Но вещь, как оказалось, летала на зависть хорошо. Не прошло и минуты, как стало понятно, что означает "попускаем змея" в понимании Джейми: он пускает змея, а остальные участники стоят в стороне и любуются процессом. Карина, в детстве лишенная этой простой радости, с большим интересом наблюдала за происходящим. Затем решила не терять времени и вооружилась новым листом бумаги. Мальчик понял, что вот-вот войдет в историю, и старался изо всех сил, которых у него было немало.
Через четверть часа Карина вручила ему рисунок. Змей спикировал в кусты и отдыхал после полета. На рисунке был с поразительным сходством изображен Джейми с веревочкой в руке, змей, парящий в облаках, на одном из которых перед этюдником сидит сосредоточенная Карина.
- Спасибо! Здорово! - коротко похвалил Джейми, и художница подумала, что в его исполнении это лучший комплимент, который она когда-либо слышала. Джейми бережно скатал рисунок в трубочку и пообещал сегодня же повесить его в своей комнате.
За этот день Карина успела научить его многому. Как складывать непотопляемые бумажные кораблики, как рисовать мультфильмы, пользуясь блокнотом, и как оглушительно свистеть с помощью указательного и среднего пальцев.
- Вот папа обрадуется! - воскликнул Джейми, боясь в душе, что не справится с таким багажом знаний.
- Эй! Только не свисти при папе, ему не понравится наша шутка, - предупредила Карина, вообразив себе мальчика, пускающего бумажные кораблики с разбойничьим свистом. - А теперь пойдем, малыш!
Вот так всегда здесь, со вздохом подумала она. Только обрадуешься, что перетерпела обед, как пора на ужин! И они попрощались до вечера и разошлись, довольные каждый по-своему.
Алан Редфорд пребывал в раздумьях. Эта молодая женщина сумела меньше чем за два дня сделать с ним что-то необыкновенное, то, на что бывшей жене потребовалось больше года. Она буквально приворожила его, не прилагая к этому, казалось, никаких усилий и даже не, задаваясь такой целью вообще. Прошлая ночь была для него бессонной. Он ходил взад и вперед по комнате, выглядывал в окно, выходил на улицу и думал, думал, думал.
Он не знал, что с ним происходит, и это хотя и раздражало его, но придавало всему происходящему невиданную, удивительную свежесть и новизну. Карина самовольно завладела его мыслями. Ее обворожительная и задорная улыбка вставала перед ним, когда он закрывал глаза, пытаясь заснуть. Раньше, в свои двадцать, он бы сказал, что это и есть счастье, теперь же его терзало ощущение иного порядка: Карина представлялась ему вопросом, на который у него не было ответа. А на кону стояла судьба сына.
Уедет, думал Алан, уедет навсегда. А пустота, которая останется после нее, воспоминания - как это все страшно ранит Джейми! Он второй раз лишится права на детскую мечту, второй раз жизнь скажет ему "нет!" на простую просьбу о матери. Ну а я… Плевать на меня! Почему же он к ней так привязался? Разве у нас мало бывало гостей?
Алан на цыпочках зашел в детскую. Луна прорисовала на полу светлый прямоугольник, в углу которого приютилась до утра пара смешных тапочек с зайцами. Он прикрыл форточку и аккуратно поправил на сыне съехавшее из-за беспокойного сна одеяло. Повернулся и тихонько пошел к двери. К двери был прилежно приколот рисунок: пронзительно-ясный солнечный день, Карина восседает на облаке, Джейми управляет змеем и гордится собой. Его, Алана, на рисунке не было.
- Чем бы его поразить сегодня вечером? - размышляла вслух Карина, критически оглядывая прихваченные из дому туалеты.
- Эй! - откликнулась Элен, расположившаяся на ее кровати. - Тебе так хочется поразить Алана?
- Чисто спортивный интерес, - заверила ее подруга, догадываясь, к чему та клонит. - Просто любопытно, что его может удивить. Он вообще-то умеет удивляться?
- Если и умеет, то не женским нарядам! Он их успел повидать немало, причем таких, которые нам с тобой и не снились.
- Ничего, это мы еще посмотрим!
- Знаешь, какое у меня ощущение? - Элен заговорщически понизила голос.
- Ну, какое? - Карина не сдержала улыбки и скрестила руки на груди.
- Мне казалось с первой минуты, что ваши с Аланом споры и стычки не что иное, как ширма, за которой вы хотите спрятать взаимную симпатию.
- Так я и знала, - произнесла Карина с расстановкой, вернувшись к изучению гардероба и надеясь, что Элен не успела заметить румянца на ее щеках. - Полная чепуха. Знаешь, какое у меня ощущение? Что вы с ним сговорились наперебой молоть всякую ерунду. Как тебе, лучше скажи, это платьице?
Она поспешно, чтобы не дать разговору вернуться в прежнее русло, извлекла из недр шкафа нечто нежного розового цвета и показала Элен, которая в неподдельном восторге вскочила с кровати.
- Чудесный цвет!
- То ли еще будет! - Карина была настроена решительно. - Посмотри, как оно на мне ничего?
- Просто прекрасно! Если бы ты знала, как тебе идет! Откуда оно у тебя?
Карина снова зарделась, на этот раз от лавины похвал.
- Сшила сама.
Элен в молчаливом восхищении смотрела на нее. Платье оставляло открытыми плечи, обнимало узкую талию и доходило Карине до колен. Она действительно смотрелась в нем очень эффектно и при всем том просто и естественно.
- Ну, тогда я в нем и пойду. А Майкл будет?
Элен нахмурилась.
- Нет, опять в разъездах. Зато будет Джоан. Чудесная женщина, очень открытая и общительная. Может быть, даже слишком общительная. Но тебе она понравится - это точно. Вчера она не смогла прийти и очень извинялась.
- Вообще-то, нам уже пора. Ты готова?
И через десять минут молодые женщины вышли к столу.
Собственно стол, подумалось Карине, не вполне соответствовал роскошным интерьерам, к которым она успела привыкнуть. Это был вполне обычный стол, разве что очень хорошего дерева, но не простирающийся от одной стены до другой, как подобает столу в замке.
За ним сидели, но не прикасались к еде, Джейми, Алан Редфорд, быстро поднявшийся поприветствовать подруг, и невысокая пухленькая женщина, вскочившая вслед за сыном. Алан сразу же подошел к Элен и по-братски нежно поцеловал ее в лоб.
- Привет!
Такой знак внимания - последнее, что Элен могла ожидать от него, обычно крайне сдержанного, чтобы не сказать - холодного. Она одарила его милейшей улыбкой в ответ. Тем временем приученная самой атмосферой замка к сохранению должной дистанции Карина протянула Джоан руку для пожатия, но та просеменила к гостье и тепло обняла ее.
- Я Джоан.
- Я Карина. Очень приятно. - Возможно, первый раз слова "очень приятно" не были для Карины пустой трафаретной вежливостью. Ей и вправду сразу понравилась эта живая женщина с большими серыми глазами и подвижными чертами лица.
- Вы прекрасно выглядите. Такая красавица и, по слухам, до сих пор не замужем! Куда смотрят мужчины, непонятно!
Однако единственный на тот момент мужчина в комнате смотрел именно на Карину, и с плохо скрытым восхищением, потрясенный ее красотой и женственностью, сквозящей в каждом движении. Она чувствовала на себе его взгляд, и ей подумалось, что, возможно, сегодня следовало бы надеть что-нибудь более консервативное.
Меж тем Джоан продолжала говорить:
- Не удивляйтесь, что у нас такой скромный столик. Раньше здесь стоял длиннющий дубовый стол, через который приходилось перекрикиваться в полный голос, потому что иначе вас просто не было слышно.
Карина рассмеялась и посмотрела на Алана. Ей было так по душе это нарочитое издевательство над аристократизмом обстановки! Тот молчал, с некоторой укоризной взирая на мать.
- …и мы решили внести сюда что-нибудь поскромнее. То есть, - уточнила она, - я решила, потому что этот молодой человек долго не сдавал позиции, и…
- Я полагаю, что это только начало грустного и неотвратимого процесса, - заговорил Алан. - Дети, внуки, в лучшем случае правнуки начинают продавать или попросту вышвыривать то, что им досталось по наследству. Это происходит в силу потворства дурному вкусу и всем тем новым веяниям, которые в неспокойную погоду приносит к нам западный ветерок.
Карина заерзала, понимая, что это камешек в ее американский огород. Джоан не осталась в долгу перед сыном.
- Ты придаешь слишком большое значение вещам, друг мой. Если тебя послушать, то тогда давай перестанем вытирать пыль и чистить обувь: традиция есть традиция, пусть все остается по-прежнему, так, что ли?
- Если меня послушать, то давай перестанем спорить, - примирительно сказал Алан.
Только очень внимательный человек заметил бы, как подточила его силы последняя ночь.
Одет же Алан был безупречно. Загорелое лицо контрастировало с белой рубашкой, расстегнутой на две верхние пуговицы, - вольность, которую, на его взгляд, позволял этот теплый, очень теплый вечер.
- Какая прелесть! - отметила Карина, бросив один короткий взгляд на легкую блузку Джоан. - Ведь это батист, не правда ли?
- Ого! Правда, дитя мое, как и то, что я впервые вижу человека, который так быстро и безошибочно определяет тип ткани, не касаясь ее. Впечатляет! - живо одобрила Джоан, подперев подбородок кулаком и радуясь возможности пообщаться. - Расскажите о себе, Карина.
- Что именно вы хотели бы узнать?
- Желательно все, - рассмеялась та. - Чем больше, тем лучше. Где вы учитесь, работаете и еще что-нибудь. Про семейное положение не спрашиваю - Элен описала его нам предельно кратко и доступно.
Элен мысленно приготовилась к вечерней расправе.
- Да, про мое семейное положение много не скажешь. - Карина усмехнулась. - Что касается учебы, то я в этом году окончила художественный колледж. Где буду работать, пока точно не знаю.
- Не очень-то, я думаю, прибыльная область - живопись?
- Не скажите, это как сложится. Зависит от везения и от склонности к выбранной профессии. У нас многие только на третьем курсе поняли, что "живопись - это не мое". Думаю, что надо просто сразу отдавать себе отчет в том, что твое, а что не твое, как в работе, так и в отношениях между людьми.
- Согласна. А вы ешьте, ешьте, а то я вас все отвлекаю да отвлекаю. Кстати, - продолжила она, не заметив, что Карина не успела даже взяться за вилку, - как вы познакомились с Элен?
Карина ласково посмотрела на подругу.
- Мы познакомились на вступительных экзаменах в колледж. Так получилось, что все были со своими родителями, которые обнимали их, поддерживали, советы какие-то давали. А мы стояли поодиночке.
- Карина лишилась родителей еще совсем маленькой, - быстро, но спокойно договорила за нее Элен, дав понять, что больше на эту тему не должно быть сказано ни слова.
- А твои родители, как нам известно, - проворчала Джоан, - хоть и были живы, но не очень-то часто навещали тебя.
- Да нет, что вы, - неуверенно и довольно не убедительно запротестовала Элен. - У отца было много работы, которая отнимала у него столько времени…
- Что он не мог выкроить два денька в году и навестить дочь, живущую одну в огромном городе? Нет, они просто жили своей жизнью, катались по Европе, откупаясь от дочери деньгами и подарками.
- Я тоже их знала, и они всегда были добры ко мне, - вступилась за родителей Элен Карина, понимая, как больно должно быть той слышать все это.
Однако Джоан пришла в крайнее возбуждение и, судя по всему, была готова приступить к нешуточному спору. Поэтому Карина поспешно продолжила:
- Это все не так важно. Главное, представляете, я уйидела, что Элен стоит одна и вид у нее такой печальный и покинутый… - Тут она изобразила то, что, по ее мнению, являлось печальным и покинутым видом, чем донельзя развеселила Джоан и привела в смятение Алана. - Тогда я подошла к ней и заговорила. Мы подружились и были неразлучны три года, пока Элен не перешла на отделение ландшафтного дизайна.
- Ясно. Это замечательно, Карина, но вы же ничего не успеете поесть. Это я вас все время отвлекаю, простите. Или, может быть, вам не нравится?
- Что вы, очень нравится!
- А вот Алан у нас бессемейный и одинокий. В поисках невесты, - беззастенчиво заметила Джоан, подмигнув сыну, который послал ей полный укора взгляд. - Как же так, вы такая красавица, умница, неужели у вас никого нет?
- Нет, - немедленно соврала красавица и умница, стараясь не вспоминать про нью-йоркского бойфренда, который был не в счет. Что это за друг, который отказывается поехать с тобой на свадьбу подруги только потому, что у него какие-то там курсы, которые, все знают, перенести - плевое дело! Так думала Карина в самолете, так же думала она и сейчас. - Нет.
- Как же могло такое случиться? - с провинциальным любопытством доискивалась Джоан.
Теперь стало понятно, что Элен имела в виду под словами "слишком общительная".
- Наверное, моя беда в том, что я слишком придирчива, - ответила Карина. - Считаю, что надо ждать подходящего человека и не размениваться на всяких проходимцев. Извините за каламбур.
- Ничего. - Джоан усмехнулась своей широкой, доброй усмешкой. - А что же у вас с нашим Аланом сложились такие сложные отношения? По-моему, вы с ним не самого высокого мнения друг о друге.
- Я думаю, что эту тему нам ни к чему затрагивать, - вмешался Алан. - Она попросту неинтересна.
- Вот ты и не затрагивай! - весело ответствовала Джоан. - Тебе не интересна, а нам очень интересна!
- Невысокого мнения?.. - Карина наморщила лоб. Элен тут же встревожилась: если подруга так задумалась, то это либо к очень хорошему, и тогда на их улице праздник, либо к очень плохому, и тогда кричи "караул". - Невысокого мнения, это чрезвычайно красиво сказано. Что касается меня, то я терпеть его не могу, да и Алан меня на дух не переносит. Нас друг от друга просто тошнит.
Алан поперхнулся и уставился на Карину с неподдельным ужасом в глазах. А она наконец-то выиграла время и отрезала себе кусочек мяса. Джоан на мгновение застыла, но через секунду расхохоталась и смеялась долго, до слез, сотрясая стол и все вокруг себя.
Какая на редкость темпераментная дама! Таких не много в этих краях, думала Карина, довольная, что нашла наконец-то настоящего человека.
- Совершенно неожиданное нарушение канонов светской беседы, - призналась Джоан, вдоволь насмеявшись. - Это иногда бывает полезно. Вы просто целебный собеседник, Карина. Извините меня за этот припадок.
- Это вы меня извините. Само вырвалось.
- Прямолинейность превыше всего, - возразила та. - И все-таки вы миритесь скорее.
Карина посмотрела на Алана и поняла со всей беспощадной ясностью: то, что она только что сморозила, - ложь. Ей пришли в голову слова Элен о том, что они прячутся за свою враждебность, чтобы скрыть нечто иное. Боже, как подруга права! - пронеслось в ее. голове, порождая чувство стыда и внезапное уважение к Алану, который вел себя так достойно, как только можно было вести себя в обществе не слишком тактичной матери и подчас беспардонной заокеанской гостьи.
- Мы и не ссорились, - наконец произнес он. Казалось, Алан совсем не обижен, даже на против, он говорил свободно, словно ему по могли разговориться. И повернулся'к Карине. - Скажите, отчего вы так недружелюбны?
Она поразилась.
- Хотела обратиться к вам с тем же вопросом.
- Ну, об этом я предпочел бы поговорить как-нибудь в другой раз, - промолвил он, едва заметно кивнув в сторону Джейми, который внимательно прислушивался к разговору.
- А что касается меня, то ответ очень прост: мне никогда не нравились слишком властные мужчины, навязывающие свою волю и свое мнение. Я считаю, главное, о чем должен заботиться человек, - это чтобы его собеседник, я уже не говорю о более близких отношениях, сохранял свою независимость.
- Чего же вы, с такой любовью к независимости, ждете от брака? - поинтересовалась Джоан. Карина нравилась ей с каждой минутой все больше. - Положения в обществе? Денег? Чего?
- Каких там денег! - Карина с усмешкой отмахнулась от этого предположения. - Чего может ждать от брака женщина? Тепла, конечно, тепла, и нежности, и любви. И еще доверия, полного доверия. Звучит вполне банально, я понимаю, но это так и есть, и иначе быть не может.
- Боюсь, что может, - кашлянув, произнесла Джоан, не сводя глаз с сына. - Ах как жаль, что вы не приехали к нам лет семь назад! Не правда ли, Алан?
Тот в этот момент смотрел на Карину. Второй раз за сегодняшний вечер она чувствовала на себе его взгляд, скользящий по ее обнаженным прекрасным рукам, плечам, шее. Было что-то демоническое в его загорелом, серьезном, скуластом лице и глубоком, берущем за живое взгляде серых глаз, что-то такое, по сравнению с чем все сегодняшние застольные разговоры казались пустой болтовней.
- Карина, расскажите о себе что-нибудь еще, - не унималась Джоан. - Но не в смысле, где были, что видели, а просто о вашем взгляде на жизнь. Ну, скажем, как вы относитесь к тому, что ваша подруга выходит за одного из Редфордов. Как вам наш Майкл?
Карина была уже знакома с Майклом. Элен познакомила их три года назад, когда речь о свадьбе еще даже не шла. Тогда он показался Карине приятным и обходительным молодым человеком, но было очевидно, что до твердости, целеустремленности и принципиальности брата ему далеко. Между тем Элен была человеком с тонкой душевной организацией, эмоционально хрупкой, и ей был нужен сильный и уверенный в своих силах мужчина.
Карина ответила осторожно, тщательно выбирая слова:
- Людям свойственно меняться. Тот Майкл, которого я помню, - это, вероятно, совершенно другой человек, поэтому не берусь судить о нем, не встретившись с ним повторно.
- Вы полагаете, что тот Майкл, каким он вам запомнился, не самый подходящий муж для Элен? - вступил в разговор Алан.
- Меня больше волнует Майкл нынешний. Я надеюсь, что ему удастся оправдать ожидания моей подруги и не упасть в ее глазах.
- Но вы сомневаетесь, что это возможно? - Алан, без сомнения, выведет на чистую воду любого.
- Да, сомневаюсь. Но повторяю, что не хочу зря оговаривать человека, которого последний раз видела три года назад, да и то всего лишь несколько минут.
За чаем веселились. Вспоминали смешные случаи из местной жизни, говорили о замке и его привидениях. Атмосфера за столом была более чем теплой, знакомство удалось на славу. Хохотала Джоан, смеялась Элен, хмуро улыбался Алан Редфорд. Карину же не оставляло предчувствие чего-то красивого и значительного. За окном темнело, последние. закатные лучи золотили ветви яблонь и слив, прежде чем привычно взлететь к двум-трем плывущим по небу пышным мучнистым облакам.
- Вы как хотите, а я пошла спать, - объявила наконец Джоан, потягиваясь и зевая.
- Да, мы тоже пойдем… пройдемся, - сказал Алан, давая понять, что "мы" - это Карина и он.
То, как он подал ей руку, когда она вставала, как внимательно смотрел на нее, когда они спускались по ступенькам, как предложил ей свой свитер, когда они вышли, - все это наполняло ее давным-давно, еще в детстве забытым чувством спокойствия, защищенности и блаженства. С чего бы это? - удивлялась она.
Снаружи было прохладно. Карина без труда натянула на себя огромный свитер Алана и подумала, что на ней он смотрится скорее как халат. Неожиданно Алан взял ее за руку и засмеялся, увидев, как ее брови поползли вверх и застыли в выражении недоумения, словно он позволил себе немыслимую дерзость. Он перевел взгляд на ее восхитительные спелые розовые губы, которые разжались, чтобы произнести с недовольной интонацией: