- Я знаю. - Эрик говорил очень медленно. - Мне он сказал намного больше и красноречивее, когда я наводил о вас справки сегодня утром.
- Что делали? - не поверила своим ушам Джил.
- Вы прекрасно меня слышали. - Жесткие, стальные глаза скользнули по ее изумленному лицу. - Не каждая женщина-продавец может легко прийти к взаимопониманию с покупательницами, это требует большого терпения, такта и врожденного обаяния, к тому же, работая в магазине женской одежды, надо обладать искусством не отставать от моды, а она так изменчива. Я попал в этот бизнес несколько лет назад и все еще нахожу чрезвычайно увлекательным процесс мягкого убеждения покупателя, особенно капризного. Вам ведь нравится ваша работа, а?
- Да, конечно. Я занимаюсь ею с тех пор, как закончила школу. A… а почему вы говорили обо мне с мистером Пагуином? - поинтересовалась Джил, ее голос слегка дрожал от волнения.
- Хотел узнать его мнение о вашей работе. Я уже составил довольно ясное представление о вашей персоне.
- Но что у вас за интерес к моей работе и к моему характеру? - К искреннему удивлению Джил добавилось негодование.
Вместо того чтобы вытащить девушку из пучины изумления и смущения, тот погрузил ее туда больше, спросив:
- А какова была бы ваша реакция, если бы вам предложили работу за границей с гораздо более высокой зарплатой и гораздо более высокими шансами на продвижение?
Джил покосилась на него, ее сердце колотилось, словно испуганная птица в клетке.
- Та-такая невероятная вещь вряд ли может случиться, - промямлила она.
- Напротив, обычно случаются именно невероятные вещи, - возразил Эрик. - Ну так что, вас бы заинтересовала работа за границей, скажем в Калифорнии?
Джил сидела словно в ступоре, и все, что она могла себе сказать, - это то, что ее секретные мечтания внезапно начали материализовываться. Это уже было похоже не просто на прогулку по радуге.
- Не слишком тактично с вашей стороны говорить со мной о таких вещах, - сухо сказала она.
- Какого черта… - Он сурово взглянул на девушку. - О чем вы там болтаете?
- Что я живу в общежитии, что я совершенно одна и что у меня всего несколько друзей, - понесло Джил. - Если бы не мои фантазии и мечты, я бы сошла с ума. Вы знаете, мне очень хотелось бы поехать в какую-нибудь прекрасную далекую страну, мистер Норлунд, но, к сожалению, мечты не становятся явью. Вы не хуже меня знаете, как это бывает…
- Конечно, я знаю, - сердито отрезал он. - Но мы не говорим о невозможном, вы, маленькая дурочка. Я предлагаю вам работу в "Норлундс"!
"Сарри Уиндмилл" было живописным местечком - черно-белый домик с соломенной крышей. Перед застекленной верандой, где обедали Джил и Эрик Норлунд, под напором потока воды крутилось настоящее мельничное колесо.
Пока Джил пыталась оправиться от шока, сидя неподвижно и разглядывая садик, прилегающий к мельнице, Эрик заказал еду. В душе Джил боролись паника и неземной восторг. "Я просто хочу работать, я никогда не мечтала ни о чем большем…"
Когда официант удалился, она взглянула на Эрика. Он ответил на ее взгляд конечно же очередной насмешкой:
- Что, боитесь повышать ставки, уезжая далеко от дома?
Дом? А что такое - ее дом? Эта малюсенькая комнатка в общежитии?
- Вы и в самом деле думаете, что я подойду для работы в "Норлундс"? - растерянно спросила она. - Я ведь не слишком опытна и, вообще, живу в Лондоне всего пять месяцев. Большая часть моей жизни прошла в деревне.
- Даже если и так, Джил, вы покинули деревню, чтобы жить в большом городе. Ведь это довольно рискованное предприятие; вы были совершенно одиноки и понятия не имели, с какими проблемами можете столкнуться. - Он посмотрел на девушку с пугающей откровенностью, а потом дотронулся до ее нервно переплетенных пальцев. - В ваших венах течет кровь отважного моряка, Джил. Так что не бойтесь "Норлундс" или Калифорнии… или меня.
Она улыбнулась его словам:
- Но ведь вы бываете жестоким словно кнут.
- В большом бизнесе без этого нельзя, - подняв бровь, признал Эрик. - Или убьешь ты, или убьют тебя - это вид современного пиратства; по морям коммерции ходят корабли - большие магазины, которыми командуют разные головорезы. Вы ведь назвали меня викингом, так?
Да, викинг. С крупной головой, пронзительными серыми глазами, мужественным подбородком, говорящим о силе, широкими плечами и грудью. Ей было нетрудно представить его на носу какой-нибудь парусной ладьи. И этот человек предложил ей работать под своим началом. Он будет ее капитаном. Волна возбуждения прошла по всему телу Джил, но она снова запаниковала так, что вспотели ладони. Липхук и Лондон разделяют всего несколько миль по железной дороге, а между британским и калифорнийским побережьями лежат сотни океанских миль… они находятся на разных континентах.
- Джил, - Эрик внимательно изучал кончики своих пальцев, - вторая причина, почему я хочу, чтобы вы поехали в Санта-Фелицию, - моя племянница.
- Линда? - Девушка ошеломленно взглянула на собеседника.
- Моя сестра очень беспокоится за нее - мы оба беспокоимся… невозможно не заметить, что, когда Линда в вашем обществе, она становится совершенно другим человеком; глаза блестят, она счастлива - вы ей очень нравитесь, Джил. Кажется, между вами образовалась какая-то очень хорошая связь, и ни Мучи, ни я не хотим нарушить ее. Мы оба думаем, что для Линды было бы очень хорошо, если бы вы были рядом с ней, Вам она может довериться, с вами она может полностью расслабиться, для вас Линда личность, живая девушка, а не просто дочь Мариуса Мэнита. Мэнит был крупный текстильный магнат, он оставил Линде большое наследство - вы об этом знаете?
- Да, знаю. - Глаза Джил встретились с жестким, пронизывающим взглядом - Эрик наконец оторвался от созерцания кончиков пальцев. - Вы думаете, что я прилипла к ней, словно паразит, да?
- Я так думал, пока не встретился с вами. - Его лицо внезапно осветилось широкой, искренней улыбкой. - Мы живем в жестоком мире, Джил Прайд, многие люди хотят обладать большим, чем могут реально иметь, или хотят подняться выше по социальной лестнице, или хотят добиться ошеломительного успеха. Взгляните на ситуацию моими глазами. Моя племянница, которую я очень люблю, приходит ко мне и восторженно рассказывает о девушке, которая работает в магазинчике при отеле. Естественно, я отнесся к ее рассказу весьма скептически. Я многое услышал об общежитии, где живут работающие в Лондоне провинциальные девушки, об управляющем, который не может оторвать взгляда от хорошеньких ножек своей ассистентки…
- Никогда не поверю, что Линда рассказала вам все эти вещи! - возмутилась Джил.
- Я уже несколько лет для Лин как отец, так что она рассказала мне обо всем… Он в самом деле заставлял вас залезать на стремянку?
- Да! - резко бросила Джил. - Мужчины просто ужасны! А еще под прилавком у него был целый склад всяких журналов…
- Так маленький ночной мотылек угодил в паучьи сети? - усмехнулся Эрик, но в его глазах не было ни тени злобы. - Вокруг Линды всегда вилось слишком много прилипал, которые хотели от нее чего-то, ее часто обижали… А вы помните то утро в парке, Джил?
- Вы заговорили со мной, и я чуть не свалилась в воду от удивления.
Он расхохотался.
- Я не золотоискатель, мистер Норлунд. - Она кивнула ему на подошедшего официанта. Джил поняла: Норлунд всегда получает то, чего хочет, и всегда хорошо платит за это. Он знал, что не сможет просить ее поехать с ними в Калифорнию просто в качестве подружки его племянницы; он знал, что должен позволить ей сохранить свою независимость, поэтому и предложил ей работу.
Но хорошая работа и дружба Линды - это очень привлекательное сочетание, и Джил хотела поехать. Она мечтала о солнце и море - о рокоте и резком запахе Тихого океана.
