Чтобы дать одинаковые шансы всем кандидатам на мое место, я вынужден просить тебя предоставить отчет о проделанной работе через восемь недель. Надеюсь, ты успеешь. Если нет, дай мне знать.
Мы возлагаем на тебя большие надежды, так что не подведи.
С уважением,
Дэвид Уотерсон".
Британи протерла глаза и быстро перечитала письмо.
Восемь недель! Два коротких месяца на то, чтобы свести воедино всю информацию, сделать фотографии и подготовить презентацию. А-а-а… и выйти замуж.
Как можно все это успеть?
Но если не будет свадьбы, не будет ничего. У нее связаны руки.
Неофициально Дэвид дал ей понять, что, если она подготовит убойный материал, должность исполнительного директора за ней.
Чем дольше Британи смотрела на экран, тем отчетливее понимала, как далеко Лондон от Нусы, а ее будущий муж – от ее жизни там.
Глава 6
Здесь все так изменилось.
Британи и Ник прогуливались по Хастингс-стрит, главной улице Нусы.
– Бутики, кафе, рестораны, пятизвездочные отели… Мы почти догнали Лондон.
– Почти.
У Лондона была неповторимая аура, и Британи очень любила этот город, но увидеть, как преобразилась родная Нуса, было очень приятно.
Ник положил ей руку на плечо, и она остановилась.
– Есть одна вещь, которую мы не обсудили вчера вечером.
– Какую?
– Как долго ты здесь пробудешь?
Она должна сказать ему правду, признаться, что у них есть восемь недель, в течение которых они должны притворяться, что их брак – настоящий.
Пожав плечами, Британи указала на бар, у которого они остановились:
– Зависит от того, как пойдет работа. Хочешь перекусить? Я просто умираю от голода.
– Давай зайдем.
Они сели за столик в самом дальнем углу и сделали заказ.
– Речь идет о двух месяцах? Четырех? Больше?
– Почему для тебя так важны сроки?
– Мне просто нужен честный ответ.
Ненавидя себя за ложь, Британи ответила:
– Не знаю, сколько времени это займет. Команда набрана, и как только мы поженимся, люди смогут приступить к работе. – Она взяла оливку с тарелки, поставленной перед ними официантом. – Полагаю, ты хочешь спросить, что будет, когда я закончу свою работу здесь.
К ее удивлению, Ник отрицательно покачал головой:
– Честно говоря, нет. Меня больше волнует сегодняшняя ситуация. Моя цель – укрепить репутацию среди инвесторов.
– То есть когда я уеду… – Британи замолчала, не решаясь озвучить свои сомнения. Судя по всему, она выигрывает от их сделки больше – получает доступ на плантацию и свое повышение и возвращается в Лондон к привычной жизни, оставляя Ника отвечать на вопросы любопытствующих, почему их брак распался так скоро.
– Когда ты уедешь, я сделаю вид, словно так и нужно. Скажу, что у нас современный брак и мы проводим вместе лишь часть времени, делая успешные карьеры в разных странах. Деловые люди поймут.
– Но…
– Это никого не касается, кроме нас. – Тон Ника сделался холодным. – Это сработает, поверь мне.
Он положил свою руку поверх ее, и она сделала безумную вещь – перевернула ладонь и переплела свои пальцы с его.
– Вот это – моя Брит. Ты готова к завтрашнему дню?
– Готова. – "Как и всегда была", – мысленно добавила она.
– Что касается медового месяца…
Британи подняла на него взгляд и заметила насмешливые искорки в таких знакомых глазах.
– Медовый месяц не входит в сделку.
Она убрала свою руку под предлогом того, что хочет взять стакан воды. Ник с плутоватой улыбкой пожал плечами, и Британи тут же захотелось вернуть руку на место. Она никогда не могла устоять перед этой улыбкой, с того самого момента, как Ник Манчини помог ей собрать учебники, упавшие в грязь, когда она споткнулась, выходя из школьного автобуса. Это была их первая встреча.
– Ладно. Никакого медового месяца.
Британи скрестила руки на груди и свирепо посмотрела ему в лицо. Он явно не испугался ее взгляда, потому что улыбка стала шире.
– Но у нас должна быть брачная ночь.
– Ни за что!
– Наш брак должен выглядеть настоящим. Я известный в округе бизнесмен, и если уж мы никуда не поедем, то должны что-то придумать с этой самой ночью, чтобы не плодить сплетни.
Что ж, они могут уединиться в каком-нибудь номере, но это не значит, что они займутся там…
– Ладно, – процедила Британи сквозь зубы.
Такое же чувство она испытывала в восьмом классе, когда Ник заставил ее признаться, что это она прислала ему открытку в День святого Валентина.
Наклонившись к ее уху, Ник промурлыкал:
– Ты не будешь разочарована, Рыжая.
Ненавидя себя за внезапный прилив желания, от которого ее тело превратилось в желе, Британи кивнула, вознеся молитву, чтобы Бог дал ей силы. У нее было ощущение, что они ей потребуются.
Рука Британи дрожала, когда она подкрашивала ресницы, и ей пришлось моргнуть несколько раз, чтобы смахнуть слезы.
Она уже дважды принималась плакать. Сначала, когда открыла дверь и ей вручили великолепный букет цветов, а потом – когда доставала из чехла свое изумительно красивое свадебное платье.
Ник прислал ей цветы. С запиской:
"Моей невесте.
Ник".
Цветы были великолепны. Британи уткнулась в них лицом, вдохнула густой аромат и… заплакала.
Она хотела Ника. Его любви, его поцелуев, хоть и твердила себе непрерывно, что этот брак ей нужен только для того, чтобы избавиться от прошлого. Британи знала: идя сегодня навстречу Нику, она будет мечтать, чтобы их брак стал настоящим.
Поначалу она хотела купить какой-нибудь практичный наряд, который смогла бы потом носить. Зачем тратить деньги на настоящее платье для ненастоящего брака?
Но потом на глаза ей попалось ее платье. Из шифона цвета слоновой кости, без бретелек… и романтическая часть ее натуры победила. Когда Британи смотрела на это платье, ей виделось будущее, полное любви и радости. Союз прекрасного мужчины, в глазах которого мерцают звезды, и невесты, твердо уверенной, что она всегда будет так же счастлива, как в этот день.
Сбросив халат, Британи подошла к шкафу и взяла платье в руки. От нахлынувших эмоций у нее перехватило дыхание. Закрыв глаза, она надела платье, застегнула "молнию" на спине и расправила струящуюся юбку. Сделав глубокий вдох, один, другой, Британи открыла глаза и ахнула.
Она выглядела как… невеста.
И дело было не в этом потрясающем платье, не в красивой укладке волос, а в выражении ее лица и немного испуганном взгляде широко распахнутых глаз.
Она выглядела как невеста, собирающаяся соединить судьбу с мужчиной своей мечты.
Когда она увидела своего жениха, у нее замерло сердце.
Ник в черном смокинге стоял в тени раскидистой цезальпинии, усыпанной красными цветами. Закатное солнце окружило его золотистым ореолом; лучи, пробивающиеся сквозь листву, позолотили все вокруг, придав всей сцене сюрреалистический вид.
"Наш брак – сделка".
Это не должно выглядеть так романтично, так необыкновенно, так прекрасно!
"Скажи это своему сердцу", – подумала Британи, делая первый шаг навстречу жениху.
Она не могла разглядеть выражение его лица с такого расстояния, но по мере приближения…
Почему он так смотрит на нее?
С выражением абсолютного счастья на лице! Как на богиню!
Сердце Британи громко колотилось в такт шагам. Она убеждала себя в том, что, несмотря на окружавшую ее красоту, на великолепного мужчину, ждущего ее, это не та свадебная церемония, о которой она мечтала.
