Все же несправедливо, что в то время, как Юбер изо всех сил пытается помочь нам с Ренато, ему самому никто не помогает, подумала она. Ведь должен же во всем Париже найтись хоть один человек, который бы тоже сыграл для него роль волшебника… Хотя почему обязательно в Париже? Такой волшебник может найтись и где-нибудь еще… И может быть, это будет волшебница…
- Опять разговаривала с тем французом? - услышала она за спиной голос Виттории. - Что-то слишком часто вы с ним беседуете… Интересно, о чем? Может, расскажешь?
- Да ты и так наверняка все слышала. Я ведь никуда не прячусь.
- А я никогда не подслушиваю чужие разговоры, - с легкой обидой откликнулась Виттория.
- Прости, я просто задумалась, - обернувшись к ней, извинилась Лаура.
Виттория понимающе кивнула.
- Как всегда после разговора с загадочным месье Юбером, - с многозначительной улыбкой заметила она. - Кстати, а в нем и в самом деле есть что-то загадочное? Ну же, расскажи, какой он из себя? Наверное, красавчик, да?
Лаура бросила на нее подозрительный взгляд.
- К чему это ты клонишь?
- К тому, что раз твой шоколадник - первостепенный дурак, отказывающийся от любви такой девушки, как ты, то пора бы уже найти того, кто оценит тебя по достоинству.
- И этим кем-то, по-твоему, должен стать Юбер?
Виттория беззаботно пожала плечами.
- А почему бы нет? И дня не проходит, чтобы он не позвонил тебе, тогда как этот пресловутый Вителли словно в воду канул. И захочет ли он вынырнуть оттуда - это большой вопрос… А Юбер так заботится о тебе… - Она устремила на подругу умильный взгляд. - И заметь, это при том, что находится за сотни километров отсюда… - многозначительно добавила она.
Лаура улыбнулась, снисходительно покачав головой.
- У тебя на каждый случай готово молниеносное решение… - проговорила она. - Только на этот раз ты поторопилась. У Юбера уже есть любимая девушка.
Виттория удивленно вскинула брови.
- Не может быть. И что, она вот так спокойно относится к вашим беседам и даже не ревнует его?
- Ну, если бы она знала о них, то на ее спокойствие рассчитывать бы не стоило…
- Если бы знала? - с еще большим удивлением переспросила Виттория. - То есть он тайком…
- Да нет же! Просто его любимая женщина находится вдали от него и ничего не знает о его жизни, - объяснила Лаура.
- Иными словами, она его бросила? - уточнила Виттория.
- Ну я не знаю, как это произошло… Но они расстались… - неуверенно объяснила Лаура.
Виттория немного подумала.
- Тогда почему ты заявила, будто у него есть девушка? - недоуменно поинтересовалась она.
- Но ведь она действительно есть, - так же недоуменно ответила Лаура.
- Ты же только что сказала, что они расстались.
- Но Юбер по-прежнему любит ее.
Виттория иронично хмыкнула.
- Понятно… Чем дальше расстояние, тем крепче любовь…
- Пожалуйста, перестань. Твои шуточки в данном случае неуместны, - рассердилась Лаура. - Ты ведь совсем не знаешь Юбера…
- Ладно, не бери в голову, я пошутила… - примирительным тоном сказала Виттория. - Ты же знаешь, мои шутки не всегда бывают удачными…
- Точнее никогда, вообще никогда не бывают удачными.
- Ну здесь ты преувеличила, - уверенно возразила Виттория. - Художникам это присуще… Кстати, по-моему, этот Юбер одобряет твои художества… Что он там тебе о них говорил?
- Ты же сказала, что не подслушивала наш разговор, - напомнила Лаура.
- А я и не подсушивала. Просто случайно краем уха поймала несколько фраз…
- Как видно, этот край оказался довольно вместительным, - добродушно проворчала Лаура.
- Ладно, хватит дуться. Расскажи лучше, что вы там затеяли. Неужели ты скроешь от лучшей подруги то, что запросто обсуждаешь с едва знакомым человеком? - с упреком проговорила Виттория.
