– Просто прекрасно! Пирог я сожгла, готовить толком не умею, – поддразнила его Лиана, стараясь обратить все в шутку.
– Это неважно! Честное слово! Лиана, не уезжай, пожалуйста!
– Ах, Саймон… – Притянув его к себе, Лиана откинулась на спинку дивана. Обычно Саймон держался как взрослый, и она порой забывала, что он всего лишь ребенок. – Мне очень нравится твой отец, и ты… даже слишком, и чем дольше я проживу здесь, тем труднее будет разлука. Но другого выхода нет. – С тяжелым вздохом она уставилась в стену. Симпатия – а может, любовь, она и сама не знала, – не угасла, и даже последняя ссора ничего не изменила, но Джед ее разочаровал, обманул ее ожидания, оказавшись не таким, каким она его представляла.
Это не имеет ровным счетом никакого значения, устало думала Лиана, потому что он меня не любит. Но как объяснить это ребенку? Надо придумать другую причину.
– Помнишь, мы сидели на лестнице, и я рассказала тебе о своей боли? Так вот, боль не исчезла, по крайней мере, не совсем, и пока она не утихнет, пока я не решу, как жить дальше, я нигде надолго не задержусь. Понимаешь?
– Значит, когда-нибудь ты вернешься? – с надеждой спросил Саймон.
– Не знаю… Это трудно объяснить, но я попробую. Тебе, к примеру, нелегко удержаться от проказ, а я не могу жить без моря. Мне необходимо видеть его, ощущать его запах… – Рассеянно гладя Саймона по голове, Лиана чувствовала себя виноватой, оттого что приходится лгать, но другого выхода не находила. – Но мы можем остаться друзьями, – поспешно добавила она. – Переписываться, даже ездить друг к другу в гости.
– Но я хочу, чтобы ты жила здесь!
– Увы, это невозможно. – Мягко отстранив мальчика, она улыбнулась, заглянув в его расстроенное лицо. – Вообще-то я пока не уехала. Какое-то время еще побуду у вас.
– Месяц?
– Нет, – грустно ответила она, – не так долго. – Только до возвращения твоего отца, мысленно добавила она. Сейчас не время говорить об этом: ребенок очень страдает, чувствует себя брошенным и одиноким. – Эй, выше нос. Давай сыграем в слова.
Ей удалось переключить его внимание.
– Нет уж. Ты всегда выигрываешь. Может, лучше в триктрак?
– Согласна. Чур, я начинаю.
В день праздника Джед не вернулся. Звонок от него раздался в ту минуту, когда Лиана уже собиралась выходить из дома.
– Я застрял на железной дороге, – сердито начал он. – Авиарейсы из Бирмингема отменили из-за забастовки работников багажной службы. Вертолеты тоже не летают…
– Вертолеты? – растерянно пролепетала Лиана, словно впервые слышала о подобном средстве передвижения.
– Ну да! Я решил добраться поездом до Манчестера, а там пересесть на самолет. И что же? Поезд торчит на запасном пути, потому что какой-то идиот разобрал рельсы! Ждем ремонтную бригаду. Проклятье!
Связь прервалась. Положив трубку, Лиана взглянула на часы – до начала соревнований оставалось всего двадцать минут! Она нервно забарабанила пальцами по столу и, как только телефон снова зазвонил, схватила трубку.
– Разъединили, – буркнул Джед.
– Откуда ты звонишь? – недоуменно начала Лиана. – Ты же сказал, что поезд стоит на запасном пути.
– Что? – не понял Джед. – Позаимствовал радиотелефон у соседа по купе. – Он вздохнул и продолжал уже спокойнее: – Объяснишь Саймону, почему я задерживаюсь?
– Да, конечно.
– Если повезет, и аварию быстро ликвидируют, я, возможно, успею к концу соревнований, хотя, скорее всего, вряд ли. Выдаю желаемое за действительное, как говорится. Так объяснишь Саймону, что я не нарочно?
– Конечно, не беспокойся… – начала она, но Джед уже отключился. Положив трубку, Лиана схватила сумочку и побежала в школу. Бедный Саймон. Бедный Джед. Богатство не всегда способно облегчить жизнь.
Когда она добралась до школы, бег в мешках уже начался. Саймон плелся позади всех и даже не старался догнать остальных. По его лицу Лиана поняла, что ему все равно, и сердце у нее упало. Заметив ее, мальчик завертел головой в поисках отца.
– Папа пришел? – крикнул он. Лиана отрицательно покачала головой. Саймон скривился от разочарования и злости, сошел с беговой дорожки и вернулся к ребятам из своего класса прежде, чем Лиана успела подойти.
В беге с препятствиями он вообще отказался участвовать и, сидя на скамейке, корчил гримасы на потеху приятелям. Когда забег кончился, учитель что-то ему сказал. Саймон выслушал его с безучастным видом и ничего не ответил. Не в силах вынести это зрелище, Лиана нырнула под канат, отделявший спортивную площадку от зрителей, побежала к скамейке, схватила Саймона за руку и заглянула ему в глаза.
– Извини, я опоздала, говорила по телефону с твоим отцом. Он не смог улететь на самолете – все рейсы отменили – и поехал поездом, но кто-то разобрал рельсы…
– Ну да, понятно, – презрительно усмехнулся мальчик.
– Да, разобрал рельсы, – упрямо повторила Лиана. – Знаю, звучит нелепо, но это правда. Твой отец не лжет, он действительно хотел попасть на праздник. Ты же сам знаешь, верно? – настаивала она.
Вместо ответа он молча смотрел на нее, стиснув зубы и упрямо выпятив подбородок.
– Зато я здесь, – мягко сказала Лиана, – и я не хочу, чтобы мой друг пришел к финишу последним. – Она улыбнулась и погладила его по щеке. – Такое иногда случается, Саймон. Никто не виноват. Так что постарайся выиграть следующий забег, ладно? Докажи, что ты не хуже других.
Мальчик стоял, опустив глаза, и Лиана поняла, что больше ничего не может сделать, порывисто обняла его и тут же отпустила. Не глядя на нее, он зашагал к друзьям.
Бедняжка… Со вздохом Лиана вернулась на трибуну для зрителей.
– Ваш ребенок плохо себя чувствует? – поинтересовалась какая-то женщина.
– Что? Нет, все в порядке, просто расстроился из-за того, что отец задержался и не смог прийти.
– Вот как… – В ее тоне ясно слышалось: "И всего-то!"
Раздраженно покосившись на нее, Лиана прошла дальше.
Саймон пришел к финишу вторым и сразу же побежал переодеваться, прежде чем Лиана успела предупредить, что будет ждать у столиков с угощением. Она простояла на самом солнцепеке полчаса, не сводя глаз с двери, за которой скрылся Саймон. Дольше ждать бессмысленно. Мальчишки не тратят столько времени на переодевание. Может, заболтался с приятелями? Лиана покачала головой, толкнула дверь и заглянула внутрь. Длинный коридор был пуст.
– Вам помочь?
Обернувшись, Лиана с облегчением узнала одного из учителей.
– Я ищу Саймона Лоу. Он зашел сюда полчаса назад.
– Подождите, я посмотрю. – Он скрылся в лабиринте комнат и минут через пять вернулся. – Похоже, он уже давно ушел вместе с Питером Янгом.
– Хорошо, спасибо. – С принужденной улыбкой Лиана выбежала из раздевалки, обогнула здание школы и поспешила домой.
Спортивная сумка Саймона валялась на кухонном столе. Значит, он заходил, однако сейчас его нигде не видно. Хорошего понемножку, Саймон выразил свой протест, и хватит, подумала Лиана. Выйдя в сад, она заслонила глаза от солнца и огляделась. Может, он в сарае? Лиана зашагала к сараю, открыла дверь. Там не было ни мальчика, ни недостроенного шалаша. Куда теперь? В лес? Да, скорее всего, он там. Или оставить его в покое? Пусть дуется, если хочет.
