- Я буду один, - ответил Ник, но тут же пожалел об этом, увидев, как загорелись кошачьи глаза Сандры. Глаза, которые бесстыдно оценивали его, словно он был чистокровным племенным жеребцом.
- Один? - Она положила руку на свою пышную грудь, которая, казалось, вот-вот выскочит из глубокого выреза платья. - Я вам не верю.
- Однако это так. - Ник сделал шаг в сторону двери, чувствуя, что скоро будет свободен, если поторопится. - Я сейчас поеду забирать свою дочь от няни. Был рад вас видеть, Сандра.
Эта женщина была даже настырнее Келси, когда та пыталась добиться своего. У него не оставалось никаких сомнений относительно ее намерений.
- Послушайте, Ник, вышло так, что я сегодня тоже одна. - Сандра взяла его под руку. - Может, вам следует позвонить няне и сказать, что вы задержитесь? Мы будем у меня минут через двадцать.
Ник представил себе, как звонит Мишель и сообщает ей, что едет в гости к сексапильной рыжеволосой медсестре.
- Извините. Не сегодня.
Никогда.
- Я могу что-нибудь сделать, чтобы убедить вас? - Она положила руку ему на пояс.
Тактичность была не самой сильной стороной Сандры, и Ник, чтобы избежать скандала, убрал ее руку и дипломатично произнес:
- Спасибо, но мне нужно забрать дочь.
Медсестра выглядела расстроенной.
- Хорошо. Если передумаете, звоните.
Он не передумает.
- Спокойной ночи.
Повернувшись, она направилась в гущу толпы. Наверное, пошла искать себе новую жертву. Эта женщина не была слишком разборчивой, когда дело касалось мужчин.
Покидая здание, Ник удивился внезапным переменам, произошедшим с ним. Ему предложили ночь горячего секса. Возможно, в недалеком прошлом он и принял бы предложение Сандры. Удовольствовался бы легкомысленными, ни к чему не обязывающими отношениями. Залечил бы таким образом старые раны. Но сейчас подобное времяпровождение утратило для него всякую привлекательность.
Он предпочел вернуться к Мишель Льюис, потому что ее общество доставляло ему удовольствие. Нику нравилось с ней препираться. Он хотел лучше ее узнать. Она была загадкой и в то же время бросала ему вызов.
Но, самое главное, эта женщина знала, чего хочет. Ее уверенность в себе восхищала Ника, в отличие от самоуверенности Сандры. Мишель не походила и на ревнивую истеричную Бриджет. Не была готова довольствоваться ролью незаметной серой мыши, как Габриэлла Рэйни. Она поняла бы его фанатичное отношение к работе, потому что сама относилась к своей точно так же. Кроме того, она души не чаяла в его дочери.
Определенно Мишель Льюис стоила того, чтобы познакомиться с ней поближе. И он обязательно это сделает.
Подходя к дому Грейнджеров, Ник остановился на полпути при виде картины в окне одной из комнат. Картины, которая затронула его душу и пробудила давно забытые чувства.
Мишель и Келси сидели на диване, уютно прильнув друг к другу. Одной рукой Мишель прижимала его дочь к себе, на коленях у нее лежала раскрытая книга. Обе мирно спали.
Эта сцена окончательно убедила Ника в том, что Мишель была особенной. Она заслуживала огромного уважения, и он докажет ей, что его намерения на ее счет честны. И начнет прямо сегодня.
Нику не хотелось их будить, но у него не было выбора. Он тихо постучал в дверь, надеясь, что Келси не проснется. Через несколько секунд послышались приглушенные шаги, и его внезапно охватило приятное волнение.
Дверь приоткрылась, и на пороге появилась Мишель.
- Вы уже вернулись? - удивленно спросила она, протирая глаза.
- Да. Мне хватило двух часов похлопывания по спине и светской болтовни.
Фыркнув, Мишель откинула назад прядь волос. Даже со съехавшим набок конским хвостом она выглядела обворожительно.
- Двух часов? Сколько сейчас времени?
- Начало одиннадцатого.
