Дверь за ней закрылась, а Стелла улыбнулась. В безопасности! Это уже вызывало тревогу. Она всегда была с ним в такой безопасности, что иногда это напоминало выход в свет в сопровождении брата! Она все-таки еще достаточно молода, ей хотелось бы повеселиться, хотелось бы чего-нибудь волнующего, даже захватывающего, сродни охотничьему азарту. А с Чарльзом ничего этого не было.
Если бы Мэтью поцеловал ее, то не стал бы держаться в границах, и иногда, возвращаясь с ним в такси домой, она задавалась вопросом, не собирается ли он ее обнять. Но он никогда не пытался даже коснуться ее, за исключением тех, разумеется, случаев, когда они танцевали, и Стелла почти стыдилась своего тайного ожидания, когда же он ее обнимет.
Матери следовало бы не столько удивляться этим походам с Мэтью, сколько воспринимать их как развлечение, ведь Стелла искренне радовалась вечерам с ним, поскольку он обладал хорошим чувством юмора и острым умом. Он рассказывал ей о годах, проведенных на механическом заводе близ Армли, где родился. Хотя о своей работе там он говорил весело, Стелла подозревала, что работа была тяжкой, и восхищалась силой духа, с которой Мэтью постепенно выковал столь блестящую карьеру.
Она встала и подошла к шкафу, но ее скромный гардероб предоставлял весьма небольшой выбор. Наверное, опять черное платье.
На этот вечер Мэтью пригласил ее пообедать в клубе в Найтсбридже и за едой засыпал вопросами о семье. За все их вечерние встречи он делал это впервые, и сейчас Стелла отвечала более благосклонно.
- Это - банальная история, - объяснила она. - По крайней мере, она банальна, пока не касается вас лично… как меня.
- Вы имеете в виду, что ваш отец умер бедняком? - уточнил Мэтью в своей откровенной манере.
Она кивнула:
- Мне было всего десять лет, а Адриану - три годика. Мама сама поднимала нас на свою пенсию, а это было несладко.
- Пенсия министерства иностранных дел изрядно больше, чем получает большинство!
- Это зависит от того, чего вы хотите от жизни, - возразила Стелла.
- Я так понимаю, что вашей матери пришлось нелегко.
- Очень. Я хотела заниматься музыкой, но мы не могли себе этого позволить, а сейчас и Адриан в таком же положении.
Мэтью отхлебнул бренди:
- А разве он не может получить грант на учебу?
- Это сущие пустяки. Как бы добавка. А у нас нет денег.
- Тогда что же он будет делать?
- Пойдет работать. Он, конечно, расстраивается, и не могу сказать, что осуждаю его за это. Он только в последнее время узнал, насколько скверно наше положение. Мама; всегда настаивала, что он не должен знать правду.
- Ну, это она сглупила, - сказал Мэтью со своей обычной прямотой;
- Она поступила безрассудно, - поправила Стелла. - Это - разные вещи, - покачала она головой. - Единственное, на что я надеюсь, что Адриан сумеет взглянуть фактам в лицо. Он умный, хоть и избалованный.
- Мой сын в восемнадцать не был бы избалован! - был ответ.
- Это легко сказать, но не легко этого избежать.
- Вы так любите своего брата, да?
Она кивнула:
- Мы надолго оставались вдвоем. Мои родители много лет провели за границей, а мы с Адрианом жили у кузины. Она была довольно добра ко мне, но, кажется, не очень любила маленьких мальчиков. Для бедняжки Адриана это было трудное время.
Лицо Мэтью смягчилось.
- Вы ни о ком и никогда не говорили с такой любовью, мне нравится это слышать.
- Я, знаете ли, не из камня сделана.
- Я не это имел в виду. - Он осушил свой бокал. - Уже поздно. Нам пора уходить.
Сидя рядом с ним в такси, Стелла больше чем обычно ощущала его близость. Его крупное тело занимало так много места, что она невольно вздрогнула.
- Холодно?
- Немного, - солгала Стелла.
- Я закрою окно. - Мэтью так и сделал, но снова, откидываясь на сиденье, обнял ее за плечи. - Вы слишком худенькая, девочка.
Стелла знала, что ему хочется поцеловать ее, и, хотя ее и беспокоили сомнения по поводу его сдержанности, она все же не могла не уступить, когда он прижал ее к себе.
- Я хотел бы долго-долго держать вас так!
Мэтью ласково коснулся ее губ, но, загоревшись от этого легкого прикосновения, прижался к ним в жарком поцелуе. Стелла мгновение сопротивлялась, но сдалась, почувствовав его огромную нежность и - в этих медвежьих объятиях - свою защищенность, которую искала всегда.
Он медленно отстранился и прижался грубой щекой к ее щеке:
- Вот уж не думал, что вы можете так целоваться.
Она неловко засмеялась:
- Я тоже.
- Кажется, мы потеряли уйму времени, ведь прошло уже семь недель с тех пор, как мы встретились.
- Большую часть из них вы провели на севере.
- Я видел вас двенадцать раз, - возразил он.
- Вы вели дневник?
- Мне незачем, если это связано с вами. Я и так помню. - Мэтью наклонился к ней. - Я утром собираюсь обратно.
Она удивилась:
- А почему так внезапно? Я думала, вы останетесь здесь до конца недели.
- Я так и хотел, но возникли волнения на одной из фабрик. Я должен с этим разобраться. Но я вернусь сразу, как только смогу. Вы будете скучать по мне?
- Конечно, - ее глаза мерцали в полумраке, - и еще я буду скучать по вашему смешному произношению!
- Ваше так же смешно звучит для меня.
- Полагаю, так и должно быть. Мы совершенно непохожи даже в том, как говорим.
Это невинное замечание, казалось, отрезвило его. В сумраке такси Мэтью внимательно вглядывался в ее лицо:
- Осмелюсь сказать, все похожи под кожей и даже внешне иногда.
Стелла тревожно поежилась:
- Как зловеще звучит!
- Именно так и есть. Если мы… Проклятье, мы уже приехали. Эти такси быстрее, чем я думал. Как вы смотрите, если я зайду ненадолго?
- Уже очень поздно, - замялась она.
- Ладно. - Мэтью помог ей выйти из такси, но продолжил, придерживая дверцу: - Но когда-нибудь вам не удастся ускакать от меня. Увидимся, Стелла. Не забывайте меня.
- Не забуду, - пообещала она, торопливо взбежала по ступенькам и уже с безопасного расстояния наблюдала за тем, как он влез в такси и отъехал.
К ее удивлению, в гостиной еще горел свет. И, войдя в нее, Стелла обнаружила, что перед огнем камина сидит мать.
- Я думала, ты уже давно в постели.
- Я хочу поговорить с тобой, Стелла.
- Если о Мэтью…
- Нет, о более важном… об Адриане. Он дома.
- Но семестр кончается в следующем месяце!
- Он вбил себе в голову, что ему бесполезно там оставаться. Заявил, что, поскольку ему все равно не попасть в Академию, незачем и время терять и он будет немедленно искать работу.
- Уверена, что он мог бы подождать еще несколько недель!
- Он говорит, что если примется за поиски прямо сейчас, то может к Рождеству найти работу.
- По доставке открыток. Он пошутил.
- Нет. В самом деле, Стелла, понимаешь ли ты, что твой брат поступает именно так, как говорила ты? Ты же знаешь, единственное, что его увлекает, - это музыка. А ты еще позволяешь себе какие-то замечания по этому поводу. Этот Мэтью оказывает на тебя не лучшее влияние.
- Не понимаю, при чем тут Мэтью! Во всяком случае, завтра он возвращается в Лидс.
- Наконец-то, хоть эта тревога отлегла. Я довольно долго думала, что у вас с ним что-то серьезное.
- Что ты имеешь в виду? - Что лучше не иметь никакого зятя, чем такого, как он!
- Он очень богат, - равнодушно сообщила Стелла. - Если бы я вышла за него замуж, многие проблемы разрешились бы, в том числе и для Адриана.
Оцепеневшая, мать пристально смотрела на нее.
- Я знаю, что мы обе многое сделали бы для Адриана, но я не хочу, чтобы ты продавала себя тому, кто предложит самую высокую цену.
Стелла расхохоталась:
- Ты говоришь так, словно я выставлена на аукционе! Не забывай, среди назначавших мне цену был только Чарльз.
- Могло быть и хуже.
- Я не люблю его. Встреча с Мэтью в конце концов полностью прояснила это для меня.
- Ты уверена, что не влюбилась в это создание? - саркастически поинтересовалась мать.
- Не знаю.
- Не знаешь? - Миссис Перси была ошеломлена. - И как далеко это зашло?
- Он не просил меня выйти за него замуж, если ты это имеешь в виду.
- Надеюсь, что и не попросит! - Миссис Перси взволнованно ходила по комнате. - Он такой неотесанный, что я не представляю, как ты можешь переносить его. Он, может быть, и выглядит представительно, но как только откроет рот… В самом деле, Стелла, если ты выйдешь за человека вроде него, люди решат, что ты была в самом отчаянном положении.
- Ты такой сноб, - мягко ответила Стелла. - Он тебе понравился бы, если бы ты узнала его поближе.
- Я знаю! - взвизгнула миссис Перси, - Эта его вызывающая сексуальность! Вот уж единственное, чем мужчина вроде него может привлекать такую девушку, как ты.
- А что плохого в вызывающей сексуальности?
Мать презрительно фыркнула:
- Чарльз не стал бы этим пользоваться.
- Ему вообще нечем пользоваться!
- Он - джентльмен! Что само по себе уже кое-что… Этот фабрикант никогда не станет джентльменом!
Стараясь держать себя в руках, Стелла пошла к двери:
- Ты большой специалист по лишению иллюзий.
- От иллюзий лучше избавиться. Только очень богатый или очень глупый может себе их позволить.
Готовясь ко сну, Стелла размышляла над неожиданным выступлением матери. Даже если не брать в расчет его бесцеремонные манеры и недостаток светского лоска, все равно истина заключалась в том, что они совершенно не подходят друг другу. Можно увлечься несколькими поцелуями, но замужество - это совсем другое дело, и, лежа без сна в постели, Стелла испытывала полное к нему отвращение. У них нет ничего общего, никакого основания встречаться, кроме… сильного желания, и она была рада тому, что завтра утром он возвращается в Лидс. К тому времени, когда он вернется в Лондон в следующий раз, она будет уже в состоянии отказаться от его приглашений.
Когда на следующее утро Стелла вышла к завтраку, по внезапно наступившей в столовой тишине она поняла, что Адриан и мать говорили о ней.
- Хэлло, дорогой, рада видеть тебя. - Она поцеловала брата, потом села и взяла тост.
- Все такая же тощая, как всегда, - усмехнулся Адриан.
- Как и ты. Что делаешь, бросив школу?
Он ответил с демонстративной лихостью:
- Семестр кончается без криков восторга, и я не вижу смысла тратить время. Если я пойду в офис, то смогу начать работу как можно раньше… по крайней мере, до тех пор, пока ты не найдешь богатого мужа, который извлечет нас из этой ямы!
- Успокойся, Адриан, и заканчивай завтрак, - резко остановила его миссис Перси.
- Извини, ма. - Он моргнул и склонился над своей тарелкой.
Глаза Стеллы задумчиво остановились на нем. С точки зрения Адриана, ей было легко выйти замуж за богатого человека и помочь им; юноши всегда настолько эгоистичны, что их даже не волнует, каким образом они получили то, что хотели. Тем не менее Стелла испытывала сострадание к брату за то, что он не может развивать свой талант.
Со своим постоянным бренчанием на пианино, неряшливостью и шумом Адриан привнес в квартиру жизнь, и Стелла почувствовала себя помолодевшей и уже не такой беспокойной. То, что он интересовался Мэтью, она хорошо знала, поскольку однажды вечером, войдя в гостиную, застала брата за тем, что он выспрашивал Чарльза. Тот упомянул об этом, когда они ехали в его машине.
- Адриан, кажется, очень интересуется Армстронгом. На это есть причины?
- Конечно нет. Я не видела его уже несколько недель.
- Две недели, - уточнил он.
- Ты счет ведешь?
Он переключил скорость:
- Две недели, как ты в последний раз подвела меня.
- Но я же объясняла, это получилось потому, что Мэтью специально раскошелился, чтобы увидеть меня.
- Не понимаю, почему он должен это делать… если только ты не поощряешь его.
- Не впадаешь ли ты в детство? - спокойно спросила Стелла. - Кроме того, мне совершенно не важно, есть он или нет.
- Я совсем не возражал бы против того, чтобы быть в этом уверенным. Но Адриан думает…
- Адриан не имеет права думать что бы то ни было! Я никогда даже не говорила с ним о Мэтью.
- Даже если не говорила, он достаточно хорошо тебя знает.
- Не настолько, чтобы читать мои мысли. Честно говоря, Чарльз, вместо того, чтобы слушать школьника, тебе следовало бы иметь больше здравого смысла.
Чарльз начал притормаживать:
- Извини, дорогая. Если ты так говоришь, то беспокоиться не о чем. Я верю тебе на слово. - Он положил ее руку на свое колено. - Давай радоваться нашему вечеру и не будем спорить, а?
Стелла улыбнулась ему, но в глубине души кипела от гнева. Как смел Адриан обсуждать с Чарльзом ее дела? Если бы она стала женой Мэтью, это помогло бы покончить с проблемами брата, но, несомненно, проблемы начались бы у нее! И невзирая на то, что ее очень заботило будущее Адриана, у нее не было никакого намерения приносить свою жизнь в жертву ради его амбиций. А брак с Мэтью был бы не чем иным, как жертвой.
Глава 4
Мэтью Армстронг устроился в углу вагона первого класса и испустил вздох. Он направлялся в Лондон и - к Стелле. Прошел почти месяц, как он в последний раз видел ее. Месяц постоянных усилий отвести удар. На какое-то время дела поправились, и, если бы еще удалось уладить их отношения, он с легкой душой мог бы двигаться дальше.
Прибыв в Лондон, Армстронг направился прямо в отель, принял ванну, переоделся, а потом взял такси до ее дома. И только на полпути вспомнил, что не позвонил. Мэтью пожал плечами и отбросил эту мысль. В пять часов вечера, да в такой чертовски холодный день, где же ей еще быть, как не дома? И он улыбнулся, представив, как она удивится, когда он войдет.
Мэтью волновался, как школьник, когда звонил у заветных входных дверей. Ему открыл худенький парень с прямыми волосами и карими глазами Стеллы.
- Держу пари, что вы - Адриан! - Мэтью протянул руку. - Вы похожи на свою сестру. Меня зовут Армстронг.
Адриан приветливо улыбнулся:
- Не мистер Армстронг?
- Есть еще какой-нибудь?
- Нет, если это имеет отношение к моей сестре. Входите.
Мэтью вошел в холл, Адриан потянул на себя дверь гостиной и громоподобно возгласил:
- Мистер Мэтью Армстронг!
Воцарилась неловкая пауза, но Мэтью подошел прямо к Стелле с таким видом, словно собирался заключить ее в свои похожие на медвежьи объятия.
Она торопливо отступила:
- Мамочка, ты помнишь Мэтью?
Миссис Перси с трудом улыбнулась:
- Я думала, вы в Йоркшире. - А теперь я здесь!
- Какой вы счастливый, что можете бросать свои дела так часто.
- У меня и здесь дела. - Мэтью повернулся к Стелле: - Мне хотелось бы поговорить с вами.
Миссис Перси поднялась:
- Если я каким-то образом…
- Я не это имел в виду, - поспешно поправился он, - я только собирался просить Стеллу пойти со мной.
Миссис Перси, натянуто улыбнувшись, снова села, а Мэтью так умоляюще взглянул на Стеллу, что она встала:
- Я возьму пальто.
Он просиял:
- Это будет здорово!
Освежая макияж, Стелла раздраженно спрашивала себя, зачем было являться сразу же по прибытии. У него должно было хватить здравого смысла позвонить, прежде чем прийти, а не повторять однажды уже совершенную ошибку и являться без предупреждения. Она вернулась в гостиную и застала его все еще неловко и прямо сидящим на стуле с перекинутым через колено пальто, толстый пояс которого свисал до полу.
- Давайте сюда ваше пальто, мы выпьем немного перед выходом, - резко сказала Стелла.
- Я уже предлагала мистеру Армстронгу выпить, - вставила мать, - но он отказался.
Возникшее вслед за этим молчание нарушил Адриан:
- Вы живете в самом Лидсе, мистер Армстронг?
- Чуть в стороне, парень. На Хэрроугейт-роуд.
- Я полагаю, вы из тех, кого называют индустриальными магнатами?
Мэтью хмыкнул:
- Да. Но скорее всего, я один такой.
На это ни у кого не нашлось реплики, и Адриан предложил ему сигарету.
- Сколько у вас фабрик? - вежливо спросил он.
- Шесть, - ответил Мэтью и протянул зажигалку. - Это сделано на одной из них.
- Как скучно!
- Человек, который получает за это конверт с заработной платой, так не думает.
- Я бы себя возненавидел. Меня интересует только музыка.
- Некоторые люди считают, что скучно играть на фортепиано.
- Очень мало вероятно, что я когда-нибудь буду играть, - с сожалением произнес Адриан. - Я мог бы даже зайти к вам насчет работы.
- Я мог бы даже вам ее дать!
Адриан взглянул на мать:
- Слышала, ма? Кто говорил, что я никогда не получу работу?
- Пойдемте, Мэтью, - вмешалась Стелла. - Пойдемте.
Молча выходя из квартиры, Стелла прекрасно сознавала, что, как только дверь за ними закроется, мамочка и Адриан пустятся в дискуссию по поводу ее эскорта. Когда они ступили на тротуар, им в лицо ударил холодный ветер.
- Прошу прощения, я не попросил такси подождать, - извинился Мэтью. - Я думал, что мы задержимся за разговорами в вашем доме. Не берите в голову, я сейчас поймаю другое.
Это было легче сказать, чем сделать, и они дошли до самого Найтсбриджа, прежде чем остановили такси. Дрожащая Стелла торопливо забралась в салон и забилась в угол.
- Мне очень жаль, что вам так холодно, девочка.
- И почему только вы не задержали свое такси! До сих пор вас не волновали щелчки счетчика. - Она спохватилась: - Ох, извините, это свинство с моей стороны.
Он сразу улыбнулся:
- Вы досадуете на меня за то, что я не позвонил. Но я так спешил увидеть вас… - Мэтью схватил ее за руку. - Я надеюсь, вы рады меня видеть?
- Конечно рада.
- Правда? - Он так нетерпеливо наклонился к ней, что она отодвинулась, воспользовавшись тем, что водитель опустил разделяющее салон окно и спросил, где их высадить.
- Лучше всего у "Савоя".
- Опять? - холодно спросила Стелла.
- Ну, я в нем остановился, но, если вы хотите куда-нибудь еще, только скажите.
- Это обязанность сопровождающего - выбирать, куда идти вечером.
Он неуверенно посмотрел на нее, потом его лицо, будто затвердело, он повернулся к водителю и повторил:
- В "Савой".
Поскольку столик не был заказан заранее, они сидели возле дверей, прямо на пути у спешащих официантов, и никакая еда, никакое вино не могли унять раздражение Стеллы.
Прибыв после обеда в театр, она была еще более озадачена, обнаружив, что их места расположены за колонной, и, чтобы разглядеть происходящее на сцене, приходилось так вытягивать шею, что у Стеллы дико разболелась голова. Девушка была очень рада, когда представление закончилось.
- Не хотите ли сходить куда-нибудь выпить кофе? - заботливо спросил Мэтью, когда они вышли в фойе.
- Уже поздно. Поедемте лучше домой.