Что ж… Может, все не так уж и безнадежно.
Взятая напрокат машина Кэт все еще стояла у обочины. Значит, сама она почему-то отправилась пешком. Рик заметил мелькающее в конце улицы сиреневое платье. На Кэт не было куртки, а на улице тем временем стало холодать. Рик подошел к ее машине и увидел, что на заднем сиденье лежит белая ветровка. Конечно, машина оказалась не закрыта. Рик взял ветровку и поспешил вслед за Кэт. Сейчас она, вероятно, скажет ему, что у них в Сендвиле никто не закрывает свою машину, и будет удивлена, когда узнает, что здесь это следует делать непременно.
Сендвил? Кто-нибудь хоть что-то слышал о нем? А ведь за этим названием скрывается целая история, которую, несомненно, рассказала бы ему Кэт, если б они стали встречаться.
По правде говоря, Рику понравилось, что у нее иногда немел язык. Ведь те женщины, которых он знал, настолько умело пользовались данным органом, что порой трудно было понять, что они действительно думают. А Кэт говорит пусть сумбурно, но искренне.
Слабый запах диких роз из сада смешался со сладким ароматом духов Кэт. Рик остановился и вдохнул полной грудью эту возбуждающую смесь.
– Эй, Кэт! – задорно спросил он. – Ты не узнала свою машину?
Но она не обратила внимания на его нелепую шутку.
– Да нет. Просто решила прогуляться. Признайся, ты действительно веришь в то, что Мери – моя сестра?
– Кто знает… – На самом деле Рик ни секунды в этом не сомневался. Но поскольку Кэт колебалась, он решил ответить довольно расплывчато.
– А она приятная.
– Да.
– Твой брат от нее без ума.
Второй раз Кэт грустным тоном сказала что-то о любви. И вдруг Рика озарило. Вот в чем дело! Ее сердце разбито! И в это тяжелое для себя время она встречает молодую женщину, возможно, свою родную сестру, которая счастлива в браке и ждет ребенка. Теперь понятно, почему Кэт не захотела погостить у Мери и Дэвида.
– Слушай, – сказал Рик, забыв, что обещал себе не вмешиваться в личную жизнь бедняжки. – Если ты покажешь мне того ублюдка, который тебе так досадил, я размажу его по стенке.
– Ты.., ты действительно это сделаешь?
– Непременно.
Кэт непроизвольно улыбнулась. Она никак не ожидала, что кому-то придет в голову принимать столь активное участие в ее проблеме.
А Рик говорил совершенно серьезно, он готов был относиться к Кэт, как к своей сестре, и защищать ее до последнего вздоха. Так всегда поступали его братья. Ни один парень, если у того было хоть немного мозгов, не смел посягать на сестер семейства Брайтонов. Конечно, девушкам это не всегда нравилось, особенно если кому-то из них приглянулся тот или иной молодой человек. Бедняжки частенько жаловались, что братья-неандертальцы не дают им спокойно жить и совсем их затерроризировали.
– Ты смотри, уже холодает, – сказал Рик и накинул ей на плечи ветровку.
– Спасибо.
– Не хочешь перекусить?
– Спасибо еще раз, но не сегодня.
– Послушай, давай все же чего-нибудь закинем в желудок, – настаивал Рик. – У меня скоро начнется голодный вой в животе, а я, если честно, не люблю есть в одиночестве.
К этим словам Кэт отнеслась довольно скептически. Рик Брайтон производил впечатление самодостаточного человека. Он наверняка пользовался большим успехом у женщин, но Кэт не польстило его предложение. Пусть Рик других девушек приглашает куда угодно. Ее же сердца этому мужчине не покорить и даже не взволновать.
Ну, может быть, только самую малость.
– Мужчины… – прошептали ее губы. – Они все…
– Прости?..
– Ах, ничего! Ты со мной так мил потому, что я могу оказаться сестрой Мери?
– Разве это плохо?
– Да нет. Но.., просто сейчас опять все как-то перемешалось. Думаю, мне вообще-то здесь не место.
Кэт вздохнула. Она хотела быть гордой и независимой, а такому человеку следовало бы сейчас находиться дома и разгребать последствия несостоявшегося бракосочетания. По крайней мере ей надо было помочь матери пристроить куда-то всю приготовленную для свадьбы пищу, а не лететь через всю страну разыскивать своих предков.
– Эй, только не надо слез, я да терпеть не могу.
– Ничего, все в порядке.
Если Кэт и не знала чего-то существенного о мужчинах, так это того, что их приводит в отчаяние женский плач. Ее отец терялся и сразу становился очень нежным, когда дело доходило до мокрых щек. Но мама объяснила ей еще в раннем детстве, что все же не следует использовать слезы, чтобы чего-то добиться.
– Я не буду больше плакать, – заверила она Рика. – Не сердись. Мы ведь с тобой даже не друзья, и ничего такого между нами нет, хоть ты и чмокнул меня в щеку. Мне бы хотелось сразу тебя предупредить, что даже если Мери действительно мне сестра, это ничего не изменит. Я все равно останусь жить в Сендвиле, поскольку там моя семья, а Просер, в сущности, для меня чужое место.
Рик вздохнул. Он не встречал раньше ни одной девушки, которая с ходу признавалась бы в столь откровенных вещах. А он-то сначала решил, что Кэт застенчива и немногословна.
Но она ему нравилась и такой. Рик помнил, что обещал Мери вернуться вместе с Кэт, но теперь понимал, что данное обещание не так-то просто выполнить. Сейчас было совсем неподходящее время просить ее об этом, однако он все же решился:
– Знаешь, Мери очень хочет, чтобы ты вернулась.
– Да. Я непременно зайду, но только не сейчас, – пообещала она и улыбнулась. – Надеюсь, ты понимаешь?
– Конечно. А почему ты утверждаешь, что не останешься в Просере?
– Я здесь чужая. Да и вообще по многим причинам сейчас должна быть в Сендвиле.
– По многим причинам? А по каким именно, если не секрет? – поинтересовался Рик и в тот же момент подумал, что ему следовало бы попридержать язык. Хотя теперь, возможно, ситуация немного прояснится.
– Ну… – произнесла Кэт с кислой миной, – я просто оставила родителей одних утрясать мои проблемы. Мне бы следовало побыть с ними дома, а потом куда-то там ехать.
– Утрясать что? – не удержался Рик.
Кэт вытерла мокрый нос.
– Надо же было куда-то деть пятьдесят килограммов салата из капусты и помидоров, картошку, еще столько же сыра, ветчины, индейки и мяса. Кучу рулетов, бочки майонеза, ну и еще кое-что.
– Ты не шутишь? А что ты имеешь в виду под "кое-что"? – спросил, не веря своим ушам, Рик. Он и не догадывался прежде, о чем идет речь.
– Кое-что – это четырехэтажный свадебный торт, – уточнила она и тут же пожалела.
Рик тихонько присвистнул. Он думал, что Кэт приходит в себя после неудачного романа, но он и представить себе не мог, что все настолько ужасно. Выходит, что-то случилось прямо в день ее свадьбы? Он опять подумал, что лучше не раскрывать сейчас лишний раз рот и не задавать глупых вопросов, но любопытство пересилило доводы разума.
– Что случилось?
– Я увидела, как мой жених целовал женщину, которую мы наняли раздавать пунш.
Рик вздрогнул, словно его внезапно укололи. А если просто имело место обычное недопонимание?
– Но.., может быть…
– Никаких "может быть"! Он снял с нее блузку, а лифчик торчал из его кармана. Я не понимаю этих мужчин! Сиськи – они и в Африке сиськи. Неужели размеры имеют такое важное значение?!
Рик поперхнулся.
Его невероятно заводили женские груди – большие, маленькие… Он обожал любые! Но и речи не могло быть о том, чтобы ласкать женщину в людном месте. Тем более – постороннюю, тем более – на собственной свадьбе… И потому-то Рик вдруг почувствовал внезапную злость на того, незнакомого ему человека, который столь жестоко обошелся со своей невестой. Как мог этот парень обмануть такую невинную девушку как Кэт, и спокойно существовать дальше?! Рик никогда бы не поступил так со своей невестой.
– Я думаю, у твоего жениха "мозгов меньше, чем у курицы. Мне бы хотелось добавить и еще кое-что, но это не для женских ушек.
Кэт шмыгнула носом и улыбнулась. На ее щеках горел румянец – То ли от стыда, то ли еще от чего-то. Бог его знает!
– Прости меня за мое обобщение насчет мужчин. Ты действительно классный парень.
Да неужели? – подумал Рик и изумленно посмотрел на Кэт. Зная, как тяжело порой приходилось его сестрам, Рик понимал, что женщины особенно уязвимы после неудачного романа. И иногда они даже склонны видеть в первом встречном, сделавшем им комплимент, классного парня, которого всю жизнь искали.
Если бы не его горький опыт и опасение, что его связь с Кэт окажется непродолжительной, Рик был бы не прочь узнать эту милую провинциалку поближе. Но ведь она опять может вбить себе в голову, что их отношения имеют будущее.
– Ты меня совсем не знаешь, – сказал он ласково и нежно. – Я совсем не такой хороший, как тебе кажется.
Кэт немного успокоилась, пришла в себя, услышав мягкий бархатный голос. Она подняла свое лицо.
– Не беспокойся. Я вообще ни о чем не думаю.
– Я всего лишь…
– Я же сказала, не беспокойся! – Она натянуто улыбнулась. – Но ты прав, сейчас холодно. Я, пожалуй, вернусь к себе в номер. Счастливо! Приятно было с тобой познакомиться.
Она повернулась и пошла.
Рик тихо простонал. Нечего сказать, он замечательно все уладил!
– Кэт, подожди! – Рик схватил ее за руку. Прости…
Девушка посмотрела так, словно не понимала, о чем идет речь.
– За что? – спросила она.
– За то, что я сунул нос не в свое дело. У меня четыре сестры, и я уже насмотрелся на…
Ладно, забудь.
– Нет уж, договори.
– Мне просто всегда было больно смотреть, когда они…
– Ты хочешь сказать, что с тебя уже достаточно женских слез, пролитых из-за несчастной любви, – закончила она его мысль. – Но, заметь, это ты за мной ходишь по пятам, а не я за тобой. Если у меня и есть какие-то проблемы, с которыми мне сложно справиться, – они только мои. И не стой у меня над душой! Если я захочу поплакать, то поплачу и не буду у тебя спрашивать разрешения.
Рик не удивился внезапной перемене ее настроения, он чувствовал, что нечаянно коснулся пока еще не зарубцевавшейся раны.
– Ты права.
– Слушай, а если я признаюсь, что немного спятил и сболтнул лишнего, ты меня простишь?
Кэт вздохнула. Возможно, она, вспылив, хотела выглядеть более серьезной. Но теперь сама же с предательским блеском в глазах смотрела на Рика. Она прекрасно чувствовала, что дает слабину, не удерживая заявленных позиций. А уж этого мужчину было не провести: он привык к тому, что женщины из кожи вон лезли, чтобы привлечь его внимание.
И Кэт тоже ощутила, как по ее спине поползли мурашки и стал учащенно биться пульс.
Да, он один из таких парней, при виде которых у представительниц прекрасного пола начинают сами собой слабеть коленки. Но ведь это не значит, что он может получить власть надо мной! – подумала девушка.
– Кэт?
– Все нормально… Прости меня, я вспылила немного.
Так все было или иначе, но ей не хотелось признавать, что это не сердце ее разбито, а задето самолюбие. Родители утверждали, что Кэт – красавица. И она росла с этой мыслью.
Но теперь, после несостоявшейся свадьбы, ей пришлось смириться с тем, что она заурядная посредственность. Ее фигура оставляла желать лучшего. Она посмотрела на свои "второсортные" груди и опять вздохнула.
– Я тебе не верю. Ты сильно страдаешь, – прошептал Рик.
Сейчас выражение его глаз было куда более серьезным, чем тогда, когда Кэт увидела своего нового знакомого впервые. Он пытался вести себя легко и непринужденно, но даже не слишком проницательному человеку было заметно, что под холодной маской бурлят эмоции. Рик же хотел их скрыть. , – Я… У меня… – Кэт отвела в сторону взгляд и слегка улыбнулась. – Знаешь, эта неделя получилась нелегкой. Я страшно устала от всего.
Но не думай, теперь со мной все нормально, нужно только отоспаться, немного отдохнуть.
Прости, если я тебя чем-то обидела. Ты действительно не такой, как Боб. А искренний и внимательный. И никогда не поступишь так, как он.
Рик вздрогнул, не ожидая услышать подобные слова.
– Послушай, Кэт, мне надо тебе кое-что объяснить. Тебя вводит в заблуждение излишняя доверчивость. Не хочу, чтобы ты думала, будто я интеллигентный молодой человек абсолютно без задних мыслей. Наоборот, во мне слишком много всего такого, чего .тебе не мешало бы опасаться! И еще: я не был идеальным подростком! Я был совсем не подарок.
– Ну да, вполне возможно, что это именно так, – произнесла Кэт недоверчиво.
– Более того… Хуже меня, наверное, не было никого.
Кэт не верила ни единому его слову, это читалось по выражению ее лица. И Рик уже хотел было задрать рукав и показать ей татуировку.
Когда он был подростком, то входил в местную преступную группировку, но потом из нее ушел. Спасибо за это одному старому типу, чью машину Рик тщетно пытался угнать. Он просто не смог быстро завести ее, и потому пришлось повоевать с ее хозяином. Рик отделался несколькими шрамами и сломанным носом.
К счастью или нет, но семья его мало что знала об остальных проделках блудного сына.
И слава Богу! Потому что реакция отца на известие о попытке сына угнать машину была таковой, что непонятно, как Рик вообще остался жив после нравоучительной беседы с ним.
Но неудивительно, что Кэт не верила ему.
Ее опыт общения с преступным миром ограничивался шапочным знакомством с местной шпаной, собиравшейся в придорожном баре.
Но Рик прошел сквозь куда более серьезные вещи, и он обитал не в маленьком, Богом забытом городке Аризоны. Их банда была настоящей, и печальная слава о ней распространялась по всему штату.
Ах, какой сладкий ротик у этой девушки! – подумал Рик. Протянув руку, он провел пальцем по нижней губе Кэт.
Девушка затаила дыхание, ее подбородок вздрогнул.
– Поверь мне, я отнюдь не пример для подражания заблудшим душам, – прошептал Рик. – Если бы я был таковым, у меня б не возникало желания ущипнуть тебя за одно местечко. Но я не хочу к тебе приставать, тем более что ты заслуживаешь куда большего, чем я могу тебе дать.
Он убрал руку, прежде чем его одолело искушение доказать Кэт, как сильно она притягивает его.
Кэт прикоснулась кончиком языка к тому месту, которое только что гладил Рик. Он же подумал, что она это сделала случайно.
– ..Заслуживаю большего?..
– Ну да. Семьи, детей и всего такого… Это не для меня, поверь, Кэт.
– И не для меня тоже. После истории с Бобом я дала себе зарок никогда больше не выходить замуж.
Рик не поверил ей, но благоразумно воздержался от комментариев. Кэт могла сейчас говорить все, что угодно, но, конечно, была так же готова при других обстоятельствах отказаться от своей страшной клятвы. Встретит она своего единственного и неповторимого и забудет о Бобе и той наглой девчонке.
Он-то думал, что его невестка Мери – сама невинность, но, по сравнению с Кэт, та казалась теперь довольно искушенной женщиной.
Рик слегка покашлял, однако это не помогло ему изменить ход мысли.
– Кэт, мне действительно очень жаль.
– Хватит об этом говорить. Мне не нужны извинения. Ты даже представить себе не можешь, сколько мне их досталось от Боба.
– Боб – это твой жених?
– Бывший.
– Я надеюсь, ты размазала торт по его роже или сделала что-нибудь еще в подобном роде?
Рик хотел бы взглянуть на этого Боба. Хотя он и был в детстве трудным ребенком, но у мужчин в семье Брайтон всегда был на первом месте кодекс чести, в особенности в отношении женщин. Боб же делал непозволительные вещи.
К удивлению Рика, Кэт весело улыбнулась.
– Нет, торт я в него не бросала, – сказала она. – Я кинула ему в лицо мое обручальное кольцо, и, думаю, оно разбило ему губу.
– Ну и правильно, тебе от этого будет только легче, – сказал Рик, хотя не верил, что пущенное слабой женской рукой золотое кольцо может причинить ощутимый вред.
– Именно эти слова и произнес мой отец.
Он хотел поколотить Боба, но мама сказала, что делать этого не надо, ну и мы все были рады, что это произошло до самого момента бракосочетания, а не после. Конечно, я уже собиралась идти в церковь, а тут все это… Я была словно во сне, мне не верилось, что это случилось со мной. Ты, наверное, заметил, я вообще часто плачу.
Прекрасно, еще один повод, чтобы наточить зуб на Боба! – подумал Рик. Если бы тот малый оказался чуточку умнее, то Кэт прилетела бы в Просер уже замужней женщиной, и Боб не рисковал бы получить пяткой в нос.
Кодекс чести не позволял Рику ухаживать за замужней женщиной.
– Нет ничего страшного в том, что ты даешь волю эмоциям.
– Да я особо и не переживаю по поводу этого. Знаешь, слезы – обычное дело. Но, что самое интересное, когда я бросала в своего жениха кольцо, то была на удивление спокойна.
Ха, я росла с мыслью, что однажды выйду замуж и создам собственную семью. И вот, когда уже была близка к этому, вдруг все потеряла в один момент. Но даже не проронила ни единой слезинки!
– Это естественно. Ты находилась в шоке.
– Надо думать. Это, знаешь… Словно ты едешь в машине по хорошей дороге, все у тебя отлично, и вдруг в один момент и дорога, и знаки куда-то исчезают, и ты просто не представляешь, что делать дальше. Ты, когда-нибудь ощущал нечто подобное?
– Да.
– Расскажи.
– Когда умер мой отец, – спокойно ответил Рик.
– Прости, я не хотела… А сколько тебе тогда было лет?
– Четырнадцать. Довольно много, чтобы опрометчиво вляпаться в дурацкую историю.
И слишком мало, чтобы понять, что ты уже не ребенок и пора быть серьезнее и ответственнее.
– Прости… – еще раз произнесла Кэт. – Тебе, наверное, было очень тяжело.
– Как будто кто-то всадил в спину нож. Лучше расскажи, чем ты занималась в Сендвиле?
– Всем понемножку. Мама выпускала местную газету, и я отвечала в офисе на звонки.
Реализовывала рекламные места, давала разные распоряжения… Ну и все в таком духе. Нельзя сказать, что я там была особо нужна, но маме нравилось, когда я находилась у нее под боком.
Теперь же, когда я приеду обратно, сразу поползут слухи о моей несостоявшейся свадьбе.
– Так зачем тебе торопиться с возвращением?
– Я продала билет Боба, и мне пока хватает средств на койку в этой захудалой гостинице.
Но деньги не вечны, они, бывает, заканчиваются.
– Я-то думал, Боб хотя бы оплатил твои расходы.
Кэт усмехнулась.
– Да, он заплатил за билеты, когда нами планировался медовый месяц, но, к несчастью, мы не забронировали номер в отеле. Расставшись с ним, я все равно решила поехать сюда. Думала, найду здесь работу, но у меня нет профессии и нет, строго говоря, опыта работы. Тот факт, что я пять лет проработала в офисе моей мамы, не слишком-то заинтересует работодателя. А что я еще напишу в резюме?
– Послушай, а твои родители разве не могут выслать какую-то сумму?
– Могут, но мне тоже не хочется все время сидеть у них на шее. А ничего подходящего для себя здесь я не нашла.
– Но ты ведь приехала недавно, может, еще что-нибудь подберешь?
– Трудно сказать. Там будет видно. А вообще-то, у меня путь один…