Она ощущала под повязкой его ребра. Волосы на его ногах щекотали ей ляжки. Между ними комом сбилось полотенце: передвигаясь выше, она утащила его за собой. Ниже полотенца их разделяла только тонкая ткань ее шортов. И она остро ощущала его сильное тело.
Бриджет закрыла глаза, пытаясь отогнать от себя картину, которую успела увидеть, поднимая полотенце с пола. Но эта картина была еще пустяком по сравнению с реальными впечатлениями. Его плоть была мощной и горячей, кожа очень гладкой. У внутренней части ее ноги началась пульсация, на которую жаром откликнулось все ее тело.
Бен провел большим пальцем по ее щеке, и Бриджет открыла глаза. Она даже не заметила, когда их закрыла. Его глаза неожиданно оказались синими, а их взгляд - мятежным. Они напомнили ей озеро в холодный солнечный день, когда над ним начинают собираться грозовые облака.
Бен прижался носом к ее щеке. Голос его звучал греховно-нежно:
- Я не делаю тебе больно?
- Все в порядке.
- Я ни за что не причиню тебе боли, Бриджет. Я хочу, чтобы ты это твердо знала. Тебе ничто не угрожает.
Бен ошибался. Бриджет чувствовала, что у нее разрывается сердце - ей вдруг остро захотелось того, без чего, как она давно себя убедила, вполне можно было обойтись.
- Переворачивайся на бок.
- А мне и так хорошо.
Эта типично мужская ухмылка должна была бы ее успокоить. Темные волосы в сочетании с голубыми глазами делали его дьявольски привлекательным. Слабость, вызванная упадком сил, делала его движения чувственно-ленивыми. Можно было подумать, что они любовники, оказавшиеся в постели днем, пресыщенные и усталые.
- Мне претит эта мысль, - сказал он.
Мысли Бриджет стали совершенно неуправляемыми и по большей части сексуального характера.
- Что тебе претит? - не поняла она.
- Мысль о том, что ты будешь матерью-одиночкой. Даже не сможешь подать в суд на папочку, чтобы он платил алименты…
- Прекрати, слышишь!
Бриджет резко его оттолкнула.
Бен вскрикнул от боли. Она - от испуга.
- Извини. Я не хотела, - смущенно пробормотала она.
- Тогда не двигайся, - посоветовал Бен.
- Извини. Твои ребра…
- Верю, верю.
Она затаила дыхание, ожидая, пока он снова начнет дышать нормально. Его близость не давала ей покоя. С каждым вдохом она ощущала запах его тела. Его губы были совсем близко - она так их и не попробовала. Его прикосновение ласкало все ее тело с головы до ног, и сама его неподвижность делала их близость еще более эротичной. Казалось, даже ее кости не остались равнодушными. Она прислушалась к его неровному дыханию - и услышала интимный шепот:
- Извини, что орал на тебя.
Бен имел в виду - насчет ребенка.
- Ты не привык отступать, да?
- Я просто не могу понять, как женщина вроде тебя…
Женщина вроде нее влипла в серьезные неприятности. Бен бессознательно передвинулся так, что оказался между ее ног.
- Тебе надо было бы кого-нибудь найти, - говорил он. - Человека, на которого ты сможешь полагаться. Должны же быть мужчины…
Из его горла вырвался хриплый вздох.
Мужчины? Бриджет представила себе Бена внутри себя, вообразила, как радостно подчинится его хрипловатым приказам. У нее между ног выступила влага страсти, и она чуть не застонала.
- А как насчет тебя? - спросила она. - Ты по-прежнему не сказал мне, кто ты такой. Что ты делал в лесу?
Приподнявшись на локтях, Бен поднял голову и заглянул ей в глаза. Она выдержала бы его взгляд, если бы он не продолжал гладить ее по волосам. Ее глаза невольно начали закрываться, и она усилием воли заставила себя держать их открытыми.
- Бен.
- Что? - прошептал он.
- Ты не ответил на мой вопрос.
Его взгляд скользнул по ее шее.
