- Браслет с такими камнями хранится у моей матери, - пояснил он. - Подарок, который преподнес ей мой отец незадолго до того, как узнал о своей болезни. - Аарон помолчал. - Болезнь разрушила его тело, но не смогла разрушить их любви. Она по-прежнему живет в сердце моей матери, и ее отблески она видит в глубине тех камней. - Он посмотрел ей в глаза. - Она сама говорила мне об этом.
У нее перехватило дыхание. Никогда еще Аарон не был с ней так откровенен и так близок, как сейчас. Она молча обняла его, ощущая спазмы в горле и от души сочувствуя его родителям, горюя, скорбя вместе с ним.
Через минуту Аарон отстранился и бодро произнес:
- В центре, где мы только что были, один мужчина сказал мне, что существуют еще общества, созданные специально для помощи не игрокам, а их родственникам. Как ты думаешь, может, нам следует побывать и в них?
Тэлия поняла, что порыв откровения миновал и пора возвращаться к делам насущным. Не то чтобы она была этому рада, но после того, что Аарон только что ей рассказал, многое становилось понятным. Например, почему клятва, данная им отцу, имеет для него такое значение. Его мать потеряла не только мужа, но и часть себя. В память о нем у нее остался Аарон. Зная его любовь к матери, нетрудно было предположить, что он сделает все, что в его силах, чтобы не причинить ей новой боли.
- Тэлия?
Его удивленный голос подсказал ей, что он ждет от нее ответа на вопрос, который она прослушала, занятая своими мыслями.
- Так о чем ты спрашивал? - она стряхнула с себя оцепенение.
- Я спросил, может, ты завтра сходишь в центр помощи для родственников, пока я поищу другие подобные заведения? Он находится в нескольких кварталах от гостиницы в здании медицинского центра. Так мы сэкономим время.
- Конечно, без проблем, - безропотно согласилась она, прекрасно понимая его нежелание лишний раз показываться в медицинском учреждении, если этого можно избежать.
- Отлично, - он кивнул. - Так и поступим.
На следующий день, в субботу, рано утром Тэлия тихо, чтобы не разбудить Аарона, собралась и вышла из номера.
В центре помощи родственникам и друзьям игроков все было стандартно: приветливый председатель (как правило, немолодая женщина), столы с напитками и ряды стульев, выстроенных перед небольшим возвышением, с которого каждый желающий мог высказать наболевшее и быть уверенным, что его выслушают и помогут.
Тэлию посадили рядом с юной парой. Она успела заметить и переплетенные пальцы рук, и обручальные кольца. Только в отличие от нее их брак был настоящим: это было видно по взглядам, которыми они обменивались во время всей встречи.
Внезапно кольцо, которое она носила, показалось ей тесным. Молодым людям было не более чем двадцать, тогда как ей недавно исполнилось тридцать три. Рядом с ними она почувствовала себя старой и очень усталой.
Собрание закончилось, но Тэлия продолжала сидеть на месте. Парень с девушкой обменялись обеспокоенными взглядами и подошли к ней.
- С вами все в порядке? - участливо поинтересовалась девушка.
- Да, конечно, - Тэлия натянуто улыбнулась.
- У вас такое бледное лицо. Вы здесь из-за мужа? - бросив взгляд на ее кольцо, сочувственно спросила девушка.
Это сразу напомнило ей о цели ее визита. Тэлия заставила себя в руки.
- Меня зовут Тина, - представилась она.
- Я - Сара, а моего мужа зовут Тодд, - она кивнула на своего еще по-мальчишески долговязого худого парня, в глазах которого уже не было смеха.
- Вы познакомились здесь?
- Да, - энергичный кивок. - Наши отцы - игроки. Некоторые знакомятся по Интернету, а вот мы обязаны знакомству нашим родителям, - с горьким юмором добавила она.
- Я знаю Энди одиннадцать лет, - сказала Тэлия, невольно вдруг задумавшись о том, как много параллелей можно было провести между выдуманной Аароном историей и тем, что было на самом деле. - Он благословение всей моей жизни. И мое наказание.
- Потому что он - игрок?
В глазах Тодда она прочла понимание и вдруг почувствовала себя мошенницей. Эти молодые люди сочувствуют ее горю, а она собирается воспользоваться их добротой, чтобы получить необходимые сведения!
Не ради себя, а чтобы спасти двух женщин от беды, строго напомнила она себе. Эта сентиментальность совершенно не к месту!
- Да, - сглотнув, сказала она.
- Здесь вам всегда будут рады, - просто ответила Сара.
- Здесь будут рады всем, - поправил ее Тодд, прижав Сару к себе.
- Да, я это уже поняла, - кивнула Тэлия.
- Тодд, помнишь ту молодую девушку, которая появилась здесь три недели назад? - Сара посмотрела на мужа, словно нуждалась в его поддержке. - У нее еще были обесцвечены волосы, но я заметила, что корни волос у нее темные.
Тот кивнул и, поймав слегка заинтересованный взгляд Тэлии, продолжил рассказ жены:
- Девушку звали Джейни. Первые две встречи она молчала и ни с кем не разговаривала, но в последний раз, - он сощурил глаза, - по-моему, это было на прошлой неделе в среду, она сказала, что ее мать начала играть совсем недавно, но проиграла уже все что можно, кроме трейлера, в котором они и живут. Хуже того, ей не удается убедить ее обратиться за помощью. Она сама уже вся изнервничалась, у нее скоро закончится отпуск, а потерять работу она не может, иначе им будет не на что жить. Она сказала, что придет сегодня, но не пришла.
Тэлия почувствовала знакомое волнение. Неужели им повезло после стольких неудач? Нужно скорее сообщить Аарону эту новость. Она бросила взгляд на часы.
- Приятно было с вами познакомиться, но мне пора, - словно извиняясь, произнесла она.
- Конечно, не будем вас больше задерживать, - сказала Сара, и они с Тоддом одновременно ей улыбнулись.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Они сидели в своем номере на последнем этаже. Из огромного окна город был у них как на ладони, но они ничего не замечали.
- Как будем действовать? - спросила Тэлия после своего рассказа. - Какие есть идеи?
Аарон молчал. Лицо его было сосредоточено, в глазах ничего нельзя было прочесть.
- Ну? - не выдержала Тэлия.
Аарон усмехнулся уголками губ.
- Я думаю, нам чертовски повезло.
- И это все, что ты можешь сказать? Это я и без тебя знаю.
- Я думаю, думаю, - он снова посерьезнел. - Вот что. Нужно будет разузнать стоянки таких трейлеров и поспрашивать живущих там людей.
- А если они старались избегать таких мест и жили где-нибудь поблизости от них или вообще старались избегать людей?
- Тогда наша задача усложняется, хотя я сильно в этом сомневаюсь. Сама посуди: Мириам дня не может прожить без игровых автоматов и рулетки. Логичнее жить там, где они есть, то есть в пределах города. К тому же, если опираться на рассказ молодых людей, можно предположить, что в городе они недавно. Безопаснее находиться с людьми, какими бы они ни были. Все равно, всегда можно найти кого-нибудь, кто смог бы, по крайней мере, ответить на вопросы или просто сориентировать в незнакомом месте.
Тэлия кивнула, согласившись с его логикой, и добавила:
- Плюс ко всему нам известно, что Джулию сейчас зовут Джейни и что сейчас она стала блондинкой. Не так уж и мало для начала, - воодушевилась она под конец. - Сообщим ФБР, что нам удалось выяснить?
- Я займусь этим сразу после того, как нам станет известно, где расположены парки для трейлеров, и мы решим, кто из нас куда поедет.
- Ты хочешь разделиться?
Он пожал плечами.
- Думаю, сейчас самое время. Наша легенда сослужила для нас хорошую службу, но на данном этапе она нам больше не понадобится.
- А под каким предлогом мы будем искать этих женщин? Может, представиться их родственниками и сказать, что мы волнуемся за них?
- Самый простой вариант, как правило, самый лучший, - Аарон одобрительно кивнул.
Тэлия сняла парик и, поглаживая огненно-рыжие кудри, задумчиво сказала:
- Мне будет жаль расставаться с Тиной. Оказывается, у нас с ней много общего. Как ты думаешь, у них с Энди все наладится?
- Я уверен в этом. - Аарон помолчал, понимая, что она говорит вовсе не про придуманных им персонажей, а про них. - С их браком будет все в порядке. Я докажу это тебе после того, как мы поженимся.
- А мы поженимся? - Ее рука замерла на локоне парика.
- Непременно, - решительно сказал он. - Я не позволю тебе уйти.
- Но ведь для этого, по твоему замыслу, я должна стать частью твоего народа, - возразила она. Их последняя ссора живо возникла перед ее глазами.
- Ты станешь, - убежденно сказал он. - Я помогу тебе в этом.
- Почему ты так на этом настаиваешь? - Тэлия посмотрела ему прямо в глаза. - В первый раз ты не женился на мне из-за клятвы, данной своему отцу, и потому что меня не одобрила твоя мать. Она по-прежнему меня недолюбливает, но теперь ты сам настаиваешь на браке, прекрасно понимая, что это не изменит ее отношения ко мне. Если честно, я не понимаю, что тобой движет.
- Значит, ты хочешь понять? - Аарон встал, не в силах сидеть на месте, и принялся шагать из угла в угол. - Что ж, слушай. Как тебе известно, мои родители - индейцы, но принадлежат разным племенам. В отличие от матери, отец не был воспитан в традициях своего племени, насколько об этом уместно говорить сейчас, когда в нашем мире все перемешалось. Когда он с ней познакомился, он понял, чего ему недоставало: той связи с прошлым, с теми ушедшими поколениями, которые моя мать и другие люди пытаются сохранить и передать, чтобы не исчезнуть с лица земли, как это произошло с другими племенами. Она сумела воспитать меня так, что теперь я не могу представить себя вне этой культуры. Она неотделима от меня, мы с ней единое целое. Ты меня понимаешь? - Он остановился перед ней и вопросительно поднял брови.
- Понимаю. Но ведь твой двоюродный брат Фандер совсем другой, - не преминула заметить она.
- Потому что брат моего отца - другой. Он не придает этим вещам такого значения, как придавал мой отец. Думаю, - слабая улыбка коснулась его губ, - ты бы ему понравилась.
Это застало ее врасплох.
- Я? - Она чуть нервно рассмеялась. - Это вряд ли.
- Нет, правда, - убежденно сказал он. - Я также уверен в том, что моей матери не нравишься не ты лично. Просто ей тяжело смириться с тем, что ты другая и не поймешь того, что дорого ее сердцу.
- Это немного радует, - она грустно усмехнулась.
Аарон неожиданно взял ее руки и заставил подняться.
- Что ты делаешь?
- Завтра предстоит тяжелый день. - Он коснулся ее щеки, продолжая удерживать ее взгляд. - Нам понадобятся силы.
- А я здесь при чем? - Она попыталась притвориться, что не понимает, что он хочет сказать, но его выразительный взгляд заставил ее сердце биться сильнее.
- Ты знаешь.
Аарон расстегнул пуговицы ее блузки, зная, что не встретит никакого сопротивления, расстегнул кружевной лифчик и подушечками больших пальцев потер соски. Они сразу же потемнели и напряглись.
- Видишь, ты тоже меня хочешь, - охрипшим голосом сказал он. - Так что давай не будем терять время.
Они торопливо раздевали друг друга, обмениваясь поцелуями и пятясь к кровати. Когда желание уже было готово накрыть его с головой, он исхитрился надеть презерватив и ворвался в нее мощно и неумолимо.
Сдавленный стон вырвался из ее горла, когда она почувствовала, как ее внутренние стенки расширяются, впуская его, чтобы вместе разделить упоительное чувство восторга и наслаждения.
Ее тело конвульсивно содрогнулось в последний раз и обмякло. Тяжело дыша, он рухнул рядом и прижал ее к себе.
Так в его объятьях ее и сморил сон…
Несмотря на то, что было воскресенье, они уже владели всей необходимой информацией. Аарон предложил разделить город на две части, чтобы случайно не столкнуться в каком-нибудь трейлер-ном парке и не вызвать ненужных подозрений. Если кому-нибудь что-то станет известно, нужно будет немедленно связаться с партнером и, если ситуация того потребует, поставить в известность ФБР.
Тэлии досталась южная часть города. Это уже был четвертый трейлерный парк. В трех других никто ничего не слышал, ни о чем не знал и не о чем не хотел говорить.
Она подошла к наиболее опрятному трейлеру и, прежде чем постучать, набрала воздуха в легкие и медленно выдохнула. На ее стук дверь открыла пожилая женщина с бигуди на голове.
Она смерила Тэлию взглядом с головы до ног и хриплым голосом заядлой курильщицы осведомилась:
- Чего надо?
- Я ищу своих родственников, - затараторила Тэлия, боясь, как бы женщина не захлопнула дверь перед ее носом. - Не проживают ли у вас две женщины? Мать и дочь.
- Как их зовут?
Тэлия сделала глубокий вдох, словно готовясь нырнуть и молясь о том, чтобы Мириам не поменяла своего имени, и выпалила:
- Джейни и Мириам.
- А зачем они тебе? - Женщина прищурилась.
- Они мои родственники, - стараясь быть как можно убедительнее, сказала она. - Мириам нуждается в помощи, но боится признаться себе в этом.
Женщина все еще глядела на нее подозрительно. Тэлия достала из кармана джинсов несколько купюр.
Глаза женщины вмиг ожили и, не отрываясь от вожделенных банкнот, она сразу разговорилась:
- Были тут две такие дамочки, но съехали три дня назад. Больше я ничего о них не знаю.
- Может, вы видели, куда они уехали? - не особо надеясь услышать что-нибудь обнадеживающее, спросила Тэлия.
- Делать мне больше нечего! - недовольно пробурчала женщина. - Ты разве не видишь, что сюда ведет одна дорога? Откуда я могу знать? Они вольные птицы: куда захотели, туда и полетели.
- Может, вы заметили номер трейлера? - не сдавалась Тэлия.
Номер трейлера женщина заметила.
Итак, эти женщины были здесь три дня назад, но дорожной полиции этот фургон не попадался, иначе им сообщили бы.
Тэлия протянула деньги, которые женщина почти выхватила из ее рук, и захлопнула дверь.
Да, почти ничего нового здесь она не узнала. Разве что можно было предположить, что женщины либо переехали на другое место, либо отправились колесить дальше. С большей доли вероятности - на юг. Это было бы неплохо, не будь юг таким большим.
Когда она вошла в номер, Аарон был уже там, но он не дал ей и рта раскрыть.
- Все кончено, Тэлия, - он устало провел рукой по лбу. - Мне только что позвонили из ФБР. Подпольное казино накрыли, его владелец дает показания, а вольный охотник также вот-вот расстанется со своей свободой. - Он посмотрел на часы. - Если уже не расстался.
- Что это значит? - Тэлия потрясенно опустилась в кресло.
- Это значит, что бедные женщины ФБР больше не интересуют, поскольку владельца казино заставили с ним связаться. Ну а дальше все было делом техники.
- А как же женщины?
- А что женщины? - Аарон цинично усмехнулся. - Ну, путешествуют две женщины по Америке, и пускай себе путешествуют. Свободу передвижения в этой стране пока еще никто не отменял. Они же законопослушные граждане, а то, что одна из них их играет и скоро сведет этим в могилу и себя и дочь, их не волнует. Мало ли таких игроков по стране? И что прикажете с ними со всеми делать?
- Мы что же, прекращаем поиски? - все еще не веря своим ушам, переспросила она.
- Боюсь, что да. Финансирование прекратилось, и мы должны немедленно покинуть этот отель. Я уже заказал билеты в Лос-Анджелес. Такси заберет нас в аэропорт через час.
В самолете их кресла были рядом, но они словно находились в тысячах миль друг от друга.
Закрыв глаза, Тэлия думала о том, что их ожидает дома. Как всегда, недоделанная работа оставила в ее душе неприятный осадок. Но еще больше ее тревожила неопределенность, которая возникла в ее жизни.
Она любила Аарона и знала, что небезразлична ему. Она не лукавила: стать его женой, родить ему детей было пределом ее желаний. Вот только одно не давало ей покоя. Требование принять его, его культуру, стать ее частью и научиться уважать ее так же, как он. Требование, больше смахивающее на ультиматум. Хотя сейчас ей известно, почему для него это так важно, она все же не могла переступить через какой-то внутренний барьер. Все в ней бунтовало лишь от одной мысли о том, что придется расстаться со своей личной свободой и независимостью и что его мать будет ревностно отслеживать все ее поступки и, не стоило исключать и этой возможности, при любом случае напоминать сыну о том, какую неподходящую он выбрал себе жену. У этой женщины было перед ней несомненное преимущество: она знала, что сын ее любит. Что, если Аарон просто желает ее как женщину? За все время, что они знакомы, он не сказал ей ни слова о любви.
Тэлия была уверена в себе, и она смогла бы противостоять всему, что придется перенести на пути к счастью, но будет ли эта цена оправдана? Что, если она станет причиной ссоры матери и сына? Тогда Аарон возненавидит ее.
Бросив взгляд на безымянный палец, на котором во время поисков красовалось обручальное кольцо, она подавила вздох.
Так и не решив, как ей поступить, Тэлия решила на время оставить все как есть и положиться на волю провидения.
На следующий день они встретились в офисе ближе к полудню. Тэлия уже подготовила отчет о проделанной работе и несла его с собой в кабинет к Аарону, куда только что вошел Дилан.
Дилан был младшим братом Фандера, совладельца компании. Ему было двадцать девять лет. С детства он сходил с ума по лошадям, и теперь у него была собственная конюшня в Аризоне, полная горячих чистокровных скаковых лошадей. Он крайне редко выбирался оттуда, предпочитая запах сена, лошадиного навоза и свежего воздуха запыленным, загазованным многолюдным городам.
Каждый раз, когда Тэлия его встречала, она не уставала поражаться его классической мужской красоте. Высокий, загорелый, с отлично развитой мускулатурой и плясавшими в зеленых глазах чертенятами он был неотразим. Когда хотел, разумеется. По рассказам Аарона, в детстве он был настоящим мятежником и мог мгновенно довести до белого каления любого. Повзрослев, он немного утихомирился и нашел выход своей неуемной энергии, перенеся ее на своих лошадей, которые раз за разом выигрывали все престижные скачки.
Когда на ее плечо опустилась тяжелая рука, она вздрогнула и обернулась. Аарон хмуро взглянул на нее и, четко выговаривая каждую букву, произнес:
- Когда мы поженимся, я не потерплю, чтобы ты так глазела на других мужчин. Приготовься к тому, что скоро я стану единственным мужчиной в твоей жизни.
- А роль единственного центра вселенной тебя не устроит? - съязвила она.
Хотя - чего уж тут скрывать! - ей безумно польстило то, каким способом он выразил права на нее. Может, он ревнует? При мысли об этом сердце ее затопила теплая волна.