– Расчетливый? Да. Но тебе незачем на нее орать, ведь ты поверил ее россказням.
– Она верит в то, что говорит, – подчеркнул он, – небольшая разница. Порой ты бываешь… резкой.
– Значит, ты допускаешь, что Хедер слегка исказила факты, и все равно считаешь виноватой меня? – изумилась Лиана.
С еле слышным смешком он заметил:
– Согласись, иногда ты ведешь себя дерзко и… э-э… вызывающе.
– В самом деле?
– Да. Простому человеку вроде меня трудно тебя понять.
– Это ты-то простой? – усмехнулась Лиана.
– Ага. – Покосившись на нее, Джед добавил более серьезным тоном: – У меня сейчас масса проблем. И одна из них – найти наконец экономку, черт побери.
– Понимаю.
– По совести говоря, Хедер тоже приходится нелегко. В последние дни я завалил ее работой. Очевидно, она злилась и нервничала и, когда ее машина сломалась, вконец расстроилась. Видимо, она невольно спровоцировала тебя, – великодушно предположил он.
– Возможно, – согласилась Лиана. А что ей оставалось? Не скажешь же, что его секретарша – обыкновенная лгунья!
Решив, что инцидент исчерпан, Джед подался к Лиане и коснулся губами ее рта.
– Может, так я найду экономку? Тебе нравится подобный способ? – спросил он с лукавством мужчины, уверенного в своей неотразимости.
– Очень оригинально, – ответила она. – Не знаю, кто кого спровоцировал, но я не ссорилась с Хедер, – упрямо заявила она. Ему не удастся обвести ее вокруг пальца. Нельзя позволить ему одержать над ней верх, как это было с Дэвидом. Если она чему и научилась за последние недели, так это расставлять точки над "i". Твердо глядя Джеду в глаза и надеясь, что он не заметит, как взволновал ее поцелуй, она добавила: – Это несправедливо.
– Что именно? Поцелуй? Почему же? Думаешь, я пытаюсь таким способом убедить тебя остаться и ухаживать за моим сыном?
– А разве нет?
– Нет. – Он приподнял ее подбородок, чтобы она не могла отвести взгляд, и повторил: – Нет. Ты в самом деле полагаешь, что я настолько расчетлив?
– Не знаю…
– Но скорее "да", чем "нет", так? – не отставал Джед.
– Пожалуй, – признала она.
– Вот и неправильно, – возразил он. Покачиваясь на каблуках, он вздохнул. – Ты мне нравишься, Лиана. Очень нравишься…
– Но не больше, – закончила она за него.
– Да, – с заметным облегчением согласился он. – Мне хорошо с тобой, даже наши споры доставляют мне удовольствие, я не прочь пофлиртовать. Ты очень привлекательная женщина, Лиана, и я не был бы мужчиной, если бы остался равнодушным к твоей красоте. Но я не воспользовался бы возникшей между нами симпатией для достижения своих целей.
– Значит, ты поцеловал меня не потому, что тебе нужна экономка?
– Нет. – Его темные глаза лукаво блеснули. – Неужели ты не допускаешь мысли, что мужчина способен увлечься тобой? А-а, понятно! – Он хлопнул себя по лбу. – Дэвид. Все дело в нем, да? Он использовал тебя в корыстных целях, и ты решила, что все мужчины одинаковы?
Лиана отрицательно покачала головой.
– Нет, я не настолько глупа. – Однако определенное сходство между ним и Дэвидом имеется, подлинное или мнимое – пока трудно сказать.
– Рад слышать, – иронически заметил он. – Мне бы не хотелось, чтобы ты себя недооценивала. Пойми, любой нормальный мужчина будет счастлив завести с тобой роман. И я не исключение. Саймон тут ни при чем.
Он что, уклоняется от прямого ответа? Или просто констатирует факт? Однако она не желает заводить с ним пошлую интрижку, ей требуется нечто большее. Только к чему предаваться несбыточным мечтам? Все равно, что хотеть достать луну с неба. Между прочим, он так и не сказал, кому поверил: Хедер или ей.
