- Пожилые мужчины - моя специализация. Они меня любят. И я очень хороша в том, чтобы ободрить их, если ты понимаешь, о чем я.
Нереально.
- Не думаю, что мы должны это обсуждать.
- Дорогая, но тебе ведь просто необходимо посоветоваться с кем-нибудь.
Саншайн права. Как же она права.
- Мы ведь одни здесь. Ты хорошо начала, - продолжала горничная. - Но иногда мужчины боятся продолжения, ты же знаешь.
- Ты была в комнате? Но… но где? - Алексис посетила ужасная мысль. - Здесь повсюду камеры, да? - Она гневно вскинулась. - Я иду в спальню. И если найду там хоть одну камеру, отелю конец.
Саншайн мгновенно преградила ей путь. Но это невозможно. Она ведь сидела сзади. Тут Саншайн снова оказалась за спиной Алексис.
- Как ты это делаешь?
- Круто, да? Я упорно тренировалась. Люди думают, что привидения могут появляться и исчезать, когда вздумается, но это не так! Этому приходится учиться, как и всему остальному. Но и времени у меня хватает. - Саншайн вздохнула. - Прошло уже больше ста лет. И я далеко не лучшая в освоении новинок. Каждый раз, когда я понимаю, как что-то работает, появляется еще что-нибудь. Кто же знал, что появятся беспроводные телефоны? А эти компьютеры! Я так и не могу разобраться, что там к чему. Но Розбад… ты ее видела - темноволосая такая, в очках. Она много читает, и ей все удается куда лучше. А я вот лучше работаю с погодой. Могу сделать так, чтобы в день твоей свадьбы не было дождя.
Боже, эта девушка сумасшедшая. И Алексис наедине с ней в крохотной ванной.
Если закричать, спасет ли ее Винсент?
Алексис мысленно проиграла в голове этот сценарий. Вот Винсент лежит в постели, пытаясь… ну, в общем, неважно, слышит крик, надевает пижаму, тапочки, зовет…
- Алексис? - Блондинка со старомодными кудряшками уставилась на нее.
- Кажется, у тебя интересная жизнь, - пробормотала девушка, надеясь, что Саншайн отойдет и ей удастся открыть дверь и выбраться из ванной.
- О, ты и половины не знаешь! Я как-нибудь расскажу тебе, а пока ты должна вернуться и показать этому мужчине, что стоишь всех его денег.
Алексис лишь молча открывала и закрывала рот. Лучше не спорить. Она кивнула.
- Ну я пойду. - Девушка опасливо добралась до двери и уже взялась за ручку, когда голос Саншайн заставил ее замереть:
- Ты не веришь мне, да? А я ведь представила тебя всем. Мы никогда так раньше не делали.
Саншайн выглядела такой несчастной, что Алексис стало ее жаль.
- Я верю, что ты веришь, будто ты привидение.
- Черт! Ты же видела Мисс Арлотту. Она заказала газовый канделябр, чтобы это место выглядело шикарнее. Потребовалось девять месяцев, чтобы его привезли сюда, а парни, которые должны были вешать его, отвлеклись, понимаешь?
О чем говорит Саншайн? И почему она, Алексис, поддерживает этот разговор?
- Они что-то напортили, и произошла утечка газа. Тогда было воскресенье, а у нас обычно по воскресеньям выходной. Это был отличный день. День пикника для нас. Вернувшись, мы все пошли спать, а проснулись уже мертвыми.
Проснулись мертвыми. Конечно.
- Я читала, что здесь произошла утечка газа в тысяча восемьсот девяносто пятом году…
- Нам потребовалось какое-то время, чтобы понять, что произошло… Мы были заперты здесь в ловушке. Мы можем вылезти на крышу, чтобы нас увидели люди, но не можем покидать здание. Когда дом был закрыт на реконструкцию, мы все переместились на чердак. Сначала на этом месте был пансионат, потом магазин, а около десяти лет назад открылся этот отель. Та часть, где находится твоя комната, сохранилась с давних времен, а другая уже новая. Как бы там ни было, Судья Ханген сообщил нам, что мы можем освободиться, помогая парам в том, что касается физического выражения их любви.
- А как вы узнаете, что освобождены? - Вопрос сам сорвался с губ.
- Это решают Судья, Мисс Арлотта и Посланник. Каждой из нас нужно помочь десяти парам. Мисс Арлотта записывает все в Постельной Книге. Если мы хорошо выполнили задание, то получаем золотую звездочку. А если нарушаем одно из правил, то черную метку. Слишком много меток стирают то доброе, что мы уже совершили.
- Ясно.
- Ты и Винсент - мое задание. Повторюсь, но это большая честь для меня.
- Странно… никто не говорил нам ничего о привидениях.
Саншайн пожала плечами.
- Люди верят в то, во что хотят верить. Да и что они станут с этим делать? Неверие в наше присутствие еще не значит, что нас нет.
- Но ты не похожа на призрака.
- А так? - с этими словами Саншайн начала рассеиваться, как туман.
Алексис могла поклясться, что видит… ванну сквозь Саншайн. Она зажмурилась. Наверное, Саншайн использует какой-нибудь запрещенный газ, вызывающий галлюцинации.
- Ты не сумасшедшая, правда?
Алексис удивленно распахнула глаза и уставилась на совершенно нормальную Саншайн.
- Разумеется, нет:
- Знаешь, я просто не могу позволить себе еще одну черную метку. Теперь, когда я уже так близка к цели.
- Тогда тебе лучше перестать шпионить за мной и появляться, когда тебе вздумается.
- Я же не подглядываю, когда ты раздета. Кем ты меня считаешь?
- Вопрос с подковыркой?
Саншайн рассмеялась. Она казалась такой юной, такой счастливой и полной жизни… Алексис улыбнулась. Да, пожилым мужчинам она непременно должна нравиться. Рядом с ней они наверняка чувствуют себя молодыми и счастливыми.
- Ладно. - Алексис глубоко вдохнула, не веря, что ввязалась в такой абсурд. - Что мне делать с Винсентом? То есть я хочу детей. Никогда не думала, что настолько сильно. И знаю, ты считаешь, что я получу кучу денег. Но я сама зарабатываю не меньше. Так что мне нет смысла менять свою жизнь, если Винсент не может… ну, ты понимаешь.
- Это очень просто узнать. Садись. - Саншайн опустила крышку унитаза и указала на нее Алексис. Это дальше от двери, но девушке уже было все равно. - Тебе нужно дождаться, когда он заснет. Потом возьми ленту, оберни ее вокруг его леденца и завяжи узелок. А утром, если узелок развяжется, ты поймешь, что плоть хочет, но желания маловато.
Винсент с лентой вокруг…
- А что, если он проснется?
- Скажи, что он выиграл первый приз, и импровизируй, - захихикала Саншайн.
Алексис тоже не сдержала смеха. Только представьте могущественного Винсента Кетерди с лентой! Девушка взяла себя в руки.
- А серьезно? Я бы с удовольствием послушала тебя.
Дальше последовала просветительская беседа. Алексис внимательно слушала, не обращая внимания, с кем доводится обсуждать свою личную жизнь.
Она встала.
- Ладно. Это я смогу.
- Разумеется! И мне нравится твоя сорочка. Надевай ее скорее! - Саншайн закатила глаза, заметив на себе взгляд Алексис. - Ухожу, ухожу.
- Правда уходишь? И не будешь подслушивать?
- А как же я узнаю, понадобится ли тебе моя помощь?
- Я сама расскажу тебе обо всем… после.
- Ладно, ладно. - Саншайн направилась к двери.
- Подожди! Винсент увидит тебя!
- Нет. Если я не захочу.
- Дай-ка я взгляну. - Алексис приоткрыла дверь.
Винсент оставил включенной только прикроватную лампу. Отлично. Он, наверное, читает, а когда на нем очки, он не видит дальше страницы.
Алексис открыла дверь пошире, потом помахала Саншайн, чтобы та проходила.
Винсент, казалось, ничего не видел и не слышал. Алексис оглянулась на Саншайн, но та уже ушла.
