- Как ваш гид я принес вам программки. - Тут он невзначай заметил Алекс. - О, миссис Оскар. Очень жаль, что вы нас покидаете. Кстати, вас звал муж. По-моему, ваши чемоданы уже ждут в холле.
Алекс удивилась: она же сказала, где будет, так почему Джо не позвонил сюда? Однако ничего другого не оставалось, как спуститься и выяснить в чем дело.
Но в холле не было ни мужа, ни полиции, ни чемоданов. Зато не замедлил появиться молодой человек в веснушках с огненно-рыжими волосами.
- Вы миссис Оскар, если не ошибаюсь? - учтиво обратился он к ней.
- Да, - растерялась Алекс. - А где…
- Он в машине, - перебил ее рыжий. - Укладывает багаж. А я прислан сопровождать вас туда же.
- Но… На мне одежда, в которой… Я не готова…
- Уже все собрано, возникли неотложные обстоятельства. - Пояснения этого человека выглядели весьма неубедительно, особенно после недавних событий. Но обаяние! Лукавство в хитрых, быстро бегающих глазищах, всклокоченная бурая шевелюра… Что-то смутно подсказывало Алекс, что он не только не опасен, а еще и пользу принести может.
- Идемте, - кивнула она, а глаза ее, не менее хитрые, чем у рыжего, говорили: я принимаю правила игры. Я знаю, что вы обманываете, но мне это нравится.
Куда девалась ее бдительность? Убьют? Вряд ли. Станут требовать выкуп? Так папаша Джо не даст ни цента. Глупо рассчитывать на подобные вещи. Нет, тут что-то другое.
Пока они шли через холл, смутное предчувствие опасности нарастало. Алекс испугалась, разум брал верх над интуицией. Провожатый, похоже, заметил волнение, потому как пошел быстрее, словно подталкивая жертву вперед. И вот, когда Алекс уже была готова закричать, что-то железное и холодное коснулось ее спины. Металл обжег леденящим страхом.
- Без глупостей, миссис Оскар. Не делайте лишних движений. Мы ведь с вами умные люди, а за вашу смерть, сейчас или позже, мне хорошо заплатят. Поверьте, скрыться я сумею, мне терять нечего.
- Если вы думаете о выкупе, то ошибаетесь, - прошептала Алекс. Слова незнакомца почему-то окончательно убедили ее в неопытности рыжего субъекта. Такими фразами обычно бросаются только киношные преступники. А этот годится на что угодно, только не на преступление. Не выстрелит. Хоть что делай - кричи, танцуй, стань столбом, - не выстрелит. Да и есть ли из чего стрелять?
На улице уже ждала машина. Алекс даже не удивилась, когда увидела, что это обыкновенное такси. Она уже поняла, кто ее похитил и зачем. Едва дверца захлопнулась, как она рассмеялась самым веселым смехом, на какой только была способна.
- А где же ваш дружок? - Неужели судьба даст ей еще раз поглумиться над этими простофилями англичанами? Вот так сюрприз, настоящий подарок Великобритании напоследок своим посетителям.
- Он обеспечивает нам время. Вас теперь хватятся нескоро. - Парень повеселел. Ему явно не нравилась его роль и не терпелось перейти на непринужденный нормальный тон. Слава богу, жертва догадалась сама, кто ее похититель.
- Я надеюсь, к утру буду в гостинице?
- Не беспокойтесь. Это могу вам гарантировать.
Ну что ж, пора начать глумиться над этими молодчиками. Машина уже мчалась по улицам, залитым светом фонарей, рыжий парень глядел в окно как ни в чем не бывало.
- Тогда зачем мы теряем время? - Алекс быстро принялась расстегивать пресловутую кофточку. Таксист совершенно не смущал ее.
- Леди! Леди! Постойте! - замахал руками, словно отбиваясь от насилия, парень. - Я… Вы же не думаете…
А она действительно не думала. Если есть повод повеселиться, да при этом еще приблизить получение далеких пока миллионов, чего откладывать?
Христиан же придерживался иного мнения. Да, многие женщины его интересовали, удовлетворял он и тех, кто им интересовался, но имелось одно правило, освященное искренностью и нерушимостью мужской дружбы: не посягать на девушек своих друзей. Веснушка строго придерживался этого незыблемого принципа. Но, Алекс, похоже, было наплевать на все принципы, вместе взятые. Ее руки уже ласкали его шею, сам же Христиан каким-то непостижимым образом оказался в полулежачем положении.
- Черт! - завопил Веснушка. - Это же подло!
- Что именно подло, милый? - Она улыбнулась и приникла влажными губами к его губам.
Христиан, из последних сил удерживаясь перед соблазном, пытался стащить ее с себя, но не тут-то было. И в голове мелькнула мысль: к черту принципы, если женщина так хочет мужчину, почему не уступить?!
