Очень неохотно он поправил на Брит топ и нежно коснулся губ в легком поцелуе.
– Тебе почему-то всегда нравились эти чертовы птицы. То же нашел время орать!
Брит рассмеялась так заразительно, что Ник не удержался и присоединился к ней.
– Помнишь, как мы занимались любовью прямо здесь и…
– Не могли бы мы сменить тему? – Он глазами указал на свой пах, где признак возбуждения был неприлично очевиден. – Ты меня просто убиваешь, разве не видишь?
Вместо ответа, Брит с искушающей улыбкой прижалась бедрами к его бедрам.
– О-о, теперь вижу. – Она обвила руками его шею, крепко прижавшись грудью к его груди. – Может, продолжим эту дискуссию дома?
– Ты распутная и коварная женщина, – прошептал Ник, отводя с ее лица рассыпавшиеся медно-золотистые пряди. От обожания, светившегося в ее глазах, сердце Ника едва не взломало грудную клетку, вырываясь наружу.
– Пошли же, Ник.
Его не нужно было просить дважды, и они, как два спринтера, бросились обратно к дому.
Британи мерила шагами их с Ником номер люкс отеля, бросая злые взгляды на свой ноутбук, на экран которого было выведено недавнее письмо.
Повышение – ее!
Дэвид просмотрел черновой вариант рекламного фильма, который она отослала ему по электронной почте, дополненный отснятым видеоматериалом и фотографиями плантации, и принял решение.
Она новый исполнительный директор компании.
Она справилась!
Но это означало, что ее работа здесь закончена.
И что же теперь будет с ней и Ником?
Она должна была бы быть в восторге, ведь сбылась ее мечта. Кроме всего прочего, это повышение позволит ей отдать долг дорогому папочке и стать наконец действительно свободной.
Вместо этого ее охватывал ужас, как только она начинала мысленно репетировать предстоящий разговор с Ником.
Она обязана сказать ему правду о том, что уезжает, возвращается к мечте, ставшей реальностью ценой тяжелой работы.
А что, если сама ее мечта изменилась?
Вдруг ее нынешняя мечта – сексуальный миллионер в качестве мужа и самый настоящий брак? И в качестве вида из окна – не Биг-Бен, а первозданный бесконечный песчаный пляж Нусы?
Услышав, как открывается дверь, Брит остановилась, затем бросилась к компьютеру и захлопнула крышку.
Она не чувствовала себя готовой к разговору.
– Как поживает самая красивая девушка Нусы?
– Великолепно. – Брит заставила себя улыбнуться, подавляя желание выпалить правду.
Ник раскрыл объятия:
– Иди ко мне. Был тяжелый день, и помочь мне может только приветственный поцелуй моей жены.
Она рванулась навстречу и прижалась к его губам в нетерпеливом, крепком поцелуе, а потом спряталась на его груди в поисках тепла, успокоения и ответов на мучившие ее вопросы и сомнения.
Она хотела повышения в должности.
Но она хотела и Ника.
И двум этим желаниям никогда не исполниться одновременно.
– Что случилось? – Ник отстранился и посмотрел ей в лицо.
– Нам нужно обсудить наше соглашение, Ник.
Нахмурившись, он убрал руки с ее талии и отступил, а Брит отругала себя за такой неудачный подбор слов.
– Под соглашением, как я понимаю, ты подразумеваешь наш брак?
Британи кивнула, закусив нижнюю губу.
Лицо Ника утратило всякое выражение. Оно стало пугающе бесстрастным и напомнило ей их последнюю встречу тогда, десять лет назад.
– Я получила повышение.
– Поздравляю. – Он засунул руки в карманы, при этом его пристальный взгляд не отпускал ее взгляда, словно побуждая продолжать говорить, выложить все, что у нее на уме, и покончить со всем разом.
– Это случилось несколько раньше, чем я ожидала…
– Когда ты уезжаешь?
Ни просьбы остаться, ни заверения в вечной любви не прозвучало. А чего она ожидала?