- Что вы думаете о "Сарри Уиндмилл"? - поинтересовался Эрик.
Шум воды, приводящей в движение мельничное колесо, бархатный вечер за окнами веранды, мягкий свет - все это заставляло девушку относиться к своему собеседнику более лояльно, чем в другой обстановке…
Джил осознала, как прекрасно он все продумал, но она была слишком молода и неопытна, чтобы бороться с его обаянием. О, как отлично он знал женщин… и вино - он знал, что от него она станет податливее и быстрее согласится выполнить его прихоть!
- А вы очень хитрый, мистер Норлунд. - Она медленно подняла на него глаза.
Он улыбнулся и скомандовал:
- Туше! - А потом добавил: - Я предложил вам работу не только из-за моей племянницы, я не филантроп. Вы очень способная, и мы могли бы успешно сотрудничать на благо "Норлундс".
- Это большое место, мистер Норлунд? - спросила Джил.
- О да, магазин просто огромный, - ответил он. - Место, которое я планирую для вас, в нашем фирменном отделе. Там продаются всякие милые пустячки: керамика, куклы, деревянные скульптурки, вышивка и все в таком духе. Калифорнийцы любят украшать свои дома разными безделушками. Работа там подойдет для вас куда лучше, чем в отделе модной одежды для подростков. - Он подцепил на вилку брокколи и изогнул бровь, посмотрев на Джил. - Ведь это ваше основное пристрастие, да? Мода для подростков? Вам бы это понравилось?
- Да, это мне очень понравилось бы! - сердито выдохнула Джил, ее глаза опасно потемнели.
- Ну что ж, мы дадим вам возможность немного поработать и на этом фронте. Дадим вам акклиматизироваться на американской почве, привыкнуть к речи, манерам и все такое прочее. - Он положил нож и вилку крест-накрест на пустой тарелке, и тут же, как по мановению волшебной палочки, у их столика возник официант. - Ну а теперь как насчет сладкого, Джил?
- Да, пожалуйста, мистер Норлунд.
Она произнесла это голосом воспитанной, послушной девочки и по его лукавой улыбке поняла, что он полностью с ней согласен. Эрик сидел не сводя с нее глаз и молчал, пока их официант не вернулся с десертом. Джил уставилась на горящее блюдо, делая вид, что его пристальный взгляд ее не волнует, но чувствовала, что краска неумолимо заливает ее шею и лицо. А глаза Норлунда беззастенчиво выуживали из нее все, что ей так хотелось бы скрыть: ее провинциальность, которую еще не успела убить городская жизнь, ее неопытность в общении с мужчинами, ее способность мгновенно смущаться и краснеть. Джил чувствовала, как пылают ее щеки, но понятия не имела о том, насколько она привлекательна в своем смущении и как идет ей румянец. Так же прекрасна, как сорванная роза, молча протестующая против вмешательства в ее безмятежную жизнь боли и муки.
Горящее пирожное было переложено в тарелку, стоящую перед Джил. Она склонилась над ней, пытаясь скрыть предательски навернувшиеся на глаза слезы. И чувствовала, что она, как это пирожное, вся в огне.
- Санта-Фелиция предоставит мисс Прайд из Липхука все возможные удовольствия - это звучит словно рекламный лозунг, - хмыкнул ее мучитель. - Девять месяцев в году у нас тепло, прохладнее становится только тогда, когда солнце заходит. Знаете, калифорнийцы большую часть дня проводят на открытом воздухе. Они очень дружелюбны, гостеприимны, милы. На террасах холмов Санта-Фелиции разбросаны живописнейшие деревушки, домики в испанском стиле, маленькие ранчо. Там выращивают апельсины, лимоны, грейпфруты, в садах пестро от субтропических цветов. А холмы, сплошь поросшие шалфеем, наполняют вечерний воздух дивным ароматом… Вы хотите поехать туда, Джил?