Идеалы дружбы были попраны потребностями тела. Низко. Подло. Ну что ж, не мы такие - жизнь такая! И Христиан перестал сопротивляться. Но, когда брюки были расстегнуты, а рубашка осталась без пуговиц, когда кончилось вступление и вот-вот началось собственно само дело, когда воля и стыд забились куда-то далеко, дамочка неожиданно отпрянула и, рассмеявшись, принялась приводить себя в порядок.
Христиан лежал, как поверженный обманутый император, чьи надежды на трон рухнули в одночасье, и ровным счетом ничего не понимал. А она еще пару раз хмыкнула и отвернулась к окну.
- Быстро у вас… хе-хе… - заметил таксист.
4
- Ну что ж, счастливо оставаться, - улыбнулся Христиан, недоверчиво кивая Алекс. - Надеюсь, мы больше никогда с вами не увидимся.
Она издевательски усмехнулась.
- Ну почему же? По-моему, мы неплохо провели время в такси и… - Тонкая рука, охваченная черным кожаным браслетом на шнурке, потянулась к его и без того растерзанной рубашке. Как бы между делом, словно за этим "невольным" жестом должно было последовать дружеское рукопожатие или братский поцелуй. Но Христиан за последние двадцать минут уже успел получить некоторый опыт общения.
- Пойду-ка я на берег. - Превозмогая скованное разумом желание, он попятился. - Подожду Чарлза там.
- Отчего же? - Лукавство этих губ по своему мастерству было впору самому сатане, но Христиан вовремя отпрыгнул, не дав томной руке прикоснуться к своему телу. Слишком хорошо он теперь знал, что затем может произойти.
- Трус, - равнодушно хмыкнула Алекс. - Трус, и больше ничего.
Мужская гордость было встрепенулась где-то внутри, но Христиан быстро одернул ее, прекрасно понимая, чего хочет добиться от него эта женщина. Бедняга Чарлз попался в сети. Друг. Лучший друг. Только эти слова, испуганно метавшиеся на развалинах рассудка, останавливали Христиана, который уже почти утратил волю. Где же Чарлз? Промедление может стоить ему всей затеи, потому что Веснушка, несмотря на свою сознательность, был на пределе. Эпизод в такси не оставил ему шансов. Пока она находится рядом, в поле зрения… Короче, Христиан был близок к тому, чтобы прямо сейчас, прямо здесь, в порту, на палубе отцовской яхты овладеть этой женщиной.
А ей, похоже, только того и нужно. Еще бы! Такая афера. Поссорить двух друзей за каких-нибудь полчаса. Причем поссорить на всю жизнь. Да, упускать случай нельзя. И Алекс старалась изо всех сил. Обвинения в трусости сменились откровенной лестью.
- Ну зачем ты спрыгнул на берег? - ласково увещевала его она. - Чарлз приедет еще нескоро, мы все успеем закончить и замести следы. Иди сюда.
Вокруг, в доках, никого не было, ни одной живой души. Яхта была пришвартована среди больших торговых судов, на которых оставались после разгрузки только охранники, да и те обычно отдыхали после изнурительных рейдов. Тишина. "Афродита" покачивалась на волнах мерно, спокойно. И среди морского безмолвия - ее голос, сладкий, как губительные песни сирен. "Афродита" изящным белым парусом маячила среди грузовых громадин, а на ее палубе точно так же маячила леди Оскар, завернутая в плащ Христиана. Ну где же Чарлз, черт его подери! Если сейчас не явится, пускай пеняет на себя. В конце концов, знает, с кем оставил. А вдруг…
Эта мысль пришла внезапно и как-то сразу перебила все его хищнические вожделения. А если Чарлза схватили? Ведь кругом полиция. Да, они в основном охраняют этого Джолиана, но ведь тот, не найдя жены в номере, мог поднять целый переполох.
- А вы не хотите как-то известить мужа о своем местонахождении? - Только произнеся эти слова, он понял, насколько они глупы. Что она ему скажет? Нет, отвечать за похищение придется им. И отвечать перед законом. О боги! Во что втянул его Чарлз! Это же тюрьма, скандал. Христиан уже представил свои объяснения с отцом. Тому, разумеется, будет наплевать на судьбу сына, но вот за репутацию фирмы он легко может снести голову нерадивому отпрыску.
Но Алекс не удивилась неосторожно озвученной мысли Христиана.
- Да, я позвоню чуть позже и скажу мужу, что задержусь у подруги, с которой давно не виделась. Мало ли отговорок. Он поверит. Он у меня простак.
Вот так. Христиан ушам не поверил, как все оказывается просто.
И тут наконец из-за крайнего контейнера вынырнул Чарлз. Увидев, что на рубашке у Христиана нет пуговиц, он усмехнулся.