- От тебя просто невозможно скрыть что бы то ни было, - еле слышно вздохнув, ответила Лаура. - Да в нашей беседе и не было ничего такого, что нужно скрывать… Просто Юбер хочет, чтобы я подготовила для фестиваля "Еврошоколад" какой-нибудь оригинальный эскиз и рецепт к нему… Он считает, что это будет иметь решающее значение для нашего с Ренато примирения…
Виттория задумалась.
- А ты сама, что ты думаешь об этом?
Лаура мягко улыбнулась.
- Если бы такое предложение исходило от какого-то другого человека, то я даже и не знала бы, что ответить… Но когда я услышала Юбера, то сразу же поверила ему…
Виттория улыбнулась в ответ.
- Ну вот, наконец-то ты призналась… что не намерена отказываться от участия в фестивале, - скороговоркой добавила она, увидев грозный взгляд своей подруги. - А что, идея для этого оригинального эскиза у тебя уже имеется? - поинтересовалась она.
Лаура растерянно пожала плечами.
- Я ведь еще не думала о нем…
- Понимаю, твои мысли были заняты другим объектом для размышлений… И уверена, будут заняты еще довольно долго. А потому рискну помочь твоему мыслительному процессу… Ты ведь в прошлый визит Вителли в нашу кондитерскую упомянула о том, что он не пьет ничего, кроме горячего шоколада…
Лаура сдвинула брови, припоминая.
- Правда? Это я просто пошутила… Потому что я не знаю, что он предпочитает на самом деле.
- Думаю, твоя шутка была не так уж далека от истины…
- Постой, я вспомнила. Я сказала так потому, что в тот день он принес мне утром завтрак в постель, и на подносе стоял бокал с горячим шоколадом…
- Завтрак в постель? - промурлыкала Виттория. - А ведь кто-то уверял меня, что ничего такого между вами не было…
- Опять ты за свое! - воскликнула Лаура. - Ренато принес мне завтрак, потому что хотел тактично разбудить меня…
- Ну конечно, конечно… Теперь мне все понятно, - успокаивающе проговорила Виттория. - Я просто сразу не догадалась… Умерь свой гнев и послушай меня внимательно. Твой эскиз для фестиваля должен непременно оставлять возможность и для использования горячего шоколада тоже.
Лаура непонимающе уставилась на свою собеседницу.
- А это еще зачем?
- Ну неужели тебе нужно объяснять такие простые вещи? - возмутилась Виттория. - Ведь Юбер прав: твой эскиз должен быть оригинальным. И даже не просто оригинальным, а в высшей степени оригинальным… И я уверена, что неповторимого эффекта можно добиться, сделав ставку на сочетание обычного и горячего шоколада… Только это сочетание должно нести в себе нечто… - Она оглянулась вокруг, подбирая недостающее слово. - В общем, нечто сногсшибательное, - сдалась она наконец, так и не сумев подобрать желаемый эпитет.
Лаура ошеломленно смотрела на свою подругу, словно видела и слышала ее первый раз в жизни.
- Боже мой, Виттория, да ты же подсказала мне гениальную идею… - восторженно протянула она.
Виттория в ответ горделиво вскинула голову.
- Уж не думала ли ты, что я могу уступить в силе волшебства некоему парижанину Юберу? Увидишь, этот пресловутый шоколадник просто потеряет дар речи, когда увидит твой новый эскиз…
- О, ты только посмотри, а вот и наш высокоуважаемый синьор Фазини! - воскликнул Карло, увидев появившегося в зале ресторана невысокого толстяка, рядом с которым важно вышагивал такого же телосложения мужчина, которого отличало от его спутника лишь наличие густых темных усов.
Карло задорно подтолкнул локтем своего друга.
- И между прочим, тоже в сопровождении своего приятеля… Тебе не кажется, что наша встреча скорее напоминает дуэль? И секунданты присутствуют, и оружие имеется… - Карло показал кивком на столовые приборы. - Кстати, что ты предпочтешь: нож или вилку?
