- Хм. - Некоторое время Джиллиан молчала. - Ладно, тогда я сама ему обо всем расскажу.
Кара прыснула:
- Не перегибай палку.
- Я сделаю. Ради тебя я готова на все.
Кара склонила голову и пристально посмотрела на свою сестру.
- Неужели ты скажешь Максу, что ребенок не от него, а от другого мужчины?
- Я поступлю разумнее. Максу этого я говорить не собираюсь. Я расскажу об этом Джейку.
- Джейку?!
- Я ему нравлюсь, - пожала плечами Джиллиан, - ну, по крайней мере, он испытывает ко мне симпатию. В тот раз он флиртовал со мной.
Кара не сомневалась, что так и было.
- Тебе не кажется это странным - ты звонишь Джейку и начинаешь обсуждать с ним мою личную жизнь?
- Он позвонит мне сам. Не сомневайся!
- Что? Когда? Погоди минуточку. Ты что, переспала с Джейком?
- Нет! - возмутилась Джиллиан. - Не спала я с ним. Мы ведь только недавно познакомились.
- Но он провел ночь в твоей гостинице.
- А где еще ему было оставаться? Гостиницы оказались переполнены, а его виллу завалило снегом. Послушай, дорогая. Мой номер был большим и просторным, и я вела себя прилично.
- Он тебе понравился? - поинтересовалась Кара.
- Я не знаю. Возможно. - Джиллиан взглянула в иллюминатор. - Джейк довольно милый и забавный. У него хорошее чувство юмора. Ты знаешь, он обратил внимание на меня, а не на мои деньги.
- Думаешь, он не заметил, сколько ты заплатила за номер в гостинице?
- Если и заметил, то ничего не сказал. Но давай все же вернемся к тебе. Все, что от меня требуется, так это сказать Джейку, что я нахожусь в Вашингтоне. Он пригласит меня выпить - и вот, дело сделано!
- Дело сделано? Ты хочешь невзначай, за бокалом мартини, упомянуть о моей личной жизни?
- Проще простого!
- Ну уж нет! - отрезала Кара.
Джиллиан с осторожностью спросила:
- Ты уверена?
- Абсолютно!
- Превосходно. - Марни Салловей поставила видео, снятое в Филдсе, на паузу.
Макс решил встретиться с ней. Ему хотелось взглянуть Марни в глаза и задать несколько вопросов.
- Мы оказались в нужном месте в нужное время - вот и все, - сказал Макс, поворачиваясь в сторону большого стола в конференц-зале.
- К тому же нашли время покататься на сноуборде. Ты выглядишь прямо как типичный американец.
- Едва ли, - засомневался в ее словах Макс.
Марни улыбнулась:
- Ты всегда знаешь, что делаешь.
- Ты что, флиртуешь со мной?
Бывшая начальница была старше Макса на десять лет. Некогда он действительно являлся объектом ее внимания, но повторять события прошлого ему не хотелось. Ему хотелось вообще исключить Марни из этой игры. Если Лайам Фишер был прав и на телеканале АНС действительно знают больше, чем кажется, Марни наверняка в курсе того, что происходит.
- Конечно же нет! - ответила она. - Ты - звезда, Макс, и способен на большее. Когда же ты решишься сотрудничать с более серьезным телеканалом?
- НСН меня вполне устраивает.
- Но, согласно рейтингам, дела у канала обстоят не очень. Что же до твоего шоу, то ты справляешься очень даже неплохо.
- Это моя забота.
Марни выпрямилась и начала постукивать по столу огненно-красными ноготками.
- Я не собираюсь обсуждать судьбу твоего шоу. Просто даю понять: у нас дела обстоят абсолютно по-другому. Наш бюджет больше, рейтинги выше, да и аудитория многочисленнее. И мы хотели бы тебе предложить стать продюсером. Подумай, Макс. Ты сможешь сам выбирать тему для своих сюжетов.
- Меня все устраивает.
Марни склонила голову и понимающе ухмыльнулась:
- Хочешь, чтобы я предложила еще что-то?
Макс не ответил, и она добавила:
- У меня имеется множество любопытных и интересных историй, о существовании которых никто и не догадывается.
- Выкладывай! - Он воодушевился. - Что же такое знает АНС, чего не знают другие?
- У нас усовершенствованные методы поиска информации.
- Не их ли вы использовали в истории с Ариэллой Уинтроп, Марни? Как именно вам удалось об этом узнать?
Марни колебалась:
- А ты согласишься работать у нас?
- Я подумаю. Но все же - как вам это удается?
- Мы оказались в нужное время в нужном месте.
Макс видел гордость и высокомерие в ее глазах. Он был уверен, что на канале сделали нечто гнусное, а инициатором всего была именно Марни!
- Некоторым везет…
- Телеканалу АНС везет постоянно!
- И ты хочешь взять меня в долю?
- Конечно!
Наступила тишина, и Макс понял - больше она ничего не расскажет.
- Я могу подумать в течение нескольких дней?
Марни посмотрела на него:
- Не слишком затягивай.
Джейк ждал его в двух кварталах от главного офиса телеканала в кафе под названием "У Рене". Макс сел в машину и влился в автомобильный поток.
Зазвонил телефон - это была его начальница, продюсер Надин Кларк.
- Привет, - поприветствовал ее Макс.
- Ну и что же ты мне расскажешь о встрече с Марни Салловей?
- Издеваешься? - Макс огляделся по сторонам. - Откуда ты узнала? Я буквально минуту назад вышел из их офиса.
- Что же я могу сказать? Мы ведь новостной телеканал. Люди любят общаться и рассказывать мне много интересного.
- Я впечатлен, - произнес Макс, останавливаясь на светофоре.
День клонился к вечеру, солнце садилось. Несколько снежинок упало на асфальт. Уже прохладные вечера в это время казались еще холоднее.
- Мне следует переживать по этому поводу? - спросила Надин.
- Нет.
- Хорошо. - Надин была прямолинейна. - Я хочу, чтобы ты отправился в Лос-Анджелес. Через несколько дней президент устраивает саммит. Ты должен быть в курсе последних новостей. Мы планируем снять репортаж, но детали пока неизвестны.
- Я хотел с тобой поговорить. Не думаю, что главной фигурой является президент.
- Правда? - ехидно произнесла Надин.
Макс понял - Надин уже все решила, так что переубедить ее уже невозможно. Но все равно он решил настоять на своем:
- Я думаю, нам стоит узнать, как АНС вышел на эту историю.
- Может, сделаем, как предлагаю я? Все же продюсер здесь я, не так ли?
- Неужели ты не хочешь разузнать про источники? С чего все началось? - не сдавался Макс.
- Макс, ты и так уговорил меня нанять Лайама. В конце концов мы узнаем что и как.
- Лайаму нужна помощь.
- Он справится сам. Расскажешь мне обо всем, когда вернешься из Лос-Анджелеса.
- Так точно, босс, - протянул он.
- Давно бы так. Хотя, может, ты и правда хочешь перейти на другой канал. Если так, можно встретиться за ужином, и я бы предложила тебе повышение.
- В этом нет необходимости.
- Хорошо. Твой самолет в девять. - Надин положила трубку.
- Без новых фактов сложно делать следующие шаги, - заявила Линн по телефону.
Сэнди следовала за боссом с кипой новых газет.
- "Утренние новости", - произнесла Сэнди, - "Доброй ночи, Вашингтон", "Здравствуй, Вирджиния!". Все хотят опубликовать статью о президенте.
- Они его не получат!
- "Здравствуй, Вирджиния!" обещали себя хорошо вести и просили позволить им написать обо всей этой истории.
- Нет, Барри. - Линн разговаривала по телефону с главой администрации. - Потому что я не волшебница. Нет. Черта с два они опубликуют эту историю!
Кара понимала - Линн права. В прошлый раз репортеры этого издания поставили президента Морроу в неловкую ситуацию своими вопросами.
- Кара, собирай чемоданы! Ты уезжаешь.
- Куда? - спросила она, присаживаясь на стул.
- На саммит в Лос-Анджелес.
Кара была удивлена:
- А ты не собираешься?
Она поймала на себе завистливый взгляд Сэнди. Но распоряжение босса - закон, ничего не поделаешь…
- Нет, - ответила Линн. - Я нужна Барри здесь. Между прочим, он был впечатлен тем, как ты справилась со сложившейся ситуацией в день инаугурации президента.
- Я делала так, как ты меня учила. - Кара и не думала льстить начальнице, но она действительно была у Линн в долгу.
- Барри запомнил тебя, и президент хорошо о тебе отзывался.
Кара не верила своим ушам:
- Правда?
- Не прикидывайся, словно ты удивлена. - Линн повернулась к компьютеру и напечатала пару слов. - Тебе нужно отправиться в Лос-Анджелес на несколько дней раньше саммита. Завтра. Охрана и передовая группа уже на месте.
Кара выпрямилась:
- Не сомневаюсь.
- Я скину на почту перечень мероприятий. Его речь еще редактируется, но нам надо приготовиться к неожиданным вопросам. Барри постарается держать его подальше от прессы, но кто знает, как все повернется.
- Ты права.
- Большую часть вопросов тебе придется взять на себя.
- Что?!
- Не спорь.
- Но…
- Ты справишься! - заверила ее Линн.
- Импровизированная речь - не мой конек. Я, конечно, польщена, но.
Линн сделала серьезное лицо:
- Кара, перед тобой открывается такая возможность! Президент хочет, чтобы ты поехала в Лос-Анджелес. Барри верит в тебя, так же как и я. Не волнуйся и не накручивай себя.
- Хорошо.
- Собирайся! И возьми с собой несколько вечерних нарядов. В Лос-Анджелесе планируются вечеринки.
Глава 8
Нсмотря на январь, Кару встретила невероятно теплая погода.
Часы показывали семь часов утра, и, решив не тратить время попусту, она отправилась на пробежку по пляжу Санта-Моники. Она сняла толстовку и повязала ее на бедра, так что теперь легкий бриз с океана приятно обдувал ее руки.
Волны накатывались на берег, а с другой стороны по шоссе начинали свое движение автомобили.
Вся свита президента Морроу расположилась в отеле "Джейд Бей", где обычно проводились встречи высокопоставленных персон. Президенту придется посетить три официальных обеда, два званых ужина и прием по случаю окончания саммита.
Телефон Кары на всякий случай висел на ее поясе - несмотря на ранний час, вдруг она понадобится! Так и случилось. Раздался звонок, но, посмотрев на экран, она не узнала номера.
- Алло? - запыхавшись, произнесла Кара.
- Кара?
- Ари… - она тут же замолчала, не желая произносить полное имя Ариэллы.
- Это я, - подтвердила Ариэлла.
- Ты в порядке? Где ты? Нет. Подожди! Не говори мне ничего.
- Я в Сиэтле.
Около пирса Кара остановилась:
- Я же сказала - ничего мне не говори!
- Я не хочу здесь больше оставаться. Подумываю уехать отсюда куда-нибудь подальше. Ну, знаешь, может быть, куда-нибудь в горы, где живописная природа? Или, например, в небольшой домик у речки. Город настолько большой. Здесь столько людей!
- Более полумиллиона, - машинально произнесла Кара. - У тебя все хорошо?
- Мне страшно, - пожаловалась Ариэлла.
- Почему?
- Я боюсь, что меня узнают. Стараюсь больше времени проводить в гостинице, но когда выхожу на улицу, люди смотрят на меня так, словно узнают.
- Я полагаю, ты уже видела новости, - промолвила Кара.
- Да, дела обстоят плохо, правда?
- Оппозиция требует смещения президента, но хуже всего то, что, согласно общественному мнению, Морроу теряет свой авторитет.
- И ко всему прочему, я делаю только хуже… Да?
- Это не твоя вина.
- Но я хочу помочь! - заверила ее Ариэлла. - Я им восхищаюсь, и я знаю, как сильно ты его уважаешь. Что я могу сделать?
