- Слишком сильно. Ее руки опустились на его голову, притягивая его к себе.
Он исполнил ее молчаливую просьбу, и через несколько секунд она прижималась к стене, тяжело дыша. Она чувствовала его эрекцию на своем животе, чувствовала все нарастающее желание соединиться с ним.
- Давай уйдем отсюда, - прошептал он в ее раскрытые губы.
Испуганная своей податливостью, она толкнула его в грудь, пытаясь создать дистанцию. Пытаясь вернуть равновесие.
"Что он делает со мной?"
- Я не могу, - возразила она, несмотря на то что ее пальцы обводили контуры его груди.
- Ты можешь. - Он прижимался к ее пальцам. - Пойдем со мной. Позволь мне увести тебя из этого места.
Она покраснела и толкнула его в грудь:
- Нет. Я не уйду с тобой, Этан. Прости, но я не могу. Нет.
С этими словами она проскочила под его рукой и направилась назад в переполненную комнату.
К ее ужасу, Этан не ушел. Она была уверена, что он остался, чтобы помучить ее. К концу вечера она заметила, что он успел пофлиртовать почти с каждой женщиной на вечеринке. Обосновавшись в центре комнаты, он очаровывал мужчин и женщин своим чувством юмора, улыбкой и привлекательностью.
Когда он повернулся к еще одной скучной фее, которая подошла к нему, Кейт стала взглядом сверлить его затылок. Она понимала, что не имеет на него никаких прав, но ее злило, что сначала он озвучивал ей свои планы на постель, а потом игнорировал ее весь оставшийся вечер.
Сердясь на свою реакцию, Кейт отвернулась. Она провела достаточно времени на вечеринке: увиделась с людьми, с которыми ей нужно было встретиться, и поговорила с теми, с кем должна была поговорить. Она была готова возвращаться домой.
Злое удовлетворение наполнило ее грудь, когда она направилась по коридору к гардеробу. Когда она дошла до пустынного участка коридора, то услышала, что кто-то идет за ней. Обернувшись, увидела Этана. Кейт продолжила идти. Она ускорила шаг, мечтая, чтобы он остался смотреть ей вслед, как она смотрела на него весь вечер. Но он догнал ее меньше чем за десять шагов, коснулся ее плеча, и его тихий голос прозвучал возле ее щеки:
- Уходишь так рано?
Она дернулась от его прикосновения и посмотрела на него:
- Да.
Он опустил взгляд на свои руки и улыбнулся:
- Почему?
Чувствуя себя глупо из-за своей реакции, она подняла подбородок и попыталась говорить вежливо:
- Вечер заканчивается, и я устала.
- Еще нет одиннадцати, и ты вовсе не выглядишь усталой.
Кейт стиснула зубы, понимая, что он говорит правду, но не решаясь признаться в этом.
- Ты что-то имеешь в виду, Этан?
- Конечно да, - ответил он с напускной веселостью. - Твой уход никак не связан с твоей усталостью, он связан исключительно со мной. Признайся в этом.
Она закатила глаза:
- Как ни странно, мир не вертится вокруг тебя.
- Тогда почему ты убегаешь от меня?
- Меня должны преследовать, чтобы я убегала, - выпалила она, не раздумывая, и тут же пожалела о своих словах.
Его улыбка стала шире.
- Ты хочешь, чтобы я тебя преследовал?
- Нет!
Она попыталась пройти мимо него, но он преградил ей путь:
- Ты уверена?
- Конечно, - фыркнула Кейт.
Она сделала шаг вправо, потом влево, но он продолжал стоять перед ней.
- Ты не мог бы отойти с дороги?
- Они еще не объявили победителей конкурса на лучший костюм, - сказал он. - А я голосовал за тебя.
- Мне плевать на конкурс костюмов, - в отчаянии проговорила девушка.
- Как ты доберешься до дома? - спросил он, подозрительно быстро меняя тему разговора.
- Я позвонила водителю. Хотя тебя это не касается.
- Почему бы не позволить мне отвезти тебя?
Она многозначительно посмотрела на него:
- Совершенно точно нет.
- Испугана?
- Прагматична. - Она скрестила руки на груди, продолжая смотреть ему в глаза: - Ты показал, что совершенно не умеешь держать себя в руках.
- Виновен. - Этан улыбнулся. - Но у меня в машине лежат документы. Они подписаны и готовы.
- И что? Отправь их в мой офис.
- Я предпочел бы доставить их лично.
- Без проблем. Жанин будет счастлива увидеть тебя.
Он покачал головой:
- Я хочу доставить их тебе. В твой кабинет.
- Почему?
- Не говори, что ты уже забыла.
Несмотря на все попытки сдержаться, с ее губ сорвался смех.
- Ты не собираешься сдаваться?
- Никогда.
- Если я позволю отвезти меня домой, ты обещаешь прекратить эти сумасшедшие попытки соблазнить меня?
Он положил руку на сердце и торжественно поклялся:
- Я обещаю. Как только я высажу тебя возле дома, я буду считать свое дело оконченным.
Кейт смотрела на него прищуренными глазами, размышляя над правдивостью его слов. Он никогда прежде не лгал ей, но она все равно не знала, можно ли доверять ему.
- Хорошо, - уступила она. - Ты отвезешь меня домой, и на этом все. Идет?
- Идет. - Этан протянул руку ладонью вверх: - У тебя есть номерок на твое пальто?
Она покраснела:
- Да.
Он ждал, не убирая руку.
- Отвернись, и я достану его.
Не произнося ни слова, Этан повернулся к ней спиной, и она достала маленький номерок из ложбинки между грудей. Когда их взгляды снова встретились, Кейт увидела в его глазах озорные огни.
- Что еще ты хранишь там? - спросил он.
Она покраснела еще сильнее и прошла мимо него.
Этан за два шага догнал ее, взял номерок и через тридцать секунд забрал кремовое пальто у скучающей рыжеволосой женщины в гардеробе. Он помог Кейт надеть тяжелую шерсть, поправил ворот у ее подбородка и положил ее руку в свою.
- Ты хорошо смотришься под руку со мной, Кэтидид.
Предвкушение пронзило ее грудь, заставляя все тело затрепетать.
- Это не значит, что я изменила свое мнение.
Он усмехнулся:
- Я об этом и не думал.
Возбуждение смешалось с радостью и смущением от близости Этана. Она хотела его. И ей становилось все труднее и труднее понять, почему она не должна.
Глава 9
Экипаж ждал возле входа, как и запланировал Этан. Водитель в ливрее спустился, чтобы поставить табуретку возле черной кареты, приветствуя их обоих кивком. Кейт на мгновение остановилась, ее рука сжала его бицепс, а глаза округлились от удивления. Этан улыбнулся.
Он помог ей подняться к высокому сиденью и опустился рядом. Накинув тяжелый плед на ее ноги, он обнял ее за плечи и прижал к себе. Слабый аромат цитруса и ванили долетел до его ноздрей, принося с собой воспоминания об их ночи. Он решил не торопить события, поэтому молча поздравил себя. К концу вечера она снова будет в его объятиях, и он соблазнит ее настолько умело, что она больше не оттолкнет его.
Водитель пустил лошадей, и Кейт подвинулась, глядя на Этана с подозрением.
- Ты сказал, что отвезешь меня домой, - пожаловалась она.
- Я не сказал когда.
- И когда ты организовал этот экипаж?
- А что?
- Это было продумано заранее! И довольно самонадеянно. - Она вытащила руку из-под пледа и бросила на него укоризненный взгляд.
Его улыбка заставила ее улыбнуться в ответ.
- Разве ты не слышала? Лучший способ добиться цели - вести себя так, словно ты уже ее добился.
- Хм. - Она кивнула. - И что бы делал, если бы я сказала "нет"?
- Я бы поехал в Центральный парк в одиночестве, погруженный в свою печаль.
Она рассмеялась:
- Ты такой лжец! Ты бы нашел полдюжины женщин, которые облегчили бы твои страдания.
- Неправда, - отозвался он, глядя ей в глаза. - Если не с тобой, то лучше в одиночестве.
Она с недоверием посмотрела на него и покраснела:
- Не говори глупостей.
- Это немного жестко, тебе не кажется?
- Это правда! - Она немного смягчилась, но по-прежнему продолжала настаивать: - Ты даже больше меня не знаешь. Глупо утверждать, что лучше будешь один, чем без меня!
- Но я знаю тебя, Кейт. - Он положил руку на ее плечо и легко сжал его, наклоняясь к ней. - Лучше, чем ты думаешь.
Она прикусила губу и опустила глаза.
- Десять лет назад, да, может быть. Но сейчас ты меня не знаешь.
- Разве? - Он взял ее за подбородок и поднял голову. - Залог моего успеха - в способности принимать моментальные решения. Я научился доверять своим инстинктам. И мои инстинкты говорят мне, что я хочу тебя.
Она нахмурилась:
- Но отношения - это не бизнес. Здесь общение, а не инвестиционный потенциал или прибыль.
- Не согласен, - ответил он. - Прибыль есть всегда. С тобой я готов торговаться за удовольствие, которое мы можем разделить.
- Торговаться! - Она пристально посмотрела на него. - Мне все равно, сколько у тебя денег, собственности или сколькими компаниями ты владеешь. Ты по-прежнему человек. А люди так не общаются.
- Конечно же общаются. Признаешь ты это или нет, но каждые отношения - это просто серия сделок. Физическое удовольствие, время, престиж и эмоции - это валюта, которую мы предлагаем за то, что хотим получить. Зачем игнорировать это, если можно получить от этого пользу?
Она отстранилась:
- Не удивительно, что ты так часто меняешь подруг. Ни одна уважающая себя женщина не станет долго терпеть такое отношение к себе.
- Ты можешь так считать, - заметил он, - но ты ошибаешься. Каждая из них умоляла меня остаться.
- Возможно, - сказала Кейт, скрещивая руки на груди. - Полагаю, у меня больше достоинства, чем у них?
- Вот поэтому я так заинтригован.
- Именно. И какой же я буду дурой, если позволю тебе соблазнить меня, чтобы расплатиться?
Он наклонил голову и улыбнулся:
- Видишь? Даже ты используешь язык бизнеса, чтобы оценить свой риск.
- Только потому, что для тебя это и будет бизнесом. Холодная, просчитанная сделка, из-за которой я останусь несчастной.
- Ты мне льстишь, дорогая, считая, что у меня есть власть причинить тебе боль. Кто бы мог подумать?
- Не веди себя так, Этан.
- Как?
- Саркастично и зло. - Она внимательно посмотрела на него: - Почему ты такой жесткий теперь?
"Потому что ты вырвала мое сердце и оставила истекать кровью".
- Я предпочитаю называть это "умный".
- Умный? - Грусть и сожаление смягчили ее взгляд. - Ты забываешь, Этан. Я знаю, что скрывается под твоим панцирем. Я знаю тебя, и ты не такой.
Странная боль сжала его грудь, но он смог сохранить равнодушное лицо:
- Ты утверждаешь, что знаешь меня, несмотря на десять лет порознь.
Она пересела напротив, чтобы глядеть ему в глаза:
- Можно кое-что спросить?
Он поежился:
- Смотря что.
- Ты любил кого-нибудь из тех женщин, которых так жестоко бросал?
- Они знали условия, когда связывались со мной.
- Ты уклоняешься от ответа.
- Это важно?
- Я бы не стала спрашивать.
Этан посмотрел на нее: ему не нравилась тема разговора. Он планировал соблазнить ее, побороть ее сопротивление, ослепить романтикой. Он планировал разрушить ее, сделать уязвимой, не утратив ни капли самообладания. И он точно не собирался говорить с ней о любви.
- Любовь - это выдумка маркетологов, чтобы продавать цветы и открытки доверчивой толпе.
- То есть - "нет".
- Любовь делает людей несчастными. Мне это не подходит.
- Из-за моего поступка?
- Нет, Кейт. Из-за того что я вырос.
Выражение ее лица, мягкое и виноватое, сказало ему, что она понимает его ложь.
- Мне жаль, что я заставила тебя бояться любви.
Раздражение витало вокруг него, вынуждая забыть о планах на медленное соблазнение. Он хотел сделать ей больно сейчас, наказать за отказ признавать его власть.
- Я не боюсь любви.
- Тогда почему ты до сих пор один?
- А ты?
Она сделала глубокий вдох, и в ее изумрудных глазах появилась боль.
Сдерживая порыв обнять ее и извиниться, он проговорил:
- Не можешь справиться, когда вопросы задают тебе?
Секунду она просто смотрела на него.
- Я одна, потому что я так хочу, - наконец заговорила она. - Я хочу семью, надежность и кого-то, к кому я буду возвращаться по вечерам. Я хочу кому-то улыбаться, для кого-то вставать по утрам, хочу наполнить свою жизнь смыслом. Я хочу, чтобы меня любили без всяких условий. И, даже зная, что это невозможно, я не стану соглашаться на меньшее. - Она приподняла подбородок, ее дрожащие губы и срывающийся голос болью отзывались в нем. - А какое у тебя оправдание?
- Мне оно не нужно, - ответил он, игнорируя странное желание утешить ее. - У меня есть все, чего я хочу, и я полностью доволен своей жизнью.
- Тогда почему ты преследуешь меня?
Он молча посмотрел на нее.
- Если ты полностью доволен, то зачем устраивать бардак? Со всей нашей историей, со всем уродливым багажом прошлого, почему ты решил соблазнить меня, а не тех женщин, которых ты мог получить безо всяких последствий.
- Потому что.
- Потому что? - Она вздохнула. - Как это может быть причиной?
- Я не знаю, - бросил он. - Может, я хочу доказать, что я достаточно хорош, чтобы претендовать на тебя.
Эти слова повисли между ними, говоря гораздо больше, чем он хотел. Но было слишком поздно. Кейт смотрела на Этана, и его уязвимость заставляла ее страдать за того мужчину, которым он когда-то был и который теперь спрятался ото всего мира. Даже от самого себя.
- О, Этан, - мягко проговорила Кейт, поднимая руку к его лицу и ловя его взгляд. - Ты всегда был хорош для меня. Как ты мог в этом сомневаться?
Он отнял подбородок от ее руки и отвернулся.
- Избавь меня от своей чертовой жалости! - Он поморщился и поджал губы.
- Что?.. Это не жалость, - настаивала она. - Почему ты думаешь, что я жалею тебя?
Когда он проигнорировал ее, переключив внимание на пробегающие мимо огни города, ведущие в парк, она перестала требовать ответов и просто смотрела на него. От него исходило напряжение, и вся его поза говорила, что он построил стену вокруг себя, что он одинок. И от этого ей хотелось обнять его и прижаться к его груди. Она хотела растопить холод внутри его, утешить его и ободрить.
- Парк очень красивый, - сказала Кейт, когда они выехали к деревьям, окружавшим дорогу к Центральному парку.
- Да, - коротко согласился он.
Это было немного, но это было начало. Она провела пальцем по узору на пледе, возле его бедра, но не касаясь его.
- Я забыла, как здесь хорошо пахнет.
Он не ответил, и ее слова умерли в тишине холодного октябрьского вечера. Через какое-то время она взяла его за руку, положив ладонь поверх его кулака. Он не шевелился, пока она, не почувствовав себя глупо, не попыталась убрать руку.
- Не надо, - сказал он, нарушая тишину.
Он перевернул руку и сжал ее пальцы. Несмотря на холод, он был теплым, и его жар проникал через ее длинную белую перчатку.
- Этан…
- Не разговаривай, - проговорил он, не глядя на нее и только сильнее сжимая ее руку. - Просто наслаждайся поездкой.
Девушка кивнула, и в ней стала зарождаться надежда. Может, сейчас они смогут двигаться дальше. Без преград. Без лжи.
Когда они медленно ехали по парку, держась за руки, ее надежды превращались в невыносимый натиск желания. Казалось, что они единственные люди в парке, а остальной мир бешено вертится вокруг них.
Через несколько минут тишины, нарушаемой только стуком копыт, Этан снял с Кейт перчатку. Их руки встретились, ладонь к ладони, под пледом, и она закрыла глаза, наслаждаясь его близостью. Его большой палец ласкал ее руку, усиливая желание.
Прижимаясь к нему и вдыхая запах осени, смешивающийся с его ароматом, девушка представила, что они настоящие любовники. Она почти поверила, что шрамы не будут иметь никакого значения и что последних десяти лет не было.
Глава 10
Когда извозчик остановился в нескольких кварталах от парка, Кейт узнала местность и повернулась к Этану с удивленной улыбкой:
- Что мы здесь делаем?
- Я голоден. - Его взгляд опустился на ее рот.
- Но разве они не закрыты?
- Не для нас.
Он помог ей выйти.
- Когда ты последний раз нормально ела?
Она почти ничего не съела перед аукционом из-за напряжения. А когда он начал ее соблазнять, она была слишком занята, чтобы думать о еде. Слишком смущена и испугана.
- Вчера, - ответила она, поняв, что умирает от голода.
Губы Этана неодобрительно вытянулись. Через несколько минут он провел ее в элегантный зал ресторана "Ле Бернанден".
- Здесь больше никого нет! - выдохнула Кейт, оглядывая комнату, в которой стоял только их стол.
- Я познакомился с шеф-поваром на твоем аукционе, - пояснил Этан. - Он согласился устроить для меня ужин на двоих.
- Я впечатлена.
Она сняла пальто и опустилась на обитый шелком стул, когда появился официант, чтобы положить салфетку на ее колени.
Спустя полтора часа, во время которых их баловали безупречным французским сервисом, равиоли под трюфельным соусом и двумя бокалами вина, Кейт поняла, что ее разгоряченность была вызвана не только алкоголем. Этан расслабился за ужином, теперь он казался более раскованным.
- Расскажи мне о Европе, - попросила она, кладя подбородок на руки. - У тебя какой-то особый проект, который важнее остальных?
- Каждый бизнесмен помнит свой первый успех, - сказал он, глядя на нее сквозь бокал с вином. - Тот момент, когда он начинает верить, что сможет поймать мечту, за которой гонится.
- Это был твой первый отель в Лондоне, да?
Он кивнул и улыбнулся:
- Первый, который я сам финансировал и строил.
- Я слышала, что с тех пор ты построил еще сто отелей.
- Сто восемь.
Его глаза засветились от гордости, и ее сердце отозвалось радостью за него.
- Но пока ни одного в Штатах?
- Пока нет, - уклончиво отозвался он. - Но я думаю об отеле здесь, в Нью-Йорке.
- Значит, ты можешь вернуться?
Он посмотрел ей в глаза:
- Это зависит… от тебя.
Она сглотнула. Может, ей удастся получить еще несколько часов счастья, прежде чем судьба снова отберет у нее Этана. Разве она не должна была получить столько счастья, сколько могла, пока он снова не уехал?
Немного пьяная, возбужденная и мечтающая о его поцелуях, Кейт думала о том, как может продолжиться эта ночь. С ним. В его постели.
А если они смогут заниматься любовью и он не увидит ее шрамы? Она знала, что не может отсрочить неизбежное, но, может, на пару часов она забудет обо всех препятствиях.
Глядя на мерцающую свечу на столе, она провела пальцами по основанию своего бокала всего в дюйме от вытянутой руки Этана. Ее глаза были прикрыты, тихая ночь окутывала их, и скоро в комнате стало слышно только их дыхание.
Он коснулся пальцами ее руки:
- Готова?
- Да.
Желание витало между ними, тяжелое, опьяняющее, и Кейт задумалась, как он отреагирует, если она проведет ногой в чулке по внутренней стороне его бедер. Она очень хотела снова почувствовать его нежную кожу.