Через несколько минут Луиза слегка повернула голову и посмотрела на Бена. Он был полностью сосредоточен на дороге, но посмотрел на нее так же, как вечером у зеркала.
Внезапно воздух вокруг нее сгустился, и к ней вернулось желание, которое она, казалось, давно подавила. Желание, чтобы на нее обратили внимание. Она тут же повернула голову и, уставившись перед собой, сцепила в замок дрожащие руки.
Простые удовольствия.
Похоже, Бен Оливер был большим специалистом в этой области.
Ему пришлось сделать над собой невероятное усилие, чтобы смотреть прямо на дорогу, а не на Луизу Торнтон. Она была самой потрясающей женщиной, которую он когда-либо встречал, но он должен знать свое место. Он ей не ровня. К тому же она совсем недавно развелась и пока не была готова к новым отношениям.
Казалось, путь до Уайтхэйвена занял целую вечность. Когда впереди показался дом, Луиза заерзала на сиденье, словно ей не терпелось избавиться от его присутствия.
- Мам, можно, когда мы приедем, я поем пирога?
Подавив улыбку, Бен остановил машину перед крыльцом. Он и сам не отказался бы от пирога.
- Джек! Тебе уже давно пора в постель. Никакого пирога.
- Пирожные!
Все обернулись и посмотрели на Жасмин. Она закрыла рот ладошкой. Ее глаза расширились, по щекам текли слезы. Бен тут же выбрался из машины и открыл пассажирскую дверцу.
- Жасмин? Что случилось?
Ее нижняя губа дрожала.
- П-пирожные. В эти выходные с классом устраиваем чаепитие для пожилых людей. Мама обещала мне помочь испечь пирожные, но она уехала…
Бен с трудом скрыл свое раздражение. Меган могла ехать хоть на край света, но только не когда в ней нуждалась Жасмин.
- Я должна их принести в четверг утром, - жалобно произнесла девочка. - Ты поможешь мне, пап?
- Э-э… - Он бы с удовольствием, вот только ему было жаль бедных стариков, которым пришлось бы есть его стряпню.
- Я могу помочь.
Они с Жасмин удивленно уставились на Луизу. Ее лицо было непроницаемым. Может, ему послышалось?
- Ты не сможешь сделать сама под моим присмотром?
Луиза громко фыркнула, но Бен это проигнорировал.
У Жасмин было такое выражение лица, словно наступил конец света.
- Не знаю. Я могу сделать что-нибудь не так, пока ты будешь взбивать яйца с мукой.
- Яйца с сахаром, - с обманчивым спокойствием произнесла Луиза.
Похоже, я влип, подумал Бен.
- Да. Именно это я и хотела сказать, - ответила девочка.
Бен вздохнул.
- Может, мы что-нибудь купим?
Покачав головой, Жасмин еще сильнее расплакалась.
- Я могу помочь, - настаивала Луиза.
- Вы умеете печь пирожные? - удивилась Жасмин.
- А с чем ты, по-твоему, пила у меня чай?
Бен был потрясен.
- Вы сами испекли тот пирог?
Луиза сердито посмотрела на него. Кажется, он только что лишил Жасмин последнего шанса.
- Нет, это добрая фея оставила его у меня на пороге, - язвительно произнесла женщина.
Так ему и надо. Нечего было в ней сомневаться.
Вытерев глаза, Жасмин произнесла:
- Я думала, что, когда Джеку были нужны пирожные для школы, вы покупали их в "Харродс".
Кажется, Жасмин унаследовала его недостаток - сначала говорила, потом думала.
Луиза накрыла рот ладонью. Бен ожидал, что она выскочит из машины, хлопнув дверцей, но вместо этого она громко рассмеялась. И очень заразительно. Когда удивление прошло, уголки его рта поднялись вверх, и мгновение спустя они уже все четверо покатывались со смеху.
Не переставая смеяться, Луиза с трудом произнесла:
- Иногда… когда я была очень занята… я действительно покупала их в "Харродс".
За этим последовал еще один взрыв смеха.
Когда они успокоились, Бен почувствовал такую усталость, словно только что пробежал марафон. Ему было больно дышать.
Луиза вздохнула. Она расслабилась, ее щеки порозовели. Если бы не дети на заднем сиденье, он бы совершил глупость и поцеловал ее.
Эта мысль мгновенно отрезвила его.
- Вы уверены? Я знаю, что вы заняты. Нам бы не хотелось доставлять вам лишних проблем, правда, Жасмин?
Луиза умоляюще посмотрела на него.
- Занята чем? - Она подняла бровь. - Ремонт уже почти закончен, так что я с удовольствием помогу. - Она подмигнула ему. - В знак благодарности за сегодняшний чудесный вечер.
В этом-то и была вся проблема. Бен так испугался чувств, которые вызывала у него эта женщина, что решил положить этому конец. Как он сможет это сделать, если она будет хозяйничать у него на кухне?
Уложив Джека в постель, сама Луиза еще долго не могла уснуть. Потому что не хотела. Скорее всего, на нее так действовал свежий воздух.
Она лежала на большом мягком диване рядом с камином и щелкала кнопками на пульте дистанционного управления в поисках чего-нибудь интересного.
Подожди-ка… Кажется, это была Лаура Гастингс.
Вернувшись на несколько каналов назад, она действительно увидела известную актрису, выходящую из самолета. Отложив пульт, Луиза поудобнее устроилась на подушках.
Она пропустила начало документального фильма, но все равно стала его смотреть. В молодости светловолосая голубоглазая Лаура была очень красивой. Она прожила интересную жизнь. У нее было два неудачных брака. Луиза улыбнулась. Когда об этом сообщалось в такой форме, скандалы и разводы в звездных семьях могли показаться позерством, способом привлечения внимания к своей персоне. Но она знала на собственном опыте, что богатые и знаменитые переживали это так же болезненно, как и простые люди. Она не только восхищалась бывшей владелицей Уайтхэйвена, но и отождествляла себя с ней. Была ли Лаура Гастингс счастлива в конце своей жизни?
Продолжая смотреть фильм, Луиза так и не нашла ответа на этот вопрос. Лаура жила полной жизнью, использовала каждую представившуюся ей возможность. Этим они отличались друг от друга. Да, она ухватилась за шанс стать моделью и выйти замуж за мужчину своей мечты, но когда положение дел ухудшилось, побоялась начать все заново, надеясь, что все разрешится само собой.
Глядя в телевизор, Луиза вздохнула и покачала головой. Она была трусихой. Ей следовало расставить все точки над "i" сразу, как только она узнала об изменах Тоби.
На экране появилось черно-белое изображение Уайтхэйвена, и Луиза поднялась, чтобы лучше его рассмотреть. Пожилая, но все еще привлекательная Лаура гуляла по лужайке перед домом. Сад был немного запущенным, но в нем была гармония, которой так не хватало ему сейчас.
Дом и сад выглядели замечательно, но рассказчик отметил, что в этот момент у Лауры были проблемы в личной жизни. Десятью годами ранее она влюбилась в этот дом и в ведущего актера, пока снималась в фильме, действие которого происходило в Уайтхэйвене.
У них был бурный роман, но актер был уже женат, и Лаура в отместку вышла замуж за другого мужчину. Через много лет их страсть разгорелась с новой силой, и Лаура, уверенная, что до счастья было рукой подать, развелась с мужем и стала ждать, когда ее возлюбленный оставит жену. Долгое ожидание привело к отчаянию. Ее любовник так и не ушел из семьи, и сердце Лауры было разбито. Похоже, он никогда по-настоящему не любил ее.
По щеке Луизы скатилась слеза, и она прижала к себе подушку. Возможно, Лаура Гастингс несколько раз в своей жизни делала неправильный выбор, но не восхищаться ее смелостью было невозможно.
Когда пошли титры, Луиза узнала из бегущей строки анонса внизу экрана, что далее по программе следовал фильм "Лето влюбленных", снятый в Уайтхэйвене. Это была история любви молодой горничной и сына ее богатых хозяев. Между Лаурой и ее возлюбленным на экране кипели страсти, но Луиза знала, что каждый их поцелуй, каждая ласка имели привкус горечи.
Тяжело вздохнув, Луиза крепче прижала к груди подушку.
Наконец настала очередь ее любимой сцены, снятой на балконе лодочного сарая. Герои, которые начали влюбляться друг в друга, пришли сюда, чтобы устроить небольшой пикник за столиком с красной в белую клетку скатертью. В небе ярко светило солнце, и молодые люди обменивались застенчивыми взглядами.
Луиза вздохнула. Вот какой должна быть любовь! Как жаль, что она существует только в старых фильмах, подумала она, зевая, когда герой повел героиню внутрь и заключил ее в объятия.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Глаза Луизы были закрыты. Теплый летний бриз ласкал ее кожу, и она слышала плеск волн, бьющихся о мол. Она томно вздохнула, потянулась и открыла глаза.
Солнце посреди лазурного неба было похоже на шар из белого золота.
- Ну наконец-то, - послышался ленивый мужской голос, за которым последовал хлопок пробки, выдернутой из бутылки. - Я уж думал, ты проспишь весь день.
Покачав головой, она встала. Ветер поигрывал клетчатой скатертью на маленьком столике. Она робко потянулась за бокалом, который протянул ей мужчина, и слегка опустила голову, чтобы волосы скрыли ее смущение.
- Не надо.
Испытывая одновременно неуверенность и желание, она не могла пошевелиться. Тогда он подошел к ней и убрал волосы с ее лица. Прикосновение его пальцев было таким нежным, что она не удержалась и прильнула к ним щекой.
Тогда он слегка приподнял ее подбородок и заглянул ей в глаза.
- Тебе не нужно от меня прятаться.
Она отдала бы все на свете, чтобы это действительно было так. На ее глаза навернулись слезы. Даже при ярком свете солнца она видела, как темнеют его глаза. Но в них было не только желание. В их бездонной глубине были ответы на все ее вопросы.
Да, говорили его глаза. Да, ты достойна моей любви.
По ее щеке покатилась слеза, но она не могла пошевелиться, чтобы ее смахнуть. Он продолжал на нее смотреть.
Ты меня любишь? - спросили ее глаза.
Он нежно провел большим пальцем по ее щеке, и его глаза ответили "да".
Где-то глубоко внутри нее проснулось что-то, дремавшее долгие годы. И Бен Оливер увлек ее в прохладную тишину комнаты и подтвердил свой ответ поцелуем.
* * *
Вздохнув, Луиза проснулась и, приподнявшись на диване, уставилась перед собой широко распахнутыми глазами. В камине тлели угли, по телевизору шло какое-то дурацкое ток-шоу.
Она прижала ладонь к груди, в которой бешено колотилось сердце, и сказала себе, что это был сон. Всего лишь сон. Успокойся, глупая женщина. Когда ты стала такой мягкотелой? Стоило мужчине проявить к тебе каплю дружеского участия, как ты навоображала себе, что он любовь всей твоей жизни. Как для этого нужно изголодаться по мужскому вниманию!
Сны снами, но от этого блюда она должна отказаться, иначе ей не избежать серьезных проблем.
Луиза выпрямила затекшую руку, и ее начало покалывать. Так тебе и надо. Больше не будешь смотреть на ночь старые фильмы про идеальную любовь, которой на самом деле не существует. Чем раньше она это себе уяснит, тем лучше.
В половине четвертого следующего дня Луиза до сих пор не поняла, победила ли в борьбе со своим подсознанием. Нажав на кнопку звонка у входной двери дома Оливеров, она изо всех сил старалась справиться с волнением.
Раздался щелчок, и дверь начала открываться. Луиза затаила дыхание.
Появившаяся на пороге блондинка слегка нахмурилась.
- Чем могу быть полезна?
Луиза сглотнула.
- Я… э-э… я здесь, чтобы помочь Жасмин. Мистер Оливер знает о моем визите.
Кивнув, женщина распахнула дверь, и Луиза проследовала за ней в кухню с блестящими красными шкафчиками и рабочими поверхностями из черного гранита. Луиза не ожидала увидеть такое в доме Бена. Впрочем, скорее это был выбор миссис Оливер, чем его.
Возможно, сейчас был самый подходящий момент нанести сокрушительный удар по своему подсознанию. Бена слишком многое связывало с этой женщиной.
- Привет! - поздоровалась с ней Жасмин, соскочив с высокого стула у стеклянной стойки. Затем, засунув руки в карманы, уставилась в пол.
Луиза улыбнулась. Кажется, совсем недавно она сама была такой же робкой, неуклюжей девчонкой.
- И тебе привет. Ты готова?
Жасмин кивнула.
- Джек с вами?
Луиза покачала головой.
- Нет, он пошел играть в футбол, затем останется на чай у друга.
- Значит, мне достанется больше пирожных! - захихикала девочка.
- Кто-нибудь еще… - Луиза посмотрела на незнакомую женщину в дверях, которая с любопытством разглядывала ее. - Кто-нибудь еще к нам присоединится?
- Нет. - Жасмин покачала головой. - Только вы и я. - Она пристально посмотрела на блондинку, и та, поняв намек, удалилась. - Не сердитесь на Джулию, мою приходящую няню. Она просто расстроена тем, что не может еще потаращиться на знаменитость. Но больше всего она, наверное, боится, что, раз мной будете заниматься вы, папа не заплатит ей за сегодня.
- Твоего папы нет дома?
- Нет. Он работает до пяти и вернется около шести. Она присматривает за мной большую часть недели.
Луиза не знала, следует ей испытывать облегчение или разочарование. Облегчение, быстро сказала она себе. Так было намного легче. И все же это не объясняло ощущение пустоты, образовавшейся у нее внутри.
Еще не успев вставить ключ в замочную скважину, Бен почувствовал восхитительный аромат горячей выпечки, ванили и корицы. Большую часть дня он провел на участке клиента, и обед так и остался для него несбыточной мечтой. От голода у него заурчало в желудке, но приказал себе сохранять спокойствие.
Он не хочет никакого пирога. Вообще ничего не хочет.
В гостиной Бен обнаружил хмурую Джулию, читающую журнал. Похоже, его дочь освободила ее от обязанностей, пока они с Луизой готовят.
У него засосало под ложечкой.
Спокойствие, Бен. Это ничего не значит. Ты просто уже давно не был на свидании, сказал себе он, направляясь в кухню. У тебя разыгрались гормоны. Луиза Торнтон красивая женщина.
Но она совсем ему не подходит. В ее жизни был беспорядок, а это последнее, в чем они с Жасмин сейчас нуждались. И ему не следовало об этом забывать.
Открыв кухонную дверь, он увидел там то, чего боялся. Полный беспорядок. Жасмин так яростно взбивала сахарную глазурь, что из чаши вылетали кусочки белой пены.
- Помедленнее, - с улыбкой сказала Луиза, - а то ваша кухня будет похожа на снежную пустыню.
Жасмин рассмеялась, и, очевидно вдохнув немного пены, закашлялась. Луиза, которая сама начала кашлять, похлопала ее по спине. Ни одна из них не заметила его. Он огляделся по сторонам. Все горизонтальные поверхности были заставлены всевозможными ингредиентами для пирожных, формочками, грязными мисками со следами от пальцев на стенках. У Меган случился бы удар, если бы она увидела свою любимую кухню в таком виде. Но, по его мнению, она впервые выглядела по-домашнему, а не как в журнале "Интерьер".
- Папа! - Увидев его, Жасмин побежала к нему.
- Жасмин. - Бен изо всех сил старался сохранять невозмутимый вид.
- Посмотри, что мы сделали.
Не успел он возразить, как она схватила его за руку своей липкой рукой и потащила к стойке, на которой остывали разнообразные пирожные в ожидании украшения. При виде его Луиза сразу посерьезнела.
- Простите, - пробормотала она. - Кажется, мы увлеклись.
Бен хотел сказать в ответ что-нибудь благоразумное, но подходящие слова не шли на ум. Его отвлекало пятнышко глазури на носу Луизы.
- Что?
- У вас на носу… - Бен протянул руку, но она отстранилась и начала тереть ладонью нос, но вместо этого лишь испачкала его джемом.
Бен оставался на месте. Она сама разберется. Так будет лучше.
Подойдя к духовому шкафу, она уставилась на свое отражение в стеклянной дверце. Бен протянул ей бумажное полотенце, и она, не глядя на него, вытерла нос. Когда она снова повернулась к нему лицом, на ее щеках горел румянец. Это было так непохоже на ее привычную маску спокойствия, что он не удержался от улыбки.
- Так намного лучше.
Еще больше покраснев, она улыбнулась в ответ и тихо произнесла:
- Хорошо.
Вот только сам он не был в этом так уверен. В перемазанной глазурью и пахнущей ванилью Луизе Торнтон, которая хозяйничала у него на кухне, было что-то притягательное. Она казалась такой… настоящей.
- Нам пора наводить порядок, Жасмин. - Взяв со стола грязную миску, Луиза направилась к посудомоечной машине.
Бен ожидал, что его дочь начнет капризничать, но Жасмин послушно кивнула и убрала в холодильник оставшиеся яйца и масло. Покачав головой, Бен решил поставить на плиту чайник, чтобы отвлечься от пирожных на стойке, пока его не угостят.
Когда вода закипела, он предложил Луизе чашку чая и обнаружил, что она стоит рядом и протягивает ему тарелку с пирожными. Не в силах отказаться, он просто кивнул.
- Вам с малиной, с лимонным сиропом, с джемом или с сахарной глазурью?
Он указал на что-то золотистое, покрытое сахарной пудрой, и Луиза улыбнулась.
- Это пончик с джемом, - сказала она. - Должна признаться, я пытаюсь вас задобрить.
Вот это да!
- Неужели?
Луиза кивнула.
- Вчера вечером я смотрела по телевизору документальный фильм… - на мгновение ее глаза затуманились, словно она куда-то унеслась, - о Лауре Гастингс и Уайтхэйвене. Сад раньше выглядел великолепно, и я подумала, может, вы согласитесь заняться его реконструкцией.
Бен лишился дара речи. Много лет он мечтал навести порядок в Уайтхэйвене. И вот ему представилась такая возможность. Ему следовало кричать и прыгать от радости, но он стоял как истукан и молчал.
- Ну что, вы согласны? - Она как-то странно смотрела на него.
Бен кивнул. Он начинал как садовник и, добившись успеха на этом поприще, выучился на ландшафтного архитектора. Сейчас он был владельцем собственной дизайнерской фирмы и лишь разрабатывал проекты. Остальное выполняли бригады опытных специалистов. Он не знал, как ей об этом сказать.
- Хорошо. Давайте это обсудим, когда вы придете к нам в следующий раз. Я не прошу, чтобы ради этого вы пренебрегали своей работой… - Луиза слегка нахмурилась, затем перевела взгляд на тарелку. - Вы все еще хотите пончик?
Пирожное было еще теплым, когда он откусил от него кусок. Кисловатый малиновый джем придавал бисквиту неповторимый вкус. Просто божественно. Луиза кивнула. Она знала, что у нее отлично получилось. Знала, что ради ее выпечки он пойдет на все, и упивалась своей победой.
Встав из-за стола, Бен устоял перед искушением облизать пальцы. Внезапно пирожные перестали иметь значение.
Черт побери, похоже, он влип. Потому что, несмотря на все доводы разума, он начал думать, что Луиза Торнтон вполне может ему подойти.
До сих пор декабрь был необычайно мягким, но в воздухе уже чувствовалось скорое похолодание. Направляя свою маленькую лодку по серым гребням волн, Бен поднял воротник куртки.
Жасмин стояла рядом с ним у руля, и он обнял ее одной рукой, чтобы защитить от ветра. Когда она тесно прижалась к нему, он улыбнулся. Даже если все вокруг покроется снегом и льдом, его всегда будет согревать мысль о том, что ему удалось создать такое чудесное живое существо.