Нет, решила она, так не годится. С сомнением взглянула на свою светлую юбку, которую надела на праздник. М-да, не самая подходящая одежда для прогулок по лесу. Может, пойти переодеться? Некогда, она уже и так потеряла понапрасну массу времени. Махнув рукой, Лиана зашагала к лесу. Босоножки она сняла и пошла вдоль реки босиком. Спустя некоторое время наклонилась, чтобы снова обуться, и тут услышала отчаянный крик. Она напрягла слух и огляделась. Впереди виднелась небольшая рощица, окруженная кустарником. Похоже, крик донесся оттуда. В эту секунду кто-то снова закричал. Лиане стало дурно: это голос ребенка, причем очень испуганного. Забыв о босоножках – некогда с ними возиться! – она подобрала юбку повыше и побежала.
Внезапная догадка осенила ее. Какой, к черту, шалаш? Плот – вот что решил соорудить Саймон! Лиана, ты просто дура… Картина, представившаяся ее глазам, повергла ее в ужас: посреди реки покачивается кое-как сколоченный плот, рассыпающийся на глазах; от него тянется веревка к дереву на берегу, а на плоту двое испуганных мальчишек цепляются за разъезжающиеся доски. Лиана побежала быстрее, схватилась за веревку и крикнула:
– Держитесь крепче, я попробую подтащить плот к берегу!
Она уперлась ногами в землю и потянула веревку на себя. Не торопись, осторожнее: как бы это полузатонувшее сооружение не развалилось окончательно. И тут раздался оглушительный треск. О Боже!
С расширенными от ужаса глазами Питер вцепился в доску, медленно отделившуюся от остальных, Саймон одной рукой держался за нее, а другой – за рубашку приятеля.
– Питер не умеет плавать! – завопил он.
И я тоже не умею, пронеслось в голове у Лианы. Тогда учись прямо сейчас, Лиана! Подоткнув юбку как можно выше для большей свободы движений, она спустилась вниз по склону и, не выпуская из руки веревку – чтобы не потерять равновесия, – зашла в воду как можно дальше. Увы, дотянуться до мальчиков она не сумела. И вдруг, к ее огромному облегчению, на противоположном берегу появился Джед. Скинув туфли, он бросился в воду, схватил обоих мальчиков, толкнул Питера к Лиане, а сам подтянул к себе доску, за которую цеплялся Саймон, сгреб сына в охапку и вынес на берег.
Продолжая держаться за веревку, Лиана прижала к себе Питера свободной рукой, который прильнул к ней, как испуганный котенок, с трудом повернулась и двинулась по неровному дну к берегу. Нагрузка для руки оказалась слишком велика, и, когда Лиана наконец отпустила Питера, что-то хрустнуло у нее в спине. Страшная боль пронзила позвоночник. Лиана охнула и застыла на месте. Как в тумане она видела, что Джед помог Питеру вылезти на берег, но не сознавала ничего, кроме боли.
– Как ты могла? – заорал Джед. – О Господи, как ты могла? – Он не помнил себя от ярости. – Я же доверился тебе! – Схватив обоих мальчиков, он зашагал прочь, оставив ее по пояс в воде, пахнущей тиной.
Ужас сковал Лиану. Неужели она нанесла себе непоправимый вред и останется калекой на всю жизнь? Кое-как она выбралась из воды, не выпуская из рук веревку, доковыляла до дерева и застыла, не в силах пошевелиться: волны боли перекатывались по всему телу, от шеи до щиколоток. Господи, молилась она, избавь меня от страданий…
Она не знала, сколько времени простояла без движения, уткнувшись лицом в шершавый ствол. Казалось, прошла целая вечность. Надо двигаться, дойти до дома, позвать на помощь. Открыв глаза, преодолевая дурноту, она смотрела перед собой. Несмотря на свое состояние, она необыкновенно остро чувствовала, как солнце пригревает спину, слышала щебетанье птиц, видела каждый листочек, шелестящий под легким ветерком. Двигаться не хотелось, даже подумать об этом страшно. Если бы можно было перенестись вон до тех кустов, вон до того дерева…
Оторвавшись от ствола, Лиана сделала первый шаг и вскрикнула. О Боже… Она слегка согнулась – ага, так немного легче, незначительно, но все же… Если не отрывать ступни от земли и осторожно скользить вперед, как на лыжах, может, и удастся дойти до цели.
