Сара подавила раздражение. Ее отец считал, что делает доброе дело, критикуя все вокруг, начиная от средства для мытья посуды и кончая ее выбором парковочного места. Сара уже привыкла к таким его выпадам и смотрела на них скорее как на способ выражения его любви к ней. Конечно, это был не самый лучший способ, но, во всяком случае, он действительно о ней беспокоился.
- Ладно, давай тебе объясню. - Сара быстро перечислила основные правила пользования пультом. - Извините, - сказала она Калебу.
- Я вас понимаю. У меня с матерью была похожая ситуация. Иногда это доставало. Мы любили друг друга, но в иные дни казалось, что кто-то из нас сошел с ума…
Еще одна ниточка протянулась между ними, объединяя их общим опытом. Сара стряхнула с себя это чувство. Последнее, что ей было нужно, так это связь с этим мужчиной. Во-первых, у нее не было времени, а во-вторых… А во-вторых, она была совсем не его типа. Неужели она не смогла усвоить этот урок еще тогда, в ресторане? Или сегодня утром, когда несколько моделей, "просто заглянув", продефилировали через его кабинет и провели там почти десять минут, флиртуя с боссом?
Красивые, длинноногие, они выглядели так, как и она сама хотела бы выглядеть, но у нее никогда не получалось. Не то чтобы она очень старалась… Просто была занята семьей и работой куда больше, чем тем, как правильно наложить утром макияж.
А что, если бы она выглядела как одна из этих женщин? Расцеловал бы и ее тогда Калеб Льюис в обе щеки? Улыбнулся бы ей своей неотразимой улыбкой? Пригласил бы ее на свидание?..
Она прочистила горло:
- А теперь вернемся к тому, что вы собирались…
Телефон зазвонил снова. Та же самая бодрая песенка, привязанная к определенному абоненту… Ее отцу.
- Папа, - прошипела она в телефон, - я же сказала - я на встрече. Не могу сейчас говорить.
- Знаю, знаю… Извини, но это буквально на секунду.
Сара потерла виски:
- Ладно. Что там у тебя?
- Я хотел быть полезным, ну… ты понимаешь… поэтому я решил кое-что приготовить, и… в общем, случилась неприятность.
А вот это не предвещало ничего хорошего. Совсем. Последний раз, когда ее отец пытался "кое-что приготовить", ей пришлось вызывать пожарную команду.
- Пап, отойди подальше от плиты. Я скоро приеду. - Она встала, засовывая телефон обратно в сумку. - Прошу прощения, но мне действительно нужно идти.
- Семейные проблемы? - Калеб обошел вокруг стола и остановился рядом.
Сара вздохнула:
- Вы не представляете. Мой отец переехал ко мне год назад, и с ним так… трудно. Он хочет как лучше, но он ужасно неловкий. У меня все время такое чувство, будто у нас в доме младенец.
- Нужна помощь? - Калеб взял ее за руку. Мгновенный контакт обжег ее кожу.
Она изумленно уставилась на него:
- Почему это вам захотелось мне помочь?
- Потому что я в некотором смысле знаю, что значит быть сиделкой родителям.
Мысль, чтобы рядом с ней был человек, который помог бы ей справиться с ее упрямым отцом, казалась совсем неплохой. Совсем неплохой. На чье-то плечо можно было бы переложить часть груза, который ей одной пришлось нести слишком долго.
Но Калеб Льюис? Нет, это могло стать ужасной ошибкой! Она уже тысячу раз клялась себе держаться с ним в пределах деловых рамок. Не позволять себе реагировать на его прикосновения, взгляд, улыбку. А сейчас она собиралась вести его в свой дом и знакомить с отцом?!
- Не стоит.
- Почему же? - Его рука снова коснулась ее запястья. И снова по ней пробежала дрожь.
Сара приказала себе отступить и прервать контакт. Она не сделала ни того ни другого.
- Я вижу, вы очень встревожены, - сказал он. - Не стоит отвергать протянутую руку. Дружеская помощь, даже в том, чтобы приготовить обед, может многое изменить в мире.