- Правда?
- Да. Можно я войду?
Ее щеки покраснели, и она попятилась назад. Ник не мог оторвать от нее глаз. В поношенной одежде, с еле заметным макияжем и растрепанными волосами она казалась ему более привлекательной, чем все женщины с сегодняшнего банкета - в элегантных нарядах и с натянутыми улыбками.
Они прошли по коридору, и Ник, заглянув к комнату для гостей, обнаружил, что Мишель переложила Келси на кровать и укрыла ее мягким пледом.
Когда они оказались на кухне, Мишель повернулась и спросила:
- Хотите печенья? Мы оставили для вас немного.
Ник посмотрел на тарелку с выпечкой, стоящую на столе. Он умирал от голода, но ему совсем не хотелось печенья. Он хотел Мишель. Но все же сумел умерить этот аппетит.
- Да, спасибо. У вас есть кофе?
- Сейчас сварю. Мне самой понадобится большая порция кофеина, чтобы не уснуть за работой.
Ник начал убеждать ее в том, что ей нужно лечь в постель и немного отдохнуть. Про себя он решил, что обязательно разовьет эту тему позже. Ему не хотелось испортить их отношения, которые только начали налаживаться.
Пока Ник ел печенье, Мишель вставила фильтр в кофеварку и полезла за чем-то на одну из верхних полок. При этом ее футболка задралась, продемонстрировав упругие ягодицы, обтянутые джинсами.
Она достала банку с кофе, насыпала немного в фильтр, а затем взяла стеклянную емкость.
- Как ваша подруга отнеслась к тому, что вы так рано ушли?
Похоже, она ничего не поняла.
- У меня нет подруги.
- Правда?
- Вас это удивляет?
Наполняя емкость водой, Мишель бросила на него взгляд через плечо.
- Да.
- Я же говорил вам, что мне никто не нужен, кроме вас. - Ник подошел ближе. - Почему вы сомневались в серьезности моих намерений?
Мишель пожала плечами.
- Ну, учитывая репутацию, которой вы пользуетесь у женщин, я предположила...
- Никогда ничего не предполагайте насчет меня, Мишель, - сердито произнес Ник. Его раздражало, когда кто-то говорил ему о его так называемой репутации.
Включив кофеварку, Мишель повернулась к нему.
- Простите, я не хотела вас обидеть.
Ник не собирался обсуждать с ней сегодня эту тему, но она должна была поверить, что он вовсе не легкомысленный плейбой, каким его все считали.
- После развода я встречался с несколькими женщинами, но наши отношения не заходили слишком далеко. - После этого он решил, что настало время сменить тему: - Как себя вела Келси?
Мишель улыбнулась, и на ее щеках появились ямочки.
- Ваша дочь была настоящим ангелочком. Она очень умная и веселая. Мы замечательно провели время. По крайней мере я.
По мнению Ника, улыбка Мишель тоже была ангельской.
- Думаю, ей все очень понравилось, - ответил он, представляя себя на месте своей дочери и завидуя ей.
Терпение, Кемпнер, сказал он себе. Если ты хочешь убедить ее в честности своих намерений, придется потерпеть.
Ник прислонился к стойке.
- Вы любите детей, не так ли?
- Да, конечно.
- Тогда, должно быть, вы с нетерпением ждете рождения племянника или племянницы?
- Разумеется. - Мишель взяла тряпку и принялась рассеянно вытирать пыль. - Я рада, что вы ничего не пропустили, уехав раньше времени.
Она меняла тему разговора так же легко, как и он. Очевидно, еще не приняла окончательно новость о беременности Брук, и это его беспокоило. Но будет лучше, если он повременит с этим разговором. До тех пор, пока она не будет к нему готова.
- Если бы вы поехали со мной, я бы остался на танцы.
Отложив тряпку, Мишель посмотрела на него и улыбнулась.
- Брук отказалась с вами танцевать?
- Они с Джедом весь вечер были как сиамские близнецы.
- Я знаю, что вы имеете в виду. В последнее время я ее почти не вижу. Полагаю, это и есть настоящая любовь.