Шаркая ногами, как столетняя старуха, Лиана доковыляла до кустарника, потом до следующего дерева, еще одного… Стиснув зубы, стараясь ни о чем не думать, кроме необходимости двигаться, она прошла мимо своих брошенных босоножек; схватившись за веревку, которую Саймон привязал к дереву, перебралась через ручей. И в течение мучительно долгого путешествия представляла себе дом, свою комнату, кровать, на которой она растянется. Медленно, очень медленно она добрела до кухни, пересекла холл; держась за перила, поднялась наверх.
Ей пришлось вслух отдавать себе команды. Возьми в шкафчике болеутоляющее лекарство, которое принимала раньше. Иди в ванную, проглоти таблетки, пусти горячую воду, разденься. Собрав все силы, она легла в ванну, вытянулась, закрыла глаза и стала молиться.
Боже, прошу тебя, не дай мне умереть, облегчи мою боль, Господи… Я не хочу быть калекой, несчастным инвалидом, прикованным к постели. Превозмогая боль, в ожидании, пока подействует лекарство, Лиана попыталась расслабить мышцы. До ее слуха донеслись сердитые голоса Джеда и Саймона.
– Но ты не приехал! – кричал мальчик.
– Это не повод подвергать себя смертельной опасности! – возражал отец. – Я же попросил Лиану все объяснить. Она объяснила?
– Нет!
Зачем ты так, Саймон, не надо лгать, огорчилась Лиана. Понятно, что в мальчике говорят страх и злость, он смертельно обиделся и запутался, но Джед в его нынешнем настроении вряд ли поймет сына. В глазах у нее потемнело. Сознание постепенно покидало ее. Пытаясь справиться с дурнотой, она глубоко вздохнула. Наверно, не следовало ложиться в такую горячую воду и принимать четыре таблетки, достаточно было бы и двух…
В полуобморочном состоянии она пошарила рукой по дну, вытащила затычку, медленно встала на колени, перевалилась через край ванны и, опустив голову, села на него. Потянулась за полотенцем, кое-как вытерлась, держась одной рукой за ванну, потом потащилась к выходу, сняла с крючка халат, накинула его, толкнула дверь и, прислонившись к косяку, взглянула на кровать. Как далеко… Дверь спальни распахнулась, на пороге возник Джед. От неожиданности Лиана вздрогнула.
– Почему ты так поступила? – набросился он на нее. – Назло мне? Или ты не знаешь, что такое сочувствие, сострадание? Собственные проблемы заслонили весь мир? На других тебе наплевать? Они же дети! – кричал он, подходя к ней. – Им по девять лет! Ты нарочно подвергла их опасности? Почему? Потому что сама не могла участвовать в своих гонках, будь они прокляты? Ты чуть не утопила моего сына! – орал он. – Даже помогла ему построить этот чертов плот!
Не сводя с него глаз, покрывшись холодным потом, Лиана почти ничего не слышала, едва понимала смысл его слов. Только когда Джед схватил ее за воротник халата и начал трясти, она тихо застонала.
– Ты даже не потрудилась объяснить Саймону, почему я задержался. Я же просил передать… – Он осекся и вгляделся в ее белое как мел лицо. Казалось, только сейчас до него дошло, в каком она состоянии. – В чем дело? – сердито буркнул он, похоже решив, что она притворяется, пытается разжалобить своего мучителя. Ответа не последовало, и Джед не на шутку встревожился. – Лиана?
Не в силах вымолвить ни слова, она лишь протянула к кровати руку, со стоном покачнулась и неминуемо упала бы, если бы Джед не поддержал ее.
– О Господи… – Он помог ей добраться до кровати и лечь.
Закрыв глаза, она прерывисто вздохнула.
– Доктор Грегори… – чуть слышно пробормотала она. – Портсмутская больница. Скажи ему… моя спина…
Как сквозь сон она слышала удаляющиеся шаги Джеда. Он сбежал по лестнице, через минуту тихо звякнул телефон – Джед поднял внизу трубку, – а потом все растворилось в океане невыносимой боли. Кто-то настойчиво спрашивал, сколько таблеток она приняла. Кажется, ей удалось что-то ответить. Потом ее уложили на носилки, понесли вниз. Позже смутно припомнилось, что раздался какой-то шум, носилки тряхнуло – она потеряла сознание и очнулась уже в больнице. Она лежала на кровати, над ней склонился доктор Грегори.