С мягкостью, задевшей ее больше, чем обвинения во лжи, он попросил:
– Не влюбляйся в меня, Лиана.
С принужденной улыбкой она покачала головой.
– Мне бы такое и в голову не пришло. Но и ты запомни: я не гожусь на роль случайной любовницы… или мальчика для битья, – добавила она.
– Мне бы такое и в голову не пришло, – беззлобно передразнил он. – Возможно, Хедер была излишне раздражена, а? – Его снисходительная усмешка ножом полоснула ее по сердцу, но разве последняя реплика не означает, что он поверил ей, а не Хедер? Бальзам для ее уязвленного самолюбия. Слава Богу, он не догадался, какие эмоции пробудила в ней мимолетная ласка.
– До моего отъезда остается десять дней, а экономки нет как нет. Ты справишься с домашним хозяйством? – прищурилась она.
С медленной дразнящей улыбкой он протянул:
– Пока никто не жаловался.
– Охотно верю, – сухо ответила она, – но я говорю о другом, и ты меня отлично понял.
– Нет, я решил, что ты понемногу привыкаешь, – заявил он.
– Ничего подобного.
– Жаль.
Лиана легонько оттолкнула его. Напрасно она с ним помирилась. Пусть бы продолжал злиться: так было бы безопаснее. Но разве можно перед ним устоять?
Джед вскочил на ноги, помог Лиане подняться и привлек к себе.
– Хочешь, пойдем наверх? – шутливо спросил он.
– Не-а, – покачала она головой.
– Посидим в гостиной?
Склонив голову набок и глядя в его довольное лицо, Лиана печально улыбнулась.
– На тебя трудно долго сердиться.
– Этого я и добивался. Ты уже подумывала об отъезде, да?
– Да, – честно призналась она.
– А теперь?
– Не знаю. – Она вздохнула. – Все равно мне скоро уезжать. Не могу же я оставаться здесь вечно.
– Но ведь не сегодня, – мягко заметил Джед. – И потом, по-моему, тебе никак нельзя пропустить спортивный праздник.
– Думаешь?
– Уверен.
Обняв ее за плечи, Джед взял ее руку и повел в сад, в тенистую прохладу старого дерева. Уселся на пригорок и похлопал по траве рядом с собой.
Какая же она слабовольная дурочка! Надо сказать "нет", причем как можно решительнее. Позволить себе вступить с ним в разговор, смеяться и шутить… такое поведение равносильно признанию, что она не прочь завести с ним интрижку. Так в чем дело? Действуй, потом будет что вспомнить. Вероятно, он превосходный любовник… Вдруг он в нее влюбится? О-о, не увлекайся, это лишь отсрочит неизбежную разлуку. Раздираемая сомнениями, Лиана все-таки уселась рядом с ним. Аккуратно расправила на коленях юбку и прислонилась к стволу дерева.
Со вздохом удовлетворения Джед опустил голову ей на колени, потом поймал ее руку и положил себе на грудь в распахнутый ворот рубашки.
– Расскажи мне о себе, – тихо попросил он. – Ты с детства мечтала о море?
Не зная, радоваться или сердиться, Лиана провела пальцем по его лицу, коснулась густых непокорных волос, чувствуя и радость, и боль одновременно.
– Нет, это нечестно, – чуть слышно пробормотала она.
– Наоборот, я не даю тебе сделать то, о чем ты потом пожалеешь. – Одарив ее загадочной улыбкой, он повторил: – Так расскажи.
Шантаж в чистом виде, подумала Лиана, но какой тонкий… Нет сил сопротивляться. А вдруг разговор о прошлом поможет унять душевную боль? Мысленно Лиана обратилась в прошлое.