О да, если он будет проводить с ней столько времени, это уж точно многое изменит. Одно то, как предательски засуетились ее гормоны, уже кое о чем говорило. Но такие изменения могли быть опасны.
Огромный шаг из ее привычного, комфортного мира.
Но разве не это стояло в ее жизненных планах? И разве она что-нибудь сделала для этого? Не считая того, что взяла домой дизайнерские туфли, не предупредив об этом своего босса.
Сара посмотрела на Калеба.
- Может быть… - сказала она.
В дверь кабинета просунулось очередное накрашенное личико. Сара взяла себя в руки. Это же Калеб Льюис! Мужчина, который вел жизнь плейбоя. Он мог принести куда больше неприятностей, чем потерянная туфелька Фредерика.
- Спасибо, - Сара вежливо улыбнулась ему, - но я сама справлюсь. До свидания, мистер Льюис.
Наступившая ночь накинула на город свое черное покрывало. Снаружи подмигивали уличные фонари, яркие лампы освещали дома, в которых люди устраивались поудобнее на своих диванах и креслах, чтобы комфортно провести вечер.
Но только не Калеб Льюис! Он сидел в своей квартире, глядя на мерцающий за окном город. Казалось, словно мириады светлячков с огненными хвостами мелькали вдоль наполненных деловым гулом улиц. Тихий блюз доносился из динамиков, заполняя уголки его квартиры, - танцующая жизнь вокруг неподвижной мебели.
Он сделал глоток бурбона. Дорогой напиток мягко обжег горло. Но от алкоголя ему не становилось легче, просто появлялось ощущение, что если сидеть так достаточно долго, то правильное решение может прийти само собой. Сколько ночей он просидел в этом кресле - и хоть бы одна стоящая мысль пришла в голову!
Что-то мягкое ткнулось ему в ладонь.
- Привет, Мак. Клянусь, я знаю, чего ты хочешь.
Шоколадный Лабрадор два раза выдохнул - "да-да", - но, видя, что Калеб и не собирается вставать из кресла, со вздохом опустился рядом. Терпеливый, спокойный. Зная, что хозяин скоро выйдет из своей заторможенности и, пристегнув поводок, спустится с ним на улицу. Или, может, что еще лучше, второй раз за день наполнит его миску…
Рука Калеба опустилась ему на голову и почесала за ухом. Мак замер, всем телом прижавшись к креслу. Пес такой преданный! Если бы он еще мог почувствовать, что творилось в голове у его хозяина. Каких бесконечных мучений стоили ему эти попытки взвесить все за и против, чтобы просчитать возможные последствия.
- А что бы ты стал делать, Мак?
Но пес не ответил. Он никогда не отвечал. Если Калебу действительно хотелось получить ответ, нужно было спрашивать человека. Вместо этого он пил бурбон и смотрел на город.
- Ты кто такой? Озабоченный, что ли? - Мартин Гриффин скрестил руки на груди и смерил его подозрительным взглядом. Мартин был высоким и широкоплечим - дюймов на шесть выше Калеба - и любил использовать это свое преимущество.
Калеб уже заметил бляху полицейского на каминной полке и подумал, с чем был связан такой вопрос - с тем, что он был полицейским или был отцом? А может, и с тем и другим вместе?
Уже в который раз после того, как он позвонил в дверь квартиры Сары Гриффин, Калеб подумал, правильно ли он вообще делает. Он нашел ее адрес в телефонной книге и приехал сюда. Но вместо того чтобы увидеть Сару, он встретил ее отца.
- Не беспокойтесь, сэр, я не из этих, - просто сказал Калеб.
- Хотелось бы надеяться. - Мартин чуть наклонился, словно пытаясь прощупать своими светлыми глазами, что там в мозгах у Калеба. - Никогда нельзя быть в этом уверенным, когда какой-то незнакомец преследует твою маленькую дочку.
- Я не преследовал ее. Просто заехал по дороге.
Мартин недоверчиво хмыкнул.
В дверях показалась Сара с большой холщовой сумкой через плечо, из которой торчала пачка бумаги. Видно было, что она пришла прямо с работы.
- Пап, я подумала, что на ужин мы могли бы… - Слова застряли у нее в горле, когда она увидела Калеба. - А вы… почему здесь?
- Я предлагал вам свою помощь, помните?
- Ты хочешь, чтобы я его выпроводил? - Мартин посмотрел на Калеба, как если бы тот был мешком мусора, приготовленным, чтобы отправиться в бак. - Он что, из тех парней, которые не понимают слова "нет"?
- Нет. Это…
- Коллега, - подсказал Калеб.
Ничего более банального нельзя было и придумать. Но ничего другого ему просто не пришло в голову. Он и Сара не были ни друзьями, ни любовниками. Они были…
Вот именно, коллегами, как бы холодно и отстраненно ни звучало это слово. Впрочем, оно совсем не соответствовало тому, что уже неделю творилось в его голове. Они вместе проводили день за днем, и хотя все их разговоры были о работе, его мысли были совсем в другом месте. Он представлял, как мог бы поцеловать ее, сжать в объятиях, провести пальцами по нежной персиковой коже… Нет, все это совсем не подходило под описание деловых отношений.
Но об этом вряд ли стоило говорить ее отцу.
Еще раз недоверчиво хмыкнув, Мартин пересек комнату и уселся в большое кожаное кресло, определенно видавшее лучшие дни. Его засаленные подлокотники и обшарпанная подставка для ног являли собой разительный контраст с остальной светлой мебелью, которая казалась отражением сдержанной строгости его дочери. Было ясно, что в эту квартиру кресло попало вместе с Мартином.
Сара вздохнула и, закатив глаза, сделала знак Мартину, прежде чем снова посмотреть на Калеба.
- Не хотели бы чего-нибудь выпить? - спросила она его.
- Принеси ему пива, - буркнул Мартин. - Мужчины любят пиво.
Калеб улыбнулся:
- Пиво - это хорошо.
Сара отправилась на кухню, оставив Калеба с отцом. Мартин не спускал с него глаз, как если бы он в любой момент мог удрать, прихватив с собой пару серебряных ложек.
- Чего бы ты хотел на ужин, пап? - спросила Сара из кухни. - В морозилке есть цыпленок…
- Уже нет. - Мартин нахмурился. - Эта чертова плита слишком сильно печет. Мое куриное фрикасе явноперефрикасилось.
Сара вернулась, протягивая Калебу открытую бутылку пива.
- Ну тогда есть еще стейки, которые…
- Уже отправились в мусорное ведро. - Мартин сделал рукой движение, давая понять, что это не его вина. - Бройлер тоже оказался не лучше.
- Разве я не просила тебя больше не экспериментировать с плитой?
- Я так и сделал… После того как сгорели эти стейки. - Мартин поморщился. - Я стараюсь быть полезным, ты же знаешь… Ты так много делаешь для меня, моя маленькая девочка. Я только хотел тебе немного помочь.
- Я ценю это, пап. Но ты же знаешь, что мне совсем не трудно готовить. - Сара подошла к шкафу и повесила туда свое пальто и пальто Калеба. - А что, если я тогда открою банку томатного супа? Тебе он вроде нравится.
- Или мы могли бы пойти куда-нибудь поужинать, - сказал Калеб. Он чувствовал, как в Саре нарастает раздражение. Было видно, что этот сценарий разыгрывался здесь отнюдь не впервые.
Оттолкнув от кресла подставку для ног, Мартин щелкнул пультом - в комнату ворвался гул стадиона.
- Не люблю ужинать в городе. Половину калорий потратишь, пока доберешься до этой еды. А еще половину, пока будешь возвращаться обратно.
Сара вздохнула:
- Ну, пап…
- Тогда мы просто закажем еду сюда. И никаких трудов. - Калеб достал свой телефон. - Чего бы вы хотели, Мартин? Стейк? Бургер?
В комнате наступила тишина. Было слышно только, как старик сопит, оценивая предложение.
- Ладно, - сказал он, на его лице появилась хитрая улыбка, - если уж вы такой настырный… тогда стейк. Средней поджаристости. Картофель с подливкой. И побольше фрикаделек.
- Пап, но ведь во всем этом совсем нет овощей!
Мартин пожал плечами:
- Картофель - это овощ.
- Все, что в нем полезного, будет сведено на нет жирным мучным соусом, маслом, солью и кусочками бекона, которые они непременно положат сверху. - Сара скорчила гримасу. - Не говоря уже о том количестве пшеничной муки…
- Сара, я люблю тебя. Но если ты собираешься сказать, что это закупорит мои артерии или поднимет холестерин, мне захочется и тебя саму перемолоть в муку.
Сара хмыкнула:
- Кто-то ведь должен тебе напомнить, что нужно заботиться о себе. Сколько раз доктор говорил, чтобы ты не перебарщивал с мясом? Если бы ты ел побольше овощей, был бы куда здоровее.
- Овощей… - пробурчал Мартин, похлопывая себя по животу. - Я вырос на мясе и картошке. Я к этому привык. И с этим уже ничего нельзя поделать.
Сара сдалась, грустно улыбнувшись Калебу. Единственное, что ей удавалось придумать, - это добавлять овощи в соус для спагетти или яблочное пюре в его любимый утренний омлет. Она также настояла, чтобы отец каждый день принимал витамины. Мартин Гриффин всегда был упрямцем, и Сара уже привыкла к этим сражениям.
Калеб закончил диктовать свой заказ по телефону и сообщил адрес. Пока они ждали еду, Сара, оставив мужчин в гостиной, отправилась на кухню вычищать плиту после неудачной попытки Мартина поиграть в повара.
Когда она вернулась в гостиную, ее отец и Калеб уже болтали и шутили, словно старые знакомые. Сара остановилась в дверях, наблюдая за мужчинами. Она уже и забыла, когда ее отец столько смеялся. Его лицо оживилось, глаза заблестели, смех был глубоким и искренним - таким, каким она не слышала его вот уже несколько лет.
Перед ней был ее отец, каким тот был, пока не умерла их мать и он весь не ушел в себя. Чего только Сара не делала - звонила его старым друзьям, настаивала, чтобы он ходил в книжный клуб, тянула его на просмотр каждого нового фильма, - ничего не помогало. До сегодняшнего дня. Та перемена, о которой она молила, наконец произошла.
Зазвенел входной звонок. Калеб настоял, чтобы он оплатил заказ, хотя Сара хотела сделать это сама.
- Это была моя идея, - сказал он, - значит, и платить должен я.
- Спасибо. Но вам все равно не стоило этого делать.
Он рассмеялся:
- Разве это не мой стиль?
- Что?..
- Заплатить за обед с красивой женщиной.
Красивой. Сара попыталась не обращать на это внимания. Сказала себе, что Калеб просто пошутил. Она была далека от его типа женщин и, кроме того, прекрасно знала, каким был он сам. В своих статьях она описывала его как "вечного холостяка", "неутомимого плейбоя", "наследника трона высокой моды".
Но мужчина, который находился сейчас у нее дома, который сумел снять напряжение между ней и ее отцом, рассмешил старика и заставил его улыбаться, казалось, совсем не подходил под это определение. Было ли это только притворством? Или же этот Калеб и был настоящим, который только прятался под маской донжуана?
- Спасибо, - сказала она еще раз, принимая из его рук поднос с едой. Их пальцы соприкоснулись, и жар, не имеющий отношения к температуре принесенной пищи, пробежал по ее коже.
- Пожалуйста, - ответил Калеб.
Сара только кивнула и вернулась обратно на кухню. "Не думай о нем. Не вводи себя в искушение", - говорила она себе, накрывая стол на кухне.
Они сидели втроем за маленьким круглым столом.
- Откуда б ни взялась эта еда, - сказала Сара, - но это просто объедение!
- Согласен, - кивнул ее отец, приканчивая последний кусок стейка. - Самая лучшая корова, которую я когда-нибудь ел.
Калеб улыбнулся:
- Вам и в самом деле понравилось?
Мартин показал на половину стейка, оставшегося на тарелке Калеба.
- Ну а ты будешь доедать, пижон костлявый? Если нет - давай мне.
Калеб, улыбнувшись, пододвинул ему свою тарелку:
- Прошу.
Мартин с легкостью справился с добавкой.
- Если бы я знал, что несчастье с плитой может принести в дом такую еду, я бы давным-давно все это устроил.
- Пап! Надеюсь, ты не серьезно?
- Я бы с удовольствием вас еще раз угостил, - сказал Калеб. - Особенно едой, что полезна для вашего здоровья.
Мартин хохотнул:
- Вот это правильно! Полезно то, что нравится.
- Я серьезно. - Калеб наклонился вперед, на мгновение встретившись взглядом с Сарой. - Ужин был вегетарианский. Стейк из сои. Фрикадельки - тоже.
Мартин отпрянул назад, как если бы тарелка могла укусить его. Вилка со звоном стукнулась о фарфор.
- Соя? Эта та, что ли, бобовая?
- Точно. А по вкусу не отличить, верно?
- Верно… Чертовски вкусно, это факт. - Мартин посмотрел на свою пустую тарелку и хмыкнул: - Надо же! Фальшивый стейк. Чего только не придумают! - Он встал и, посмотрев на Сару, хлопнул Калеба по плечу. - Ладно, этот мне понравился. Можешь приводить его сюда.
Все еще ошеломленный неожиданным превращением стейка, Мартин направился в гостиную смотреть свой шпионский сериал, а Калеб и Сара стали убирать со стола. Она опустила тарелки в мыльную воду и переложила оставшуюся еду в пластиковые контейнеры. Потом закрыла воду и повернулась к Калебу.
- Спасибо вам, - сказала она.
Он снова улыбнулся, и Сара поймала себя на мысли, что уже начинает привыкать к его улыбке. Скоро - в один из дней, когда она закончит свою статью, - она сможет увидеть эту улыбку только в ночном клубе, и адресована она будет не ей, а другой женщине.
Но это еще не завтра. Слава богу…
- Вы даже себе не представляете, какое дело вы сделали! Это куда больше, чем просто стейк. - Онаулыбнулась. - Как вам пришло в голову заказать вегетарианский обед?
- Моя мать. У нее тоже были высокий холестерин и высокое давление. Но ей было все равно. Она любила то, что любила, и спорить с ней было бесполезно. Она хотела продолжать есть свои шоколадные кексы со сливочным кремом. - По его лицу скользнула улыбка, немного грустная на этот раз. Что могло скрываться за ней? - Поэтому я обзвонил все пекарни и нашел одну, где пекли не только вкусные, но и полезные - с низким содержанием жира - кексы. Мама не заметила разницы - по вкусу они были такими же, как и те, к которым она привыкла.
- Да и мне с матерью пришлось пройти через то же, - сказала Сара, ополаскивая стакан и ставя его на сетку для сушки. - Когда мне было десять лет, у нее обнаружили рак. Ей сделали операцию, но через пять лет опухоль появилась снова. Я старалась готовить ей вкусную здоровую пищу, но порой бывало очень нелегко заставить ее что-нибудь съесть.
Калеб опустил руку на ее плечо.
- Наверное, вам было очень тяжело.
Она кивнула, чувствуя, как к глазам подступают слезы. Проклятье! Она не хотела плакать. Не сейчас. Не перед Калебом.
- Извините…
- Не надо извиняться… Когда она… ушла?
Их взгляды встретились.
- Два года назад. Но иногда кажется, что только вчера.
- Мне очень жаль, - сказал он. Было похоже, что искренне.
Она кивнула и, вздохнув, поставила стакан на сушку, прежде чем взять другой.
- Вам когда-нибудь приходилось видеть, чтобы человек, которого вы любили, страдал так, что вы молили Бога, чтобы его страдания поскорее закончились?
Наступила долгая пауза. Сара смотрела на Калеба. Черты его лица заострились, взгляд замер на чем-то за окном.
Он покачал головой:
- Нет. Но я могу представить, как это тяжело.
Было видно, что за этими словами что-то скрывалось. Она ждала, посуда мокла в раковине.
Калеб взял со стола большое блюдо:
- М-м-м… это куда?
- В буфет в гостиной.