* * *
Марго довезла Питера до дома Ягодки, где он накануне оставил свою машину. Пока Питер искал "мазератти", Марго разглядывала дом.
- Ни за что бы не подумала, что хозяйка ресторана может жить в такой дыре, - пробормотала она с презрением.
Питер услышал и подошел ближе.
- Там внутри так же убого?
- Что тебе сделала эта девушка? - спросил Питер вместо ответа. - Она… довольно милая.
Глаза Марго возмущенно вспыхнули.
- Она и тебя очаровала?
- И меня? - Питер поднял бровь. - Есть кто-то еще?
Марго нетерпеливо дернула плечиком.
- Между прочим, из-за этой довольно милой девушки тебе придется предстать перед судом.
- Я сам виноват.
- Что? - Марго расхохоталась. - Не верю своим ушам. Питер Сорелли признает свою вину?
Питер разозлился. Теперь Марго Джефферсон не казалась ему и вполовину такой красивой, как раньше. Обычная кукла с льняными кудряшками, которая решила, что может им управлять.
- Ты не ответила на мой вопрос, - холодно сказал Питер. - Прежде чем я буду делать что-то еще, я хочу знать все факты.
- Ты будешь делать что-то еще? - быстро спросила Марго. - После всего, что произошло?
- Ты думаешь, я прощу ей ночь в участке?
Марго захлопала в ладоши.
- Какой ты кровожадный. Мне нравится.
Питер усмехнулся и по-хозяйски положил руки на талию Марго.
- Тебе не кажется, что за ночь в полиции мне полагается компенсация?
Марго тряхнула волосами и обняла Питера за шею.
Но поцеловать ее он не успел. За спиной резко взвизгнули тормоза, и Питер толкнул Марго на тротуар, подальше от дороги.
- Идиотка! - ругнулась Марго. - Смотри, куда едешь!
Питер обернулся. В полуметре от него стоял знакомый "бьюик", а за рулем сидела Ягодка.
6
После разговора с мэром Ягодка поняла, что сегодня больше работать не в состоянии. К расспросам о матери она была не готова. Тем более к его расспросам о матери. Это осталось в прошлой жизни, полной любви и лишений, надежд и сожалений. В этой жизни были только она и "Джеффро". И долгие телефонные разговоры.
Ягодка предупредила Трэвиса и поехала домой. Сегодня ресторан поработает без нее.
Молодого человека с девушкой она увидела издалека. Когда же подъехала ближе, узнала Питера Сорелли. Он имел наглость обнимать какую-то блондинку практически на пороге ее дома. От возмущения Ягодка на миг потеряла контроль над машиной, ее повело налево, как раз на парочку. Она едва успела затормозить. Блондинка, которую Питер оттолкнул в сторону, выкрикивала что-то - судя по тону, оскорбительное. Ягодка не понимала ни слова. Она смотрела на Питера и чувствовала, как бешеная ярость подступает к горлу. Что он возомнил о себе, этот Сорелли?!
Ягодка выскочила из машины. Питер стоял на том же месте, засунув руки в карманы, и смотрел на нее с насмешкой. Эта насмешка взбесила ее больше всего.
- Что ты здесь делаешь?! - закричала Ягодка. - Я что, не могу и шагу ступить, чтобы не наткнуться на тебя?!
Блондинка на тротуаре моментально заткнулась, зато ухмылка Питера стала еще шире.
- Я добьюсь, чтобы тебе по закону запретили подходить ко мне ближе чем на полмили!
Питер не спеша вытащил из кармана ключи от машины.
- Вообще-то я приехал за тачкой. - Он нажал на кнопку, и "мазератти" послушно пискнул в соседнем ряду. - К сожалению, наша доблестная полиция не забирает вместе с автотранспортом.
На секунду Ягодка растерялась. Питер, безусловно, прав, а она ведет себя как идиотка. Но что делать, если она даже его имя не может слышать спокойно?
- В любом случае я тебя предупредила! - воскликнула Ягодка. - В следующий раз хочу увидеть тебя только в суде!
- Ты хочешь меня увидеть? - усмехнулся Питер. - Приятно. Может, назначим свидание в другом месте?
Последнее он произнес в спину Ягодки. Отвечать она не стала. Чем меньше общения с Питером Сорелли, тем лучше для нервной системы.
Ягодка пролетела мимо блондинки, мимоходом отметила, что у нее хорошенькое личико и недружелюбный взгляд, и забежала в подъезд, надеясь, что у Питера хватит ума остаться с подружкой. Только в квартире, запершись на все замки, она почувствовала себя в безопасности.
Что за день такой сегодня? Сначала Спайк со своим диваном… Ягодка в сердцах пнула громадину. Потом Грэм Джефферсон с расспросами. Теперь Питер Сорелли. Все мужчины, любимые и не очень, как сговорились лишить ее душевного равновесия. Значит, спасение нужно искать у женщин.
Точнее, у одной-единственной женщины.
Она сняла телефонную трубку и набрала номер.
- Алло, мама, это Элли. Я приеду сегодня, хорошо? - Ягодка помолчала, слушая невнятное бульканье в трубке. - Нет, мама, я свободна. Мне не надо сегодня в школу.
Ягодка медленно положила трубку и утерла непрошеную слезинку.
* * *
Пансионат "Яблоневый сад" не походил ни на больницу, ни на дом престарелых. На большой благоустроенной территории среди яблоневых деревьев были раскиданы симпатичные аккуратные домики в два этажа; у красивого пруда, куда по весне прилетали утки, стояли скамейки и беседки, за ними - длинное трехэтажное здание с просторным холлом и столовой на первом этаже и медицинскими кабинетами на втором и третьем.
Но друзья и родственники тех, кто проживал в пансионате постоянно, не обманывались ни красотой цветущих яблонь, ни соблазнительными ароматами, витающими в столовой. В криках уток на пруду они слышали не утешительные слова врачей, а боль и страдание.
Впрочем, посетителей в "Яблоневом саду" было немного. Внушительная сумма за круглогодичное проживание в пансионате гарантировала отличные условия и уход, и многим этого хватало, чтобы считать свой долг выполненным. Ягодка их не осуждала, но сама старалась приезжать почаще, хотя каждый визит рвал ее сердце.
Медсестра в зеленой униформе проводила Ягодку к беседке у пруда.
- На этой неделе ей нравится сидеть там.
Ягодка рассеянно кивала. Первые мгновения встречи всегда были для нее самыми тягостными, и она предпочитала переживать их без посторонних.
Медсестра словно почувствовала это.
- Я вас оставлю. Ждут пациенты.
Ягодка пошла по дорожке к беседке.
Женщина, которая сидела в беседке, кутаясь в большую пеструю шаль, выглядела очень молодо, несмотря на седые волосы, уложенные в старомодную прическу. Она, без сомнения, была очень привлекательна в молодости, да и сейчас была очень хороша собой. Ягодка подошла к ней и села рядом.
- Здравствуй, мама.
Ашвария не повернулась.
- Мама, я приехала. Это я, Элли.
- Прошу вас, мисс, не смейтесь надо мной. - Ашвария покачала головой. - Моя Элли еще совсем крошка. - Она отмерила ладонью рост воображаемой дочери.
- Мама, мне уже давно не десять, - вздохнула Ягодка, - а двадцать семь. У меня свой ресторан, "Джеффро". Помнишь?
- Джеффро? - Губы Ашварии задрожали, глаза заблестели. - Конечно, помню. Как я могу его забыть. Он был так красив…
- Мама! Я о ресторане. Я, твоя дочь, открыла ресторан! Меня показывали по телевизору, в программе "Будни нашего города".
- В программе Спайка Дентона? - оживилась Ашвария и впервые повернулась к дочери. - Так это вас показывали? Я так рада за вас, милочка.
Ягодка закусила губу.
- Спасибо.
- Скажите, а Спайк Дентон действительно так красив, как на экране?
Ягодка вспомнила обнаженного Спайка на своем диване и улыбнулась.
- Гораздо красивее.
- Я так и думала, - мечтательно вздохнула Ашвария. - Уж я-то разбираюсь в красивых мужчинах. Мой Джеффро, конечно, лучше всех…
- Мама!
- Ах, Элли, имею я право хотя бы говорить о нем? - Глаза Ашварии были устремлены на пруд, но смотрели в далекое прошлое.
Ягодка перевела дух. Первый этап благополучно пройден. Теперь мама хотя бы узнает ее.
- Ты можешь говорить о ком угодно, мама, - ласково сказала Ягодка и сжала ее руку. - Но давай лучше поговорим о тебе. Как ты себя чувствуешь?
- Ну, Элли, зачем тебе скучные подробности о старых болячках, - засмеялась Ашвария. - Лучше расскажи, как дела в школе. Томми Райен все еще кидается в тебя жеваной бумагой?
- Нет, мама.
- Значит, замышляет новую пакость. Он к тебе явно неравнодушен, красавица моя, но ты будь с ним поосторожней. Мы найдем тебе приличного юношу из хорошей семьи.
- Мама, мне всего десять, - улыбнулась Ягодка. - Какие женихи?
- Тебе уже десять! - воскликнула Ашвария с неожиданной строгостью. - Мы и так слишком затянули. Будь мы в Индии, я бы давным-давно нашла тебе подходящего жениха.
- Но мы не в Индии, мама.
- Но это не дает нам права нарушать традиции предков. - Лицо Ашварии потемнело. - Мои родители мудро просватали меня, когда мне исполнился год, но я была так глупа, что пошла против их воли. Я решила, что у меня хватит ума жить самостоятельно. И только наделала кучу ошибок.
- Жалеешь, что родила меня? - тихо спросила Ягодка.
- Нет, что ты. - Ашвария схватила руку дочери и прижала к своей щеке. - Но насколько тебе было легче в жизни, доченька, если бы все было по правилам.
- Мне и так неплохо, мама.
- Ты еще малышка и ничего не понимаешь, - вздохнула Ашвария. - Думаешь, много найдется почтенных людей, готовых принять в семью незаконнорожденного ребенка?
- Густав удочерил меня, если ты забыла, - сказала Ягодка.
- Какой Густав?
- Ах да, ты же не помнишь… Не волнуйся, мама. Кто-нибудь захочет на мне жениться. Сейчас на такие вещи смотрят сквозь пальцы.
- Ты наивная глупышка. - Ашвария погладила Ягодку по голове. - Тебе еще о многом предстоит узнать. Как бы я хотела уберечь тебя от ударов, девочка моя.
- У меня все в порядке, мама. Я встречаюсь со Спайком Дентоном. Он даже купил новый диван, представляешь? А старый я вы… Мама, что с тобой?
Дрожа и судорожно хватаясь за концы шали, Ашвария медленно вставала со скамейки.
- Что же делается… надо срочно в полицию… Элли, дитя мое…
Перепуганная Ягодка вскочила на ноги.
- Что случилось, мама?
- Конечно, ты не понимаешь, ты совсем малышка. - Безумными глазами Ашвария шарила по лицу дочери. - Спайк Дентон взрослый мужчина, я видела его по телевизору. А тебе десять! Это преступление.
Ягодка опустилась обратно на скамейку.
- Прости, мама, я пошутила, - сказала она устало. - У нас в школе девочки все время сочиняют. Кто про Роберта Паттисона. Кто про Орландо Блума. А мне нравится Спайк Дентон.
- Ах ты моя фантазерка, - рассмеялась Ашвария. - Совсем мать не жалеешь.
Ягодке хотелось плакать, но она сделала над собой усилие и улыбнулась.
- Прости, мама, я больше не буду.
До самого вечера просидели они в беседке, обсуждая хулигана Томми и непоседу Бекки, хихикая над рассеянностью учителя рисования и критикуя придирчивость учителя математики. Ашвария до мельчайших подробностей помнила то, что случилось семнадцать лет назад, но не сознавала, что рядом сидит не десятилетняя школьница, а взрослая женщина.
Ягодка страдала от невозможности поделиться с матерью своими сегодняшними радостями и горестями, но была счастлива, что Ашвария хотя бы узнает ее - в последнее время это случалось не каждый раз. Уезжая из пансионата, Ягодка чувствовала, как в душу возвращается желанное умиротворение. Она снова была сильной и снова могла сражаться с целым миром. Пансионат был ее тайным источником душевных сил.
Ягодка и не подозревала, что тайну, которую она считала надежно спрятанной, вот-вот раскроют…
* * *
О своем предполагаемом знакомстве с матерью Ягодки Грэм Джефферсон вспомнил только под вечер. Желание разыскать ее несколько поутихло, но любопытство осталось. Если это действительно Келли, интересно было бы взглянуть на нее, поболтать, вспомнить былое. Когда-то он был от нее без ума, да и она, надо сказать, была влюблена как кошка.
- Скажи, Дельфина, как ты смотришь на то, чтобы в выходные совершить небольшую экскурсию за город? - спросил Грэм.
Дельфина, наводившая порядок на его столе, застыла на месте.
- Нет, если у тебя планы, я пойму, - добродушно продолжил Грэм. - Съезжу один, хотя и умру от скуки по дороге.
- Вы же знаете, господин мэр, у меня не может быть никаких планов, если вам нужно, - сказала Дельфина запинаясь.
Грэм засмеялся.
- Похвальное рвение, моя дорогая, но я вовсе не желаю, чтобы ты надорвалась, работая на меня.
Дельфина выпрямилась, и Грэм не без удовольствия отметил, что она очень хорошеет, когда заливается румянцем.
- Вы не работу предлагаете, а экскурсию, - пробормотала Дельфина. - А куда именно?
- Точно не знаю, - развел руками Грэм. - Никуда я без тебя. Мне нужно отыскать одного человека.
Привычным жестом Дельфина вытащила из кармана пиджака диктофон и включила его.
- Представь себе, что ты заботливая, не стесненная в средствах дочь. - Грэм сплел пальцы и задумался. - Хочешь обеспечить матери все лучшее. Селишь ее где-то за городом…
- Поселок Санто-Фе, - выпалила Дельфина.
- Ну, не настолько нестесненная, - засмеялся Грэм. - Там слишком дорого. Что-нибудь попроще, но со вкусом. Точного имени я не знаю, но начни с фамилии Эпплберри. И если подберешь что-нибудь, это и будет нашей экскурсией.
На лице Дельфины отразилась непривычная растерянность.
- Дайте хоть какой-нибудь ориентир, кроме имени, которого вы не помните.
Грэм улыбнулся.
- Я был уверен, что ты всемогуща. Если поможет, то моя знакомая - индианка.
* * *
Задание мэра обрекло Дельфину на бессонную ночь, но она не возражала. Не так часто он просил ее о чем-то личном. Возможность заглянуть в его прошлое была более чем соблазнительна.
К утру на столе Дельфины лежал список мест, где проживали индианки старше сорока лет. Как и ожидала Дельфина, их оказалось немного. Выяснить, есть ли среди них знакомая мэра, по телефону было невозможно - в пансионате "Яблоневый сад" ей отказали даже назвать возраст пациентки. Впрочем, от больницы трудно было ожидать чего-то иного. Дельфина рассчитывала, что личное присутствие мэра снимет любые запреты и откроет все двери. Несмотря на то что очень хотелось спать, Дельфина была довольна. Им с Грэмом предстояли очень напряженные выходные, и это очень ее радовало…
* * *
Три адреса из четырех ничего не дали, и под конец дня они поехали в тот самый "Яблоневый сад".
- Мы приедем туда очень поздно, и нас даже не пустят на порог, - сказал Грэм, когда они проехали знак "Яблоневый сад. 4 мили".
Он сидел за рулем и выглядел очень молодо в джинсах и футболке. Как помощница мэра Дельфина не одобряла вольный стиль в одежде, но как женщина… О, сердце ее так и таяло, когда зеленые глаза Грэма задерживались на глубоком вырезе ее платья или коленях, открытых короткой юбкой. Дельфина как никто другой знала, что и официальная одежда может быть соблазнительной и для сегодняшнего дня постаралась на славу. Повсюду, куда бы они ни приезжали, она ловила на себе одобрительные мужские взгляды и знала, что Грэм тоже замечает их. Какой отличный шанс продемонстрировать ему, что в его помощнице прекрасно не только образование…
В "Яблоневом саду" их приняли поначалу очень холодно: "Нет, мы не даем никаких сведений о пациентах. Нам нужно письменное разрешение родственников". Но настойчивость Дельфины и обаяние Грэма сделали свое дело. Строгая медсестра смягчилась и согласилась заглянуть в список пациентов.
- А вы так похожи на мэра Джефферсона, - сказала она, заинтересованно поглядывая на профиль Грэма.
Он улыбнулся.
- Надеюсь, я не слишком вас разочарую, если скажу, что я и есть мэр Джефферсон.
Дельфина скривилась. По дороге они договаривались, что он будет хранить инкогнито. Но, конечно, стоило какой-то клуше с крашеными кудряшками восхищенно похлопать глазками - и он уже забыл обо всех предосторожностях.
- О, господин мэр, какая честь для нас, - пролепетала "клуша" и принялась листать список с удвоенным усердием. - Вот, нашла. Дом номер пятнадцать, миссис Келли, сорок восемь лет.
- Миссис Келли? - Грэм оглянулся на Дельфину. - Это должна быть она. Ее все звали Келли, потому что настоящее имя не могли выговорить. Скажите, я могу ее увидеть?
Медсестра потупилась.
- Вообще-то не положено…
Дельфина разозлилась. Сам мэр просит ее об одолжении, а она выдумывает какие-то глупые отговорки.
- Послушайте, милочка, - Дельфина подошла к Грэму, - вам всего-то надо…
Но тут Грэм взял ее за руку, мягко сжал, и у Дельфины пропал голос.
- Я понимаю, что это против правил, - сказал Грэм. - Но, может, вы сделаете для меня исключение? Возможно, эта миссис Келли моя очень хорошая знакомая. Если это действительно она, вы доставите нам обоим большую радость. Если нет, то я потихоньку уйду и словом не обменяюсь с вашей пациенткой.
Медсестра в нерешительности поглядывала то на Грэма, то на Дельфину.
Соображай быстрее, глупая курица! - выругалась про себя Дельфина. Это не преступление, а маленькая услуга господину мэру. Ради такого мужчины можно на все пойти!
Наконец медсестра решилась.
- Хорошо. Пойдемте. В это время она всегда сидит в беседке у пруда. Только… - она замялась, - даже если это действительно ваша знакомая, будьте готовы к тому, что она вас не узнает.