– С тринадцати лет. После смерти мамы. Мы с папой уехали в Девон к его сестре. Девон отличался от всего, что мы видели раньше, и мы сразу влюбились в него. Настолько, что отец бросил работу, продал дом в Лондоне, купил коттедж неподалеку от Эксмута – и мы познали счастье общения с морем, прониклись духом свободы и простора. При первой же возможности шли на берег, говорили с моряками и чувствовали, что попали в родную стихию.
– А потом заинтересовались яхтспортом? Не останавливайся, мне так приятно… – запротестовал Джед, когда Лиана на мгновение перестала гладить его волосы.
Погрузив пальцы в густые пряди, она продолжала:
– Да, папа предпочитал то, что поменьше, – лодки, катера, а я… Ах, мне всегда требовалось все самое лучшее. Я очень честолюбива, – подчеркнула она на тот случай, если он до сих пор этого не понял. – Не знаю почему. Наверно, такая уж я уродилась.
– Природа постаралась, создавая тебя, – усмехнулся Джед. – И чем же ты теперь займешься? То есть когда уедешь отсюда? – мягко спросил он.
Как уверенно он говорит об ее отъезде! Словно о решенном деле. Не оставляет ни малейшей надежды. Впрочем, разве она думала, что надежда есть?
– Не знаю, – вздохнула Лиана. – Честное слово, не знаю… – Чтобы переменить тему, она спросила: – Теперь ты расскажи о себе. Ты вырос в здешних местах?
– Мм, да, в викторианском особняке на другом конце города.
– Там умер твой отец?
– Да.
– И ты не захотел жить в том доме, – не отставала Лиана. Господи, почему из него надо каждое слово клещами вытягивать? Беседу вести он мастер, говорит легко, живо, с юмором, умеет расположить к себе собеседника и заставить рассказать о себе, но как только речь заходит о его персоне – словно воды в рот набирает.
– Да, не захотел, – ответил Джед после паузы. – Ни за что. После смерти отца я объявил о продаже дома. В ту пору я не собирался жить здесь и брать на себя руководство заводом. Я работал в Канаде, но, когда Саймону исполнилось пять лет, и настала пора подумать о школе, мы вернулись в Англию. Я купил дом неподалеку от Кендала – мне нравятся эти места – и предполагал пожить там, пока Саймон не подрастет. К сожалению, из этого ничего не вышло. Не мог же я оставить там сына одного, пока я разбираюсь здесь с заводом! У него, бедняжки, нет никого, кроме меня. Жаль было забирать его из школы, к которой он привык, разлучать с друзьями, но что делать? Другого выхода не существовало. До сих пор сомневаюсь, правильно ли я поступил. Сначала умерла Нэн, а теперь еще и эти обстоятельства. Я знаю, что должен сделать для сына – найти время, черт побери, и уделять ему гораздо больше внимания, чем сейчас.
– И как только ты завершишь здесь свои дела, ты тут же вернешься в Кендал?
– Да.
– Ты никогда не хотел снова жениться?
– Ради Саймона?
– Нет, ради себя.
– Нет, думаю, я больше не женюсь.
– Даже на Хедер?
– Хедер?! – изумился Джед. – О Господи, разумеется, нет! Похоже, она тебя и впрямь достала, да? Хедер мне нравится, она хорошая секретарша, но жениться? Ни за что.
Бедняга Хедер. Разве Джед не подозревает о чувствах, которые питает к нему секретарша? Или, наоборот, подозревает и потому настроен столь решительно? А почему он так уверен, что никогда больше не женится? Потому что никто не сможет заменить его жену?
– Какая она была… твоя жена? – спросила Лиана, не в силах справиться с любопытством.
– Пенни? – Его глаза потеплели. Задумчиво глядя вверх, на переплетение ветвей дерева над их головами, он продолжал: – Очень милая, добрая. Боже мой, как банально звучит, но она была именно такой. В жизни не сказала ни о ком худого слова, ни на что не жаловалась. Необыкновенно добрая и мягкая женщина… Кажется, это было так давно. Словно в другой жизни. – Он перевел взгляд на Лиану и резко сменил тему: – Ты не передумала возвращаться в Девон?
