- Если женщина достойно ведет себя, то она добьется этим гораздо большего, - проговорил Питер после небольшой паузы. - Например, твоя сестра Лаура. Вчера она привлекала всеобщее внимание, не совершая никаких безумных поступков и не предлагая себя всем подряд.
При упоминании имени Лауры лицо Иларио потемнело, но он быстро взял себя в руки.
- Ты очень наивен, Питер, раз называешь Лауру Кавадос скромницей, - сказал он сухо. - Что-то я не припомню, чтобы она достойно себя вела, когда я застал вас вчера на балконе. Или ты считаешь нормальным, что она вешается на мужчину, которого видит в первый раз в жизни? Ах, прости, во второй. Как же я мог забыть вашу встречу на площади!
Иларио явно издевался.
- К твоему сведению, Лаура на меня не вешалась, - нахмурился Питер. - Мы просто разговаривали…
- То есть ты хочешь сказать, что если бы я не появился в тот момент, ты бы не стал целовать ее губы, которые она так бессовестно предлагала тебе? - резко спросил Иларио.
Он больше не пытался скрыть свою неприязнь к предмету их беседы.
- Она ничего не предлагала, - смущенно пробормотал Питер, не будучи полностью уверен в этом. - Мы всего лишь разговаривали.
- Она хочет переманить тебя на свою сторону! - с горечью воскликнул Иларио. - И у нее это почти получилось.
- Зачем?
- Лаура изо всех сил пытается проникнуть не только в нашу семью, но и в тот круг, где мы вращаемся. Ей мало того, что Диего Мендес считает ее своей дочерью. Она мечтает занять положение, достойное члена семьи Мендес. Хотя она всего лишь грязная цыганка!
Глаза Иларио горели ненавистью. Питер невольно поежился. Конечно, его можно понять - внебрачный ребенок отца задевает его гордость, но прошло, в конце концов, около двух лет, пора бы и смириться…
- За что ты так ненавидишь ее? - тихо спросил Питер. - Твой отец сделал свой выбор, и тебе остается только принять его. Ведь ты сам говорил, что нет никаких сомнений в том, что Лаура - твоя сестра.
- Мой отец на старости лет стал слишком мягкотелым, - выпалил Иларио. - Мы с тобой уже говорили об этом. Каждый мужчина совершает ошибки. Но это не повод брать на себя обязательства, которых не существует. Он выдумал, что его долг - позаботиться о Лауре.
- Он любил ее мать…
- Он женат на моей! - выкрикнул Иларио. - Вот видишь, Лаура добилась своего. Мы с тобой спорим из-за нее.
- Ты преувеличиваешь, - поморщился Питер. - Мне кажется, что ты придаешь слишком большое значение присутствию Лауры здесь. Если твой отец хочет видеть ее рядом с тобой, ты должен согласиться с его решением. К чему так волноваться?
- Ты ничего не понимаешь, - проговорил Иларио досадливо и вскочил с дивана. - Скажи, что бы ты делал, если бы на твоих глазах подлая интриганка плела свои сети вокруг твоей семьи? Сидел бы спокойно и ждал, пока ее планы увенчаются успехом?
- Нет, конечно. Но почему ты думаешь, что Лаура плетет интриги?
- Состояние моего отца очень велико. Она спит и видит, как бы оттяпать от него порядочный кусок.
Это обвинение не было лишено смысла. Питер почувствовал, что его уверенность в неправоте Иларио поколебалась.
- Но Диего так или иначе позаботится о ней, - нерешительно проговорил он. - Раз твой отец принял ее в семью, значит, он подумает о ее будущем. К чему ей прибегать к уловкам?
- О, ты не знаешь эту породу, - презрительно рассмеялся Иларио. - Они не согласны довольствоваться малым, когда можно получить все. Наверняка ее любовник из табора подстрекает ее к тому, чтобы она завладела всем состоянием семьи Мендеса.
- Любовник из табора? - воскликнул Питер, чьи мысли мгновенно приняли иной оборот. Обвинения Иларио потеряли всякую значимость. Неужели у Лауры есть любовник? Сердце Питера предательски заныло…
- Конечно. Во-первых, она периодически возвращается к своим цыганам и даже принимает участие в их выступлениях. Скажи на милость, зачем ей это, если ее не поджидает милый дружок? А во-вторых, с чего бы ей, цыганке, разыгрывать из себя такую недотрогу? В нее влюблялись очень богатые мужчины, но она отвергала всех!
- Вот тебе достаточное доказательство ее бескорыстия, - заметил Питер.
- Доказательство ее корысти, - покачал головой Иларио. - Ее цыганский дружок голову ей свернет, если она попробует обмануть его. Она изображает из себя скромницу и паиньку в расчете на одного-единственного мужчину - моего отца. И у нее это прекрасно получается, отец души в ней не чает и считает ее воплощением всех мыслимых достоинств.
- Я уверен, дон Диего достаточно умен для того, чтобы разобраться в любых кознях.
- Разве Лауре Кавадос можно отказать хоть в чем-либо? - усмехнулся Иларио. - Ты ведь испытал ее чары на себе. Скажи честно, возможно ли устоять перед ней?
Питер покраснел. Иларио, казалось, смотрит прямо в его сердце.
- Если знать, что ее поведение - притворство, то да, - твердо произнес он. - Я не из тех, кто идет на поводу у своих чувств.
- О да, местные красотки уже убедились в этом, к своему великому разочарованию, - рассмеялся Иларио. Он был явно рад возможности перевести разговор в другое русло. - Мы пробудем в Алаведре еще четыре дня, надеюсь, ты сменишь гнев на милость и докажешь им, что американцы умеют не только деньги зарабатывать.
Иларио залихватски подмигнул Питеру. Стентон нехотя выдавил из себя улыбку. Ему безумно хотелось продолжить разговор о Лауре, но он чувствовал, что не стоит злить Иларио. Тот принимал дела своей сводной сестры слишком близко к сердцу.
- Ладно, не буду больше тебе мешать. - Питер встал с кресла. - Тебе нужно привести себя в порядок…
- Да, давай встретимся через час в бильярдной, - кивнул Иларио.
Питер согласился и вышел из комнаты. На душе у него было нелегко, хотя он уже и думать забыл о своих утренних поклонницах. Если Иларио прав и Лаурой движет корысть, то как ему относиться к ней в эти четыре дня, что ему осталось провести в Алаведре?
Перестань терзаться глупыми вопросами, приказал себе Питер. Может быть, ты не увидишь ее больше. Она уедет в Мадрид или к своим друзьям-цыганам и не вспомнит о твоем существовании.
Однако от этой мысли Питеру стало совсем плохо. Что бы ни говорил Иларио, ему хотелось самому разобраться в том, что представляет собой Лаура Кавадос. И уж прощаться с ней навсегда совсем не входило в его планы…
9
До назначенной встречи с Иларио оставалось еще много времени, и Питер решил прогуляться. Обитатели Алаведры постепенно просыпались, и Стентон не хотел столкнуться с очередной претенденткой на его внимание.
Питер вышел через парадный вход, но ни на секунду не задержался на вымощенном каменными плитами дворе, посередине которого бил фонтан. Слишком была велика вероятность того, что какой-нибудь гостье вздумается здесь прогуляться. Быстрым шагом Питер направился к лесистой части поместья. Там всегда можно скрыться от назойливых глаз.
Как только Питер очутился среди деревьев, его шаги сразу замедлились. Было приятно оказаться вдали от изысканной роскоши Алаведры, побродить по лесным дорожкам, вдыхая неповторимый запах коры и листвы. Даже удивительно, что Диего Мендес не превратил этот лес в идеальный городской парк с аккуратно подстриженными кустами и посыпанными песком ровными дорожками.
Питер вышел на небольшую полянку. Посередине стояло огромное дерево, искривленное временем и ветрами. Всю поляну заливал солнечный свет, но под этим деревом царила тень. Питер, который поначалу так радовался жаре, уже начал уставать от нее, а гигантское дерево обещало долгожданную прохладу. Но не успел Питер сделать и пяти шагов, как цветное пятно женского платья привлекло его внимание. Он немедленно остановился и вполголоса выругался. Кто-то из гостей Диего Мендеса пришел сюда раньше Питера. Место под деревом было занято.
Стентон решил тихонько развернуться и уйти, пока его не заметили. Но момент был упущен. Женщина под деревом медленно повернула голову и посмотрела в его сторону. Питеру были видны ее длинные темные волосы и яркое платье. Она не махала ему рукой, но и не отворачивалась. Предчувствуя очередной обмен бессмысленными любезностями и намеками, Питер побрел в сторону дерева, проклиная себя за то, что не увидел женщину раньше.
Он подошел совсем близко, но женщина не спешила приветствовать его. Наоборот, она уронила голову на руки и так сидела, обхватив колени. Глазам Питера были открыты лишь пышные черные волосы, струящиеся по плечам и спине. Питер в нерешительности остановился в полуметре от женщины, не зная, чем объяснить такой невежливый прием.
Тут женщина внезапно подняла голову, и он вздрогнул от неожиданности. Перед ним была та, мысли о которой не оставляли его с момента их первой встречи на площади.
- Почему вы подошли сюда? - спросила Лаура тихо. - Ведь вы не хотели этого делать.
Она внимательно изучала лицо Питера, и ему стало неловко. Он очень хотел уметь делать это так же хладнокровно и уверенно, как она, - смотреть прямо на другого человека, не производя впечатления заинтересованности.
- Я подумал… я не знал, - забормотал он. - Я просто хотел поздороваться…
- Неправда, - покачала головой Лаура. Ее глаза насмешливо блеснули. - Вы не нашли в себе силы пойти против приличий и уйти, когда я вас заметила.
Он пожал плечами. Пусть говорит, что хочет. Главное, что он встретил ее.
- Вы позволите сесть рядом с вами? - спросил он более уверенно.
Лаура улыбнулась уголками рта и еле заметно кивнула. Питер опустился рядом с ней на траву.
- Здесь гораздо красивее, чем в Алаведре, правда? - проговорила она тихо.
- И спокойнее, - ответил Питер.
- Вы не любите, когда в доме много людей?
Он кивнул, не поворачивая головы.
- Но, кажется, вчера вы ничего не имели против толпы молодых хорошеньких женщин, которая осаждала вас, - проговорила Лаура лукаво.
- Только потому, что одна-единственная женщина, которая интересовала меня, вздумала меня покинуть, - выпалил Питер, прежде чем успел осознать смысл своих слов. Хотя к чему притворяться? Не может быть, что Лаура не понимает, какое впечатление она производит на него.
Питер повернулся к Лауре, надеясь увидеть, как она отреагирует на его слова, но девушка не смотрела на него. Ее черные глаза были устремлены вдаль, на кромку деревьев на фоне ярко-синего неба.
- Значит, общество Иларио Мендеса было для вас менее желанно, чем мое? - медленно спросила она.
Питер ожидал легкого женского кокетства, игривых улыбок и оказался совсем неподготовлен к серьезному разговору. Но с Лаурой Кавадос нельзя было ничего предугадать…
- Как вы можете спрашивать? Вас даже сравнивать нельзя! - воскликнул Питер.
Лаура словно хочет получить подтверждение тому, что и без лишних слов очевидно. В Алаведре, да и во всем мире не было ни одного человека, чье общество Питер предпочел бы разговору с Лаурой.
- Но Иларио ваш друг, - упорствовала девушка.
Если бы на ее месте была любая другая женщина, Питер бы усмотрел в ее словах попытку вытянуть из него комплимент. Но заподозрить Лауру Кавадос в пошлом кокетстве было невозможно.
- И тем не менее… Я бы лучше провел минуту с вами, чем час с ним.
Лицо Лауры озарилось улыбкой.
- Значит, вы не верите всему, что он обо мне рассказывает?
Она наклонила голову набок, положила ее на колени и попыталась заглянуть в глаза Питеру. Лаура казалась такой хрупкой, такой беспомощной. И такой прекрасной…
Нет, уже приготовился сказать Стентон, но тут слова Иларио пришли ему на ум. Возможно ли устоять перед ее чарами?
- Я никогда не верю пустым словам, - сказал Питер и отвернулся от Лауры. Если она будет смотреть на него такими глазами, он готов поверить чему угодно.
- Иларио ненавидит меня, - продолжала Лаура со странной настойчивостью. - Я стараюсь бывать в Алаведре как можно реже, но все равно мы иногда сталкиваемся. Мне было бы очень неприятно знать, что вы считаете меня чудовищем…
- Я никогда не буду так думать о вас, - с убеждением произнес Питер, мысленно послав к черту благоразумие и осторожность. - Но почему он так относится к вам?
- Он не может простить мне того, что в моих жилах течет кровь Диего Мендеса. Он хотел сделать меня своей любовницей, а я оказалась его сестрой. Большой удар для такого повесы, как Иларио.
Питер напрягся. Эта мысль не приходила ему в голову. А ведь Иларио сам признавался, что был влюблен в Лауру…
- Зачем вы все это рассказываете мне? - резко спросил Питер.
- Зачем? Не знаю, - пожала плечами Лаура. - Наверное, чтобы вы не думали обо мне плохо.
- Разве вам не все равно, что я о вас думаю?
- Нет, - рассмеялась Лаура.
Она подняла голову и села перед Питером на колени. Ярко-зеленое платье с красными цветами очень шло ей. Круглый вырез открывал красивую длинную шею, и Питеру нестерпимо захотелось прижаться к этой смуглой коже губами. Он заставлял себя смотреть куда угодно, только не на Лауру, однако она сидела прямо перед ним, и он не мог постоянно отводить глаза.
- Я хочу, чтобы вы думали обо мне очень хорошо, сеньор американо, - заговорила Лаура.
Ее голос звучал мелодично и плавно. Питер как завороженный смотрел в ее глаза. Она протянула тонкую руку и коснулась его волос.
- Потому что вы очень красивы. - Она пропустила между пальцев прядь волос. - Потому что в ваших глазах грусть. Я вижу в них боль потери и разочарование. И еще кое-что, о чем вам еще рано знать.
Лаура дотронулась до щеки Питера. Ее пальцы были на удивление прохладны. Он закрыл глаза, наслаждаясь легкой лаской и переливами ее голоса.
- Я знаю, что мне будет тяжело, если вы будете думать обо мне плохо. Я читаю это на вашем лице.
Она провела пальцем по его губам. Оцепенение охватило Питера. Он не шевелился.
- Странно, что все получилось именно так, - продолжала Лаура, переходя на испанский. - Ты и Иларио. Мой злейший враг и… ты…
Голос Лауры становился все тише и тише. Даже не открывая глаза, Питер чувствовал, что она рядом. Он кожей ощущал ее дыхание и едва сдерживался, чтобы не прижать ее к себе. Вдруг теплые мягкие губы дотронулись до его губ. Это было уже слишком. Питер открыл глаза и сжал Лауру в объятиях.
Она не сопротивлялась. Питер наклонил голову и вдохнул аромат ее душистых волос. Он попытался что-то сказать, но Лаура прижала маленький пальчик к его губам, и он принялся покрывать ее руку жадными поцелуями.
- Я люблю тебя, - вдруг сказал Питер. Эти слова казались единственно правильными в эту минуту.
Она счастливо улыбнулась.
- Разве так бывает?
- Только так и бывает, - серьезно ответил он.
Легкий ветерок ерошил волосы Лауры, и Питер ласково поглаживал ее темные кудри.
- Я почувствовал это, когда только увидел тебя на площади, - продолжил он ласково. - А когда ты танцевала в театре, я чуть не сошел с ума.
- Почему? - спросила Лаура с притворным удивлением.
- Потому что я решил, что брежу. Ведь такой красоты не бывает в этом мире…
Лаура потерлась щекой о его плечо.
- Значит, я была права, когда нагадала тебе любовь?
- На все сто процентов. Но ведь твое гадание сбылось не только для меня, а для тебя тоже. Я уже нравился тебе, когда ты подошла ко мне?
Лаура смущенно спрятала лицо.
- Немедленно отвечай, - рассмеялся Питер.
- Я увидела вас с Иларио, когда вы шли по площади к театру, - начала Лаура. - Было очень неприятно встретить его так неожиданно… Но потом я посмотрела на тебя и совершенно забыла о нем. Моя мать была цыганкой, и я тоже умею чувствовать… Знаешь, как это бывает, - видишь человека и понимаешь, что это твоя судьба…
- Судьба?
- Да, - кивнула Лаура. - Тебе трудно поверить в это, но я с детства привыкла верить в судьбу и доверять собственным чувствам. Когда Иларио ушел, я воспользовалась моментом и подошла к тебе. Мне захотелось услышать твой голос, посмотреть на тебя вблизи.
- Я тебя не разочаровал?
- Нет, - покачала головой Лаура. - Но я немного испугалась. Было страшно встретить тебя просто на улице. Наверное, моя мать испытала нечто подобное, когда познакомилась с Диего.
- У нас все будет совсем по-другому, - сказал Питер. Ему не понравилось это сравнение.
- Этого никто не знает. Но судьба свела нас сейчас, и только за это я благодарна ей.
На такие слова мог быть только один ответ. Питер наклонил голову и прижался к теплым губам Лауры. Он целую вечность жаждал этого поцелуя. Она целовала его робко и нежно, ее губы пахли предрассветной свежестью. И в этот момент Питер понял, что все, что произошло между ними, случилось на самом деле. Что он не спит и не бредит, и женщина, о которой он не смел мечтать вчера, лежит сейчас в его объятиях и говорит о том, что любит его…
Чем я заслужил такое счастье? - подумал Питер, прежде чем губы и руки Лауры лишили его всякой способности к размышлению.
10
Они шли обратно к поместью, держась за руки. Вспоминая впоследствии эти мгновения, Питер с уверенностью говорил, что никогда в жизни не был так счастлив. Черноглазая колдунья вмиг перевернула всю его жизнь. О своей договоренности с Иларио Питер не думал. Лаура была с ним, чего еще мог желать мужчина?
Питеру хотелось, чтобы все в Алаведре обратили внимание на то, что они с Лаурой вместе возвращаются домой. Он был готов немедленно бежать к Диего и просить руки его дочери. Он еще ничего не говорил Лауре, но мысль о том, чтобы уехать в Штаты без нее, была невыносима. Диего должен будет понять. Конечно, любящему отцу трудно поверить в факт внезапно вспыхнувшей любви, но раз сама Лаура не находит в этом ничего не обычного, то почему должен сомневаться Диего Мендес?
Так было предначертано судьбой. Питер вспомнил слова Лауры и еще крепче сжал ее ладонь. Небывалая радость переполняла его.
Когда они вышли к центральному входу в поместье, Питер сказал:
- Ты не против, если я покину тебя на несколько минут?
Лаура покачала головой.
- Что-то случилось? - спросила она.
- Ты не догадываешься?
- Нет.
Питер обнял ее, совершенно не думая о том, что стоит под самыми окнами дома и все желающие могут любоваться их объятиями. Впрочем, Лауру это также не смущало. Ее руки обвили талию Питера, голова покоилась на его груди.
- Я хочу поговорить с Диего. Насчет нас.
- Нас? - Лаура подняла голову и вопросительно посмотрела на Питера.
- Я хочу, чтобы ты поехала со мной. К концу недели я должен вернуться в Нью-Йорк.
Облачко затуманило ясные глаза Лауры. Она не захочет ехать со мной, с тоской подумал Питер. Америка пугает ее. Я должен буду забыть про нее.
- Ты хочешь увезти меня с собой? - прошептала она печально.
- Да. Ты уже забыла, что говорила о судьбе? - улыбнулся Питер. - Я человек суеверный и хочу в точности следовать ее указаниям.
- Но ты должен подумать! - воскликнула Лаура. Питер отметил, что впервые видит ее в таком волнении. - Мы же едва знаем друг друга.
- Я хочу, чтобы ты поехала со мной, - твердо сказал Питер. - Неужели этого недостаточно? Что хочешь ты? Если ты предпочитаешь остаться здесь… я все пойму…