- Ты хочешь узнать мнение сотрудника пресс-службы президента или все же своей подруги?
- Как я могу ему помочь?
Кара вздохнула, убрала с лица мешавшиеся волосы и присела на лавочку возле пальмы:
- Пройди тест на ДНК.
На мгновение Ариэлла затаила дыхание:
- Я предчувствовала такой ответ.
- Так будет лучше для президента! Я честна с тобой, нам нужно знать ответ наверняка. Тогда мы сможем предпринять хоть какие-то шаги, чтобы исправить ситуацию.
- Я понимаю.
- Прости, - с сожалением произнесла Кара.
- Это ведь тоже не твоя вина. Что еще я могу сделать? Мне казалось, моя игра в прятки - хорошая идея, но затем я поняла - это эгоистичный поступок. Я бросила всех вас, думая лишь о себе. И. Что насчет того парня?
Кара не понимала, о чем идет речь:
- Какого еще парня?
- Макса Грея. В ту ночь он помог мне.
Кара почувствовала тошноту.
- Я слышала об этом, - вымолвила она.
- Я заметила, все телеканалы транслируют один и тот же сюжет, где президент выглядит удивленным, а этот жуткий Митч вещает со сцены. Я подумала, может, если я выступлю с речью на телешоу Макса, то сделаю лучше и переключу внимание прессы с Морроу на себя?
- Плохая идея, Ариэлла.
Макс и его телеканал сделают все, чтобы разыграть карты в свою пользу.
- Это ведь совет подруги, а не сотрудника прессслужбы, ведь так? - поинтересовалась девушка.
- Ариэлла…
- Прошу, не вмешивай сюда свои чувства! Мое выступление на шоу поможет?
- Это опасно. Все может пойти не так, как мы изначально задумаем.
- Я доверяю Максу.
- А я - нет!
- Тогда поговори с Линн, - посоветовала Ариэлла. - Спроси, что она думает по этому поводу.
Кара знала, каков будет ответ Линн.
- Хорошо, я с ней поговорю, - пообещала она. - Но еще я позвоню своей сестре. Сейчас Джиллиан как раз в Сиэтле и сможет тебе помочь. Дом у нее большой и безопасный.
Когда зазвонил телефон, Макс мчался на своем велосипеде вслед за Джейком по горам в Малибу.
- Погоди! - крикнул он. Сняв шлем, Макс вытащил из кармана телефон и поднял над головой, указывая Джейку, чтобы тот притормозил. - Это Надин.
- И как всегда вовремя, - заметил Джейк, останавливаясь возле друга.
- Привет, Надин, - ответил Макс, съезжая с тропы.
- У меня есть для тебя новости. - Голос Надин звучал восторженно.
- Рад слышать, - ответил Макс.
Он вытащил из рюкзака бутылку воды и открутил крышку.
- Я только что общалась с Линн Ларсон.
Макс замешкался:
- Ты заполучила президента для моего шоу?
- Нет, нет. Не президента. Я ведь не волшебница. Обстановка изменится, когда гостья выступит на твоем шоу.
- Хорошо, - отозвался он. - Расскажи поподробнее. Обещаю, что изображу восторг. - Он сделал глоток освежающей воды.
- Уж поверь, ты будешь в восторге, - заверила его Надин. - Я пригласила Ариэллу на твое шоу.
- Ариэллу Уинтроп? - Макс был поражен.
Услышав ее имя, Джейк скрестил руки на груди, ожидая продолжения телефонного разговора.
- Да, именно ее, - язвительно произнесла Надин. - Разве ты знаешь еще какую-то?!
Макс проигнорировал риторический вопрос.
- Я думал, она уехала из города.
- Ну, она решила вернуться. Или же скоро вернется.
- В Лос-Анджелес? Откуда ты узнала?
- От Линн. Разве я не упомянула ее имени в разговоре?
- Ничего не понимаю, - сказал Макс.
Судя по выражению лица Джейка, тот тоже пребывал в смятении.
- Не знаю, что ты сделал, Макс, но Ариэлла сама захотела поучаствовать в твоем шоу. Конечно, ты должен вести в пределах разумного. Репортаж короткий, но это будет бомба. Кстати, Кэролайн Креншоу тоже будет присутствовать.
- Кара?
Казалось, Надин не расслышала его вопроса:
- Полагаю, Кэролайн будет контролировать процесс, чтобы все было по плану, но…
- Кара Креншоу - представитель Белого дома - согласилась принять участие в моем шоу? - Макс удивленно посмотрел на Джейка.
Джейк был в курсе отношений между Максом и Карой.
- Она уже в Лос-Анджелесе. Кара и Линн созвонятся и согласуют все детали.
Создавалось впечатление, что Кара была не в курсе плана Линн. Он мог с легкостью представить реакцию мисс Креншоу.
- Будьте начеку, - произнесла Надин.
- Хорошо.
- Который час у вас там?
- Начало восьмого.
- А у нас уже десять. Не думаю, что узнаю сегодня еще что-нибудь. Так что до завтра!
- До завтра, - повторил Макс. - Зачем Ариэлла это делает? - пробормотал он.
- Мне казалось, что все, что касается Кары, находится под запретом, - заметил Джейк, - и вы оба решили уважать личное пространство друг друга.
- Так и было. - Макс положил телефон обратно в карман. - Думаю, начальница не посвятила Кару в свои планы. Как я понял из разговора с Надин, она уже в Лос-Анджелесе.
- А что насчет ее сестры? - забеспокоился Джейк.
Макс взялся за руль своего велосипеда.
- Забудь о ней. Джиллиан умна, красива и безумно богата. Она может заполучить любого парня.
- Эй, а что насчет меня? Разве я хуже других?
- Джиллиан получила степень магистра в Массачусетском технологическом институте, а сейчас занимается международной торговлей. У ее компании имеются собственные самолеты, яхты на юге Франции, отели и шеф-повара.
Джейк поднял с земли свой байк:
- Не люблю хвастаться, но я и сам не промах. Я закончил киноакадемию в Стоуни-Хиллз.
- Я видел твое резюме, - поддразнивал его Макс. - Я видел, где ты живешь и что собой представляешь. Так что лучше забудь о Джиллиан и возвращайся к Джессике.
- Джессика в прошлом. А я упоминал, как хорош в постели?
- И в этом признались женщины, которым ты платил за секс? - Макс улыбнулся. - Сколько до парковки?
- Миль шесть, - ответил Джейк, надевая на голову шлем.
Макс въехал в гору, в надежде, что ветер в ушах отвлечет его от мыслей о Каре. Он обещал держаться от нее подальше, но она была так близко…
Чувствуя раздражение и гнев, Кара направилась к Максу, сидящему возле патио гостиницы. Ночь была прохладной, между столами стояли обогреватели, излучающие тепло, а дно бассейна освещали мерцающие красные, синие и зеленые огоньки. Деревья также были украшены небольшими лампочками.
Мужчины в строгих костюмах, девушки в вечерних нарядах наслаждались напитками и закусками.
Макс сидел за барной стойкой спиной к ней, местечко возле него пустовало. На нем была белая рубашка с закатанными рукавами, черные брюки и обычные ботинки.
Кара возвращалась со званого ужина со своими коллегами, когда увидела Макса в баре. Линн дала ей четкое распоряжение: НСН получит Ариэллу лишь вместе с Карой.
Девушка неторопливо двинулась в сторону бара, одетая в изящное маленькое черное платье и туфли на высоких каблуках, и уселась рядом с Максом.
- Это была твоя идея? - сразу перешла к делу Кара. - Затащить меня на свое шоу?
Макс повернул голову в ее сторону, на его лице не было ни тени удивления или смятения.
- Нет, не моя.
- Ну конечно, - протяжно промолвила Кара.
Появился бармен.
- Апельсинового сока, пожалуйста.
- Твоя начальница позвонила моей и предложила кандидатуру Ариэллы для участия в моем шоу. Что нам оставалось делать?