Ну да, Кристина! Она была одного возраста с Элли и через месяц после окончания школы поспешно выскочила замуж. Тетя Дора до сих пор утверждала, что у Кристины случились преждевременные роды, хотя никто в семье не верил, что малыш Джимми с нормальным весом в три с половиной килограмма мог родиться на два месяца раньше срока…
– Это порочный круг, – согласилась Эмили, стараясь, чтобы ее голос звучал искренне. Еще один глоток пунша помог ей в этом.
– Ты так много времени потратила, и во имя чего? Чтобы возвращаться домой одной? – Тетя Дора сокрушенно покачала головой и потянулась к свободной руке Эмили. – Слава богу, что ты встретила кого-то. Может быть, Элли тебя не очень-то и опередит.
– Это было бы трагедией, – кивнула Эмили.
Ее бокал был пустым, что было даже к лучшему. Она уже чувствовала себя слегка захмелевшей. Но когда мама объявила о том, что они начинают игру, чтобы определить, кто из гостей лучше всех знает Элли и Рида, Эмили решила снова наполнить свой бокал.
В воскресенье днем Мадэни напрасно напрягал мозги, пытаясь придумать хоть какую-то причину, чтобы позвонить Эмили. Увы, причин не находилось. Меню на следующую субботу было утверждено, предоплата произведена.
Открыв крышку мобильного телефона, он набрал домашний номер, указанный в визитной карточке Эмили. Когда ее записанный на пленку голос поздоровался с ним, Мадэни чертыхнулся и отключил телефон, не оставив никакого сообщения. Он снова взглянул на ее визитку и набрал номер ее мобильного. Когда Эмили ответила, Дэн с трудом расслышал ее голос за отдаленным гулом голосов. Он решил, что она работает, возможно, "колдует" сейчас в какой-нибудь богатой светской кухне.
– Дэн. Какой сюрприз!
– Похоже, я чему-то помешал, – извиняющимся тоном произнес он. – Тогда вешаю трубку, чтобы вы смогли продолжать заниматься тем, чем занимались.
– Нет! – Ее возглас прозвучал как крик отчаяния.
– Эмили, все в порядке?
– Совершенно нет. – Ее тон был кислым. – Я рада, что вы позвонили. Мне… вы можете оказать мне услугу? – спросила она.
– Любую. – И он не шутил.
– Вы бывали когда-нибудь в Бруклине?
За всю дорогу Азим не сказал ни слова. Ему это и не требовалось. За него все сказала его самодовольная улыбка. А вот Мадэни почувствовал необходимость все объяснить, расставить по порядку. Для своего друга. Для себя самого.
Когда они переехали мост из Нижнего Манхэттена в Бруклин, Мадэни произнес:
– Это совсем не то, что ты думаешь.
– А что я думаю?
– Что я последовал твоему совету. Что решил оторваться напоследок, как ты советовал.
– А разве не так?
– Нет! – воскликнул Мадэни так поспешно, что сам смутился.
– Не мне тебя судить, Мадэни. Я лучше чем кто-либо знаю, что соглашение, которое существует между тобой и Навор, не имеет никакого отношения к любви.
– Да, не имеет, но я не "отрываюсь"! Эмили очень просила меня заехать за ней. – И на самом деле ее голос звучал почти как мольба. – Я оказываю дружескую услугу. Ничего больше.
– Стало быть, теперь она больше друг, чем кулинар. – Насмешливая улыбка снова вернулась на лицо Азима.
– Она может быть одновременно и тем и другим, разве нет? Ты же одновременно и мой водитель, и друг, – напомнил ему Мадэни и взглянул в окно.
Их обогнало желтое такси. Неужели Азим не мог ехать быстрее? Мадэни провел рукой по лицу. Ему надо бы было побриться. Хотя легкая поросль на мужском лице была сейчас в моде, Дэн предпочитал, чтобы его лицо было гладко выбрито, особенно когда он встречался с женщиной. "Но сейчас это было не свидание, – напомнил он себе. – И не деловая встреча. Это была… своего рода спасательная операция".
Спустя двадцать минут Азим притормозил возле симпатичного двухэтажного здания на обсаженной дубами бруклинской улице.
– Ты уверен, что это нужный нам адрес? – с сомнением спросил Азим.
– Она так сказала.
Мадэни распахнул дверцу машины и вышел, чувствуя странную тревогу при виде украшенного цветами крыльца, а потом пары белых бумажных колокольчиков над дверью. Под колокольчиками значились имена: "Рид и Элли".
"Во что я ввязываюсь? – подумал Мадэни. – Без сомнения, здесь пахло семейной драмой не менее эмоциональной, чем обещает быть моя собственная".
Тем не менее он постучал. Через минуту дверь открыла какая-то пышнотелая матрона. Бросив на него откровенный взгляд, она разразилась смехом и крикнула через плечо:
– Миранда, а ты не говорила, что на девичнике будет представлен мужчина.
– Господи, Сэлли! Отойди от двери! Появилась другая женщина. Эта не улыбалась.
– Чем я могу вам помочь?
– Я приехал к Эмили.
– К Эмили? – Она нахмурилась.
– Эмили Мерит. Она здесь? – вежливо поинтересовался он.
– Да. – Женщина распахнула дверь с проволочной сеткой и пригласила его войти, хотя и не без колебаний.
Войдя в гостиную, Мадэни на мгновение растерялся. Комната была полна женщин. Их было добрых три десятка, и все они оглядывали его, словно породистого верблюда.
Впрочем, учтивость быстро вернулась к нему:
– Добрый день, дамы.
И тут его взгляд упал на Эмили. Она была зажата между двумя солидными матронами. В то время как на всех остальных женщинах были наряды пастельных тонов, она была в красном платье. Яркого, сексуального цвета. Эмили сидела, скрестив свои на удивление длинные ноги. Когда она встала, платье красиво подчеркнуло ее формы.
– А, мой рыцарь в блестящих доспехах прибыл! – Эмили приветствовала его улыбкой коварной обольстительницы. Кровь отлила от его лица еще до того, как она сказала: – Мне очень жаль, что приходится уйти с этой вечеринки так рано, но у меня другие планы на оставшуюся часть дня, а возможно, и вечер. – И она подмигнула женщине, которая открыла ему дверь.
– Эм, а ты не собираешься познакомить нас с твоим… твоим другом? – спросила какая-то молодая блондинка.
По букетику цветов, приколотому к ее корсажу, Мадэни понял, что она здесь главный персонаж, а значит, сестра Эмили. Они были не особенно похожи…
– О да! Как невежливо с моей стороны… Это Дэн. Я готовлю угощение для его званого обеда. Стало быть, он является моим клиентом. Наши отношения сугубо деловые. – Тон, которым она произнесла это, свидетельствовал совсем о другом.
– Значит, ты собираешься уйти? – с раздражением спросила блондинка. Она была довольно привлекательной, даже соблазнительной, но совсем не в его вкусе.
– Да. Извини. Собираюсь. Но ты же знаешь меня, Элли. Только работа, и никаких исключений. Скучная. Унылая. Безрадостная. – Эмили гортанно захохотала, заставив Мадэни содрогнуться.
А потом он увидел, как она направляется к нему сквозь толпу, заполнившую гостиную, обходя гостей, запакованные коробки и пакеты с подарками. Ее непонятный взгляд был прямым, хотя и немного не в фокусе. Подойдя к Дэну, она взяла его лицо в свои ладони, приподнялась на цыпочки и поцеловала прямо в губы.
Этого было достаточно. Хотя у Дэна не было никакого права на это, он, не обращая никакого внимания на свидетелей, поцеловал ее в ответ. Разве он мог отказать себе в таком удовольствии?
"М-м-м". Этот звук был подобен выстрелу в тишине гостиной. Это он простонал или она? Так или иначе, но это был возглас удовлетворения. Это было здорово. Лучше, чем в его фантазиях, подумал Дэн, признавшись себе в том, что все-таки фантазировал…
– О, ради всего святого! – воскликнул кто-то. Скорее всего, ее мать.