– Не знаю, возможно.
– Не хочешь остаться здесь? – как бы между прочим спросил Джед.
– Зачем?
– Сама знаешь. Разве не так?
– Так, – согласилась Лиана. – Нет, ничего не получится. – В самом деле? Получится, стоит только ему подать ей знак. Она с радостью останется. Только знака не будет. Так что придется выдумать другую причину отказа. – Я не могу без моря, я же тебе говорила.
– Потому что оно необходимо тебе для счастья и потому что ты не признаешь полумер, – негромко отозвался Джед. – Ты отдала морю всю себя, не так ли? Как говорится, сложила все яйца в одну корзину.
– Да, и теперь не знаю, кто я и чего хочу.
– Понятно. – С ободряющей улыбкой он поднял руку, ласково провел пальцем по губам Лианы. – Сейчас у тебя нет близкого друга?
– Нет. – Неправда, есть: мужчина, чья голова покоится у нее на коленях, ей не безразличен, а это опасно и вообще никуда не годится. Нового разочарования она не переживет.
– Хорошо. – Перевернувшись на бок, Джед потянул Лиану за собой и уложил ее голову себе на плечо. – Не будь такой серьезной, – упрекнул он. – День прекрасный, я беседую с красивой женщиной… между прочим, ты обещала составить мне компанию и немного побездельничать.
– Разве? – Взглянув в его мужественное лицо, Лиана почувствовала спазмы в горле, кровь быстрее побежала по жилам. Глупость какая… Она словно напрашивается на неприятности, тем более что он явно принял ее колебания за приглашение к действию. Прежде чем она успела возразить, остановить его, он придвинулся ближе, взял ее лицо в ладони и приблизил к своему.
– Это не комплимент, Лиана, я лишь констатирую факт. Ни на что не намекаю, ни к чему не веду, мне просто хорошо сейчас с тобой, и больше ничего. Счастливое мгновение в череде скучных дней…
Успокоил, называется… Для него, может, всего лишь счастливое мгновение, а для нее? Неужели начало любви? Или потребность в человеческом тепле, участии? Возникшая оттого, что ее жестоко обманули, и она до сих пор не преодолела обиду? Но она ведь вполне владеет собой. Или нет? Способна ли она трезво оценить ситуацию? Похоже, нет: она жаждет его поцелуя. Повторится ли первое впечатление?
Прежде чем она успела прийти к какому-нибудь выводу, Джед припал к ее губам, и она испытала то же чувство, что и тогда, знакомое тепло разлилось по телу волной восхитительного наслаждения, а когда поцелуй затянулся, все сомнения исчезли. Еще не поздно сказать "нет", еще можно остановить его, словно в тумане думала Лиана, но… Боже, как не хочется!.. Так приятно ощущать прикосновение его рук и губ, как хочется чувствовать себя желанной…
Постепенно блаженная истома переросла в страстный порыв, смутное желание превратилось в неутолимую жажду, жгучую потребность. Джед повернулся на бок и прижал Лиану к себе так крепко, что их тела сплелись в жарком объятии. Не разжимая соединенных рук, они покатились по мягкой траве, и Лиана оказалась сверху, всем существом чувствуя, как растет возбуждение Джеда.
– Я хочу тебя, – хрипло шепнул он, глядя на нее снизу вверх потемневшими от страсти глазами. – Но, увы… в любой момент может появиться Саймон и потребовать внимания. Придется с ним играть, кормить обедом, помогать в осуществлении какого-нибудь грандиозного плана… Я не допущу, чтобы он застал меня в таком виде, не собираюсь неловко вставать, виновато поправлять одежду, изображать спокойствие, которого не чувствую.
– Да уж, – согласилась Лиана, прерывисто дыша. Слегка раздосадованная его хладнокровием – сама-то она совершенно потеряла голову и была готова на все, – Лиана смотрела в его глаза и изо всех сил призывала на помощь здравый смысл.
– Пожалуйста, очень осторожно отпусти меня и ляг рядом, – продолжал он, – не то будет поздно.
– Хорошо, – пообещала она с блестящими от желания глазами, но не двинулась с места.
– Лиана, в чем дело? – забеспокоился Джед, смеясь, слегка подтолкнул ее, перевернулся на живот и лег лицом вниз, подложив под голову руки. Как раз вовремя: из-за живой изгороди вышли Саймон и Питер.
Лежа в неловкой позе, с задравшейся на коленях юбкой, Лиана в ужасе уставилась на мальчиков и приготовилась к неизбежной встрече. Однако те так увлеклись разговором, что явно не заметили парочку под деревом.
Джед весь трясся от смеха, и Лиана недовольно толкнула его в бок.
Он повернул к ней голову и усмехнулся.
– Я предлагал тебе пойти в дом. – Озираясь вокруг, он удивленно спросил: – Куда это они подевались?
– Пошли в сарай.
– Интересно, как долго они там просидят. – С дразнящей улыбкой он положил ладонь ей на живот, но тут же отдернул руку и зажмурился: дверь сарая с шумом распахнулась.
Саймон подбежал к Лиане и широко улыбнулся:
– Привет.
– Привет, – выдавила та в ответ и откашлялась. – Здравствуй, Питер, – улыбнулась она светловолосому худенькому мальчику. Какой он симпатичный, застенчивый. Теперь ясно, кто у них заводила. Наверно, Питер частенько попадает в разные переделки из-за своего шустрого приятеля.
– Добрый день, – вежливо произнес тот.
– Папа спит? – спросил Саймон, покосившись на отца.
– Да, уже час храпит как паровоз.
– Он никогда не храпит!
– Нет, конечно, я пошутила. Он тебе нужен?
– Нет-нет, – отмахнулся Саймон. – Я просто так спросил. Пошли, Питер.
– Куда вы собрались?
– Никуда, пойдем в лес погуляем. – Саймон толкнул приятеля в бок, и оба понеслись к реке.
– Знаю я этот его тон, – проворчал Джед, открыв глаза. – Затевает какую-нибудь каверзу, будь уверена.
– Вполне возможно, – согласилась Лиана, глядя вслед ребятам.
– Можешь не сомневаться. – Джед перевернулся на спину, заложил руки под голову. – Мне не хочется стоять у плиты. А тебе?
– Мне тоже, – кивнула она.
– Хочешь, пойдем в кафе? Там неплохо готовят.
– Звучит заманчиво, – ровным голосом ответила Лиана.
– Вот и отлично. – Джед поднялся на ноги, постоял с минуту, глядя на нее сверху вниз, и улыбнулся. – Вы похожи на соблазненную и покинутую девицу, мисс Грейсон.
– Меня и в самом деле покинули, – шутливо заявила она, глядя в сторону. – И к тому же на вершине страсти!
– Ну-ну, не заводись, – нарочито сердито сказал он. – Тебе не удастся сбить меня с пути истинного. Во всяком случае, сейчас. А вот после нескольких рюмок…
– Думаешь, мне придется тебя напоить? – Господи, как ей удается поддерживать этот игривый тон, когда внутри все дрожит от возбуждения и разочарования?
– Ну-у, к чему такие крайности? Просто немного подогреть. – Он протянул руку и помог ей встать. – Прими душ и переоденься. В таком виде ты со мной не пойдешь. А я пока приведу себя в порядок.
Не зная, радоваться или огорчаться оттого, что он не заметил ее волнения, Лиана медленно побрела к дому. Внезапно послышался громкий стук. О Боже, кого это принесло? Лиана пересекла холл и открыла входную дверь. На пороге стояла незнакомая пожилая женщина с пачкой бумаг в руках.
– Мисс Грейсон?
– Да, – удивленно подтвердила Лиана.
К ее изумлению, женщина удовлетворенно кивнула и произнесла загадочную фразу: