меня слышишь?
- Слышу. Черт побери, мам, а ты времени зря не тратишь!
- Это длинная история…
Грейс принялась посвящать Дейзи во все подробности развития своих отношений с Ноем.
- Мне все равно, кто он и чем занимается. Но я должна признать, что, прочтя несколько его книг, сочла его хорошим писателем… В любом случае дело не в этом. Ты любишь его?
Грейс прикусила нижнюю губу. Она уже начинала влюбляться в Ноя…
- Не так, как я любила твоего отца, но теперь я стала старше. Теперь мне нужны совсем иные отношения.
- Ты считаешь, что он сможет сделать тебя счастливой?
Грейс замерла и закрыла глаза, пытаясь представить свое совместное будущее с Ноем.
- Думаю, что сможет.
Представила она и решительное выражение лица Дейзи, когда та ответила ей:
- Тогда, я думаю, ты должна выйти за него замуж.
Ной настоял на том, что именно он оплатит перелет Дейзи из Греции в Англию и обратно. Грейс пришлось согласиться.
За несколько дней до свадьбы Грейс и Дейзи разбирали вещи в своей квартирке, часть из них должна была пойти в благотворительные фонды. Без умолку болтая, они делились друг с другом последними новостями. Грейс понимала, что прощается со своей прежней жизнью, но нисколько не грустила по этому поводу.
- Мама? - Дейзи посмотрела на Грейс, упаковывая коробку с вещами.
- Да, милая?
- У меня тоже есть для тебя кое-что важное.
Она схватила дочь за плечи:
- Боже правый, Дейзи! Неужели ты собралась замуж или беременна?
Дейзи удивленно округлила глаза.
- Мам! Не устраивай сцен. Все совсем не так.
Сердце Грейс учащенно билось.
- Тогда выкладывай поскорее, иначе у твоей бедной матери случится инфаркт!
Дейзи уставилась в пол:
- Находясь вдали от дома, я все думала, чего же хочу от этой жизни. Я решила, что не стану изучать историю в университете Дурхама.
- Ты хочешь учиться в Лондоне?
Дейзи покачала головой:
- Извини, мам, но история не является моей страстью, ты же знаешь. - Она посмотрела на мать так же серьезно, как в семилетнем возрасте, когда заявила Грейс, что сбежит из дома, если та не прекратит заставлять ее ходить в балетную школу, обучение в которой оплатила ее бабушка.
Грейс заговорила мягче:
- Так чему бы ты хотела учиться?
- Я очень скучала по кафе, мам, по готовке и запахам выпечки. Я хочу изготавливать кондитерские изделия, как ты, и дарить людям радость, пусть и на несколько минут, - она с надеждой посмотрела на Грейс. - Я хочу учиться на кондитера в том же колледже, где училась ты.
Грейс едва заметно улыбнулась.
- Иди сюда, негодница!
Дейзи бросилась в материнские объятия и крепко прижалась к Грейс, которая уткнулась носом в ее волосы.
- Если ты в самом деле этого хочешь, то я не против. Возможно, я сама решу вернуться в колледж, и тогда мы окончим его вместе!
Дейзи сделала шаг назад и наклонила голову набок.
- Поняла. Надеюсь, что в колледже ты не станешь меня по-матерински опекать. Однажды мы с тобой сможем открыть собственную кондитерскую. По-моему, когда-то ты этого хотела…
Грейс улыбнулась ей:
- Поживем - увидим.
Впервые за последние несколько недель она почувствовала, как в ее душе пробуждается надежда на счастливое будущее.
Грейс уложила все свои вещи, которые собиралась забрать из старой квартиры, накануне свадьбы. Последним, что она хотела уложить в коробку, была фотография Роба, держащего на руках свою маленькую дочь. Дейзи подошла и обняла мать сзади за плечи.
- Все хорошо, - прошептала она. - Папа был бы рад за тебя.