Ник кивнул. Сейчас было самое подходящее время спросить ее о том, о чем он думал всю обратную дорогу.
- Может, поужинаете как-нибудь со мной и Келси? - Он бы предпочел поужинать с Мишель наедине, но затем понял, что в присутствии малышки ей будет спокойнее.
Мишель закусила нижнюю губу.
- Вы правда считаете, что это хорошая идея?
- Почему нет? Это даст нам возможность лучше узнать друг друга.
- А почему вы хотите лучше меня узнать?
Это сбило его с толку.
- Странный вопрос. Вы считаете, мной движут низменные мотивы?
Мишель потупилась.
- Я понятия не имею, почему спросила вас об этом.
Ник протянул руку и убрал ей за ухо прядь волос. Это был вполне невинный жест, но от одного прикосновения к ней у него внутри все затрепетало.
- Вы сомневаетесь, не намереваюсь ли я затащить вас к себе в постель?
- Я не хотела вас оскорбить, но у меня было достаточно опыта с другими мужчинами...
- Я не другие мужчины, - спокойно произнес он. - Но я солгу, если скажу, что эта мысль не приходила мне в голову. Признаюсь, одно время я думал об этом.
Мишель потерла обнаженные руки, чтобы унять дрожь.
- Что значит "одно время"?
- Несколько месяцев назад это было все, что имело для меня значение. Секс, и ничего больше. Но вы изменили это.
- Я?
- Да, вы. Я хочу лучше вас узнать, Мишель, прежде чем вступать в более близкие отношения. Я хочу заняться с вами любовью, но только когда мы оба будем к этому готовы. Однажды я уже поспешил, и это оказалось большой ошибкой.
Собственный горький опыт заставил Мишель спросить:
- Это было до или после вашего развода?
Выражение его лица оставалось серьезным.
- Развод открыл мне глаза. Я был верен своей жене, но она сомневалась во мне.
Одна бровь Мишель вопросительно поднялась вверх.
- Она обвинила вас в измене?
- Не с женщинами. Бриджет утверждала, что моей любовницей являлась работа. И в каком-то смысле она была права.
Мишель была поражена его честностью. Но можно ли ему доверять? Впрочем, нельзя не признать, что он все меньше и меньше казался ей похожим на Бретта.
- А как же физическое влечение? - Она оперлась рукой о стойку.
- Влечение, безусловно, должно присутствовать, но это не единственное, что связывает мужчину и женщину.
Мишель было отрадно сознавать, что он тоже так считает.
- Значит, вас ко мне влечет?
- Вплоть до самовозгорания.
Ник медленно окинул ее взглядом с головы до ног. Хотя он стоял в футе от нее, Мишель всем телом ощущала его волнующую близость.
Вопреки здравому смыслу она протянула руку и, расстегнув его бабочку, ловким жестом бросила ее на стойку.
Его глаза сузились.
- Чего вы хотите, Мишель? Свести меня с ума?
Она расстегнула верхнюю пуговицу на воротнике его рубашки.
- Я хочу, чтобы ты немного расслабился. Ты выглядишь напряженным.
- Я напряжен, но дело тут вовсе не в галстуке.
Мишель прекрасно понимала, что причиняло ему такое неудобство, но ей нужно было, чтобы он сам ей об этом сказал.
- Тогда в чем?
- В тебе. Я хочу тебя поцеловать.
Ее грудь налилась, внизу живота разлилась приятная боль.
- Тогда что тебя останавливает? - Мишель не могла поверить, что задала ему этот вопрос. Как и в то, что она желала, чтобы он ее поцеловал.
- Во-первых, мы находимся в доме твоей сестры, - сказал Ник. - А во-вторых, я уже решил, что нам не нужно торопиться.
Прежде Мишель согласилась бы с этим, но рядом с Ником она не чувствовала себя прежней. То, что она собиралась сделать, было совсем не в ее характере.
Подавшись вперед, девушка закрыла глаза и запрокинула голову. Но вместо того, чтобы поцеловать Мишель, Ник схватил ее за плечи и отодвинул от себя.
- Нет, Мишель. Не здесь и не сейчас.
Ее глаза широко распахнулись, словно он дал ей пощечину.
- Что плохого в простом поцелуе?
Ник опустил руки и отстранился.
- Я не уверен, что смогу остановиться, если поцелую тебя сейчас.
Эти слова немного смягчили его отказ.
- И ты думаешь, я буду в таком восторге от твоего поцелуя, что не захочу тебя остановить?
- Я не готов воспользоваться этой возможностью.
- А что, если я готова?
Ник цинично усмехнулся:
- Ты действительно заставляешь меня напрягаться. Во всех смыслах этого слова.
Посмотрим, надолго ли тебя хватит, подумала Мишель.
- Понятно. Доктор смелый только на словах, а не на деле.
Нику понадобилось всего несколько, секунд, чтобы сократить расстояние между ними и ответить на вызов Мишель. Не успела она и глазом моргнуть, как он поднял ее, усадил на стол и поцеловал.
Губы Ника были мягкими, но настойчивыми. От него пахло шоколадом и мятой, и этот аромат будоражил чувства Мишель. Его руки скользнули вверх по ее спине, плечам, шее. Отбросив все сомнения, она сняла с его плеч пиджак. Им ничто не могло помешать, разве только природный катаклизм.
Или голос ее сестры:
- Кажется, я чувствую запах кофе.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Похоже, они влипли. Ник отпрыгнул от стола и, резко повернувшись, увидел Брук и Джеда.
- Мы вам помешали? - подозрительно спросил Джед.
Ник открыл дверцу одного из шкафчиков.
- Где тут у вас кофейные кружки?
Мишель потянулась, чтобы открыть другой шкафчик. При этом она задела Ника, что только усложнило ситуацию.
- Здесь, - сказала она, достав четыре кружки. - Хотите кофе?
Джед промолчал, по-прежнему недоумевающе глядя на Ника.
В отличие от него Брук была настроена не так скептически.
- Если я выпью на ночь кофе, то не усну.
Ник сегодня тоже не уснет, но причиной его бессонницы будет вовсе не кофе. Подняв с пола пиджак, он надел его и сказал:
- И я, пожалуй, не буду. Мне нужно отвезти Келси домой.
- Мне тоже пора, - произнесла Мишель, затем вышла в коридор. Брук последовала за ней.
Джед кивком указал Нику на стойку.
- Ты кое-что забыл.
Ник увидел свой галстук, от которого его избавила Мишель.
- Ненавижу эту штуковину.
Взяв бабочку, он направился к двери, но Джед преградил ему путь.
- Знаешь, Кемпнер, розовый цвет тебе не идет.
Нику понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что имел в виду его друг. Достав носовой платок, он вытер им губы, и на нем осталось пятно от губной помады.
- Я не в настроении выслушивать твои нотации, Грейнджер.
- Готов поспорить, я знаю, для чего у тебя сейчас есть настроение.
Оттолкнув Джеда, Ник выскочил в коридор. Оказавшись в комнате для гостей, он взял Келси на руки и прижал к груди. От малышки пахло детским шампунем. Она походила на маленького невинного ангелочка. Если бы он мог вернуться в мир детства, в котором не было места для взрослых проблем! Точнее, его в данный момент волновала лишь одна проблема: как ему быть дальше с Мишель Льюис.
Подняв голову, Келси сонно посмотрела на Ника.
- Я хочу домой, папа.
- Сейчас поедем, дорогая.
В дверях он столкнулся с Брук и Джедом. Только этого ему сейчас не хватало! Мишель нигде не было видно.
- Где твоя сестра?
- Она вылетела из дома, сославшись на то, что ей еще нужно работать, - ответила Брук.
- Да, она об этом упоминала. Спокойной ночи, ребята. Спасибо.
Брук открыла ему дверь.
- Не расстраивайся. Думаю, Мишель получила удовольствие от этого вечера.
Как и он. Слишком большое. Попрощавшись, Ник направился к своей машине, припаркованной у обочины. Когда он открывал заднюю дверцу, из тени растущего неподалеку клена вышла Мишель, застав его врасплох. Пока Ник усаживал дочку в детское кресло, Мишель ждала его у капота.
К счастью, Келси снова заснула. Тихо захлопнув дверцу, Ник присоединился к Мишель, которая пристально изучала траву у себя под ногами.
- Я тебя надолго не задержу, - сказала она. - Только скажу, что не хотела, чтобы это произошло.
Ник поднял ее подбородок, заставив посмотреть на него.
- Я тоже, но это все же произошло. Давай поговорим об этом позже. У тебя усталый вид. Тебе нужно отдохнуть.
- Ну что ты заладил одно и то же.
- Прости, но во мне говорит врач. Я беспокоюсь о тебе. Ты должна больше думать о себе, иначе можешь заболеть.
- Ладно. - Казалось, она устала спорить.
Ник немного помолчал, прежде чем, собравшись с мыслями, сказать ей самое важное:
- Я не лгал, когда говорил, что хочу ближе тебя узнать. Я не люблю играть.
- Я тоже, - сказала Мишель в свою защиту, затем более спокойно добавила: - Но рядом с тобой я веду себя не как обычно.
- Это плохо?
- Я еще не решила.
- Ты мне нравишься, Мишель. Возможно, ты немного импульсивна, но я приписываю это физическому влечению.
Мишель попыталась улыбнуться, но у нее ничего не вышло.
- То, что происходит между нами...
- Не сейчас, Мишель. Мы поговорим об этом позже. - Если он немедленно не сядет в машину и не уедет, то снова ее поцелует, и кто знает, чем все это закончится.
Мишель сложила руки на груди.
- Думаю, это не очень хорошая идея. Нам больше нечего сказать друг другу.
Ник провел пальцем по ее губам.
- Ошибаешься, мне много есть что тебе сказать. - И еще больше он хотел с ней сделать.
Наконец на ее лице появилась улыбка.
- Ты упрямый, Ник Кемпнер.
Он взял ее ладонь в свою.
- Это одно из лучших моих качеств. Если ты дашь мне шанс, я покажу тебе свои остальные достоинства.
С улыбкой Мишель высвободила свою руку, затем повернулась и пошла к своей машине.
- Жду с нетерпением, - произнесла она, не оборачиваясь.
Что-то в ее тоне сказало Нику, что она не шутила.
Когда в дверь ее кабинета постучали, Мишель чуть не сломала карандаш. После того, что произошло между ними три дня назад, она еще не была готова к новой встрече с Ником.
Тот поцелуй... При одной мысли о нем у нее внутри все трепетало.
Дверь распахнулась, но за ней оказался вовсе не Ник Кемпнер. Мишель не знала, следовало ей испытывать разочарование или облегчение. Но она была рада видеть Кассандру Ален, одну из своих немногочисленных подруг.
Кэсси ворвалась в ее кабинет подобно урагану.
- Ты не могла бы уделить мне минутку?
Отложив в сторону карандаш, Мишель выдвинулась на стуле из-за стола.
- Конечно. Я как раз собиралась сделать перерыв.
Кэсси села на стул напротив нее и откинула назад свои рыжие волосы.
- Я пришла, чтобы сказать... - Внезапно замолчав, она пристально посмотрела на Мишель своими проницательными карими глазами. - Господи, ты ужасно выглядишь. Может, заболела?
Мишель потерла кончик носа. Если она услышит это еще раз, то будет ходить в противогазе.
- Да, я больна. Меня тошнит оттого, что мне все говорят, как плохо я выгляжу, - раздраженно произнесла она.
- Прости, но я о тебе беспокоюсь.
Мишель расстроено вздохнула.
- Нет, это я должна просить у тебя прощения за свою несдержанность... Со мной все в порядке. Я просто немного устала. Итак, что ты собиралась мне сказать?
- Просто хотела поздравить тебя с тем, что ты скоро станешь тетей. Я в воскресенье вернулась из отпуска и узнала о беременности Брук.