Мадэни прервал поцелуй, но только потому, что Эмили начала вырываться. Она, похоже, не теряла присутствия духа, несмотря на шепот вокруг них. Более того, она широко улыбнулась, и появившаяся очаровательная ямочка на ее щеке еще больше разожгла в нем огонь.
– Что вы скажете, если мы уйдем отсюда?
Глава 6
Вопреки своей реакции, Мадэни понимал, что все не так однозначно. Что-то происходит. И Эмили подтвердила это, как только они вышли из дома. Когда они спускались по крыльцу к его машине, она вдруг остановилась:
– Я прошу извинения.
– За поцелуй? – Хотя Мадэни и был готов к этому, ее извинение подействовало на него словно ушат холодной воды. – Я ничего не имел против.
Эмили искоса взглянула на него и покраснела.
– Это была правда, когда я сказала, что вы – мой рыцарь в блестящих доспехах. Я собиралась уйти с девичника своей сестры рано, но не было никакой возможности сделать это тактично, не выслушивая всеобщих сочувствий.
– А почему они должны были сочувствовать вам?
– Понимаете, дело в том, что моя младшая сестра не только выходит замуж первой, но она выходит замуж за человека, с которым я встречалась шесть лет.
– Это двойное предательство, должно быть, вас очень сильно ранило, – мягко сказал Мадэни и, протянув руку, поправил ей за ухо выбившуюся прядь.
Она замерла и пристально посмотрела на него:
– Знаете, вы один из тех немногих людей, кто понял это. Мои родители, похоже, считают, что я должна быть бесконечно счастлива тому, что Элли наконец угомонилась, хотя и сделала это с моим бывшим. К тому же он вовсе не был бывшим, когда она начала встречаться с ним. Элли, конечно, болтает о том, что всегдабыла влюблена в Рида и что ничтоне может помешать настоящей любви.
– А Рид?
Эмили шумно выдохнула:
– Он оправдывает свою измену с Элли тем, что моя работа безраздельно завладела мной. – Она глубоко вздохнула.
Он ждал, что Эмили добавит что-то еще, но она хранила молчание.
– Я отвезу вас домой.
По его сигналу Азим вышел из машины, припаркованной у тротуара, и распахнул заднюю дверцу. Эмили поморщилась:
– О господи! Я не подумала, что у вас есть водитель. Я сорвала вас обоих, да притом еще в воскресенье…
– Ничего страшного. Азиму все равно нечем было заняться. – Перейдя на театральный шепот, Мадэни добавил: – Ему недостает общения, что весьма печально. Я переживаю за него.
Она засмеялась, чего Дэн и добивался, и Азим засмеялся вместе с ними:
– У меня была бы светская жизнь, если бы не Мадэни. Я вечно у него на подхвате.
– Мадэни? – удивленно переспросила Эмили.
– Это мое полное имя. Улыбнувшись, она кивнула:
– А вам идет это имя. Мне оно нравится гораздо больше, чем Дэн. Вы не будете возражать, если я буду с этого момента звать вас Мадэни?
Она могла называть его как ей было угодно. Поэтому Дэн просто кивнул и помог ей сесть на заднее сиденье. Не обращая внимания на удивленно поднятые брови Азима, Мадэни сел рядом с ней. Когда "мерседес" направился в сторону Манхэттена, Эмили откинула голову на спинку сиденья, закрыла глаза и вздохнула.
– Тяжелый день? – участливо спросил Мадэни.
– Да. Еще раз спасибо вам. Я едва не умерла там. – Она повернула голову к нему и открыла глаза. – Или сошла бы с ума. Моя мама так действует на меня! Добавьте к этому еще дюжину тетушек и кузин…
– Я вас понимаю.
– И пунш не помог. Одна из моих тетушек плеснула в пунш рому, и, судя по тому, в каком состоянии сейчас моя голова, она не поскупилась. – И Эмили призналась: – Я выпила три бокала!
Не зная, что сказать, он кивнул.
– Я бы не выпила так много, если бы не эта игра. Возможно, вы этого не знаете, поскольку вы мужчина, да еще из другой страны, но у нас женщины затевают нелепейшие игры на девичниках перед свадьбой.
Уголком глаза Мадэни поймал отражение Азима в зеркале заднего вида. Глаза его друга были мокрыми от сдерживаемого смеха. Без сомнения, Мадэни услышит комментарии Азима позже.
– Верю вам на слово. Так что же это была за игра?
– Двадцать вопросов, чтобы определить, какой гость на этом приеме знал будущую невесту и ее жениха лучше всех.
Мадэни содрогнулся, подумав об Эмили.
– Да, вот именно! – кивнула Эмили. – "Какая черта Элли нравится Риду больше всего?" – нараспев театрально произнесла она. – "Кто кому первым признался в любви?", "Куда они пошли на свое первое свидание?".
– Первое свидание они провели за вашей спиной.
– Ага. – Эмили закрыла глаза и кивнула. – Должно было быть так.
Чего уж тут удивляться, что она выпила такое количество пунша. И ничего удивительного, что она поцеловала его…
– Сожалею, Эмили.
– Спасибо. – Тут она всхлипнула. – Пара моих тетушек, похоже, удивилась, почему я не выиграла приз.
В надежде поднять ей настроение Дэн спросил:
– А что это был за приз? Она сморщила нос:
– Набор полотенец с вышитыми на них именами Элли и Рида и датой их свадьбы.
– Хорошо, что вы проиграли. Не слишком привлекательный приз. Я рад, что смог оказаться вам полезным.
Несколько минут они проехали в молчании. Совесть Мадэни, однако, была не на месте. "Отвези Эмили прямо домой!" – скомандовала она. Но он не прислушался к совести и спросил:
– Вы голодны?
– Ужасно. Умираю от голода, если честно. Еду для девичника готовила моя мама, – объяснила она. – Есть это было нельзя.
– Судя по всему, вы унаследовали свой кулинарный талант не от мамы.
– Не от нее, – кивнула Эмили. – Семья моей матери с юга. На протяжении трех поколений они беспощадно жарили все – от мяса до овощей. Я начала готовить еще подростком, это был вопрос самосохранения. – Она улыбнулась, и Мадэни затаил дыхание. – А потом в моей голове словно что-то щелкнуло, и я поняла, что нашла свое призвание.
В этот момент Мадэни тоже почувствовал свое призвание – непреодолимое желание находиться с ней.
– Пообедайте со мной, Эмили.
– С удовольствием. Азим к нам присоединится? – вежливо спросила Эмили.
Она надеялась на это. Присутствие третьего лица, безусловно, помогло бы сохранению невинной атмосферы.
Азим улыбнулся ей, обернувшись:
– Благодарю за приглашение, но, как мне кажется, в английском языке существует поговорка о том, что третий лишний.
Эмили натянуто засмеялась. Поцелуй, которым она одарила Мадэни в родительской гостиной, не давал ей сейчас покоя. В нем не было ничего ни платонического, ни невинного. Она поцеловала его тогда намеренно, конечно. Ей хотелось, чтобы у ее теток и кузин не осталось ни малейших причин жалеть ее.
Как часто она слышала эти слова, произнесенные шепотом во время той игры? Иногда ловила чей-то сочувствующий взгляд, и тогда было невозможно делать вид, что она ничего не слышала.
Ну да, конечно, Эмили решила использовать этот поцелуй, чтобы доказать матери и сестре, что не была какой-то старой девой, помешанной на работе, в чьей жизни нет и следа никакого душевного волнения или страсти. Но чего она не ожидала, пересекая комнату и подходя к Мадэни, так это того, что он положит руки ей на талию и будет притягивать к себе, пока они не окажутся плотно прижатыми друг к другу, а потом поцелует в ответ…
О! Как этот мужчина умел целоваться! От этого яркого воспоминания Эмили бросило в жар. Но, несмотря на это, она задрожала.
– Вам холодно? – спросил он.
Не успела она ответить, как он распорядился, чтобы Азим выключил кондиционер и, сняв с себя пиджак, набросил ей на плечи.
Ей холодно? Нет. Совсем наоборот! А теперь, когда Эмили окутал его запах, ее температура грозила подскочить еще на несколько градусов. Но она улыбнулась, приняв его заботу.
