– Я же говорила тебе, что мне его имя кажется знакомым. Это потому, что о нем писали в "Сплетнике" пару месяцев назад. Сегодня утром я нашла этот журнал в своей тумбочке и перечитала. Вообрази мое удивление, когда я узнала, что твой бой-френд возглавляет список самых сексуальных миллиардеров. И знаешь? Я была рада за тебя, пока не узнала об этом. Очевидно, для тебя не проблема быть в числе одной из его многих-многих женщин…
– Я не знала об этом его… статусе, – медленно сказала Эмили.
– Знала бы, если бы читала что-то помимо своих кулинарных книжонок.
– Ну а я не читала.
– Так почитай теперь! – произнесла Элли с чувством.
– Я собираюсь в Кашакру работать.
Однако Эмили знала, что говорит неправду. Она собиралась в Кашакру, чтобы попрощаться. Навсегда.
Глава 12
Войдя в офис, Азим выпалил:
– О чем ты только думаешь?
Мадэни удивленно взглянул на него:
– То есть?
– Человек, которого ты попросил меня привезти из аэропорта, – Эмили Мерит. Американский повар, нанятый помочь с подготовкой к празднику. – Лицо Азима налилось краской, и он разразился бранью.
Мадэни вскочил, недоумевая по поводу гнева друга:
– Чем ты недоволен? У Эмили прекрасно получается все, что бы она ни делала…
– Видимо, так и есть, потому что ты думаешь не головой, а другим местом.
Мадэни порадовался тому, что их разделял письменный стол, потому что этот оскорбительный комментарий так разозлил его, что он готов был ударить Азима.
– Следи за своими словами, – предупредил он. – Ты заходишь слишком далеко.
– Нет. Это ты слишком далеко заходишь. – Стиснутые кулаки Азима говорили о том, что он едва сдерживается. – Ты привозишь свою любовницу сюда и вызывающе демонстрируешь ее перед Навор всего за несколько дней до официального объявления о помолвке. Я знаю, что ты не любишь Навор, что твоя женитьба на ней – не что иное, как результат сделки, заключенной для того, чтобы укрепить альянс двух семей. Но это… это оскорбление! Я не потерплю этого!
Гнев Мадэни тут же улетучился, настолько он был изумлен тем, с какой страстью Азим вступился за честь Навор. Он решил спровоцировать друга в надежде постепенно все прояснить.
– По-моему, именно ты посоветовал мне, чтобы я завел интрижку на Манхэттене. Ты даже пожурил меня за то, что я ушел из квартиры Эмили в тот вечер, и предложил отвезти меня обратно.
– Да, но это было, когда… – Азим закрыл рот и отвел глаза.
– Когда – что?
– Ничего.
– Не увиливай теперь, дорогой, – растягивая слова, проговорил Мадэни.
– Когда я подумал: еще есть шанс, что ты можешь отказаться от свадьбы. Было похоже, что ты увлекся Эмили. Мы надеялись…
– Мы?…
Азим закрыл глаза и не ответил. Его удрученный вид говорил сам за себя. И тут пришло понимание. Мадэни удивился лишь тому, как не догадался раньше…
– Ты любишь Навор.
Его друг не стал отрицать этого. Когда он снова взглянул на Мадэни, его взгляд был полон страданий, но он не отвел его.
– Если ты женишься на Навор, ты окажешь ей честь. Ты проявишь к ней уважение. Я не стану стоять в стороне и спокойно смотреть, как ее оскорбляют, – ни приватно, ни при всей стране.
– Эмили не моя любовница. Даю тебе слово, что я не поэтому пригласил ее в Кашакру.
– Тогда почему?…
– Я только хотел предоставить ей возможность, которую она всецело заслуживает. Напрямик, в качестве подарка, она ничего не примет. – Мадэни вкратце рассказал о планах Эмили открыть ресторан и сделке с недвижимостью. Потом вздохнул. – Наверное, это глупо и даже эгоистично, но я горю нетерпением увидеть ее в последний раз. А потом у меня останется лишь воспоминание о ней, о том, что она когда-то была в Кашакре.