– Вы повели себя не очень разумно, мисс Грейсон, – укоризненно сказал он. – Мы сделали рентген и выяснили, в чем дело. Через два часа я буду вас оперировать. Согласны?
– Да, – прошептала Лиана.
Он кивнул и с улыбкой добавил:
– Вам повезло, у вас богатые друзья. Обычным порядком вы попали бы к нам гораздо позже. Наверно, вы понятия не имеете, о чем я говорю, правда?
– Да…
– Джед Лоу нанял вертолет, чтобы доставить вас в клинику. Оплатил отдельную палату, мои услуги. И все это не выходя из дома, – с восхищением произнес врач.
– Его нет здесь?
– Здесь? Нет… А должен быть?
– Не должен, – устало сказала Лиана.
– Двух часов вам хватит, чтобы подготовиться?
– Хватит. Что со мной случилось?
– Как бы объяснить попонятнее… В общем, произошло смещение диска, который уже был ранее поврежден. Сейчас он давит на некоторые нервы – отсюда и боль. Операция связана с определенным риском – это неизбежно, когда приходится оперировать позвоночник, – но я делал их не раз и без ложной скромности признаюсь, – добавил он с улыбкой, – со стопроцентным успехом.
– А если я откажусь?
– Боль будет вашим постоянным спутником, моя дорогая.
– После операции мне станет лучше? Я обрету прежнюю силу?
– Ну, штангист из вас не получится, – усмехнулся он. – Вы сможете вести нормальную жизнь, но от чрезмерных нагрузок придется отказаться. При благоприятном исходе вы будете прыгать, бегать, танцевать. Но не поднимать штангу.
– Понятно. – С усилием улыбнувшись, Лиана подписала необходимые документы. – Спасибо вам, доктор.
– Вам придется добиться известности в другой области, – добродушно заметил Грегори. – Например, в литературе или фотографии. Вы умная женщина, Лиана, попробуйте сделать ставку не на мускулы, а на свой ум. Подумайте хорошенько, ладно? Скоро придет медсестра и подготовит вас к операции. До скорой встречи.
На следующее утро, когда Лиана открыла глаза, ей понадобилось несколько секунд, чтобы сориентироваться, вспомнить все, что случилось. Ее мучила жажда. Она лежала на боку в чем-то похожем на клетку. Ну да, кто-то велел ей не двигаться, не переворачиваться на спину, смутно припомнила Лиана. Наверно, клетка предназначена для того, чтобы помочь ей в этом. С некоторым опозданием она сделала еще одно открытие: ужасная боль исчезла! Спина ныла, но ничего похожего на вчерашние страдания! Закрыв глаза, Лиана снова погрузилась в сон.
Первая неделя пребывания в больнице тянулась невыносимо медленно. Ее не навещали, потому что никто не знал, что она здесь. Кроме Джеда, конечно. Саймон прислал открытку и записку от Мэри с пожеланиями скорейшего выздоровления. Кроме того, она получила по почте свой чемодан. Ей было скучно и одиноко, жалость к себе одолевала ее, несмотря на все попытки бодриться. Сначала Дэвид, потом несчастный случай, необходимость отказаться от любимого занятия, потом Джед… И все это обрушилось на нее в течение последних месяцев. Не везет так не везет… Какая-то сплошная черная полоса. Неужели кто-то там наверху подает ей знак?
Медсестры были внимательны и заботливы, но у них не хватало времени просто поболтать о том о сем, поэтому Лиана почти все время смотрела телевизор. Бесконечные "мыльные оперы", передачи по садоводству, кулинарии, интервью с богатыми и знаменитыми. С каким-то болезненным интересом она посмотрела старт кругосветных гонок на яхтах. Неизвестно, что больше терзало ее в этот момент: мысли о Дэвиде, Джеде Лоу или сожаления о своей физической беспомощности.
За два дня до выписки из больницы к Лиане явился неожиданный посетитель: Саймон. Он робко вошел в палату, на его лице застыло выражение неуверенности.
– Лиана? – прошептал он.
Глядя на мальчика, Лиана почувствовала, что глаза наполняются слезами. Как же она по нему соскучилась! С радостной улыбкой она протянула руки.
– Саймон, какой чудесный сюрприз!