Надо же было настолько увлечься созерцанием Винсента, что даже не заметить, как Саншайн проскользнула мимо!
Девушка поспешила переодеться в сорочку. Она так долго пробыла в ванной, что сначала подумала, не выйти ли голой, но, вспомнив наставления Саншайн, не стала этого делать.
Она выключила за собой свет и вышла в спальню.
Ну вот. Шоу начинается.
Алексис приблизилась к кровати. Винсент определенно читал. Она надеялась, что он не слышал их разговора с Саншайн, потому что у нее не было для него объяснения.
И тут Алексис заметила, что голова Винсента упала на грудь.
Только не это. Снова.
- Винсент?
Нет ответа. Алексис постояла у кровати, а потом забрала бумаги из его расслабленных рук.
Некоторым вещам просто не суждено случиться.
Алексис сняла с жениха старомодные очки, выключила свет, собрала свою одежду и тихонько пошла к себе в комнату.
Не уходи! Да что такое с этой девушкой? А как же то, о чем они говорили? Как же лента? Могла бы хоть повязать ленту, если так не хочет оставаться.
Саншайн начала появляться перед Алексис, но передумала.
Она распознала облегчение на ее лице. Саншайн и сама не раз ощущала подобное. Поэтому позволила Алексис вернуться в свой номер, а сама погрузилась в размышления о том, что бы могло значить это облегчение.
Дилан потер живот и посмотрел на поднос с молоком и печеньем.
- Ммм… печенье сегодня пользуется популярностью.
Дилан не слышал, чтобы кто-нибудь входил. Блондинка, одетая в ретростиле, подошла к нему и взглянула на поднос. Он почувствовал себя виноватым оттого, что унес все печенье к себе.
- Попробуйте. Очень вкусно.
- Вы друг Алексис, так?
После всего, что было, мог ли он остаться ее другом?
- Да. Вы тоже?
- Мне нравится так думать.
- Вы приехали на свадьбу?
- Я здесь работаю. Видела, как вы репетировали с ней.
- Я шафер.
Девушка проницательно оглядела Дилана с ног до головы.
- Дорогой, я начинаю думать, что это не так.
На следующее утро Алексис проснулась рано, намереваясь еще раз попытать счастья с Винсентом. Вчера он устал. А сегодня должен быть в форме.
Но когда она вошла в его комнату, Винсент собирал вещи.
Она что, напугала его? Или испортила его мнение о ней тем, что хотела переспать с ним до свадьбы?
Винсент старше и консервативней, но разве он не вырос в эпоху свободной любви?
- Как тебя понимать?
- Алексис, это невозможно.
- Подожди! Мы можем все исправить. Прости, если я слишком грубо повела себя с тобой вчера.
- Нет, нет, нет, нет. - Он перестал собираться и поцеловал ее… в лоб. - Ты была великолепна. Я… отвлекся.
Больше было похоже на кому, промелькнуло у нее в голове.
- Тогда почему ты уезжаешь?
- Потому что я не могу так работать. Ни телефона, ни нормальной связи. Интернет медленный, факсы застревают на половине. Это немыслимо. Я собираюсь в Вайоминг. Сохраню нам время и деньги.
- В Вайоминг?
- Это недалеко. Мы же в Колорадо. Вернусь завтра днем.
- За три часа до свадьбы?
- Но ты ведь не начнешь без меня?
- Сегодня приезжают родственники. Что я им скажу?
- Я уверен, ты сможешь встретить их и без меня.
- А как же брачный контракт? - ухватилась за последнюю соломинку Алексис.
- Вы с Диланом сами справитесь. Алексис, не могла бы ты попросить принести завтрак в номер и упаковать вещи для меня?
Упаковать его вещи? Ха. Да она даже не знает его настолько, чтобы заканчивать за него сборы.
Алексис мысленно выругала себя. Ведь в состоянии же она положить пару вещей в чемодан?
Девушка заказала завтрак в номер, а потом просто положила в чемодан всего понемногу, за исключением свадебного костюма.
Винсент уехал прежде, чем подали завтрак, так что Алексис сама все съела. Все до последнего кусочка, включая бекон, который она не ела уже целую вечность.
После она позвонила Маргарет и отправилась искать Дилана, чтобы закончить с договором.
Алексис оставила ему сообщение о встрече в конференц-зале.
Лучше покончить с этим до приезда мамы и сестры.
- Прости, что… - Дилан наконец появился в зале со следами бессонной ночи на лице, - не целую тебя.
- Ты не жалеешь о поцелуе? - слетело с губ прежде, чем Алексис смогла подумать.
- Черт возьми, нет. Это было здорово. Но я прошу прощения за свои последовавшие за этим слова. Я хотел, чтобы ты ненавидела меня.
- Хорошая работа.
- Да. Я просто все свалил на тебя, а это неправильно. Маргарет скоро придет?
- Все так просто, а, Дилан? Я теперь должна простить тебя и забыть, каким ты был негодяем?
- Ты хочешь, чтобы я страдал? Ладно. Я страдал. И страдаю сейчас. Знаешь, что я сделал вчера? Напился. И объелся.
- Дилан!
- Молоком и печеньем. Куча молока и куча печенья.
Алексис представила себе эту картину, особенно кучу молока, и… рассмеялась. Смеялась до тех пор, пока на глазах не выступили слезы. Она смеялась и когда появилась Маргарет. Хуже того - простила Дилана.
- Вот это мне нравится, - прокомментировала Маргарет. - Люблю, когда обе стороны в хорошем настроении.
Все сели за стол и разложили перед собой копии договора.
Алексис почти не слушала, что говорят ее коллеги. Она уже жалела, что Дилан извинился. Ей следовало бы влепить ему пощечину, а не целовать его. Но один взгляд в его сторону - и в животе начинали порхать бабочки.
А от нескольких поцелуев с Винсентом ей мерещились привидения в ванной.
Маргарет улыбнулась.
- Если это все, я сделаю копии и подпишем договор, как только Винсент вернется. В моем отеле есть бизнес-центр, так что я все сделаю. - Женщина встала.
Алексис и Дилан тоже поднялись.
- Я ценю то, что ты проделала такой путь. - Алексис пожала Маргарет руку. - Прости, что все это заняло больше времени, чем мы планировали.
- Рада помочь. Пока, ребятки. - Маргарет поторопилась выйти.
- Она встретила мужчину.
- Кого? - удивился Дилан.
- О, ну я не знаю. Но только мужчина может придать грациозности женской походке.
- А где же твой вдохновитель, Алексис?
- В Вайоминге.
- Но он ведь вернется? - Дилан вышел с Алексис в холл.
Девушке очень хотелось бы, чтобы Дилан исчез. Прощение - одно дело, а влечение - совсем другое.
- Если бы решил не возвращаться, то сказал бы мне. Увлечь и обмануть не в стиле Винсента.
- Может, у тебя найдется время съездить в Мэйден-Фолс? К водопадам.
Было бы здорово выбраться из отеля. Алексис повернулась к Дилану, готовая согласиться, но выражение его лица остановило ее.
Неприкрытое томление. Он даже не пытался этого скрыть. Неудивительно, что Дилан не жалеет об их поцелуе. Он хочет поцеловать ее снова. Хуже того, если он попытается, Алексис позволит ему.
Но как бы Дилан ни томился, ему нечего ей предложить. Впрочем, нельзя сказать, чтобы Алексис это очень уж интересовало.
- Мне нужно еще кое-что сделать перед приездом родных. Просмотреть винную карту, определиться с расстановкой столов для свадебного ужина и все такое.
- Алексис…
У нее перехватило дыхание. Дилан собирался сказать нечто, чего ему говорить не следовало. Может быть, даже предложить ей выбор.
- Не надо.
- Я просто собирался попрощаться. - Дилан протянул руку и погладил ее по щеке. - Если передумаешь, скажи только слово.
- И какое же?
- Погуляем. Если передумаешь насчет прогулки.
Они долго смотрели друг другу в глаза.
- Не передумаю, - сказала наконец Алексис.
Кивнув, Дилан ушел прочь.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- Эй! Проснись!
Саншайн поморгала и заставила себя открыть глаза. Над ней стояла Розбад.
- Прости, я заснула на твоем диване. Знаю, ты любишь читать здесь.
- Не переживай из-за этого, - заверила ее Розбад. - Только ты проспала своего жениха.
- Что?
- Он уехал.
Саншайн резко села.
- Где Алексис?
- Здесь. Все пытается избежать встречи с красавчиком.
Саншайн очень устала. У нее болела голова.
- Что ты будешь делать?
- Надо подумать. - Саншайн трудно было собраться с мыслями. Ей нужен был сон. Она закрыла глаза, чтобы хоть немного прийти в себя.
Розбад толкнула ее.
- Ты появилась перед кем-то не из своей пары, да? Поэтому ты так устала, - прошептала девушка.
Не нужно было шептать. Мисс Арлотта и так все услышит.
- Перед этим Диланом, так? Не могу поверить, что ты решилась на такое. То есть он, конечно, красавчик, но ведь это твоя последняя пара, и ты попадешь на Пикник.
- Ничего. Это по делу. Он влюблен в Алексис, и боюсь, что она в него тоже. - Саншайн посвятила Розбад в события вчерашней ночи.
- Думаю, ты права, - кивнула Розбад, когда Саншайн закончила.
Саншайн не хотела этого слышать, особенно от Розбад, потому что та была умна и редко ошибалась.
- Почему ты так говоришь? Что произошло?
- Они стояли в этой самой комнате и не отрываясь смотрели друг на друга, пока их сердца бились в унисон. А теперь избегают друг друга.
- Где они сейчас?
- В бальной зале.
К тому времени, как они закончили разговор и оказались в нужном месте, Дилан как раз столкнулся с Алексис и организатором свадьбы.
- Чувствуешь эти искры?
Саншайн вздохнула.
- Если завтра здесь состоится свадьба, ты заслужишь свое приглашение на Пикник, - подбодрила ее Розбад.
Саншайн поглядела на Дилана, потом на Алексис.
Воздух едва не трещал от сексуального томления.
Ха. Уж в этом Саншайн знала толк.
Ладно, ладно. Кажется, у Алексис хорошие мысли, но связанные не с тем мужчиной. И задача Саншайн, чтобы ее подопечная поняла это.
Прежде, чем наступит завтра.
Рояль перенесли в бальный зал. Дилан рассчитывал, что там будет пусто.
Раз уж он решил забыть о будущем с Алексис, то надеялся, что встречи с ней теперь не будут выбивать его из колеи.
- Я искал рояль, - смешался он.
- Его передвинули сюда для завтрашней церемонии, - объяснила Алексис очевидное.
Позади Алексис Трейси обиженно надула губки - Дилан так и не позвонил ей. Он совершенно позабыл о Трейси.
- Я был в городе и нашел ноты уличной музыки. - Он показал Алексис пожелтевшие от времени страницы.
- Играй. Ты нас не побеспокоишь.
Но Алексис волновала его. Он сел на стул и открыл сборник песен, известных в 1895–1920 годах, которые были так актуальны для него сейчас, например "Не знаю почему, но я люблю тебя". Как символично.
"Меня влечет к тебе" - и Дилан думал о причинах своего влечения к Алексис.
"Я люблю тебя, как любил". Возможно. А может, и нет. Может, это новая любовь.
"Позволь назвать тебя моей милой". Вот только у него больше не было права так называть Алексис. Он упустил этот шанс семь лет назад. Но тогда это казалось ему верным решением.
"Прости и отпусти". Алексис простила его за вчерашнее намного быстрее, чем Дилан ожидал.
"Не могу отвести от тебя глаз". Дилан смотрел, как Алексис выбирает место, где будут за столом сидеть новобрачные.
Алексис взглянула на Дилана, словно ощутив на себе его взгляд. Они с минуту молча глядели друг на друга, а потом Дилан взял первый аккорд.
Поджав губы, Алексис указала на центральное место и поспешно вышла из зала.
А какую песню Дилан начал играть? "Прощай, моя любовь".