Пауло покачал головой, и его волосы упали на лоб. Он не выглядел убежденным.
- Я ценю твою преданность маме. Я также понимаю, что в моей жизни не было подобного опыта, но…
- Вот именно, - перебила его она. - Тебе не понять, если ты не ложился спать голодным. Легко судить о чем-то с безопасного расстояния. - Алиса не собиралась смягчать тон или взгляд.
Они уставились друг на друга. Между ними было столько различий, и целой Солнечной системы было бы мало, чтобы все вместить. Пауло не мог ее понять. Не нужно было просить его об этом.
- И что же изменилось? - спросил Пауло.
- Ирония такова, что поворотным моментом стал мой арест, - ответила Алиса, облокотившись на стол. - У меня появились деньги за работу, и нам больше не пришлось выбирать между ужином и оплатой счета за электричество. Мама объявила, что воровать больше нельзя и… бум! Мы покончили с этим. С тех пор мы законопослушные граждане. - Черт. Ее пальцы дрожали, а совесть съедала ее изнутри. - Мы обе были готовы оставить все в прошлом, и моя работа стала выходом.
- А как же колледж?
- Я считала, что после двух лет законопослушной жизни, хороших оценок и усердного труда я готова начать обучение. - Алиса лукаво улыбнулась. - Даже сейчас до сих пор удивляюсь собственной глупости.
- Я не понимаю, - засомневался он. - У тебя было столько возможностей для работы организатором. Почему ты решила общаться с людьми, которых боишься?
Вопрос с подвохом.
Пытаясь скрыть нахлынувшие эмоции, Алиса опустила взгляд на свои дрожащие пальцы.
- Я не боюсь их, честно. Я просто… - Она затихла.
Как она могла объяснить, что ее совершенно не волнуют насмешки высшего общества. Весь этот мир богачей теперь служил только напоминанием о ее ошибке, слабости.
Она скомкала салфетку. Пауло скептически относился к поступкам Чериз. Но что будет, когда он узнает, что Алиса сделала в колледже?
- Пауло! - послышался женский голос.
Алиса с облегчением выдохнула и посмотрела на рыжеволосую спасительницу. Женщина в изумительном черном платье без бретелек направлялась к ним под руку с мужчиной. На ее пальце блестело кольцо с огромным бриллиантом, но улыбка ослепляла куда ярче.
- Я зашла в "Самбу" сегодня днем, собираясь пригласить тебя на ужин, но твоя ассистентка сказала, что тебя нет. Как мило было с ее стороны рассказать, что ты будешь ужинать здесь с мисс Хант.
Посмотрев на Пауло, Алиса сразу же поняла, что, видимо, не стоило так радоваться появлению незнакомки. Он с силой сжал стакан. С суровым выражением лица он поинтересовался:
- Что тебе надо, Бьянка?
Бьянка. Бывшая жена Пауло. А значит, мужчина рядом с ней - его брат. На нем был шикарный черный костюм, волосы были коротко острижены.
- Я подумала, Маркус и я могли бы присоединиться к вам, - продолжала она и повернулась к Алисе. - Я хотела заставить этих двух упрямых джентльменов поговорить о деньгах, которые отец завещал Пауло. Вы же не будете против, если мы присоседимся к вам не надолго?
Алиса пыталась судорожно придумать вежливую причину отказа, а Бьянка уже взяла стул у соседнего столика. Пауло же решил не церемониться.
- Я - против, - прогремел его голос, и его бывшая жена замерла. - Я не буду притворяться, что мы члены счастливой семьи.
Его глаза были прикованы к брату. Ни один мускул на лице Маркуса не дрогнул.
- Пустая трата времени, Бьянка. Он не станет обсуждать трастовый фонд.
- Я уверена, Пауло одумается.
- Нет, не одумаюсь, - бросил Пауло и поднялся. - Итак, если вы позволите, нам с Алисой пора.
Счастливая маска Бьянки дала трещину, и наружу вылезло отчаяние. Маркус же остался стоять статуей.
Пауло кинул на стол увесистую пачку денег и с саркастической улыбкой повернулся к брату:
- Наслаждайтесь ужином и передавайте привет официантке.
Алисе хотелось поскорее покинуть ресторан, и она начала подниматься, как вдруг рука Бьянки легла ей на плечо:
- Кажется, у нас с тобой есть общая знакомая. Вчера я столкнулась с Тессой Харрисон за ланчем в Историческом обществе. Мы обсуждали замечательную статью о свадебном приеме Мейер, когда всплыло твое имя.
Сердце Алисы ушло в пятки. Хорошо, что она все еще сидела, в противном случае рухнула бы на пол. Не было никаких сомнений в том, что Тесса с превеликим удовольствием описала арест Алисы.
- Я устраиваю вечеринку в загородном клубе, - продолжала Бьянка и, достав из сумочки визитку, протянула ее Алисе. - Мне бы не помешал совет эксперта. Ты могла бы позвонить мне?
Не осознавая происходящего, Алиса взяла карточку и, наконец, поднялась.
- Может быть, - пролепетала Алиса и вежливо кивнула. - Наслаждайтесь ужином.
Пауло взял ее за руку и направился к лифту. Все еще униженная, Алиса поплелась за ним, будучи не в состоянии сосредоточиться, но радуясь возможности сбежать.
- Твое лицо мертвенно-бледное, - заметил он и нажал на кнопку. - Понимаю, моя семья невыносима, но почему упоминание Тессы Харрисон так сильно расстроило тебя?
Двери лифта открылись, и они вошли внутрь. Алиса прижалась лбом к стеклянной стене, и лифт поехал вниз.
- Не важно, - ответила она, отводя взгляд.
- Из тебя никудышная лгунья. Ты выглядишь так, будто натолкнулась на привидение, - Пауло нежно повернул ее лицо к себе. - Что ты не договариваешь?
Алиса дернулась:
- Меня вышвырнули из колледжа.
- Тебя исключили? Но за что? - последовал вполне ожидаемый вопрос.
Алиса медленно подняла взгляд и посмотрела на Пауло:
- Потому что меня арестовали. Опять.
Глава 8
- Вот, выпей, - сказал Пауло, нарушив наконец тишину.
Он протянул Алисе один из двух бокалов виски и ждал. Она сидела на диване в его гостиной с закрытыми глазами, ничего не говоря с тех пор, как они вышли из лифта. После шокирующего заявления Пауло молча усадил ее в лимузин, и они поехали к нему домой.
Наконец Алиса бросила в его сторону усталый взгляд и взяла бокал:
- Ты не устал стоять тут и смотреть, как мой мир рушится?
Пауло вздохнул с облегчением, когда Алиса заговорила, и проследил, чтобы она сделала глоток.
- Ты не хочешь сказать что-нибудь? - поинтересовалась Алиса.
- Я жду твоего рассказа.
- Но я уже все рассказала.
Пауло не мог смотреть на нее. Алиса выглядела такой уязвимой, поверженной. Как будто кто-то выбил из нее всю нахальность. Ему хотелось вновь увидеть ее дерзкую натуру. Или хотя бы немножечко румянца на щеках.
Он сел рядом, и соприкосновение их бедер вызвало жар, пронзивший тело. Пауло сделал глоток:
- Я знаю начало и конец, но все еще хочу услышать середину.
Алиса смотрела на свой бокал и терла пальцем стекло, собираясь с мыслями. Прошла минута, прежде чем она ответила:
- Я два года проучилась в колледже. Каждый день я выходила из своего дома в неблагополучном районе и на нескольких автобусах добиралась до кампуса, где учились и работали прекрасные люди. - Ее взгляд был отрешенным, Алиса предалась воспоминаниям. - Я пыталась улучшить свой гардероб, чтобы не выделяться так сильно. Безуспешно, естественно. Но чего я действительно хотела - притвориться, что мое прошлое не имеет значения.
- Это желание можно понять.
- Но моя мама продолжала говорить мне, что этот колледж - ошибка. - Алиса печально улыбнулась. - Что эти люди не верят во второй шанс. Но я не слушала. - Выдохнув, Алиса наклонилась, уперлась локтями в колени, сжав бокал в руках. - Пока я отчаянно пыталась закончить учебу, забыть об аресте и двигаться дальше, мои одноклассники решили сделать так, чтобы я никогда не забывала.
- Жизнь - штука несправедливая.
- И я знала это. Но была слишком упрямой, чтобы принять. - Она нахмурилась. - Мне казалось, нужно только постараться…
- Как? - спросил Пауло.
- Каждый год в колледже устраивается ланч для студентов и их родителей. Очень помпезное мероприятие, где главной темой разговора было "у кого больше денег". В свой второй год обучения я вызвалась организовать его.
- Почему я не удивлен? - произнес Пауло.
- Это было мое первое официальное мероприятие. Я часами продумывала каждую деталь, потому что хотела… Хотела доказать всем, что я лучше, чем просто неудачница с деревенским акцентом и криминальным прошлым. Что могу организовать чарующее светское мероприятие. - Алиса подняла глаза. - Смешно, правда?
В его груди снова защемило, и он почувствовал непреодолимое желание поцеловать ее сейчас же, исцелить… Но Пауло просто сделал еще глоток виски.
- Нет. Я надрывался, работая на своего отца день и ночь, по той же причине, - признался он, положив руку на спинку дивана. - Все хотят, чтобы их труд ценили.
- Верно, - кивнула Алиса и трусливо отвела взгляд. - Я устала все время ходить в форме официантки. Это было мое мероприятие, и я хотела всего лишь раз надеть что-то особенное. - Ее голос охрип. - И тут моя решимость сыграла со мной злую шутку… Я копила несколько месяцев на дизайнерский костюм. И наконец, нашла идеальный. - На ее лице появилась виноватая улыбка. - Красивый, но не претенциозный. Знаю, это глупо… но, примерив его, я почувствовала себя одной из них. Шикарной девушкой в классическом дизайнерском наряде. Но, как известно, реальность не щадит никого.
Алиса залпом допила виски и сморщилась.
- Я не вижу, к чему ты клонишь.
- Несложно догадаться, - скривилась она.
- У тебя не было достаточно денег?
- Мне не хватало пятидесяти долларов.
Она поставила бокал на кофейный столик.
- Боже мой, не могу описать, насколько расстроена я была. До вечеринки оставался один день… Я сидела в примерочной и пыталась хоть что-то придумать. - Ее акцент стал заметнее. - В голове крутились мысли "всего лишь еще один раз", "если я больше никогда так не поступлю после сегодняшнего дня, то какая разница?"… И я…
Фраза оборвалась. Алиса закрыла глаза, не в силах продолжить. Сердце Пауло растаяло, и он, не обращая внимания на голос разума, переплел ее пальцы со своими.
- Все бы получилось, если бы владелец магазина не пришел на наш ланч. - Она нервно хихикнула. - Он узнал меня. Два года пренебрежения от одноклассников были ничем по сравнению с позором быть арестованной на мероприятии, которое сама же и организовала.
Алиса вопросительно посмотрела на Пауло. В комнате повисла тишина. Он не мог собраться с мыслями. Внезапно Алиса встала и пересекла комнату.
- И не вздумай жалеть меня. - Она повернулась к нему, скрестив руки на груди. - Неужели ты не понимаешь? Всю суть истории?
Пауло молчал. Ему было важно услышать ее ответ.
- Дело было не в бедности, не в том, как ко мне относились, или еще в чем-то. - Алиса скомкала блузку на груди. - Это я! Я была недостаточно сильна, что бы стать выше этого. - Она принялась ходить из угла в угол. - Я позволила этим ничтожествам повлиять на меня. Забыла соглашение, которое мы заключили с мамой. Забыла, каким риском для моей начальницы было взять меня на работу. Я подвела их. - Она схватилась за голову. - И все ради чего? Ради какого-то чертового костюма! - крикнула она, будто бы удивляясь после стольких лет тому, что сделала. Алиса закрыла глаза и прислонилась к стене. - Хороша бы была надпись на могиле: "Почила из-за своего тщеславия и страсти к дизайнерским нарядам".
Подавленный выражением ее лица, Пауло вдруг озарила простая мысль. Медленно он поставил бокал на стол и направился к Алисе.
- Я ломал голову, почему ты так много работаешь, не жалея себя. - Он вновь переплел ее пальцы со своими. - Но этого никогда не будет достаточно.
- Что? - смутилась Алиса.
- Поверь тому, кто знает. Что бы ты ни пыталась доказать своим трудом, этого никогда не будет достаточно.
Она выдохнула и обняла его:
- Но без этого я не больше, чем…
Пауло накрыл ее губы своими.
Когда они отстранились друг от друга, он взял ее лицо в руки.
- Самые уважаемые люди на этой планете - те, кто смог признать, что они были не правы и стали лучше. Как ты, - серьезно произнес Пауло. - Никто не идеален. Все совершают ошибки. А пока ты одержима приговором, который сама себе вынесла, ты упускаешь возможности.
И Пауло пустил ее в свои объятия. Вздохнув, Алиса прижалась к его груди.
- Я не упускаю. Я просто… - Она вцепилась в его рубашку. - Откладываю на потом.
Он прижал ее крепче. Пауло был на пределе. Казалось, еще секунда, и он сорвется.
- Сконцентрируйся на том, кто ты сейчас, Алиса, - нежно сказал Пауло. - И отпусти прошлое.
Минуты шли. Она была так близко. Пауло пытался совладать с собой и вдруг почувствовал, как ее пальцы начали расстегивать его рубашку. Ее рука коснулась его кожи.
Тело Пауло требовало ее, но он отстранился.
- Алиса, - предупредил он.
Он просто не мог заняться с ней любовью сейчас.
Не важно, как сильно хотел ее. Алиса подняла на него свои покрасневшие от слез глаза, в которых читались надежда и доверие. Что он наделал?
- Нет. - Пауло взял ее за локти.
Но она проигнорировала его протест и вытащила его рубашку из-за ремня. Ее руки прошлись по груди, и Алиса стала покрывать ее поцелуями, двигаясь ниже, к животу. Его мышцы напряглись.
- Алиса, подожди…
Она опустилась на колени и легонько сжала его член.
Пауло издал шипящий звук. Казалось, по его венам течет жидкий огонь.
- Не надо, - простонал он. - Ты устала. Чувствуешь себя уязвимой.
Но это он почувствовал себя уязвимым, увидев страсть в ее серых глазах. Они слишком близко друг к другу.
- Сейчас не время…
- Нет, - возразила Алиса, прижав его к стене, и расстегнула молнию. - Сейчас самое время. - Она стянула с него брюки и трусы.
Ощущения были неописуемые, и с его губ сорвался еще один вздох. Пауло нужно собраться и оттолкнуть ее. Но он не мог пошевелиться.
- Я хочу этого. - Ее слова обожгли. - И не остановлюсь, пока ты не кончишь.
Алиса взяла его член в рот. Застонав, он выгнулся, проникая глубже. Смело управляясь с языком, она подняла руки и прошлась ногтями по его плоскому торсу.
Пауло вздрогнул, выругался, схватил Алису за запястья и резко поднял ее. Ошарашенная, она уставилась на него. Их тела были прижаты друг к другу.
- Почему ты делаешь это?
- Потому что хочу, чтобы ты перестал сдерживаться! - отчаянно выпалила она.
Потому что сейчас, после того, как этот мужчина услышал ее историю и узнал всю правду, он все равно смотрел на нее так же. Все еще верил в нее. И из-за этого последние остатки стыда испарились бесследно.
Осталось только желание, настолько мощное, что съедало изнутри.
Алиса поняла, что каждый раз, когда они занимались любовью, он контролировал процесс. Держал свою страсть в узде, в то время как она готова была расплакаться. Алиса жаждала довести его до такого же состояния.
- Я хочу, чтобы ты наконец потерял контроль, - прошептала она.
Его глаза вспыхнули яростью, и он дернулся; его возбужденный член уперся ей в живот.
- Думаешь, я могу контролировать это? - гневно спросил Пауло. Он снова выгнулся, и его взгляд упал на ее грудь. - Твои соски затвердели, когда я зашел в комнату, и с тех самых пор это сводит меня с ума. Знаешь, как сильно я хотел ощутить сладость твоих губ? - Он прижал ее сильнее, лицо исказилось от гнева. Алиса задержала дыхание. - Знаешь, как сильно мне хотелось услышать твой медовый акцент, который так заводит меня?
Застонав, Алиса накрыла его губы своими. Их языки отчаянно переплелись. Она должна была касаться его. Везде. Она вырвала руки и обхватила его лицо. Пауло задрал ее юбку и прижал Алису к стене. Она обхватила ногами его бедра.
Оба отдались этой дикости.
- Возьми меня. Сейчас, - выдавила она, тяжело дыша.
Пауло понес ее в спальню.
- Я не могу устоять.
Он уложил ее на кровать и, сорвав с себя сковывающую плечи рубашку, стянул с нее трусики. Остальная одежда им не помешает.
Не давая ей времени вздохнуть, Пауло вонзился в нее. Алиса с шумом втянула воздух и требовательно повела бедрами, ускоряя темп. Их ритм был диким, несдержанным.
- Алиса… - прорычал он.
Мышцы его рук и груди напряглись, он входил все глубже и глубже. Ощущение их переплетенных тел сводило с ума. Пауло почувствовал разрушительное желание сделать ее своей. Навсегда.
Комната наполнилась запахом пота и звуками их ритмичного движения. Наконец тело Алисы полностью расслабилось.
- Боже мой! - выдохнул он.
Но все же этого было недостаточно.
Возбужденный до предела, Пауло схватил ее за плечи. Пламя изнутри пожирало его. Он терял контроль. Это было ужасно, но ему нравилось.
Пауло смотрел прямо в глаза Алисе.
- Это то, чего ты хотела? - хрипло спросил он.
- Да. - Вместо страха в ее глазах вспыхнул экстаз. - Да!
Последние барьеры рухнули, и Пауло потерял рассудок. Частые вдохи срывались с губ Алисы. Она выгнулась и вцепилась в спинку кровати. Пауло услышал ее южный акцент. Слова разливались лавой, и его тело горело. Отчаянно пытаясь прекратить сладкую агонию, Пауло полностью отдался терзающему его желанию.
Алиса дернулась, ощутив пик наслаждения.
В последнем резком рывке Пауло откинул голову и закричал. Мощный оргазм невиданной силой накрыл и его.
Алиса проснулась в полночь от далекого раската грома. Пауло прижался к ее спине, руками обвив талию. Надвигалась гроза. На улице бушевал ветер, и ветки деревьев бились об окно.
После ужасного признания и необузданного секса Алиса чувствовала себя раздавленной. Морально и физически. Пауло приготовил простой ужин и принес еду в постель. Насытившись, Алиса отчаянно захотела спать. Он прижал ее к себе, излечивая раны своими объятиями, и они мирно заснули.
Алиса ощутила то, чего ей не хватало уже много лет.
Оптимизм. И надежду на будущее. Впервые за долгое время она была счастлива.
Молния озарила комнату, и Пауло проснулся.
- Ты все еще здесь, - прошептал он ей на ухо. - Я думал, что снова останусь в одиночестве.
Капли застучали по стеклу, и Алиса плотнее прижалась к нему. Его кровать была теплой и соблазняла остаться в ней навеки.
- Нет, здесь слишком уютно.
- Хорошо, - ответил Пауло, крепче обнимая ее. - Потому что весь смысл утра в том, что можно повторить то, что было предыдущей ночью. И даже больше.
- Не уверена, что мне хотелось бы пережить такое снова.
- Да? А как насчет только лучших моментов? - В его голосе послышались соблазнительные нотки.
Алиса погладила его руку.
- Мне жаль, что сегодня мы встретили Маркуса и Бьянку.
Пауло молчал.
- Наверное, это было очень больно, когда ты узнал об измене Бьянки, - продолжила Алиса, когда он не ответил. - И действия твоего брата тоже ранили тебя, да?
Он горько усмехнулся:
- Единственное, что объединяло нас с Маркусом, - это соперничество на работе.
Алиса перевернулась и посмотрела на него:
- Вы никогда не были близки?
Еще одна вспышка молнии озарила его суровое лицо.
Грянул гром. Тишину нарушили только капли дождя, барабанившие по стеклу.