Азим с минуту пристально смотрел на него:
– Ты любишь ее.
– Люблю.
Мадэни ждал, что его друг опять начнет говорить о том, что надо найти способ расторгнуть это брачное соглашение. Но вместо этого Азим тяжело опустился в кресло, стоявшее по другую сторону письменного стола.
– Как это могло случиться, дорогой, что мы оба полюбили женщин, которые не могут стать нашими?
Когда Азим отправился в аэропорт, чтобы встретить самолет Эмили, Мадэни не поехал с ним. Он очень хотел первым встретить ее на своей родине, возможно, даже устроить ей экскурсию по столице, но стычка с Азимом показала, что он не может рисковать. Поползут разные слухи… Ни Эмили, ни Навор не заслуживали того, чтобы предстать в неприглядном свете, а потом опровергать всяческие сплетни.
Так что Мадэни ничего не оставалось, как только нервно вышагивать по своим комнатам во дворце в ожидании известия от Азима о том, что она благополучно долетела.
Эмили почувствовала себя так, словно попала в какую-то волшебную сказку. Это чувство не покидало ее с того момента, как самолет приземлился в самом большом аэропорту Кашакры. Она ждала, она глупо надеялась на то, что ее встретит Мадэни. Но она так и не увидела любимого лица. Зато его водитель стоял у выхода, вглядываясь в лица прибывающих пассажиров…
– Привет, Эмили. Надеюсь, ваш полет прошел нормально? – вежливо осведомился Азим, когда она подошла к нему.
– Да.
На самом деле ее буквально трясло от волнения всю дорогу. Впрочем, она тут же успокоилась, когда автомобиль, такой же "мерседес", как тот, что Азим водил на Манхэттене, выехал из аэропорта и направился ко дворцу.
До своего приезда сюда Эмили прочла все, что только нашлось в Интернете, чтобы узнать как можно больше о Кашакре. Но она так и не получила исчерпывающей информации.
Сельская местность в этой стране показалась Эмили удивительно уютной, и, хотя здесь не было буйной растительности из-за засушливого климата, здешние земли нельзя было назвать бесплодными. Повсюду виднелись скромные домики и фермы. На горизонте величественно возвышались горы. До них было очень далеко, а до столицы близко. Эмили уже видела очертания современных зданий. И чем ближе были эти здания, тем больше ее интриговало то место, которое Мадэни называл своим домом.
Знакомство с ним отвечало на одни ее вопросы и тут же порождало другие. В один прекрасный день он будет здесь править. Хотел ли он этого? Или, как в случае с его браком, и этот аспект судьбы за него определили другие?
В черте города фронтоны домов становились все более высокими и замысловатыми. Выросшая в Нью-Йорке, Эмили воспринимала достижения инженерного искусства как нечто само собой разумеющееся. Она откинула голову на спинку сиденья и смотрела через прозрачный люк в крыше автомобиля на здания, пусть и не такие высокие, как у нее дома, но не менее великолепные.
– В этом городе потрясающая архитектура, – пробормотала она.
– Это точно.
Она опустила взгляд. На тротуарах продавцы предлагали свои товары, люди сидели за столиками уличных кафе.
– Тут не так уж все отличается от Манхэттена. – Она поймала отражение Азима в зеркале заднего вида и улыбнулась.
– Я думаю, что жителей в нашем городе всего на несколько миллионов меньше, чем у вас в Нью-Йорке. И конечно, все очень похоже. Мне кажется, что Мадэни потому и чувствует себя как дома в обоих го родах.
Многочисленные вопросы крутились в голове Эмили – не об этой стране, а об этом человеке. Но она придержала их, слушая Азима, который по дороге обращал ее внимание на особенно интересные достопримечательности. Последняя, о которой он упомянул, заставила тем не менее их обоих нахмуриться.
– В конце этой улицы находится огромный парк, где будет проходить большинство праздничных мероприятий, там будут располагаться и шатры с угощением. – Потом более спокойно он добавил: – Именно там родители Мадэни объявят в последний вечер праздника о помолвке.
На этот раз Эмили не удержалась и задала вопрос, который больше всего волновал ее:
– Он счастлив, Азим?
– А вы счастливы?
Эмили зажмурилась на мгновение, удивившись этому вопросу не менее, чем многозначительному взгляду Азима.
– А почему бы мне не быть счастливой?
– Тогда почему и Мадэни не испытывать счастья?
Когда несколькими минутами позже они прибыли во дворец, нервы Эмили были на пределе. Но когда она вошла в огромный холл с мозаичным полом и арочными сводами, Мадэни там не было. Он ее не встретил. И Эмили упрекнула себя за то, что надеялась его сразу увидеть. У шейха, человека, о чьей помолвке будет вскоре объявлено, конечно же нашлись куда более важные дела, чем встреча нанятого им повара.
– Сюда, пожалуйста. – Азим повел ее по коридору и привел в уютную комнату, обставленную удобными креслами и диванами с яркой обивкой.
В комнате находилось три женщины. Это только показалось Эмили или самая молодая из них грустно улыбнулась Азиму? Одна из старших женщин протянула руку в стандартном западном приветствии. И тут подтвердился худший из ночных кошмаров Эмили, когда женщина произнесла на безупречном английском:
– Я Фадила Тарим, мать Мадэни. Добро пожаловать в Кашакру, мисс Мерит.
– Спасибо.
А что ей делать? Поклониться, присесть в реверансе? Пока Эмили раздумывала, что ей полагается сделать по правилам этикета, мать Мадэни представила ей остальных:
– Это Навор, будущая невеста моего сына. А это ее мать – Багира.
Все женщины были красиво и модно одеты. Эмили стало сразу ужасно неуютно в своей помятой розовой блузке и бежевых брюках. На какой-то миг она почувствовала, что ее мутит, но ей удалось справиться со своим состоянием, и она слабо улыбнулась:
– Мне очень приятно познакомиться со всеми вами. И примите мои поздравления.
Она благодарила судьбу за то, что все они говорили по-английски, поскольку словарный запас ее арабского был очень ограничен.
– Спасибо. – Навор кивнула. У нее была приятная улыбка, но Эмили опять показалось, что улыбается она грустно. – Конечно, это пока еще неофициально…
– Скоро будет официально, – произнесла Багира. Навор побледнела. Похоже, не одну Эмили подташнивало.
– Наш повар приготовил несколько блюд по тем рецептам, которые вы прислали перед своим приездом. Мой сын раскритиковал то, что у него по лучилось. Он говорит, что вы готовите значительно лучше.
– Он слишком любезен.
– Мы рады, что вы смогли приехать и украсить своим кулинарным искусством наш праздник в этом году, – произнесла Фадила.
– Да, особенно если учесть, что этот год особенный. – Багира взглянула на Эмили с недвусмысленным намеком, а потом что-то горячо добавила на арабском.
Мать Мадэни вспыхнула, то ли от смущения, то ли от злости.
Эмили, конечно, ничего не поняла и натянуто улыбнулась.
– Вы должны извинить мою подругу. От волнения она забыла, что вы не понимаете по-арабски.
Багиру это не остановило:
– Я сказала, что была удивлена, когда узнала, что повар, на приезде которого настоял Мадэни, оказался такой молодой и привлекательной женщиной.
На этот раз вспыхнула Эмили:
– Меня весьма ценят в Нью-Йорке. Если рекомендации помогут вам поверить в мою квалификацию, я с удовольствием их предоставлю.
– В этом нет никакой необходимости, – веско сказала Фадила. И, обратившись к Багире, произнесла: – Молодые женщины, привлекательные они или нет, успешно осваивают профессии и часто добиваются самых высоких успехов, Багира. Неправильно недооценивать способности мисс Мерит из-за ее внешности.
– Пусть будет так, Фадила. – Мать Навор кивнула, словно в знак согласия, но ее взгляд оставался холодным.
– Мы не будем вас больше задерживать, мисс Мерит, – произнесла Фадила. – Вы, должно быть, устали после столь долгого перелета. Я позвоню горничной, чтобы она проводила вас в вашу комнату. Если вам что-то понадобится, скажите.
Единственное, что было нужно Эмили, – это выпить чего-нибудь крепкого. Она допустила ошибку, приехав сюда, огромную ошибку. Она подумала, что сможет заняться профессиональным делом, сосредоточиться на соглашении, заключенном между нею и Мадэни, и забыть о свадебном соглашении между его семьей и Навор. Но, глядя в милое лицо его будущей невесты, она могла думать только об одном: "Мадэни любит меня".
Оказалось, что здесь ей в десять раз больней, чем на Манхэттене. Лучше уж было нарядиться в платье персикового цвета из органди и наблюдать за тем, как Рид женится на Элли… Лучше было забыть о ее карьере. Забыть о заключительном дне празднества здесь. Забыть о высасывающей все соки злости.
Эмили больше не могла все это терпеть.
Мадэни нервно ходил по своим комнатам с отчаянием загнанного в ловушку зверя. Эмили находилась под одной крышей с ним и в то же время так же далеко, как всегда. Он не мог пойти к ней, даже под тем предлогом, чтобы приветствовать по приезде в его родную страну.
Стук в дверь прервал его размышления. Открыв, он увидел на пороге свою мать. По выражению ее лица он сразу понял, что его не ждет ничего хорошего.
– Американский повар, которого ты нанял, – женщина! – заявила она, врываясь в его комнату.
– Это не делает ее менее профессиональной. Она резко кивнула:
– Именно это я и сказала Багире в ответ на ее комментарий. Но я сомневаюсь, что мои уверения остановили ее подозрения. Или что они помешают распространению слухов. Что заставило тебя сделать это, Мадэни?
– Мама, она замечательный повар. Выдающийся. Ты сама увидишь, когда попробуешь ее творения. Готовка Рияда не выдерживает никакой критики по сравнению с ее искусством. Эмили просто непревзойденная!
– Ты мне чего-то не договариваешь, – упрекнула его Фадила и умоляющим голосом добавила: – Мадэни, скоро будет объявлено о твоей помолвке. Сейчас не время для… для… опрометчивых поступков. – Она махнула рукой.
Он схватил ее руку, сжал:
– Я не совершу ничего предосудительного, мама. Это я тебе обещаю.
Фадила высвободила руку, чтобы погладить его по щеке, как часто делала, когда он был ребенком. Но это не могло облегчить той боли, которую он испытывал сейчас…
– Но к этой женщине ты питаешь чувства, которые далеко выходят за рамки ее профессии.
– Я женюсь на Навор, как и ожидается. И не сделаю ничего такого, что может расстроить папу.
Она нахмурилась при этих словах:
– Твой отец в полном порядке. Он сейчас неплохо себя чувствует.
– И так и будет.
Фадила повернулась, чтобы уйти. У двери она остановилась:
– Эта Эмили Мерит… Кто она для тебя, Мадэни?
– Она… – "Женщина, рядом с которой я хочу проснуться после ночи любви. Женщина, с которой мечтаю завести семью и детей. Женщина, которую я полюбил за очень короткое время так, что это выходит за все разумные пределы". Но Мадэни лишь покачал головой, отрекаясь от своего страстного желания, отрекаясь от своего сердца. – Это не имеет значения. Она никем не может стать для меня.
Глава 13
Эмили попала на дворцовую кухню на следующее утро. Она уедет так скоро, как только это будет возможно. А пока сделает все, что в ее силах, чтобы проследить за подготовкой к празднику.
Она показывала дворцовому повару, как покрывать яблочно-миндальный торт толстой глазурью, когда в кухню вошла мать Мадэни.
– Рияд! – Фадила улыбнулась дородному мужчине. – Мне нужно поговорить с мисс Мерит наедине. Не мог бы ты оставить нас на минутку?
Когда Рияд вышел, Эмили отряхнула руки от муки и стала ждать. После некоторой паузы Фадила сказала:
– У меня проблема, мисс Мерит. Это касается моего сына.