- А вы времени даром не теряли, как я погляжу.
- Это был только… - начал оправдываться Христиан, но Чарлз и не думал обижаться.
- Поцелуй? - засмеялся он, поднимаясь по шаткому мостику на "Афродиту". - Можешь ничего не объяснять, мне это безразлично. Я сам знаю, что такое ее поцелуи. Ни один нормальный мужчина не устоит. А ты выглядишь нормальным. И потом, тебя ведь отвергли. Так? - Ловким движением Чарлз снял с Алекс плащ и кинул его на берег. - Несчастный, а я вот получу все сполна.
- Развлекайтесь, - улыбнулся Христиан, довольный тем, что можно наконец удалиться. - В вашем распоряжении яхта и вся ночь.
Алекс тем временем так и никла к Чарлзу, всем своим видом показывая, что ей невтерпеж. Христиан весело подмигнул ей и через мгновение растворился во мраке.
- Идем внутрь. - Чарлз подхватил ее на руки. Последние проблески здравого смысла еще теплились где-то на окраинах сознания, но сам разум давно объявил о капитуляции. Еще тогда, на улице, когда в его пределы вторглась разрушительная мысль о похищении. Чарлз знал законы своей страны и Соединенных Штатов, знал, как коварны иногда бывают женщины, что за одно прикосновение к ней можно поплатиться свободой и репутацией. Насильник. Похититель. Эти приговоры звучали в его ушах, воображение быстро выстраивало все до мельчайших подробностей: зал суда, взгляды, полные упреков. Чарлз уже чувствовал холод наручников на запястьях. Вот только одного никак не хотел понять его воспаленный разум - зачем ему репутация и свобода, зачем все блага мира, если сейчас, сию минуту, он не будет обладать этой женщиной? Абсурд. Жизнь потеряла смысл в одно мгновение. Только она. Только эта ночь, а дальше - будь что будет.
Ее руки, ее губы уже ласкали его шею, уже перебирали волосы. Наконец постель. Хорошая двуспальная постель. Скорее же, нельзя терять ни минуты. Чарлз опустил Алекс на ложе и принялся быстро освобождать свое тело от одежды. И вдруг она подскочила как ошпаренная и кинулась к двери.
- Зачем вы привезли меня сюда? Где мой муж? Вы ответите за это! Выпустите меня немедленно! Сейчас же выпустите!
Чарлз, уже голый по пояс, опешил. Что за чертовщина!
- Насильник! Помогите! - завопила Алекс, и глаза ее засверкали в темноте как два трепещущих на ветру огонька. - Помогите!
Ненормальная. Больная на всю голову. Теперь Чарлз не сомневался в этом, в один миг рассудок прояснился и герой-любовник понял всю нелепость своего положения: он похитил женщину с психическими отклонениями и собирался переспать с ней на чужой яхте. Болван. Тупица. Где были его глаза?!
Чарлз быстро стал одеваться.
- Без паники, леди. Я не причиню вам вреда. Мы сейчас соберемся, и я немедленно доставлю вас назад в гостиницу. - Вероятно, у нее что-то вроде раздвоения личности.
Алекс наслаждалась устроенным цирком. Куда девалась вся его страстность? Горячий пыл? Она любила проводить подобные эксперименты над людьми: сначала разогреть, настроить человека на соответствующий лад, а потом - раз! - и словно ведром холодной воды. Как он засуетился, забегал. Э-э, красавчик, да у тебя будто пелена с глаз спала. А как тебе вот это? И Алекс отчаянно принялась колотить в дверь, незапертую впрочем, своими изящными кулачками, при этом изображая крайнюю степень истерики. Она больше не кричала что-то определенное, но зато визг, тонкий пронзительный визг вышел просто первоклассно. А что с ним будет, если еще добавить слезы?
И Алекс с легкостью профессиональной актрисы зарыдала в голос. При этом с интервалом в несколько секунд она "испуганно" оборачивалась, чтобы отследить реакцию испытуемого. Ха! Эффект превзошел всякие ожидания. Чарлз застыл как изваяние, а глаза его отражали одновременно ужас, растерянность, разочарование и стыд. Столбняк. Полный. Пожалуй, хватит, а то еще потеряет сознание.
Чарлз не знал, что делать. Захотелось просто испариться, исчезнуть, проснуться прямо сейчас дома в своей кровати. Да это сон! Точно. Он спит, и конверт под дверью - тоже часть сна. Видимо, после экскурсии ему захотелось отдохнуть перед днем рождения Христиана. Просто вздремнул, и сейчас этот кошмар кончится. Чарлз зажмурился. Открыл глаза - не помогло. И вдруг…
Вдруг это визжаще-рыдающее создание прекратило насиловать несчастную дверь и развернулось к нему как ни в чем не бывало. Перед Чарлзом стояла Алекс. Прежняя Алекс, только на ресницах поблескивали слезы и на щеках от активных действий проступил алыми пятнами румянец.