- Бен.
Его губы раскрылись. Бриджет увидела, как он провел языком по нижней губе, задержав его в уголке рта.
- Что именно ты хочешь знать?
"О, мелочи, - подумала она. - Например, что я тут с ним делаю. И почему испытываю не страх, а желание".
Она мысленно встряхнулась. Он предлагает ответить на ее вопросы. Если бы можно было, она стала бы в позу, скрестив руки на груди.
- Скажи мне свое настоящее имя.
- Бен Ренфилд.
- А работаешь ты?..
- Что о ней рассказывать? Ничего интересного…
Если бы она могла заставить его объяснить, почему в его взгляде вдруг появилась тень.
- Ты безработный?
- Я отдыхаю.
- От чего? - настаивала Бриджет.
- От разговоров о работе.
Она попробовала другой подход:
- На что ты охотишься?
- На то, на что открыт охотничий сезон.
- Насколько я знаю, сейчас только сезон строчков.
- Ну и что?
- Как это понимать?
Бриджет попыталась сесть.
Бен удержал ее, соображая, что сказать. Соображать было трудно. Голова у него была словно набита ватой. По ноге прокатывались волны боли. Что еще хуже - движения ее тела заставили его мысли устремиться в таком направлении, какое было для него нетипично. Он остро ощущал каждый ее вздох, изгибы ее стройного тела, нежность обнаженной кожи. Он ощущал ароматы ее шампуня, мыла и ее собственного тела. Если бы они любили друг друга на этой постели, ее кожа блестела бы от пота, в их телах пульсировало бы желание…
Бриджет ждала. Чувственная фантазия растаяла.
- На что ты охотился? - прямо спросила она.
Бен смотрел ей в глаза и думал, найдет ли он когда-нибудь то, что ищет.
6
- Ты же уже слышала - на строчков.
- Ах, так ты на них охотился? - протянула она.
Бен отчаянно пытался сообразить, что к чему. Он рос во Флориде. Что он может знать о природе северного Мичигана? Слово "строчки" ему было знакомо. Видимо, это нечто распространенное. Не то чтобы он знал, что это за твари. Грызуны? Нечто вроде хорьков?
- Я надеялся взять штучку на обед.
Вид у нее был скептический.
- Или парочку.
Похоже, это ее убедило. Бриджет перевела взгляд на потолок, и он вздохнул спокойнее.
- Но пистолет тебе для этого не понадобился бы, - вслух размышляла она. - Они такие медлительные. Да и шкуру с них снимать трудно.
- Охотничьего ножа у меня нет, если тебя это волнует. Ты ведь вчера перебрала мои вещи. И содержимое моего бумажника.
Он увидел в ее глазах неохотное подтверждение этой своей догадки.
- Все в порядке, - признала она. - Бенджамен Ренфилд. Возраст - тридцать четыре года. Вес - сто восемьдесят фунтов. Кредитные карточки. Водительские права. Удостоверение личности.
- Но лицензии на охоту нет. Ты к этому? Боишься, что я занимался браконьерством на твоей территории?
- Это со строчками-то? Честно признаюсь, что такая мысль мне даже в голову не пришла.
- Тогда в чем дело?
Она высвободила свои руки, оказавшиеся прижатыми к кровати. Прикоснувшись к его лбу, она несколько грубо обошлась с его вчерашней ссадиной. Если уж совсем точно, то она ткнула в его череп, словно в спелую дыню.
- Да, уж эти мне охотники за строчками, - насмешливо протянула она. - Палят из своих ружей в любое время дня и ночи. Привязывают выпотрошенных строчков к крышам своих автомобилей. В главном зале внизу, наверное, тоже есть табличка, на которой написано, чей это рекордный строчок превращен в чучело.
- Ох! - запоздало застонал Бен.
- Слишком сильно?
Даже палка в руках погонщика скота действует мягче. Видимо, он затронул очередной больной вопрос.
- Только не говори мне, что ты - горячая поклонница Бемби.
- Я просто обожаю Бемби. И слона Дамбо тоже.
- Ого! Насколько я понимаю, охотников ты не любишь.
Она пожала плечами:
- Мое мнение - надо выбирать себе достойных противников. Я хочу сказать - в чем перед тобой провинились грибы? Бедные, беззащитные представители флоры.
Он весь напрягся.
- Флоры?
- Сейчас - сезон сбора строчков. А еще - охоты на куропаток, но про куропаток ты даже не догадался.
Она победно улыбнулась, глядя на него.
- Так я солгал, - попытался выкрутиться он.
- И это уже который раз? Четвертый? Пятый? Я уже начала сбиваться со счета.
Бриджет начала решительно из-под него выбираться.
Бен подумал было, не задержать ли ее рядом с собой и обо всем переговорить. Ему противно было лгать, особенно если учесть то, сколько она для него сделала и какую благодарность заслужила. Он перекатился на здоровый бок и поспешно прикрылся полотенцем, пока она не успела повернуться к нему.
Он мог бы не торопиться. Бриджет поспешно вскочила с кровати, не поворачиваясь к нему, и, скрестив руки на груди, стала смотреть в окно.
- Бриджет!
- Мы поговорим об этом позже. Кто-то подъехал к дому.
Она направилась к двери, погруженная в свои мысли.
У него перехватило дыхание:
- Постой! Тебе нельзя говорить, что я здесь!
- Почему это?
Бриджет обхватила себя руками, словно ей вдруг стало холодно.
Бен уже лишился ее доверия, ее заботы, ее естественной приветливости. Он ни в коем случае не допустит, чтобы она оказалась в опасности.
- Я не могу рассказать тебе всего, - признался он. - Просто не говори никому, что я здесь.
Он повернул голову к окну, но с постели ему были видны только вершины деревьев.
- Из-за чего тебя разыскивают? - сухо спросила она.
- Меня не разыскивают власти, если ты это имеешь в виду. Я - из положительных действующих лиц. Проблема в том, что мне неизвестно, кто еще к ним относится. Я не могу доверять полисменам, больницам… никому. Кроме тебя. Тебе я доверяю, Бриджет. Пообещай мне, что никому не расскажешь, что я здесь.
- Все это кажется довольно абсурдным.
- А если бы все казалось логичным, ты бы мне поверила?
- Ну, это было бы чем-то новым.
Он решился.
- Я работаю на правительство. Слежу за соблюдением законов. Я вел наблюдение за группой людей.
- За мичиганской полицией?
- За контрабандистами. Они провозят наркотики и свидетелей живыми не оставляют. Скажи им, что никого не видела.
Бриджет сделала шаг от окна. Секунду, показавшуюся ему мучительно долгой, она обдумывала то, что он сказал. Ей следовало бы чувствовать удовлетворение: за последнюю пару минут она узнала от него больше, чем за предыдущие сутки. К несчастью, она добилась этого нечестным путем. Снизу зазвучал гулкий стук дверного молотка.
- Успокойся. Это почтальон. Я жду срочную бандероль. Мы вернемся к этому разговору позже.
Бриджет остановилась в дверях. Она поднялась наверх, готовясь потребовать, чтобы Бен рассказал ей больше, мысленно отрепетировав свое непреклонное поведение, - и обнаружила, что ее гость крепко спит. Ей припомнилось, как он весь подобрался, когда она заметила машину с почтой. Казалось, он тревожится не за себя, а за нее. И несколько нервничает, что сказал ей правду.
Усталости, сморившей его всего несколько минут спустя, удивляться не приходилось. Как и тому, как их тела реагировали друг на друга. Бриджет снова пережила все происшедшее, проверяя свои чувства. Жаркая краска залила ей щеки - под стать тому огню, который разлился в ней, когда она легонько провела по его лбу кончиками пальцев.
У него даже во сне был встревоженный вид. Но и ей было далеко до спокойствия. Только что она предавалась эротическим фантазиям, в которых он был главным действующим лицом, и в следующую секунду оказалось, что он - вооруженный охотник за грибами и секретный агент. Бриджет крутила в руках упаковку болеутоляющего, которое ей прислал Ричи. Оставалось только надеяться, что брат не обделил себя ради человека, которого никогда не видел.
"Наверное, у нас это семейное".
Она оставила ему на подносе ленч. Рядом со стаканом сока лежали таблетка и записка. Сейчас сон Бену важнее, чем болеутоляющее. Она нежно убрала волосы у него со лба, снова прикоснувшись к коже, чтобы проверить, не повысилась ли у него температура.
Ей было почти жаль его. Бедняга буквально оказался между каменистой скалой и глубоководным озером. Она не собиралась его выдавать - но и не собиралась его отпускать, пока он не расскажет ей кто, что, где и почему. Когда он проснется, она в ту же секунду потребует от него ответов.
Сколько сейчас времени? Уже почти стемнело. В начале лета так бывает в девять или в полдесятого. Неужели он так долго спал?
Бен сел на постели, покачнулся от слабости и толкнул поднос. Взглянув на таблетку, он решил никаких лекарств не принимать. Она зашла к нему в комнату в конце дня. Он вспомнил, как спорил с ней - что-то насчет того, что он не станет принимать чертовых наркотических средств из рук незнакомцев.
Бен поморщился и почесал затылок. Он обидел Бриджет, выказав ей свое недоверие. Но теперь не время об этом думать. Он целые сутки был в отключке. Надо найти телефон - пусть даже ему это будет стоить жизни.
Бен с трудом встал с постели. Все мускулы ныли, напоминая о неудачной утренней вылазке. Он вспомнил, как они лежали на кровати, как соприкасалась их обнаженная кожа. Наверное, этот эпизод ему приснился, а остальная часть дня прошла вообще без сновидений.
Но по крайней мере одежда не была сном. Бриджет принесла ее в свой второй приход. Схватив вещи, Бен снова привалился к кровати, чтобы передохнуть. С нижним бельем он возиться не стал. С несгибающейся ногой достаточно трудно было надеть брюки. Спасибо моде двадцатых годов: штаны были из мягкой фланели, присобранные, широкие, словно клоунские. Так было легче одеваться.
Майку нельзя было назвать футболкой, скорее это была борцовка, вырез которой дошел ему чуть ли не до сосков. На плечи Бен накинул хлопчатую рубашку, но с пуговицами возиться не стал. Все вещи пахли кедровым деревом, из которого был сделан чулан, где она их нашла. Одевшись, Бен сразу же почувствовал себя лучше.
По лестнице сойти удалось, хотя и с большим трудом. Обработанная вручную поверхность перил казалась под ладонью неровными волнами. Бен решил не плутать по бесконечным спальням и направился прямо на кухню.
А если его увидит Бриджет?
"Извини, лапочка. На этот раз меня ничто не остановит".
Если уж на то пошло, то она скорее его почует. От слабости пот стекал по груди ручейками. Он не обращал на это внимания. На этот раз он так быстро не сдастся. Бен мысленно проложил свой маршрут по холлу, мимо большого зала. Вдоль стен стояли огромные столы, уставленные трофеями и атрибутами охотничьего домика. Две небольшие настольные лампы разгоняли темноту. Люстры зажжены не были.
Опираясь на бревенчатые стены, он на всякий случай вытащил из медной подставки для зонтов старинную трость.
В приоткрытой двери большого зала мелькал голубовато-белый свет. Наверное, Бриджет смотрит телевизор. Босиком он вполне сможет прокрасться мимо.
Громкие голоса заставили его резко остановиться. Мужские голоса. Бен прислушался. Их почти заглушала мелодраматическая музыка, льющаяся из телевизора. Приглушенная женская мольба заставила его кровь застыть в жилах.
Они его нашли.
Все вдруг стало предельно четким. Они его выследили, проникли в дом. Неизвестно, что она им сказала, но Бен твердо знал, что слишком плохо ее проинструктировал. Это он втянул ее в историю - ему ее и спасать.
Он стиснул трость. Его единственным преимуществом будет неожиданность. Если Бриджет не призналась, что он здесь, ему удастся застать их врасплох.
Сделав два неуверенных шага, Бен сорвал со стены старинное ружье. Вспомнив, как тогда в лесу плевались огнем их автоматы, он решил, что есть шанс застать их врасплох со старым "винчестером". Если они не умрут от смеха.
Глаза его заливал пот, голова кружилась от слабости. Печально, что он не в лучшей форме. Сделав глубокий вдох, он слегка приоткрыл дверь. Угол оказался неудачным. Бен увидел край пылающего камина, услышал еще один придушенный крик и чутьем понял, что больше нельзя ждать ни секунды. Раздался мерзкий мужской смех, звук рвущейся ткани и отчаянный женский вскрик.
С силой распахнув дверь, он хрипло крикнул, подняв ружье:
- Отпусти ее! Не двигайся, ты…
Воздух разорвал крик Бриджет. Она вскочила с дивана, дождем рассыпая вокруг себя попкорн. Закутанная в свой вязаный плед, словно мумия, она пошатнулась, снова вскрикнула и тяжело села на пол.
В комнате воцарилось изумленное молчание. Бриджет осторожно выглянула из-за диванного подлокотника. Бен с грозным видом стоял в дверях, широко расставив ноги и сжав челюсти.
- Какого черта ты тут делаешь? - очень тихо спросила она.
Он пронзил комнату взглядом. Дуло ружья следовало за направлением его глаз. Если бы не всклокоченные волосы, из-под которых сверкали синие глаза и темная щетина на щеках, она могла бы его и не узнать. Мешковатая одежда скрывала очертания атлетической фигуры, хотя все равно этот мужчина дышал силой и яростью. С потемневшими от напряжения глазами он был похож на Джона Уэйна и Сильвестра Сталлоне, вместе взятых.
Бен продолжал осматривать комнату, заглядывая в каждый угол, просматривая низ всех штор. Белые шарики попкорна усеяли весь пол. Бриджет подумала, что белки ее глаз, наверное, хорошо замаскированы благодаря им.
- С тобой все в порядке, - пришел он к выводу после тщательного осмотра.
- Могу я осведомиться, какого черта ты тут делаешь? - отозвалась она насколько могла спокойнее.
Он опустил ружье, оставив палец у спуска:
- Я услышал чужие голоса. Подумал, что ты в опасности.
- Я смотрела кино.
- Я велел тебе никого не впускать.
- Даже героев кинофильма? - Она прижала к груди пустую миску из-под попкорна. Схватив дистанционный пульт, приглушила звук телевизора. - Я думала, ты спишь.
- Я проснулся.
Да, он определенно проснулся. Лицо у него было осунувшееся, но полное жизни. В крови у него кипел адреналин, тело блестело от пота. Таким представила бы себе своего героя любая женщина. Только вот в данном случае женщине опасность не грозила - если не считать той, что связана была с ее реакцией на его внешность.
- Ты принял таблетку? - неуверенно спросила она, сомневаясь, что какая-то таблетка может заглушить боль в этом мощном теле.
Бен положил ружье на стол и проковылял к дивану. Теперь, когда момент подъема миновал, силы его стремительно убывали. Он кивнул в сторону телевизора:
- Если бы контрабандисты меня разыскивали, то подобное могло бы происходить и с тобой.
- Так, значит, это правда? То, что ты сказал мне насчет правительственного расследования?
Бриджет села рядом с ним, и рука ее моментально потянулась к его лбу.
Его встревоженный взгляд на несколько мгновений задержался на ней. В камине рассыпалось на угли полено.
- Это не сон, Бриджет. И не галлюцинация.
Странно, а ей все казалось совершенно нереальным. Он ворвался в комнату, готовый защищать ее до последней капли крови.
- Я не позволю кому-то причинить тебе вред. Но без твоего содействия я могу достаточно мало. Мое пребывание здесь может грозить тебе опасностью.
- Ты серьезно говоришь про контрабандистов?