В жизни каждого человека бывают минуты, когда надо принять моментальное решение, не зная, к хорошему или плохому оно приведет. Джил знала, что она и этот человек, Эрик Норлунд, обладатели абсолютно противоположных темпераментов; она понимала, что в будущем они будут часто конфликтовать, она предвидела, что у нее будут проблемы. Но в ее жизни никогда не было ничего более заманчивого, чем позволить этому его предложению изменить все, все, что могло бы стать, например, таким: она управляющая магазином где-нибудь в пригороде, у нее собственная маленькая квартирка, и в ее упорядоченной жизни в компании с кошкой не будет никого, пусть даже такого, как Норлунд, который будет мучить ее, дразнить и смотреть на нее такими чудными глазами, которые похожи на кристаллы.
Джил посмотрела на него и выпалила на одном дыхании, словно ухнула в ледяную воду:
- Да, я поеду. - Свои слова она слышала так, как будто их произносил кто-то другой. - Спасибо, что предложили мне это.
- Прекрасно! - Эрик подозвал официанта и заказал для них два бренди.
Он вытащил портсигар и, казалось, сильно удивился, когда Джил сообщила ему, что не курит.
- В таком случае я, пожалуй, закурю сигару.
Официант принес коробку гаванских сигар, и Джил с интересом наблюдала, как Эрик, с аккуратностью хирурга, срезал кончик одной из них и закурил. Крепкий дым заклубился между ними, и Джил, вдохнув аромат бренди, подумала, что они как в кино.
- Вам надо заняться получением паспорта, - сказал Эрик. - Еще надо сделать прививки против оспы и полиомиелита, раз уж вы собираетесь жить в Калифорнии. Потом в американском посольстве вам нужно получить разрешение на работу - я помогу вам в этом. Все ясно?
- Да, сэр. - Она ухмыльнулась и сунула нос в бокал с бренди, потом подняла голову. - О… мне надо предупредить месье Пагуина. Я думаю, он будет недоволен, что я не дала ему знать о моем уходе заранее.
- Месье Пагуину придется позволить вам уехать в пятницу, - безапелляционно заявил Эрик. - К тому же, я полагаю, он не будет сильно удивлен и не станет громко возмущаться по-французски.
- Значит, вы были так уверены во мне, - резко бросила Джил, - что, я полагаю, уже объявили ему о том, что я уезжаю?
- Примерно так оно и было, - без тени смущения ответил Норлунд. - Как я уже говорил, вы совершенно подходите мне по всем параметрам. - Эрик пожал широкими, обтянутыми твидом плечами. - Вы сказали, что хотите жить там, где солнце светит по-настоящему, здесь вас ничто не держит - ваша бабушка умерла, но если у вас есть молодой человек, который вам дорог, я не настаиваю, чтобы вы приняли мое предложение. Ведь у вас эмоции превалируют над амбициями.
- Вы уверены в том, что таковы все женщины?
- Нет, совсем нет, не в наши дни. - На его губах заиграла привычная циничная улыбка. - Эмансипированные дамы теряют свою эмоциональность, которой они всегда отличались от мужчин, теряют мягкость, нежность и теплоту души. Да-да, именно так и происходит, девочка. И мужчины, замечая все это, тоже меняются, так что, возможно, времена романтических встреч и цветов покрываются тленом…
- О нет! - искренне возмутилась Джил. - Не будьте так циничны!
Эрик, постучав по сигаре длинным сильным указательным пальцем, стряхнул с ее кончика столбик пепла. Несколько серо-черных пылинок упало на нежные анемоны, стоящие в вазе в центре столика. Джил наклонилась и осторожно сдула пепел с белых и фиолетовых лепестков. Выпрямившись, она увидела, что Эрик задумчиво наблюдает за ее бесхитростными действиями.
- Допивайте свой бренди, - резко произнес он. - Нам пора ехать, иначе мы не успеем к вашему общежитию до одиннадцати.
Она послушно залпом проглотила содержимое бокала, и Норлунд поморщился такому обращению с изысканным напитком.
Большой глоток спиртного и безмолвное порицание спутника привели девушку в шок, так что, пока они шли к автомобилю, она все еще ощущала тяжелый шлепок, которым Эрик наградил Джил, чтобы та перестала кашлять.
- Должно быть, вы обожгли горло, - небезосновательно заметил он, помогая Джил усесться на пассажирское сиденье. Дождь снова принялся моросить, стало прохладно, и девушка вздрогнула от нечаянного прикосновения его руки, когда Эрик заботливо укрывал ее колени теплым шотландским пледом.
- Спасибо, с моим горлом все в порядке, - холодно ответила она. - Просто я не пью таких крепких напитков.
- Я запомню, что вы приверженка апельсинового сока, - сухо бросил он.
Щелкнуло зажигание, заворчал мотор, и они выехали на дорогу, проходящую через теперь уже сумеречные Суррей-Хиллз. То ли было виновато тепло в салоне автомобиля, то ли уютный плед, то ли бренди, но Джил вскоре почувствовала настойчиво наваливающуюся на нее дремоту. Мерное мягкое постукивание стеклоочистителей действовало на нее с гипнотическим эффектом, так что скоро девушка впала в какое-то полусонное состояние.
Она машинально поворочалась, словно очутилась уже на своей кровати в общежитии, и потерлась щекой, устраиваясь поудобнее на том, что почудилось ей ее старой доброй подушкой.
- Туше! - произнес смеющийся глубокий голос прямо над ее головой.
Джил мгновенно проснулась и подскочила, на какое-то ужасное мгновение ей показалось, что она лежит на руках у Эрика Норлунда. Машина стояла на перекрестке у светофора, а он смотрел на нее в отсвете приборной панели, губы его кривились в насмешливой гримасе - а ее голова покоилась у него на плече. До крайности сконфуженная, Джил отпрянула от мужчины.
- О, простите, я… я нечаянно, - пробормотала она.
- Не стоит извиняться, - усмехнулся он. - Мне даже очень понравилась роль подушки, несмотря на то что вам, по-моему, было не очень-то мягко.
- Я так и сказала? - Она почувствовала жар на своих щеках и была совершенно уверена, что они столь же красные, сколь и горячие. - В общежитии все подушки не слишком мягкие.
- Вероятно, мое плечо очень похоже на них, - пошутил Эрик. Машина двигалась сквозь теперь уже проливной дождь, от которого крыши стали блестящими, а стеклоочистители еле успевали справляться с мутной пеленой заливающей стекло воды. - Вы вполне успеете вздремнуть еще, пока мы колесим по Лондону.
- Я больше не хочу спать, - торопливо заявила Джил. - Расскажите мне немного о Калифорнии. Мы полетим туда на самолете?
- Да, в пятницу вечером.
- Я еще никогда не летала на самолете… - И вдруг девушка осознала, что мужчина, сидящий рядом с ней, будет оплачивать ее расходы в этой поездке. Джил прикусила кончик большого пальца, она знала, что билет на самолет стоит какую-то астрономическую сумму и она вряд ли сможет отдать ему больше, чем те двадцать два фунта, которые скопила для поездки на морское побережье. - Мистер Норлунд, - выпалила девушка, - что касается оплаты моего перелета… вычтите стоимость билета из моей будущей зарплаты, хорошо? Я… я понимаю, что это очень много, а сейчас я не…
- Не надо о деньгах, - перебил он. - Вы будете путешествовать за счет фирмы - это обычное дело, когда американская фирма экспортирует сотрудников, в крайнем случае можете считать, что я в некотором роде Санта-Клаус.
Сказанное им прозвучало утешительно, но в то же время несколько уязвило Джил прямотой. Ему, конечно, не следовало юлить, но и говорить все так открыто… Джил вступала в огромный неизвестный мир в боевом настроении, не уверенная ни в чем и ни в ком. Она сомневалась, но это не мешало ей быть настроенной решительно, хотя конечно же ей нужна была поддержка и ободрение. Она чуралась Норлунда, но и он не торопился утешать ее, оставив девушку пробираться на ощупь в дебрях непонятного, кое-где просветленного, но в целом довольно мрачного мироощущения молодости.
Наконец машина остановилась у общежития, Эрик Норлунд повернулся к Джил, опершись локтем на руль, неоновые огни ближайшего магазинчика переливались всеми цветами радуги на его суровом лице и еще резче обрисовывали его могучие плечи.