- Вертел, - хмуро откликнулся Ренато. - Чтобы поджарить на нем этого жирного…
- Тише, прошу тебя, - сразу же оборвал его Карло. - Не надо обижать несчастное животное таким нелицеприятным сравнением, - с мягкой укоризной проговорил он.
- Ты ведь еще не знаешь, какое именно животное я имел в виду…
- Догадываюсь, - заверил его Карло. - К тому же я убежден, что данный представитель рода человеческого не достоин сравниться ни с одним из существующих животных… - понизив голос, добавил он и умолк, наблюдая, как Фазини и его спутник рассаживаются за столом.
- Поскольку у меня сегодня еще несколько важных встреч, приступим сразу к делу, - холодно изрек Ренато, едва они опустились на стулья. - Какой именно вопрос вы собирались со мной обсудить?
Фазини елейно улыбнулся.
- Мне нравится ваш стиль переговоров, синьор Вителли. В самом деле, к чему тратить время на пустые фразы? Приступим лучше к обсуждению условий договора.
- Договора? - прежним тоном переспросил Ренато. - Насколько я помню, нас с вами никогда не связывали никакие обязательства. И я не намерен менять существующее положение вещей.
- Ну зачем же рассматривать эти самые вещи так категорично? Ведь зачастую достаточно лишь немного изменить свое мнение о них, и вот вы уже в выигрыше…
- Думаю, у меня нет в этом нужды… Учитывая мою победу на последнем конкурсе, я и так в выигрыше… - с достоинством проговорил Ренато.
Улыбка Фазини стала прямо-таки ангельской.
- Ваши прошлые заслуги достойны всяческого уважения… Но я бы на вашем месте не стал так часто оглядываться назад… Ведь это отвлекает от дальнейшего продвижения по пути профессиональной карьеры, на котором, кстати сказать, у вас в последнее время возникает множество препятствий…
- Не замечал таких, - отрезал Ренато.
Фазини неопределенно пожал плечами.
- Зато их очень хорошо замечают другие…
- Им бы следовало более пристально следить за собственной карьерой.
- Уверяю вас, им с успехом удается и первое, и второе, - все с той же елейной улыбкой заверил Фазини. - Но мы немного отвлеклись от главной темы… Вернемся к разговору о договоре… - Он бросил быстрый взгляд на сидевшего рядом с ним усача и продолжил: - Итак, синьор Вителли, я намерен купить у вас ваш шоколадный дом… Ну и, разумеется, предприятие, занимающееся изготовлением шоколада… Само собой, я готов заплатить за них очень крупную сумму… и даже именно ту, которую вы сами назовете, - завершил он и устремил выжидающий взгляд на своего собеседника.
Карло медленно повернул голову и многозначительно взглянул в глаза Ренато.
- Мое предположение оказалось неверным: такая мелочь, как торговый знак, его явно не устраивает, - прошептал он. - Теперь слово за тобой.
- Думаю, одним словом я вряд ли обойдусь, - так же шепотом ответил Ренато, затем уже громко обратился к Фазини: - Я весьма признателен вам за столь трогательное проявление заботы, но, к сожалению, в силу своей природной антипатии к таким людям, как вы, вряд ли смогу его по достоинству оценить. А потому продолжать нашу беседу просто бессмысленно. - Он поднялся из-за стола, но тут же вновь сел на место, увидев, как усач молча положил на скатерть большую прозрачную папку светло-сиреневого цвета.
- Надеюсь, вам не нужно объяснять, какие именно бумаги хранятся в этой папке? - уже без тени улыбки поинтересовался Фазини.
Ренато и Карло ошеломленно переглянулись.
- Это же моя папка… С эскизами для американской фирмы… Я сделал их три месяца назад… - пробормотал Ренато. - Как она к вам попала?
- Сейчас вас должен беспокоить вовсе не этот вопрос, а совсем другой: как я собираюсь распорядиться ее содержимым? - наставительным тоном проговорил Фазини и, достав из папки альбомный лист, повернул его к Ренато.
Тот стремительно протянул руку к лежавшей на краю стола папке, но усач оказался проворней и схватил ее первым.
- Не нужно делать резких движений, синьор Вителли, - посоветовал Фазини, также передвинув руку, сжимавшую лист, на безопасное расстояние. - Вы сами виноваты. Я не стал бы прибегать к этому беспощадному аргументу, если бы вы были благоразумным человеком и сразу согласились на мое предложение. Заметьте, весьма выгодное предложение.
- Да, я заметил… И выгоду вашего предложения, и оригинальность представленного аргумента, - срывающимся от гнева голосом проговорил Ренато. - Видимо, тот способ, которым вы его приобрели, был не менее оригинальным… Ведь воровство, говорят, требует творческого подхода…
Фазини тихо рассмеялся.
- А почему вы решили, что этот аргумент я приобрел именно с помощью воровства? Неужели вы думаете, что я стал бы использовать такой примитивный метод? Нет, все было гораздо изысканнее… и, как это ни парадоксально звучит, проще… Этот аргумент мне подарила одна очень красивая, очень щедрая и очень обиженная на вас женщина… - Он бросил на Ренато насмешливый взгляд. - Вы ведь догадываетесь, кого я имею в виду?
Видя, как выражение лица Ренато становится все более разъяренным, Карло успокаивающе похлопал его по плечу.
- Да, конечно, синьор Вителли догадывается, о ком вы говорите, - ответил он за друга. - Это ведь не так уж и трудно… Впрочем, как и охарактеризовать ваши действия… Которые именуются шантажом… - многозначительно добавил он.
Фазини вновь рассмеялся.
- Не знаю почему, но вам все видится в неверном свете. Какой шантаж? Да бог с вами! Я ведь только хочу добавить к названной синьором Вителли сумме еще и эту папку. Так сказать, в качестве небольшого подарка за согласие продать мне его знаменитый шоколадный дом… Как видите, все мои предложения несут в себе неоспоримую выгоду для вас. А вы, вместо того чтобы серьезно их обдумать, обвиняете меня в каких-то неблаговидных и нелепых намерениях…
- А если мы не примем ваши "выгодные" предложения? - с иронией произнеся предпоследнее слово, спросил Карло. - Если мы откажемся от них, даже не обдумывая?
Фазини развел руками.
- Мне это будет очень обидно… Но я постараюсь справиться с этим пагубным чувством… с помощью переговоров о продаже произведенного по данным эскизам шоколада вашим американским партнерам.
Ренато порывисто подался вперед, но Карло вновь положил ему руку на плечо.
- Знаете, раз уж мы не считаем возможным продать наш шоколадный дом, то ни один из ваших аргументов, как бы неоспорим он ни был, уже ничего в данной ситуации не изменит, - спокойно обратился он к Фазини. - Что же касается этих эскизов, то, поскольку они были вам щедро подарены, вы имеете право распоряжаться ими по собственному усмотрению… Мы не будем вам в этом препятствовать.
Фазини и усач изумленно переглянулись.
- То есть вы готовы подарить нам целую авторскую серию шоколада, которая, вне всяких сомнений, способна принести огромный доход? - недоверчиво поинтересовался Фазини.
Карло равнодушно пожал плечами.
- Что поделать, если обстоятельства сложились таким образом… К тому же потерянный доход мы с лихвой компенсируем с помощью производства новой авторской серии… Рецептура уже разработана, осталось только завершить несколько эскизов…
Услышав это, Ренато устремил на своего друга потерянный взгляд, а Фазини нервно забарабанил толстыми пальцами по столу.
- Вы можете сколько угодно разыгрывать здесь из себя баловней судьбы, которым всегда все нипочем… Но я абсолютно не верю в этот спектакль, - раздраженно проговорил он. - И ваше неестественное в данной ситуации спокойствие только еще больше укрепляет меня в этом неверии…
На губах Карло заиграла любезная улыбка.
- Ну что ж, крепитесь, синьор Фазини. Это поможет вам пережить сегодняшнее разочарование.
Фазини вскочил, с грохотом отодвинув стул, и сделал знак усачу следовать за ним. Но, пройдя несколько шагов, вновь вернулся.
- Посмотрим, что вы оба запоете, когда от вашей хваленой фирмы останется только название, а о вас самих благополучно забудут все: и партнеры по бизнесу, и заказчики, и продавцы, торгующие сегодня знаменитой вителллевской маркой, и покупатели, готовые платить за нее любые деньги, - принялся кричать он, потрясая в воздухе папкой с эскизами.
- Должен вас огорчить, синьор Фазини, мы не сможем запеть… По той простой причине, что оба не имеем музыкального слуха, - все с той же любезной улыбкой проговорил в ответ Карло.
Смерив их обоих уничтожающим взглядом, Фазини понес свое тучное тело к выходу. Как только усач, направившийся следом за ним, скрылся из виду, исчезла и улыбка с лица Карло. Он сделал шумный выдох, будто все это время был вынужден задерживать дыхание, и, подперев ладонью щеку, уставился бессмысленным взглядом куда-то в пустоту. Ренато искоса посмотрел на своего друга.
- Что тебе вдруг взбрело в голову сочинить небылицу о новой авторской серии? - тихо спросил он.
- А ты предпочел бы видеть, как я валяюсь в ногах у этого борова, умоляя вернуть нам украденные твоей женой эскизы? - не меняя позы, поинтересовался Карло.
- Нет конечно… Но теперь он будет пристально следить за продукцией, выпускаемой нашей фирмой, и когда поймет, что мы его попросту обманули, вновь продолжит…
- Конечно продолжит, - вдруг запальчиво перебил его Карло. - Еще как продолжит… Если ты в свою очередь не перестанешь заниматься самоуничтожением… Ты даже не знаешь, все ли вещи лежат в целости и сохранности у тебя дома! Как, скажи на милость, Элеонора могла украсть папку для этого борова, а ты об этом - ни сном ни духом?
- Ты же сам просил не обижать животных подобным сравнением, - примирительно напомнил Ренато. - А папка… Я и сам не знаю, как это получилось… Я не заметил ее исчезновения…
Карло энергично замотал головой.
- Не заметил… - с ироничной усмешкой проговорил он. - Да ты теперь и свое исчезновение вряд ли заметишь… Похитит тебя этот… - Карло на секунду запнулся, - толстяк Фазини ради выкупа в виде вожделенного им нашего шоколадного дома, а ты и знать не будешь… Оглянешься, а вокруг такие вот усачи с дубинками в руках…
- Оставь, пожалуйста, свои театральные эффекты, - отмахнулся Ренато. - Лучше скажи, как нам поступить в данной ситуации… Ведь вчера все было так хорошо: мы приняли решение выпустить последнюю серию для американцев и перейти на обычный плиточный шоколад. И вот теперь…
- Мы? Ты сказал: мы приняли? Я не ослышался? - запальчиво поинтересовался Карло.
- Ну хорошо, я принял, - сдался Ренато. - Но ведь ты не возражал…
- Можно подумать, что мои возражения хоть что-нибудь бы изменили, - разозлился Карло. - Кстати, о том, что вчера все было хорошо. Вынужден открыть тебе глаза: ни черта хорошего не было. Ни вчера, ни позавчера, ни в предыдущие дни… Разве что за исключением понедельника, когда ты тайком от меня распорядился выбросить на помойку эскизы и рецепты Лауры… В тот день ты, видимо, и впрямь упивался сознанием собственной власти…
Ренато слабо усмехнулся.
- И давно тебе Рафаэлла сдала меня?
- Я услышал об этих эскизах только сегодня, когда мне позвонил некий Юбер Брийон, чтобы узнать мое мнение о них и назвать имя их автора, - объяснил Карло. - Так что Рафаэлла никого не сдавала. Это ты сдал нас всех. Всех, кому ты дорог. Всех, кто заботится о тебе даже тогда, когда ты платишь за эту заботу черной неблагодарностью и предательством. И в первую очередь это относится к Лауре.
Ренато кивнул с притворной покорностью.
- Давай, лепи из меня отрицательного героя, наноси грим ужасного чудовища, демона в человеческом обличье. А между прочим, ты даже не знаешь, что Лаура сама уже давно предала меня…
- И поэтому решила тебе помочь, прислав эскизы?