С тех пор как их брак стал настоящим, обретя физическую составляющую, они словно вернулись в прошлое – им было хорошо вместе. Они снова поддразнивали друг друга, шутили, смеялись, а в спальне наверстывали упущенное, каждый раз занимаясь любовью словно в последний раз.
И всячески избегали разговоров о будущем, обсуждая только текущие дела.
По сути, их отношения оставались такими же хрупкими, как и десять лет назад. Только Ник больше не был плохим парнем с тростниковой фермы, а она – романтическим подростком, мечтающим о вечной любви.
Британи никогда не достигла бы таких карьерных высот, если бы не научилась быть практичной. И сейчас она ни за что не сдастся без борьбы.
Собрав волосы и скрутив их в узел на затылке, Британи присела на край кровати.
– Мой отъезд зависит от тебя.
Ник бросил на нее настороженный взгляд.
– Ради бога, сядь. Нам нужно все обсудить.
– Хорошо. – Коротко кивнув, он опустился в кресло напротив.
– Ты мне не доверяешь?
– Я не доверяю себе. – Подобие улыбки тронуло его губы, и это дало Британи надежду. – Ты знаешь, что случается со мной, когда я оказываюсь с тобой в постели.
– И не только в постели, насколько я помню.
Его глаза потемнели до цвета жженой карамели, и Брит непроизвольно сглотнула. Сейчас еще можно все поправить, обратившись к испытанным методам – начать его поддразнивать, флиртовать. Но это не решит проблемы, сейчас нужна только честность. Поэтому Британи подавила желание увлечь Ника в постель и забыть обо всем.
– Чего ты хочешь, Брит?
Ответа на этот вопрос у Британи не было.
– Честно? Всего. Моей работы, должности, тебя… – Она замолчала, надеясь, что теперь он скажет что-нибудь. Что-нибудь такое, что даст ей надежду.
Но Ник ничего не говорил и не двигался. Его губы оставались плотно сжатыми.
И Британи сбилась, хотя всегда без труда находила слова для выражения своих мыслей.
– Я знаю, изначально наш брак был деловым соглашением, но теперь все изменилось. – Она сделала глубокий вдох, собираясь сказать самое главное. – Я хочу сохранить наш брак. Ведь мы же сберегли что-то очень важное, особенное, что даже времени оказалось неподвластным. И я уверена: если мы дадим себе шанс, у нас все получится. – Выражение лица Ника немного смягчилось, одеревеневшие плечи расслабились, и Брит поспешно продолжила: – Чего бы ни стоило сохранение нашего брака, я соглашусь. Если нужно бросить работу в Лондоне и переехать сюда… – Британи вздрогнула, не в силах поверить в то, что эти слова сорвались с ее губ, но, как ни странно, испытала облегчение.
Она озвучила решение – ужасное, невероятное, судьбоносное, – и вместо чудовищного огорчения на нее снизошло умиротворение.
От неожиданности глаза Ника потемнели уже до шоколадного цвета. Он подался вперед, опершись локтями на колени:
– И ты сделаешь это ради меня?
– Ради нас. – Окрыленная успехом, Брит быстренько перебралась к Нику на колени, и ему ничего не оставалось, кроме как обнять ее.
– Рыжая! Я даже не знаю, что сказать.
– Тогда ничего не говори. – Она приложила палец к его губам, призывая к молчанию. – Подумай, Ник. А потом мы поговорим. – Коснувшись его губ легким поцелуем, она соскользнула с его колен, расстроившись на мгновение из-за того, что он не сделал попытки удержать ее.
Ну, она сделала все, что могла, чтобы спасти их брак.
Слово за Ником.
Глава 12
Манчини сделал то единственное, что гарантированно должно было выветрить путаницу из его головы, – завел свой мотоцикл. Надев шлем, он оглянулся, нажал на газ и выехал на шоссе.
Как давно он не делал этого!
Стремясь поскорее оставить прошлое в прошлом и преуспеть в бизнесе, он совсем забыл о самых простых радостях – самому приготовить пасту, а к ней сливочный соус, как учил его отец, вырастить пряные травы, без которых нет настоящей итальянской еды, поддаться порыву и мчаться, куда дорога выведет, пока в баке не закончится бензин.
Он скучал по Брит намного сильнее, чем хотел себе в этом признаться, а может, и не осознавая, пока она не вернулась в его жизнь со своими модными нарядами и выдающейся карьерой.
У него было все, была простая и понятная жизнь, но он решил преуспеть. Зачем? Ради чего? Ради известности? Богатства? Чтобы произвести впечатление на кучку богатых пустозвонов, которые знать его не хотели, пока он не доказал свою респектабельность женитьбой на Британи Ллойд.
Все это ерунда, ничего не значащая ерунда.
Брит хочет сохранить их брак. Но какой ценой? Он не может позволить, чтобы она отказалась от своей мечты ради него… Но правда еще и в том, что ее жертвенность испугала его.
Они женаты всего шесть недель, и она готова сложить к его ногам свои мечты, планы, достижения.
Старые сомнения, столько лет удерживаемые взаперти, вылезли наружу и роились в душе.
А если он недостоин Брит?
А если он не тот человек, которого она заслуживает?
А если она не нуждается в нем так же сильно, как он в ней?
Здравствуйте, старые добрые мысли!
Ветер свистел в ушах Ника. Но даже он не мог выветрить водоворот сомнений из его головы. Он бросил взгляд на спидометр и чертыхнулся, осознав, что отвлекся от дороги и превысил скорость.
Все эти раздумья бесполезны, пока он не покончит с прошлым, чтобы расчистить дорогу в будущее. И если он хочет, чтобы в этом будущем рядом с ним была Брит, он должен ей во всем признаться.
Приняв это импульсивное решение, которое сулило ему даже больше неприятностей, чем десять лет назад, Ник затормозил, развернулся и помчался в обратном направлении.
Настало время встретиться с прошлым.
Ник нажал кнопку звонка на стойке дежурного и огляделся. Он думал, местный дом престарелых – это что-то обшарпанное, ветхое, со специфическим запахом дезинфекции и невкусной еды.
К его удивлению, это место оказалось больше похожим на отель – с ухоженными лужайками, свежей побелкой, элегантной мебелью и широкой верандой с французскими окнами, за которыми открывался великолепный вид. Впрочем, разве Дерби Ллойд позволил бы себе жить в худшем месте?
– Могу я вам чем-нибудь помочь? – Женщина средних лет, в униформе младшего медицинского персонала подошла к стойке дежурного и приветливо улыбнулась Нику.
– Надеюсь. Я бы хотел видеть Дерби Ллойда.
К чести женщины, она не перестала приветливо улыбаться, хотя и не смогла скрыть удивления, отразившегося во взгляде.
– Конечно. К Дерби приходит не так много гостей, он будет вам рад.
Ник подавил горькую усмешку. Ник Манчини – последний человек, которому обрадовался бы старый Дерби.
– Я провожу вас.
Если снаружи здание произвело на Ника просто положительное впечатление, то то, что он увидел, пока медсестра вела его многочисленными коридорами, просто сразило наповал. Стены были увешаны картинами, везде стояли и лежали предметы антиквариата, паркет из тасманийского дуба блестел в закатных лучах, лившихся через стеклянный куполообразный потолок.
Медсестра остановилась перед дверью из красного дерева и сказала:
– Постучите и входите. Но прошу вас не слишком затягивать визит. У Дерби может подняться давление, если он переутомится.
– Обещаю.
Ник не видел Дерби десять лет и с удовольствием не видел бы больше никогда, учитывая то, что тот сделал. Но старик – часть его прошлого, и если он хочет двигаться вперед, должен покончить с этим раз и навсегда.
Сделав глубокий вдох, Ник дважды стукнул в дверь и открыл ее:
– Мистер Ллойд, это Ник Манчини.
Он ненавидел этого человека много лет, но оказался не готовым к внезапной вспышке жалости к бледному и болезненному старику, с закрытыми глазами полулежавшему в кресле с подушками.
Ник запомнил Дерби властным, высокомерным и злобным, подавляющим своим богатством любого, кто имел глупость приблизиться к нему и, не дай бог, встать на его пути. Но тот Дерби исчез под многочисленными морщинами и сероватой бледностью, свидетельствами тяжелой и продолжительной болезни.
Желая поскорее покончить с тем, что привело его сюда, Ник кашлянул и вошел в комнату.
– Что, черт возьми, ты здесь делаешь? – Дерби открыл глаза, лихорадочный блеск в них резко контрастировал с бледностью лица.
– Нам нужно поговорить.
– Мне нечего тебе сказать, убирайся!
Все такой же сварливый старый сноб. Но Ник не мог вот так просто уйти.
– Я уберусь, но сначала мы побеседуем. – Ник старался говорить спокойно, помня о просьбе медсестры не волновать больного, лицо которого стало красным.
– О твоей женитьбе на моей дочери? О том, как ты обесчестил мою семью? Вывалял мое имя в грязи? – Дерби выпрямился на своем ложе и погрозил Нику кулаком. – Я не хочу тебя слушать! Ты выиграл. Доволен?
Сжав руки в кулаки, Ник засунул их поглубже в карманы куртки, не желая показать Дерби, как его оскорбляют отравленные шипы его слов.
Дерби с усилием поднялся из кресла. Жилы на его шее вздулись, лицо выражало ненависть, глаза горели маниакальным огнем.
– Не думай, что я стал совсем идиотом в этом богом забытом месте. Я знаю, чего ты добивался, женившись на Британи. Ты сделал это мне назло, чтобы взять реванш. – Старик погрозил пальцем, который заметно трясся. – А эта дурочка получила то, чего заслуживала! Теперь она не выпросит у меня ни гроша! Я дал ей достаточно, чтобы подстелить соломку, когда она сбежала в Лондон. Если ты рассчитывал набить свой кошелек, ничего у тебя не выйдет. Идите вы оба к дьяволу!
Ник молился про себя, чтобы не вспылить, и даже отступил на шаг, не веря тому, что слышит.
Ничуть не уменьшившаяся ненависть Дерби к нему, Нику, поразила его меньше, чем равнодушие и даже неприятие собственной дочери. И если бы Дерби не выглядел так, словно одной ногой уже стоял в могиле, Ник затолкал бы ему обратно в горло обидные и оскорбительные слова в адрес Брит.
Заставив себя успокоиться, он произнес:
– Вы ошибаетесь. Наш брак не имеет никакого отношения ни к вам, ни к тому, что случилось в прошлом. Брит – ваша дочь. Неужели даже ради нее мы не можем поддерживать хотя бы вежливые отношения?
Лицо Дерби стало не просто красным, а багровым. Он сделал шаг назад и упал обратно в кресло.
Ник потряс головой – напрасно он пришел сюда.
Время не смягчило Дерби. Его ненависть росла и гноилась, и вот теперь вырвалась наружу.
– Убирайся, Манчини! Больше никогда не приходи!
Ник снова покачал головой и открыл дверь. Судя по частому, поверхностному дыханию и багровому цвету лица, старику требовалась медицинская помощь.
Не произнеся больше ни слова и не оглянувшись, Ник вышел и закрыл за собой дверь.
Британи в пятый раз перечитала текст на экране.
Работа помогла ей справиться с потерей Ника десять лет назад, но не теперь. Она прочитывала электронные письма, отвечала на самые важные, анализировала резюме, которые Дэвид пересылал ей из отдела кадров, пыталась придумать что-нибудь путное для нового, весьма выгодного заказа от футбольной команды, намеревавшейся принять участие в чемпионате мира. Но она никак не могла сосредоточиться, потому что мыслями то и дело возвращалась к Нику.
Где он? О чем думает? Почему исчез, если им так много надо обсудить?
Она понимала – ему необходимо время. Но факт, что с момента, как она сообщила ему свою новость, Ник произнес не более десятка односложных слов, не сулил ничего хорошего.
И это при том, что она сказала ему о своей готовности отказаться и от повышения, и от работы ради того, чтобы быть с ним.
Британи подошла к окну, готовясь провести очередные беспокойные полчаса, глядя в окно и не видя захватывающего дух пейзажа, но тут услышала звук открывающейся двери. На пороге стоял Ник, растрепанный и встревоженный.
– Что с тобой?
– Все в порядке.
– Тогда что все это зна…
Ник быстро пересек комнату, схватил Брит в объятия и прижался к ее губам, заставив замолчать. Этот неистовый, голодный поцелуй немедленно заставил Британи забыть обо всем, лишил последних здравых мыслей и желания задавать вопросы, несмотря на то что они мучили ее последние несколько часов.
Когда обоим перестало хватать воздуха и Ник оторвался от ее губ, Британи невольно схватилась за него покрепче, поскольку ноги отказывались держать ее.
– Я должен был подумать.
– Ты вылетел отсюда, словно у тебя горела земля под ногами.
Ник усмехнулся и провел рукой по своим взлохмаченным волосам:
– Прости, но мне следовало побыть одному. Ты же знаешь мою привычку все обдумывать, особенно когда дело касается серьезных вещей.
– И что же ты надумал? – Британи улыбалась, но от волнения у нее болел живот. Теперь, когда Ник вернулся, ей хотелось вытрясти из него правду, заставить сказать наконец о принятом решении, чтобы ее мучения так или иначе закончились.
– Ты должна принять повышение.
– Даже так? – Ее охватили такое разочарование, такая боль, что сердце, казалось, раскололось надвое.
Она поставила на кон все и… проиграла.
– Но только если ты так организуешь свою работу, что мы сможем проводить вместе по меньшей мере шесть месяцев в году. Хотя мне, конечно, будет очень трудно не видеть мою дорогую женушку так подолгу.
Британи посмотрела Нику в глаза, надеясь уловить скрытый подвох и боясь поверить в то, что ее мечта, похоже, сбывается.
– Ты хочешь сказать…
– Я хочу сказать, что мы – настоящая семья и ею останемся, Рыжая.
Британи издала пронзительный вопль и бросилась Нику на шею, а тот, подхватив ее на руки, закружил по комнате. Она смеялась и плакала одновременно, пока не начала задыхаться от избытка эмоций.
– Эй, прекрати это!
Нежность, с которой Ник собирал губами слезы с ее лица, заставила Британи разрыдаться еще сильнее, уткнувшись в его шею и вдыхая родной аромат амброзии, океанского бриза и самого Ника. От мысли, что они теперь вместе навсегда, у нее кружилась голова.
– Что касается нашего брака…
Ритмичная мелодия ее мобильного телефона немного привела Британи в чувство, но она ни на что не хотела сейчас отвлекаться, поэтому не стала отвечать, а попросту отключила его.
– Что ты хотел сказать?
Ник усмехнулся:
– А вдруг это важный звонок?
– Сейчас нет ничего важнее того, что ты хотел сказать о нашем браке…
– Что ж…
Теперь зазвонил телефон в номере, зазвонил громко и резко. Британи чертыхнулась, а Ник протянул руку, чтобы снять трубку.
– Не снимай!
Быстро коснувшись ее губ поцелуем, Ник ответил:
– Может, действительно, что-то важное? Сначала тебе позвонили на мобильный, теперь сюда. – Ник ткнулся носом ей в шею, и Британи застонала, но безостановочно трезвонивший телефон раздражал невероятно.
– Алло?
– Мисс Ллойд? Это сестра Петерс из дома престарелых, где находится ваш отец. Я должна сообщить вам, что у него случился еще один удар. Вам лучше поскорее приехать.
– Выезжаю немедленно, – инстинктивно ответила Британи. Если бы у нее было время подумать, может, она… Впрочем, у нее не было выбора, какие бы противоречивые чувства она ни испытывала по отношению к отцу.
– Что случилось?
Собрав волосы в узел на затылке, но не найдя, чем скрепить, Британи снова распустила их:
– Отец. У него случился еще один удар.