В тот вечер усталая Тори возвращалась домой, ободренная мыслью о том, что осталось всего три месяца, в течение которых ей придется быть выдержанной даже тогда, когда занесенная для удара бейсбольная бита лучше описала бы ее чувство по отношению к некоторым из членов клуба.
На улице появилась Тереза и быстро зашагала рядом с ней.
- Представляешь, сестрица, меня выбрали кандидаткой на титул королевы! Тори, как бы ты поступила, если бы мне повезло и я стала королевой фестиваля?
Тори развернулась вокруг своей оси. Или это развернулись уличные фонари и весь мир вокруг нее? Как она поступит? Уличные фонари? Долларовые знаки? Тереза не устроится на работу, не будет копить деньги на колледж, но будет отправлена в качестве эмиссара в каждый город в границах штата, который может похвастаться ежегодным фестивалем.
- Тори, - Тереза трясла ее за руку, - ты хорошо себя чувствуешь?
- А почему нет? - постаралась сказать Тори как можно более непринужденным тоном.
- Ну, ты говорила что-то про то, что тебе придется отказаться от идеи о бите. Что-то там про бейсбол, что ли…
- Просто оговорилась. Я сказала, что будут танцы под биг-бит…
Тереза сомневалась в том, что Тори чувствовала себя хорошо, но тут они уже дошли до дома.
- Ох ты, господи, - вздохнула она. - Нас ждет очередной ужин из полуфабрикатов. Что она приготовила на этот раз?
Тори подумала, что когда будет работать после свадьбы, то ужин ей тоже придется готовить на скорую руку, впрочем, она надеялась, что ее стряпня будет повкусней, чем у тети.
Тори управлялась с консервированным тушеным мясом с добавлением зелени и грибов, заедая его бисквитами, когда Тереза заговорила обиженным тоном:
- Ты так и не сказала ни словечка по поводу того, что я могу стать королевой.
Тори думала о том, как будет готовить тушеное мясо для Дэна.
- Ужин на скорую руку - это значит, что у тети Ирмы раннее свидание. Поговорим, когда она уйдет.
- Если она уже все не узнала, - пробормотала Тереза.
Она узнала. Вероятно, кто-то позвонил домой по школьному общему телефону во время перемены. Большего и не требовалось.
- Позор, - пошла в атаку тетя Ирма. - Ни одной из моих дочерей я бы не позволила стать королевой. Как это так - разъезжать по незнакомым городам, подвергаясь соблазнам…
- Ну что ты, тетя Ирма, - запротестовала Тори, - вокруг этих девушек полдюжины надсмотрщиков, официальных и неофициальных.
- …в одних купальниках! - продолжала миссис Томас.
- Но, тетя Ирма, на озере летом целые сотни женщин в купальниках, - вмешалась Тереза.
- Но не на таком возвышении!
- Королева, - Тори с усилием глотала невкусную еду, стоящую перед ней, - обычно вся укутана в одежды.
- Ну, если хочешь знать мое мнение, "Лейкорама" - это просто убийственно глупо.
- "Лейкорама"? - в один голос переспросили Тори и Тереза.
- Так этот праздник будет называться. Я слышала это из достоверных источников.
- Нет ничего хуже, чем работать в штаб-квартире клуба и услышать об этом в последнюю очередь, - сказала Тори.
Она подумала, что они с Терезой обязательно выскочат куда-нибудь перекусить по-человечески, когда тетя уедет.
Послышался звук автомобильного гудка, миссис Томас подскочила и направилась к двери.
- Тори, - задумчиво начала Тереза, - когда мы жили в своем доме, то ели лучшую еду за меньшие деньги. Что произошло? Тетя Ирма сказала, что цены на продукты выросли.
- Думаю, дело в том, что времена изменились, - ответила Тори. - У наших бабушек уходили часы на то, чтобы приготовить обед. Теперь домохозяйка хочет готовить что-нибудь на скорую руку. Это стоит дороже и хуже на вкус.
- Почему?
- Транспортные расходы. Еще дегидрация, консервация, и тогда продукты можно перевозить, не боясь, что они испортятся.
- То есть мы покупаем не просто продукты; мы покупаем концепцию дополнительного свободного времени. Тори, мои перспективы стать королевой тебя, кажется, не особенно радуют.
Тори настояла на том, чтобы подождать с разговорами, пока они не покинут дом. Затем, когда они ехали в старой машине, она заговорила.
- Участие в кампании по выборам королевы фестиваля может быть хорошим упражнением для становления характера, - сказала она, - если у тебя достаточно силы духа. Но видишь ли, Тереза, далеко не всегда победа приходит благодаря лучшим качествам.
- Я знаю, ценится не только красота, но еще таланты, артистизм… - начала Тереза.
Тори продолжала молча вести машину. Стоит ли ей сказать Терезе, что для победы порой нужно больше, чем это, особенно в маленьких городках? Что решающий голос может быть внесен из-за давления извне, что некий влиятельный человек может манипулировать жюри, чтобы чести удостоился кто-нибудь из его родственниц.
- Иногда требуется больше, чем эти качества, - принялась она уклончиво объяснять. - Я знала одну красивую девушку, которую уволили с должности, когда кто-то из ее главных боссов вернулся из заграничной поездки. Никто не справлялся с этой работой лучше ее. Но к несчастью, она оказалась похожей на женщину, которая с презрением отвергла этого человека в дни его молодости. Ему было невыносимо смотреть на нее.
- Личное отношение, - Тереза вздохнула, - и зависть. Очень приятно, что люди считают тебя красавицей, но в то же время это такая головная боль.
- Не головная боль, а вызов судьбы, - поправила ее Тори. - Это заставляет тебя доказывать, что ты способна на большее, чем просто пользоваться тем, что дано тебе без всяких усилий с твоей стороны.
Она спросила, как так получилось, что конкурсанток выбрали еще до того, как собрался комитет.
- А, у одной нашей одноклассницы отец - член комитета. Она рассказала про конкурс одной из учительниц, а та вздохнула и решила, что лучше выделить конкурсанток, чтобы весь поток не провалился на экзаменах.
- Чтобы не провалился на экзаменах?
- Ну, ведь в старших классах учится больше ста девушек, и все они думают о том, как выглядят…
- А… - протянула Тори.
И ее одолели новые волнения. Даже при том, что Тереза - серьезная девушка, ее мысли могут быть отвлечены от занятий в выпускном классе в сторону нарядов и всех переживаний, связанных с фестивалем.
Тори была так молчалива за ужином, что Тереза вошла вместе с ней в ее комнату.
- Подвинься, - приказала она и устроилась на кровати Тори.
- Что ждет красавиц впереди? - спросила Тори.
- Всё - путешествия, известность, контракты и так далее. Ах, Тори, если бы я стала королевой, то и вы с Дэном смогли бы сразу пожениться.
- Почему?
- Потому что я уже бы смогла обеспечить себе будущее. Вам не пришлось бы волноваться о том, чтобы я хорошо успевала в колледже и получила хорошую должность. У меня было бы все, что надо. Это как сразу начать карьеру без того, чтобы учиться перед этим.
Тори покачала головой.
- Послушай, милая, - сказала она. - Национальные конкурсы красоты - это одно дело; мелкие мероприятия, как наше, - это нечто совершенно другое. Все, что может получить девушка от победы на таком фестивале, - это лето, полное веселья, и разочарование после того, как лето кончится.
Тереза разразилась дерзким хохотом:
- Я не прочь повеселиться одно лето прежде, чем тащить лямку карьеры.
- Прекрасно. - Тори сдержала вздох. - Я помогу всем, чем смогу.
Она сильно сомневалась в том, что Тереза может выиграть.
На следующее утро в офисе царило столпотворение. Повсюду суетились люди, раздавались звуки электрической пилы, скрип досок, не желавших, чтобы их отрывали от привычных мест, протестующий визг гвоздей.
В этой круговерти Креншоу дергали то в одну сторону, то в другую. Однако он заметил Тори, жестом позвал войти в свой кабинет и запер дверь.
- Каждый член клуба думает, что ему суждено сделать этот фестиваль успешным. Вы с ними не справитесь, вы слишком молоды. Кроме того, я хочу, чтобы вы провели большую часть дня в административном центре и провели исследования для сегодняшнего вечернего собрания, которое совершенно выйдет из-под контроля, если я не буду располагать фактами.
Он резким движением протянул Тори купюру, велел выписать счет-фактуру и непременно потратить все эти деньги, ведь ей потребуется как следует питаться весь этот день.
Она услышала особенно громкий скрежет позади себя и содрогнулась. Креншоу явно затеял сооружение заднего выхода из кабинета.
- Думаю, вертолет подошел бы лучше, - серьезным тоном сказала Тори и оставила Креншоу, который смотрел на нее так, будто она переметнулась в стан его врагов.
Большую часть дня Тори пробыла в местном отделении одной газеты Сан-Франциско, методично просматривая материалы и делая многочисленные записи.
Затем она побывала в Коммерческой палате и встретилась с менеджером, который то и дело вздыхал, качал головой и повторял:
- Дорого для всех и каждого в отдельности. Мы находим лишь мелких предпринимателей, заинтересованных в такого рода рекламе.
- Тогда почему… - начала Тори.
- Вы сами все можете определить. Приезжайте снова следующей осенью и расскажите мне о результатах ваших изысканий.
Вернувшись в Лейквилль, Тори припарковала машину на некотором отдалении от офиса. Проходя мимо его широких окон, она автоматически заглянула внутрь и увидела стоящую посреди комнаты Клодию Эймс Гарт.
Войдя в приемную, Тори взглянула на свой стол. За ним с телефонной трубкой в руке, сияя улыбкой, сидела дородная женщина. Это тот самый человек, которого собирался нанять Креншоу?
Тори вошла, и тут же все присутствующие сорвались со своих мест и заговорили наперебой.
Раздался стук по столу, и громовой голос произнес:
- Ребята, ребята, так дело не пойдет. Тихо. По одному. Клодия, говорите вы.
Клодия бросила на Тори раздраженный взгляд:
- Я должна увидеться с Мелтоном Креншоу немедленно.
- Виктория!
Тори подпрыгнула, услышав свое полное имя, произнесенное незнакомым женским голосом.
- Каждый посетитель заявил о своем деле. Имена всех присутствующих вместе с предметом обращения были переданы мистеру Креншоу. Он принимает посетителей в том порядке, в котором они пришли. Вам надлежит пройти в его офис прямо сейчас.
Тори, слегка открыв рот, закрыла его, когда за приказанием последовал намек на подмигивание. Она чуть не подмигнула в ответ; но вместо этого лишь улыбнулась в знак благодарности, а женщина заорала в микрофон внутренней связи с такой силой, что ее голос наверняка был бы услышан в кабинете и без помощи специальной техники:
- К вам мисс Томас!
Тори нашла Креншоу откинувшимся на спинку кресла, с глуповатой улыбкой на лице.
- Возможно, мне придется купить затычки для ушей, но эта женщина - стоящее приобретение.
- Кто она? - спросила Тори. - Она всех укротила, даже миссис Гарт.
- Ее прислал Эймс. Она приехала сюда лишь прошлым вечером. Ничего себе дамочка. В пятьдесят лет решила пройти курсы секретарш, потому что ей было скучно содержать доходный дом. Ее имя - Джонс, миссис Джейн Джонс.
- Неужели тетя Джейни? - спросила Тори.
- Так ее зовут? Эймс говорил, что она даже Баффа может заставить понизить голос. Что-то не так?
Тори покачала головой. Тетя Джейни обладала репутацией мастерицы перетасовывать влюбленные и брачные пары ради каких-то собственных целей. Она разрушила больше союзов, чем это сделала мировая война.
Глава 6
Креншоу вернул Тори к реальности.
- Вам что-то известно? - принялся допытываться он.
- Это ее именем называют общественный центр, - задумчиво пробормотала Тори.
- А почему же я об этом не знал?
Тори мысленно прикинула стоимость, в которую обходятся супругам Креншоу транквилизаторы, и принялась успокаивать его.
- Вы были заинтересованы в том, чтобы найти кого-то, кто способен сглаживать острые углы. Интересно… - Она умолкла на полуслове.
- А Эймс знал, что она может усмирить Клодию? - спросил он, и Тори пришлось улыбнуться в ответ. Клодию действительно усмирили, хоть и ненадолго.
- Идите посмотрите, что произошло за то время, что вы провели в административном центре.
Креншоу вскочил с кресла, провел ее через маленький холл в помещение, которое раньше использовали как хранилище. Теперь это была комната, выкрашенная в светло-желтый цвет, с широким окном с видом на здание на другой стороне аллеи.
- Это для вас. - Креншоу величаво взмахнул рукой. - Теперь вы, пожалуй, сможете выстукивать доклады без того, чтобы вам постоянно дышали в затылок.
Тори просияла. Ну надо же, этот кабинет для нее и только для нее одной. Настоящее чудо. И если она верно просчитала свое ближайшее будущее, предстояли и другие чудеса.
- Краска должна высохнуть к утру. К тому времени, как вы придете, ваши рабочие принадлежности будут стоять на месте. А сейчас вам лучше пойти домой и вздремнуть. Впереди у нас тяжелая работа.
Тори замялась с вопросительным выражением лица. Если Джейн Джонс так хорошо успокаивает бурю, почему Креншоу не пригласил на собрание ее?
И, словно прочитав ее мысли, Креншоу непринужденным тоном проговорил:
- О, Эймс посоветовал не приглашать нашу новую сотрудницу ни на одно собрание, где принимается какое-то решение. Она не только способна сама принимать решения, но и следить за их претворением в жизнь.
- Это не слишком подходящее качество для секретарши, - согласилась Тори, добавив: - Чудесно, что теперь у нас есть выход, через который можно выскальзывать незаметно для всех.
Она поспешила в магазин Дэна и нашла его в окружении бурно жестикулирующих членов клуба.
- Кофе? - спросил чей-то голос, и Тори, обернувшись, увидела рядом с собой Нэнси Эллиот. - Впрочем, пойдем лучше в мой амбар, там поспокойней.
Амбаром Нэнси называла небольшой жилой трейлер, который она унаследовала от некоего своего предка. Иногда под дверь трейлера задувал снег, и все же Нэнси устроила для себя тихое прибежище совсем близко от редакции газеты.
- Тебя раньше отпустили? - Нэнси разгребла уголь в печурке, после чего разгорелось желтое пламя.
- У нас сегодня вечером устраивают конкурс на название фестиваля. Креншоу решил, что перед этим событием необходимо вздремнуть.
- Хм… - задумчиво протянула Нэнси. - Интересно, что эти умники выбрали.
- Но ведь это же конкурс; я имею в виду, что ни одного названия не… - Тори остановилась. - Ладно, хватит об этом. У тебя снова этот газетный вид.
Нэнси ничего не ответила, и Тори продолжила:
- Это могло бы сэкономить мне много рабочих часов, правда?
Нэнси мгновение изучающе смотрела на нее, после чего кивнула:
- Ты не из болтливых. А я, пожалуй, тебя разочарую. Конечно, конкурс возбуждает интерес и жадность, но клуб не может рисковать, ведь с названием связан и вопрос о заблаговременной рекламе. Деловые люди будут строить свои планы, исходя из того, как назовут фестиваль.
Тори сокрушенно заглянула в свою сумочку. Там находились длинные списки названий фестивалей, прошедших в других городах, заготовленные, чтобы избежать повторения чужого названия.
Она кивнула.
- "Лейквилльская экстраваганза", - пробормотала она. - "Лейкорама".
- А мое любимое название, - усмехнулась Нэнси, - "Лейквилльская гиперэкстраваганза".
Тори пожала плечами. Она полагала, что не вполне честные методы в общем-то необходимы для реализации тщательно разработанного плана, но это было ей не по душе, как и Нэнси. Впрочем, сделать они все равно ничего не могли.
- Мы получим пинка от тех, кому хотели помочь, - сказала Нэнси. - Людям нравится, когда их одурачивают, особенно если они имеют с этого выгоду.
В тот вечер каждый, кто мог рассчитывать на право выступления, пользовался этим правом, притом создавая вокруг много шума. Особенно преуспел в этом Г. И. Бафф. Он вставал и садился так часто, что Тори казалось, будто в его коленные суставы встроены пружины.
- А чем плохо название "Лейкорама"? - выкрикнул он.
Все возмущенно и наперебой заставили Баффа умолкнуть, хотя и ненадолго.
Наконец Эймс, решив, что прения продолжались достаточно долго, встал:
- Джентльмены? - Он произнес это слово, как вопрос, и шум голосов стих. - Наш комитет, проведя анализ самых крупных пунктов сосредоточения капитала в городе Лейквилле, его специализации в определенных типах индустрии, выделил следующий важный факт. Самое крупное предприятие Лейквилля - это Электродинамическая корпорация. Основа этого названия - слово "динамика". Словно укол в руку, выброс адреналина, не правда ли? Я…
Тут снова вскочил Бафф:
- Я понял вашу мысль. "Дни динамо".
Раздались крики "Нарушение регламента!", и он неохотно уселся на свое место.
Тори заметила, как Эймс бросил быстрый взгляд на одного из членов клуба, сидевшего поодаль от него. Словно включенный нажатием кнопки, этот человек поднялся со стула.
- Предлагаю посоветовать комитету по выбору названия фестиваля использовать такие термины, которые содержат слово "динамика".
Голова Эймса резко повернулась, и какой-то человек с другой стороны поддержал это предложение. Эймс вынес предложение на голосование и вскоре заключил:
- Решение принято.
Еще через секунду собрание закрыли.
Тори вышла за дверь, отыскала машину Дэна и стала ждать. Видимо, без заранее заготовленного сценария эти люди прозаседали бы всю ночь и не пришли бы ни к какому решению.
Она устало откинулась на спинку сиденья, думая о том, будет ли выбор королевы проходить по тому же принципу. Что ж, она попытается подготовить к этому Терезу.
- Наконец-то. - Дэн сел за руль, вывел машину на улицу и погнал так, будто за ними гнались черти.
Посмотрев на Дэна, Тори заметила, как решительно у него выпячен подбородок.
- Мы, - сообщил он, - поедем на Западную Террасу. Сегодня я услышал об одном доме. Внутрь войти мы не можем, но хотя бы посмотрим на него снаружи.
- Что ж, неплохо, - сказала Тори. Западная Терраса, подумала она, - это весьма далеко от Лейквилля.
- Все эти фестивальные дела, - продолжил Дэн, - превращаются в крысиные гонки.
- Дэн, что такое "крысиные гонки"? Разве ты когда-нибудь видел, как крысы бегают наперегонки?
Он засмеялся:
- Ну, в общем-то нет. Обычно, когда крысы бегут, они убегают от чего-то угрожающего. Гонка означает движение вперед.
- Состязание, хотя, думаю, тут может идти речь и о выживании… Расскажи лучше об этом доме.
- Сегодня за обедом Эллсуорт из "Мортинсонс инкорпорейтед" все время жаловался. Сказал, что его жена только начала разводить сад, а им приходится переезжать. Они недавно купили этот новый дом и начали благоустраивать участок вокруг него, когда ему сообщили, что надо отправляться на Восток. Конечно, это карьерное повышение, но они очень устали от переездов. Я показал ему старый студенческий жест, и он заткнулся. Позже он пришел ко мне поговорить. Сказал, что им всегда приходится идти на жертвы из-за внезапных переездов, и он предпочел, чтобы выгоду от этого получил я, нежели какой-нибудь чужой человек.
Дэн свернул на извилистую дорогу; в большинстве близлежащих домов свет не горел, лишь кое-где мерцали окна, освещенные телеэкранами.