В нашем полку прибыло!
Изо всех сил стараясь говорить бесстрастным тоном, Эмили произнесла:
– Надеюсь, с ним все в порядке?
– Физически – да. Но эмоционально… Мадэни в замешательстве. – Фадила поправляла искусно отделанный рукав своего платья, давая Эмили время осознать важность ее слов. – Скоро вся Кашакра узнает о его помолвке с Навор. Хотя об этом только предстоит объявить официально, наш народ знает об этом уже давно. Мадэни, наверное, говорил вам, что это соглашение между нашими семьями было заключено еще тогда, когда он был совсем маленьким мальчиком, а Навор – вообще грудным ребенком.
– Да, он упоминал об этом. Фадила кивнула:
– Мой сын – совершенно не вовремя, должна я добавить, – встретил кого-то. Я думаю, что он убедил себя, будто полюбил эту женщину. И думаю, она, возможно, тоже питает к нему нежные чувства.
– Да, это так, – честно призналась Эмили. – Но вам незачем беспокоиться. Я нахожусь здесь не для того, чтобы пытаться нарушить вашу жизнь.
– Тогда зачем вы приехали?
Этот вопрос был скорее похож на вызов. Эмили не собиралась обсуждать то, что привело ее сюда, поэтому сказала только:
– Ради дела. Меня наняли помочь подготовить праздник. Такая возможность выпадает раз в жизни…
– Мадэни говорил, что вы владеете очень успешной фирмой по обслуживанию празднеств на Манхэттене. – Фадила показала в сторону торта, над которым трудились Эмили и Рияд. – Попробовав кое-что из ваших блюд на прошедшей неделе, я убедилась в том, что мой сын не переоценил ваше искусство.
– Спасибо. Я открываю ресторан к тому же.
– Могу представить, какая огромная сумма потребуется для этого, особенно на Манхэттене.
– Да, это так. – Эмили вскинула голову и сказала: – Это еще одна причина, по которой я здесь.
– Но эти две причины не единственные, так ведь? – Фадила пристально посмотрела на нее.
– Не единственные. Я хотела посмотреть Кашакру.
Фадила подняла брови:
– Почему вы заинтересовались нашей страной?
– Кашакра – это… это дом Мадэни, где он стал тем, кем стал.
– И конечно, вы хотите увидеть моего сына опять.
– Да, в последний раз, – подтвердила Эмили, чувствуя, как к горлу подступил ком.
Фадила долго смотрела на нее, сводя этим с ума.
– Во многих отношениях, мисс Мерит, я тоже деловая женщина. Только мой бизнес – это моя семья. Поэтому у меня есть к вам деловое предложение.
– Предложение?
– Я заплачу вам в три раза больше того, что вам было обещано, если вы покинете Кашакру завтра утром.
Хотя Эмили уже и так собиралась уехать, у нее сжалось сердце.
– Но я подписала соглашение с вашим сыном.
– Соглашения могут быть и расторгнуты. Подумайте об этом и дайте мне свой ответ сегодня же.
Пристально глядя на дверь, в которую вышла Фадила, Эмили подумала, что не только деловые соглашения бывают расторгнутыми.
Это было сумасшествием, но когда в конце дня Мадэни заметил Эмили в придворном саду, от его решения держаться в стороне от нее ничего не осталось. Любуясь роскошными розами на одном из любимых кустов его матери, она выглядела невероятно красивой и… глубоко расстроенной.
– Привет, Эмили.
Она вздрогнула при звуке его голоса.
– Мадэни, я не ожидала… здесь так красиво.
– Заслуга моей матери. Она ухаживает за розами сама.
– Да, она очень деловой человек, – пробормотала Эмили.
Мадэни не очень хорошо понял, что она имела в виду, но в любом случае не собирался обсуждать свою мать. Тема работы была спасительной. Поэтому он спросил:
– Как дела с рестораном? Есть ли какие-то достижения?
– Странно, что вы заговорили об этом. Заметив, что она опускает голову, он нежно поднял ее подбородок двумя пальцами.
– Вы счастливы, да?