Эмили так нервничала, стараясь следующие двадцать минут поддерживать легкий разговор, что не обратила внимания на то, куда они направлялись, пока машина не остановилась. Это был китайский квартал, как она поняла. Они вышли на одной из узких кривых улочек.
– Китайская еда? Мадэни прочел ее мысли:
– У вас сложилось впечатление, что мы поедем в какое-то заведение с кухней моей страны?
– Ну да, – улыбнулась она.
Удивительно, но Мадэни действительно думал об этом. Возможно, в силу профессии Эмили интересовало все необычное. Ей нравилось пробовать незнакомые блюда, угадывать, какие продукты и специи там использовались. Она не могла бы сказать, что когда-нибудь ела блюда кашакрской кухни, но в целом средиземноморская еда ей нравилась. С годами она сама освоила некоторые экзотические блюда и включила их в меню для своих клиентов, вызывая неизменное восхищение.
Ароматы, которые доносились до нее, когда они стояли возле ресторана "Фуванг", не напоминали ни тмин, ни куркуму. Это были кунжут и имбирь. Мадэни взял ее под руку, и они направились к главному входу. Бумажные фонарики и флажки с начертанными на них китайскими иероглифами висели над их головой.
– Я бы так и сделал, но смог найти только пару мест, которые, как мне кажется, напоминают настоящую кашакрскую кухню.
– А это недалеко отсюда? – спросила она с надеждой.
– Недалеко, но ни в одном нет того, что можно было бы назвать уютом.
– Для меня это не так важно. Я предпочитаю скорее отличную еду, чем изысканную обстановку.
– И этого там тоже нет. Только еда навынос.
– А-а…
– Я подумал, что вы могли бы посчитать меня слишком бесцеремонным, если бы я пригласил вас поужинать в мою квартиру. – Его потемневший взгляд задержался на ее губах.
– Вообще-то быстрее было бы доехать до моей квартиры, чем проделывать весь этот путь до вашего дома. – Она тоже неотрывно смотрела теперь на его рот. Приятные губы, нежные и твердые одновременно… Так же нежно и одновременно твердо он держал ее под руку. – Если слишком долго ждать, все остынет. – Эмили откашлялась. "Боже, неужели я действительно только что произнесла это?" – Я имела в виду еду.
Его губы дрогнули в улыбке. Последние слова только сделали более очевидным то, что ее мысли были далеки от еды навынос.
И снова Эмили попыталась вылезти из той ямы, в которую сама себя загнала:
– Но что об этом говорить, когда мы находимся не там и не там, а в китайском квартале.
Тут Мадэни нахмурился:
– Вы ведь любите китайскую еду, правда? Она засмеялась:
– Я просто вообще люблю еду, Мадэни.
– Хорошо, потому что я испытываю слабость к жареному рису.
– С креветками или цыпленком?
Он широко улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами:
– Подойдет и то и другое, особенно в "Фуванге".
Эмили поняла, что Мадэни имел в виду, когда им подали блюда. Был конец июньского дня. Толпа людей шла по тротуару, но пройдет еще пара часов прежде, чем начнется наплыв желающих поужинать. Ресторан был полупустой.
Мадэни заказал на закуску тосты с креветками, с которыми они уже успели расправиться. Теперь их официантка, миниатюрная молодая женщина, невидимая за огромным подносом с едой, который несла, прибыла со всей остальной едой.
Еды было огромное количество. Эмили остановилась на традиционной кисло-сладкой свинине, которую подавали с белым рисом. Это блюдо со сладким густым соусом нельзя было назвать малокалорийным, но Эмили посчитала, что сегодня должна себя побаловать. Мадэни заказал себе на горячее мясо с кунжутом.
Внимание Эмили привлек жареный рис с креветками.
– Я начинаю думать, что заказала не то, что надо, – проговорила она.
– Хотите попробовать? Эмили покачала головой:
– Мы недостаточно знакомы друг с другом, чтобы я ела из вашей тарелки.
– Значит, будет второе свидание?
Ничего себе! За кого же она позволила ему себя принять? Эмили едва не застонала.
– Мадэни… – начала она.
Он поднял руку, останавливая ее: