Когда женщина бросает мужчину, чтобы лечь в постель с другим, неизбежны мучительные сомнения. Кто в такой ситуации не будет терзаться мыслями о том, способен ли он принести женщине удовлетворение? Но когда он находится рядом с Риган, океан сомнений становится необъятным. Он никогда не сможет удовлетворить ее. Никогда. Риган способна полностью отдаться своим чувствам. Алекс без труда мог представить ее в объятиях любвеобильного самца, но чтобы ее завлек в постель благородный рыцарь… Ему становилось не по себе при мысли о том, что он подведет Риган.
Ведь он помнил, что она уже разочаровывалась в мужчинах. Они были неспособны дать ей то, в чем она нуждалась, их не оказывалось рядом, когда они были нужны. Алекс прекрасно видел, что за внешним легкомыслием скрывается чуткая, ранимая женщина.
Пусть Риган не верит в героев, но, может, ему удастся заставить ее снова поверить в любовь? Как другу, она ему поверит, он добьется этого. Риган может положиться на него. Но тут необходимо не позволять себе распускать руки. Всякие "случайные" прикосновения просто недопустимы, это ему надо зарубить на носу. И Алекс, мрачный, под стать грозовой туче, тронулся в путь.
Риган с ловкостью опытного хирурга натянула резиновые перчатки. Через двадцать минут она станет другой женщиной. Рыжеволосой. Она уже неоднократно проделывала этот трюк, и всегда с блестящим успехом. Новый цвет волос - новая женщина. Когда завершились провалом первое увлечение и первый поцелуй - Риган в то время заканчивала школу, - она попробовала стать блондинкой. После разрыва с Таем шесть месяцев была брюнеткой.
Прополоскав волосы, Риган целую минуту наслаждалась, разглядывая себя в зеркале. Она осталась довольна собственным отражением. Нечего и думать, чтобы Алекс влюбился в такую женщину, о которой, судя по ее внешнему виду, можно сказать, что она готовится к кинопробе на главную роль во второсортном фильме ужасов.
Разумеется, скоро это страшилище исчезнет, вместо него предстанет новая Риган. Жизненный опыт научил ее: иногда неожиданная перемена внешности дает человеку шанс очнуться, забыть о том, что предшествовало данному периоду жизни. Как раз именно этого и хотела Риган - выкинуть из головы то, как она бросилась на Алекса в машине, да еще среди грозы, черт побери!
Она поняла, что влюбилась в Алекса, причем так, как никогда ни в кого не влюблялась. Однако все, что произойдет дальше, было хорошо ей известно. Сначала она начнет постоянно думать о нем, страдая каждое мгновение, когда его нет рядом, поверит в сказку со счастливым концом… даже вопреки очевидному: Алекс и близко не похож на мужчину, какой ей нужен. Необходимо с силой захлопнуть эту дверь, которую предательски отворило ее сердце, говорила себе Риган. Неужели я буду вести себя так, как та глупая рыжеволосая девчонка из класса Алекса?..
Последующие несколько дней были целиком посвящены ею работе: конец семестра, подготовка к экзаменам и организация летнего досуга студентов. Жизнь Риган текла по привычному руслу: колледж и дом. Постепенно она воспрянула духом, почувствовав, что вновь обретает почву под ногами.
В четверг вечером Риган решила отдохнуть и после занятий с тремя студентками заглянула в кафе рядом с колледжем. Как и следовало ожидать, оно было забито до отказа. Вкусно пахло кофе и шоколадом - излюбленными лакомствами преподавателей и студентов. Риган обвела взглядом зал - повсюду знакомые лица и ни одного свободного места.
Джули, одна из второкурсниц, потянула ее за локоть:
- Пойдемте, мисс Стюарт, вон освобождается столик. И вы завершите рассказ об идиотах мужчинах и происхождении слова "гений".
Риган сегодня пришлось закончить занятие на середине темы, и теперь три самые закоренелые феминистки горели желанием продолжить обсуждение. Через несколько минут они устроились за столиком, и официантка принесла заказ. Бросив на стол дипломат и портмоне, Риган сняла туфли, обхватила ладонью чашку кофе с малиной и миндалем и открыла рот, приготовившись продолжить разговор. И тотчас же закрыла его.
В противоположном углу кафе сидел Алекс. Он был в компании двух мужчин - по-видимому, коллег-учителей; перед ними лежало по стопке ученических тетрадей. На Алексе была строгая рубашка, и он смеялся, слушая рассказ одного из своих друзей.
Сердце Риган тут же принялось выплясывать буги-вуги. Какое вероломное! Он не прикоснулся к ней, даже не заметил ее, а оно уже готово выдать ее с головой…
Алекс, отвлекшись от разговора с коллегами, поднял голову. Его взгляд неторопливо прошелся по помещению, на мгновение задержавшись на лицах девушек, сидящих вместе с Риган, и на лице огненно-рыжей женщины в кричащей футболке… Потом он снова повернулся к другу.
Риган подергала сережку. Странно, что Алекс не узнал ее. Другой цвет волос никогда не считался изменением внешности, да она и не хотела прятаться от него. Она просто хотела дать пощечину самой себе.
Ни одна женщина в здравом уме не встанет на пути мчащегося поезда. А для Алекса сейчас любая женщина лишь замена Гвен.
Риган понимала, сколь ущемлено самолюбие Алекса после того, как его бросила эта мисс Вертихвостка, и была готова помочь ему. Если Алексу полегчает от сознания, что другая женщина находит его желанным и сексуальным, то она будет этому только рада. В действительности ничего страшного не случилось, утешала себя Риган. Между ней и Алексом завязалась настоящая дружба. И нельзя позволить разрушить эту дружбу какой-нибудь глупой мелочи, как-то: взять и влюбиться в него…
Внезапно Алекс снова отвернулся от своих друзей. Его взгляд метнулся прямо в сторону Риган.
- Мисс Стюарт, вы мне не ответили…
- Извини, Джули… - Она заставила себя полностью переключить внимание на девушек - забудь про расшалившийся пульс! - и быстро глотнула кофе. - Я просто не расслышала твоего вопроса.
Фейт наклонилась к ней.
- Помните, в самом конце урока вы говорили о римской мифологии, о Зевсе и Юноне…
- Да, помню. У римлян Юнона была царицей небожителей, и в ее обязанности входило также следить за всеми своими дочерьми на земле. Слово "juno" стало нарицательным. Под этим словом люди понимали душу женщины.
- Да. А как насчет мужчин?
Взгляд Риган метнулся в сторону Алекса, но его как раз загородили выходящие посетители.
- Ну вот, а слово "genius" стало использоваться римлянами для названия души мужчины. Корень этого слова означает "отец".
- Значит, первоначально под словом "гений" понимался вовсе не человек, обладающий сверхспособностями, а просто лишь "мужчина"? Или "душа мужчины"? - уточнила Фейт.
- Да. Но, как известно, вскоре Римская империя пала. На ее месте образовались государства, основанные на принципах патриархата, и слово "гений" постепенно стало использоваться для идеализирования мужчины… а слово "juno" со временем забылось.
- Как это похоже на мужчин-шовинистов! - с отвращением воскликнула Джули. - Они были готовы воспользоваться любым предлогом, чтобы унизить нас. Делали это при помощи законов, полиции… даже при помощи языка.
Джули, Фейт и Присс были самыми воинственными феминистками в группе; отчасти именно поэтому Риган стала задерживаться с ними после уроков. Их жажда знаний импонировала ее душе истинного педагога, но иногда ей с трудом удавалось заставить девушек пересмотреть привычные взгляды.
- Что ж, - сказала она, - я считаю, это один из взглядов на проблему: мужчина - злейший враг женщины. Но для того, чтобы танцевать танго, требуются двое. И вы должны это понимать. На примере сказок и легенд я пыталась показать вам, как женщин заставляли свыкнуться с мыслью, что им необходим мужчина-герой, который будет заботиться о них, беречь и защищать…
- Мисс Стюарт! Вы хотите сказать, нет ничего страшного в том, что мужчины считают себя гениями, а про Юнону забыли, словно ее и в помине не было?
- Я хочу сказать, - терпеливо продолжала Риган, - нравится нам это или нет, но не одни мужчины ответственны за такой порядок вещей. Раз мы ждали мужчин-героев, наверное, мы надеялись, что они непобедимы, непогрешимы… лучше, чем они есть на самом деле. И мужчины смотрели на нас как на "низших" существ потому, что мы своим отношением к ним столетиями подпитывали это заблуждение - показывали, что на нас можно не обращать внимания.
Ей на плечо легла рука. Большая, теплая. Взгляд Риган скользнул вверх по руке, по голубой рубашке в клетку и остановился на спрятавшейся в бороде улыбке.
- Вы говорили о мужчинах такие слова, что мне даже страшно прерывать вас. Можно поздороваться с тобой - или это связано с риском для жизни?
Глава седьмая
Риган тоскливо обхватила подбородок. Да-а, жаль. Наиболее закоренелые феминистки… три самые воинственные мужененавистницы во всех группах… в мгновение ока зачарованно захлопали ресницами. Фейт постоянно поправляла прическу. Джули не переставала застенчиво, но в то же время соблазнительно улыбаться. Присс, отодвинув стул, закинула ногу на ногу - вне всякого сомнения, демонстрируя самую короткую юбку сезона.
Риган казалось, она наблюдает со стороны крушение Римской империи.
Алекс ничего не сделал - он просто пододвинул к столику стул и проявил все свое обаяние. Разумеется, услышав повтор истории про гениев и юнон, он благородно принял на себя вину за всю сильную половину человечества.
Но хуже всего то, что самой Риган тоже неудержимо хотелось хлопать ресницами, как и ее студенткам. Однако должен же кто-нибудь вступиться за женщин. Три подающих надежды феминистки постоянно украдкой бросали взгляды на свою преподавательницу, немо вопрошая: "Это ваш кавалер?" Риган до боли отчетливо представила, что они уже видят ее будущее в море цветов и расписного фарфора. История стара как мир. Девчонки уверены на все сто, что ненавидят всех мужчин, но вот им попадается смазливый парень, и они начинают говорить о торжестве "настоящей любви"!..
Учить смотреть с презрением на сказки проще в теории, чем на практике.
- Я что-то не так сказал? - неуверенно промолвил Алекс.
- Иными словами, ты хочешь знать, почему мои студентки умчались быстрее двухлеток на скачках? Не беспокойся. Они смылись потому, что вообразили, будто мы хотим остаться одни. И обсудить проблему фарфоровых сервизов.
- Прошу прощения?
- Это женский ритуал, - терпеливо объяснила Риган. - Раньше я полагала, он умер лет двадцать назад, но когда переехала сюда, то увидела, что здесь столовый фарфор по-прежнему является символом. Считается, что женщина зацепила мужчину на крючок, лишь когда он послушно тащится за ней в магазин выбирать сервиз.
- Наверное, ты привыкла общаться с более сообразительными людьми. Я все равно ничего не понял. Девчонки бежали отсюда со сверхзвуковой скоростью из-за такого пустяка, как столовый фарфор?
- Хочешь - верь, хочешь - не верь. Так уж и быть, она тоже похлопает ресницами. - Они вообразили, ты ухаживаешь за мной. И решили не мешать своим присутствием нашему "настоящему роману".
- А-а, - в глазах у Алекса вспыхнули озорные искорки и что-то еще, таинственное и непроницаемое, - теперь понял. Ты не можешь объяснить мне, как это разговор так быстро перескочил от "ненавижу всех мужчин" до "настоящего романа"?
- Хоть убей, не знаю. Похоже, со стороны это кажется самым логичным поступком. Иногда я думаю, что единственный выход для нас - стать в следующей жизни мужчинами.
- Нет-нет, ни в коем случае. Ты мне нравишься такой, какая есть.
- Ты хочешь сказать, непоследовательная? Противоречивая? Спятившая?
Алекс прыснул.
- Знаешь, я всегда считал, что значение логики сильно переоценивают. Мир стал бы невыносимо скучен, если бы все поступали одинаково. Непредсказуемость - это здорово. Кстати о непредсказуемости… мне потребовалось несколько секунд, чтобы узнать тебя, но, по-моему, получилось очень красиво.
- Что?
- Рыжие волосы. Тебе это идет. Впрочем, брюнеткой ты тоже смотрелась хорошо. Эта перемена чем-нибудь вызвана?
Все его замечания вежливы и учтивы. Иначе, наверное, и быть не может. Но взгляд Алекса заставил Риган вспомнить пиратов и разбойников с большой дороги. Похоже, он не замечает, что рядом с его застегнутой на все пуговицы рубашкой ее эксцентричная одежда ясно дает понять, что они, люди из разных миров, никогда не смогут стать парой. Алекс совершенно не обращает внимания на одежду. Он обладает даром раздевать взглядом женщину донага. Риган ощутила шеей нежное прикосновение этого взгляда.
- Риган, - повторил Алекс, - почему ты перекрасила волосы?
Чтобы перестать приписывать тебе высокие романтические чувства, о которых ты даже не подозреваешь, хотелось бы ей сказать ему. Эта символическая перемена внешности, она надеялась, позволит ей взять себя в руки. И ведь это ей удалось - правда, только до того момента, пока Алекс не оказался в двух футах от нее.
- Просто шатенкой я себе надоела. К тому же так веселее. Как прошли уроки? - попыталась она этим невинным вопросом переменить тему.
Но ответа на него не получила: некоторое время спустя Риган была уже дома у Алекса. Разогревая в микроволновке ужин и шаря по шкафам в поисках салфеток и столовых приборов, она не переставала удивляться тому, до чего же хорошо им проводить время вдвоем за разговорами. Они, например, даже не заметили, как очутились в машине и приехали сюда. За обедом во время оживленной беседы Риган осенила мысль предложить Алексу почитать лекции о сказках в одной из ее групп…
- И тебе меня нисколько не жалко? - изумился он. - Ты заставишь меня войти в аудиторию, где полным-полно женщин? А я-то считал, мы с тобой друзья. Даже если бы у меня был бронежилет или полный комплект доспехов со шлемом…
- Успокойся. Да, мои студентки все до одной феминистки, но в первую очередь они воспитанные леди. Тебе вот этот убогий рулет или вон того убогого цыпленка?
- Пожалуй, рулет, если не возражаешь. А насчет твоих леди скажу вот что: мне пока не хочется, чтобы меня линчевали.
- Они все до одной влюбятся в тебя, - заверила его Риган. - К тому же им необходимо услышать это от тебя лично. От мужчины. Услышать то, что сказки одинаково плохо влияют на оба пола. Пробуждают неоправданные ожидания, которые впоследствии приводят к разочарованиям. Ой, я обожгла язык.
Алекс протянул ей стакан воды.
- Сразу видно, опыта у тебя маловато. Надо было подождать хотя бы пять минут. Впрочем, может, и к лучшему, что ты обожгла вкусовые рецепторы до того, как попробовала блюдо…
- Не пытайся увильнуть от разговора, - выпалила Риган между двумя глотками воды. - Я полагаю, ты получишь большое удовольствие, читая лекции моим девочкам. Серьезно, я считаю, тебе это понравится, а им пойдет на пользу.
- Мм, Риган, никак не могу с тобой согласиться. Я считаю, женщина имеет полное право ждать от мужчины определенных вещей - особенно если это ее любимый мужчина. Любви. Искренности. Верности. Она имеет право рассчитывать, что о ней будут заботиться. Ну и все прочее, чего полно в сказках.
- И что мне только с тобой делать? - в отчаянии покачала головой Риган. - Да сама эта теория про героев-мужчин есть прежде всего сказка!.. Мерл, можно мне заглянуть в "Уолл-стрит джорнэл"? - обратилась она к брату Алекса, заглянувшему в этот момент на кухню за стаканом сока. Под мышкой он держал свежий номер газеты.
- Ты читаешь такую прессу? - удивился тот.
- Регулярно - нет. Просто мне бы хотелось узнать котировку кое-каких акций.
- О, а я считал вас обоих последними финансовыми девственниками на земле!.. Не обижайся, братишка! Так ты играешь на бирже, Риган?
- Не могу сказать, что у меня тугой портфель акций, но кое-что есть.
Быстро отыскав котировку акций "Диснея", она возвратила газету Мерлу.
- Если тебе хочется поговорить о курсе акций, о фьючерсах и т. д., можешь зайти в мою берлогу, - предложил он ей.
- Мм… - протянула Риган, - с удовольствием, но как-нибудь в другой раз. Я обещала Алексу, что сразу же после ужина совращу его на крышке рояля. Это дело моей чести, ну, то есть женщины легкого поведения.
Мерл прижал ладонь к сердцу.
- Ни на секунду не сомневаюсь, что вы закончите вечер именно так. И если вам потребуется зритель, советчик…
- До свидания, Мерл! - оборвал его Алекс.
- Намек понял. Вообще-то я как раз собирался смотаться на пару часиков к другу. Но если вы дадите мне слово, что не будете вести себя пристойно, я оставлю вас наедине со спокойной душой.
- Даю слово, что сделаю все, что в моих силах, чтобы ввергнуть твоего брата в пучину греха, - торжественно произнесла Риган, заслужив этим одобрительную ухмылку Мерла и дружеское похлопывание по спине.
Как только он ушел, Риган посмотрела на Алекса. Рассмеявшись, оба вскочили с места и принялись убирать со стола. Когда последняя тарелка была отправлена в посудомоечную машину, Риган сказала:
- Я в полном смятении. С одной стороны, мне необходимо втянуть тебя в авантюру, а с другой - уже совсем темно и мне пора домой, где меня ждут хлопоты по хозяйству и проверка тетрадей.
- У меня тоже целая гора дел, но… как ты относишься к музыке?
Риган удивленно подняла брови и ответила:
- Вполне положительно.
- Просто мне пришла в голову мысль, что несколько минут музыки помогут переварить ужин.
- Не возражаю.
Риган думала, что Алекс включит магнитофон или радиоприемник. Даже когда они направились в гостиную, она еще не догадывалась, что он собирается играть на рояле. Мерл ведь ясно дал понять, что его брат играет только для себя и терпеть не может слушателей. Алекс тем временем подошел к инструменту, сел на стул… и сразу же заиграл зажигательные буги-вуги.
Риган прыснула.
- По-твоему, такая музыка способствует пищеварению?
- Ты права. Надо сыграть что-нибудь более древнее, - сказал он и тотчас же перешел на регтайм.
- Играешь просто великолепно! - заметила Риган. - Где научился?
- В детстве меня мучили уроками музыки в течение пяти лет. Усаживайся на крышку, иначе мне придется тесниться, освобождая тебе место на стуле. Ты что любишь?
- Особо ничего не выделяю. Всего понемножку. - Ей было неудобно слушать музыку стоя посреди комнаты, а устраиваться в кресле в противоположном конце гостиной ей не хотелось, так же как и сидеть с Алексом бок о бок на одном стуле. Поэтому она быстро запрыгнула на крышку рояля и произнесла: - Вперед, Бреннан!