Впрочем, мужчина в ее мечтах был тот же, но то были мечты десятилетней давности. Так много случилось за прошедшее время, столько изменилось, что глупо с ее стороны соотносить свои девичьи грезы с происходящим.
Чем ближе она подходила, тем громче стучало ее сердце. Когда же она наконец встала рядом с Ником, то из-за этого стука уже почти ничего не слышала.
– Ты очень красивая невеста, – прошептал Ник ей на ухо.
– Спасибо. – Британи нервно посмотрела на чиновника в белом костюме, которому предстояло зарегистрировать их брак, и двух свидетелей в гостиничной униформе. Она прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
– Эй, все будет хорошо, Рыжая.
Ник сжал ее руку, и Британи взглянула на него.
Как зачарованная, она смотрела в его глаза и видела в них теплоту и… счастье.
– Доверься мне.
Довериться ему?
Когда-то она доверила ему свое сердце, свою невинность. А он отверг ее. Что ж, ее можно понять, если сегодня она не испытывает к нему доверия.
Британи заставила себя улыбнуться:
– Ладно. Давай покончим с этим.
Радость и счастье в его глазах померкли, они сделались непроницаемыми, и она тут же пожалела о своей резкости.
Ведь Ник не принуждал ее выходить за него замуж, она сама приняла решение.
Ник подал знак начинать, и следующие пятнадцать минут звучали лишенные смысла клятвы, пустые обещания, которым никогда не суждено быть выполненными. На лицах – искусственные улыбки.
Сердце Британи щемило так, что она снова была готова заплакать, но одного взгляда в настороженные глаза Ника оказалось достаточно, чтобы она справилась с собой.
Пока не прозвучали слова:
– Жених может поцеловать невесту. – Чиновник засиял улыбкой, словно только что сделал им величайший подарок.
Все, о чем Британи могла думать в это мгновение, – приближающиеся к ее лицу губы Ника.
Ее глаза наполнились слезами, пока он мучительно долго склонялся к ней. Она ожидала короткого поцелуя, скрепляющего их сделку. Но неожиданно его губы нежно потерлись о ее, так легко, так мягко, что она подалась ему навстречу, словно между ними протянулась невидимая нить.
Ник заключил ее в объятия и поцеловал. По-настоящему поцеловал.
И тогда из глаз Британи хлынули слезы. Они струились по ее щекам и капали на лацканы его смокинга. А Ник смотрел ей в глаза с теплой, нежной, понимающей улыбкой и стирал слезы с ее щек большими пальцами.
– Черт тебя побери, Манчини, – бормотала она, быстро моргая.
– Я чувствую то же самое, Рыжая. – Ник приподнял ее лицо за подбородок, не давая возможности избежать его пристального взгляда. – Не сопротивляйся этому.
Не сопротивляться? Она не может допустить, чтобы притяжение между ними вырвалось из-под контроля, не может позволить себе мечтать, чтобы их брак стал настоящим. Ее теперешняя жизнь – в Лондоне, там ее ждет повышение, которое ей так необходимо. Тогда почему она снова плачет, едва подумав о том, что скоро все закончится и они с Ником снова расстанутся?
– Еще немного, и мы сможем расслабиться.
Он все время держал ее за руку, пока они подписывали документы, принимали поздравления от свидетелей, которых Британи видела впервые, пока шли к лифту.
– Куда мы идем?
Глупый вопрос – она же знала, и каждая клетка ее существа вибрировала от напряжения.
Они должны сделать вид, будто уединились для брачной ночи, чтобы люди поверили в реальность их брака.
– В наш номер. Это один из лучших номеров в отеле. Постоялец словно попадает в другой мир, где все его фантазии становятся явью.
Хрипотца в голосе Ника заставила Британи поднять на него взгляд, и тут же в ее голове зазвучал сигнал тревоги. Потому что в его глазах светилось неприкрытое желание.
Господи, о каких фантазиях он говорит?
Ей и так трудно противиться собственному желанию, а если ей придется делить с ним номер, видеть его обнаженным, с волосами, спутанными со сна, эту сексуальную улыбочку на чувственных губах…
– Думаю, вполне бы подошел обычный номер. – Она вряд ли могла бы говорить более неубедительно.
– Но это не обычный номер. Это – "Французская комната". Надеюсь, тебе понравится.
Французская?
Неожиданно ее великодушное согласие разделить с Ником номер, чтобы дать понять любопытствующим, что это их брачная ночь, приобрело совсем другой смысл.
В интерьере стандартного гостиничного номера она еще могла бы справиться с собой, но во "Французской комнате"? Уже в самом названии таился соблазн. Впрочем, сейчас, когда она стоит вместе с Ником перед дверью номера, ей следует подумать о другом.
Как удержать на расстоянии мужчину, которого она любила все эти годы?
А главное, хочет ли она этого?
Глава 7
Продолжая крепко сжимать руку Британи, Ник вставил магнитную карточку в замок.
Их номер!
Ночью они разделят его, потому что эта ночь – их брачная.
Он больше ни о чем не мог думать, ожидая, когда мигнет зеленый огонек и откроется дверь.
– О боже!..
От восторженного возгласа Британи Ник даже в росте прибавил немного. Он придумал и продумал в этом отеле все, от холла с его сдержанной элегантностью до фантазийных апартаментов, способных удивить даже самых искушенных путешественников.
То, что женщине, которая только что стала его женой и мнением которой он всегда дорожил, понравился этот номер, наполнило Ника гордостью.
– Тебе нравится?
Британи кивнула. С широко распахнутыми глазами она оглядывала огромную кровать со множеством подушек золотистого цвета и цвета слоновой кости. В этих цветах был выдержан весь интерьер.
Улыбка Ника стала шире, когда Британи с недоверчивым и лукавым видом повернулась к нему:
– Зная твое чувство юмора, я ожидала увидеть на вешалке костюм горничной и наколку…
Ник засмеялся и шаловливо шлепнул ее пониже спины.
– Забудь, я брякнула, не подумав.
Она выглядела очаровательно с пламенеющими щеками и смущенной улыбкой. Ник просто не мог побороть искушения, чтобы не подразнить ее еще немного.
– Если этот номер кажется тебе несколько… скучноватым, мы можем перебраться в другой. Есть "Римский" номер – с мраморными колоннами вокруг джакузи в центре спальни. Или "Шотландский" – с камином и шкурой на полу перед ним. А хочешь в "Садо-мазо" – в ней полно хлыстов и розог?
– Что?!
– Ладно, ладно. "Садо-мазо" я только что придумал, хотя это – идея…
– Ник, чем ты тут занимаешься в своем отеле?
– Леди, ваши намеки оскорбительны.
К его удивлению, в глазах Британи появились озорные искорки.
– Не забывай, ты теперь женат.
Да, они теперь женаты.
И это их брачная ночь.
И помоги ему Бог, он очень хотел, чтобы их брак стал настоящим.
Пусть поводом послужила деловая сделка, но желание видеть Брит в своих объятиях, обладать ею снова было неодолимым.
Сделав к ней шаг, Ник провел пальцем по ее обнаженному плечу. Легкая дрожь показала ему, что Брит не так уж невосприимчива к его прикосновениям, как хотела казаться.
– Жена… Мне нравится, как это звучит.
– Просто слово. – Она ответила резковато, но не пошевелилась, когда его палец продолжил свое неспешное путешествие по ее руке, плечу, ключице и остановился там, где ощущалось неистовое биение ее пульса.
– Конечно. – Ник наклонился и поцеловал это место. Британи откинула голову и издала тихий стон.
У ее кожи был восхитительный ванильный вкус, даже лучше, чем ему помнилось.
– Этого не должно было случиться, – бормотала она, пока его губы прокладывали дорожку поцелуев вверх, к ее уху, нежно пощипывали мочку, а потом с голодной страстью обрушились на ее рот.
Сумасшедшее желание охватило Ника, стоило ее язычку встретиться с его. То самое всепоглощающее желание, которое овладевало им всегда, когда он касался Брит. Ничего не изменилось – он остался тем же безнадежно влюбленным парнем с тростниковой фермы.
Ник оторвался от губ Британи и взял в ладони ее лицо. Эти припухшие от его поцелуя губы, раскрасневшиеся щеки, голубые глаза, затуманенные страстью…
– Это должно было произойти сразу же, как ты появилась на ферме.
Британи не отпрянула, не оттолкнула его.
– Нет! Хотя с того момента, как я вернулась, все пошло не по плану.
Горечь в ее голосе и боль, промелькнувшая в глазах, заставили Ника опустить руки.
– Скажи, что ты хочешь, чтобы наш брак был настоящим так же, как и я. – Говоря это, он был уверен, что та Брит, которую он знал, примет вызов. Но печальная девушка в красивом платье невесты, отвернувшаяся к окну, лишь очень отдаленно напоминала ту Брит, и при мысли о том, что это он сделал ее несчастной, у Ника все сжалось внутри. – Ладно, Брит, забудь. Я ненадолго уйду… – Он направился к двери.
– Ник, подожди!
Но он не стал ждать. Выйдя из номера, он закрыл дверь. Дверь в его мечты о незабываемой брачной ночи.
Британи сбросила босоножки, сорвала с себя платье и выдернула из волос цветок франжипании. Смятые, безжизненные лепестки ссыпались из ее руки на кровать и на пол. Она – как этот цветок. Безупречно красивый, как же быстро он увял и поник, лежит теперь у ее ног горсткой лепестков.
Необходимость убедить Ника в том, что она не хочет никакой брачной ночи, которая сделала бы их брак настоящим, едва не свела ее с ума.
Она видела, что Ник страстно желает ее. Она сама безумно его хотела. Тогда в чем проблема?
Острая боль в груди стала ответом на этот вопрос. Проблема в ее сердце. Ее глупом, впечатлительном, готовом разорваться на части сердце. Сердце, которое каждый раз выпрыгивало из груди и кричало: "Я твоя!", стоило Нику Манчини просто взглянуть в ее сторону.
Британи решила принять ванну – расслабляющая, она должна привести ее в чувство. Пока ванна наполнялась водой, Британи с интересом перебирала флакончики и тюбики, избегая смотреть на свое отражение в огромных зеркалах. То, что она успела увидеть, ей очень не понравилось. А увидела она женщину в сексуальном белье, с припухшими от поцелуев губами и сияющими глазами. Женщину, которая намеренно, хоть и не признаваясь самой себе в этом, купила прозрачные кружевные бюстгальтер и трусики цвета слоновой кости, с отделкой в виде алых бутончиков роз в надежде, что их увидит мужчина, которого она до сих пор безумно любит.
Женщину, которая обманывает саму себя.
Ее работа и предстоящее повышение – лишь повод вернуться в Джакаранду. Но сейчас она находилась в этом "Французском" номере, который могла преспокойно покинуть, только из-за Ника.
Британи ненавидела ложь! Тогда зачем она лжет самой себе? Через пару месяцев она уедет, вернется к своей сложившейся за десять лет жизни в Лондоне. Тогда почему бы ей не воспользоваться тем временем, что есть у нее в распоряжении?
Новое расставание с Ником через восемь недель, будут они заниматься любовью или нет, снова разобьет ее сердце. Но она сможет получить хотя бы свою долю наслаждения.
Погрузившись в благоухающую лавандой воду, Британи закрыла глаза и почувствовала, как напряжение начинает отпускать ее. Тогда она позволила себе снова пуститься в плавание по волнам памяти.
Она вспомнила, как они с Ником впервые стали близки.