- Послушай, - совершенно спокойно произнесла она. - Где здесь телефон, надо же позвонить Джо. Будут искать.
Чарлз смотрел на нее с явным недоверием, еще не сообразив, что произошло.
- А ты… - только и проговорил он.
- Что я? - Она рассмеялась. - Не пугайся, просто я люблю иной раз пошутить. Согласна, шутка неординарная, но зато таким образом я сразу получаю массу информации о почти незнакомом человеке.
- Н-да, - прохрипел Чарлз, еще до конца не очнувшись.
- Телефон - или ты хочешь переполоха?
Чарлз вынул из кармана пиджака сотовый и протянул ей.
- Алло, соедините с номером Джолиана Оскара… Джо, не беспокойся, у меня все отлично. Помнишь, я рассказывала тебе о Бартни? Так вот, я встретила ее в холле, а теперь сижу у нее дома. Во сколько мне завтра нужно быть в гостинице? Договорились. Пока. - Она вернула телефон и стала расстегивать пресловутую блузку.
- Ну что ты встал как пень, иди сюда.
Но Чарлз еще не знал, стоит ли верить метаморфозе или припадок повторится снова… Шок от предыдущей сцены пока не прошел. Одно утешало - она позвонила мужу.
- По-моему, на этот раз я перегнула палку, - сказала Алекс вслух скорее для себя, чем для него. - Ау-у. Я не собираюсь спать с бревном.
Чарлз наконец поверил, но теперь взбунтовалась его гордость. Что она себе позволяет? Устроила тут комедию, разыграла жертву насилия, нет, разыграла сумасшедшую, это же издевательство чистой воды. Следует просто отвезти ее назад.
Она, вероятно, угадала эти мысли и поспешила предотвратить столь необдуманный шаг партнера.
- Послушай, если ты передумал, я могу уйти. - Она демонстративно направилась к двери, застегивая блузку так же быстро, как до этого расстегивала.
Прием подействовал безотказно. Едва мужское тело осознает (именно тело, рассудок здесь оказывается субстанцией абсолютно бесправной), что добыча уходит, как оно начинает жить своей отдельной от разума жизнью. Обычно дух управляет телом, но в подобных ситуациях получается наоборот.
Он не произнес больше ни слова, просто шагнул вперед и обнял ее. А глаза! Какая борьба отразилась в них! Так шагает человек в пропасть, точно зная, что в следующий миг погибнет. И все же он шагнул. Его руки заскользили по бархатистой коже. О, как давно Алекс не была с настоящим мужчиной! Сильный, властный, он обхватил гибкий тонкий стан, и в следующую минуту оба уже лежали на кровати.
Чарлз приник губами к ее горячим щекам и почувствовал на языке вкус слез. Они не успели высохнуть. Какое изумительное тело, какое совершенство линий… Когда ощущаешь подобную красоту каждой клеткой своего тела, когда прикасаешься к ней, начинаешь чувствовать себя всесильным. И Чарлз чувствовал. Эта трепещущая нагота под кончиками пальцев. Кажется, надави чуть сильнее - и она рассыплется прахом. И в то же время в его объятиях была не абстрактная вечная женственность, а реальная Алекс. Алекс - это имя ласкало саму душу, так же как ее руки ласкали тело.
Белоснежная грудь касалась его груди. Ноги сплелись подобно двум стеблям диких растений на лугу. В комнате не было двоих, только один. Один человек на грани блаженства, готового опрокинуть вечность, смести все законы времени и пространства. Он уже не ощущал себя вне ее. Она не чувствовала себя вне его. Смятые простыни, луна, белые полосы на полу, звон задетой нечаянно чашки. Они заснули только на рассвете…
- Ты знаешь, похоже, наша поездка не прошла даром, - улыбнулась Алекс, усаживаясь в кожаное кресло самолета. - По-моему, я беременна.
Джо сдержанно кивнул. Он понимал, что вроде должен радоваться, но особенного восторга от новости не испытывал. Напротив, появилась даже какая-то досада. Беременна. Не от него. Жена беременна от другого.
- Ты, как я погляжу, не рад. - Она хотела налить себе виски, но Джо мягким движением отстранил от нее бутылку:
- Я думаю, в твоем положении не стоит пить.
- Правда, - согласилась она. - Просто еще не привыкла, одергивай меня если что.
Молчание.
- Так ты не рад?
- Рад.
- Что-то незаметно.
- Просто я устал. Кортни сочла своим долгом сидеть со мной всю ночь, я глаз не сомкнул.
В этот момент раздались восторженные возгласы:
- О! Как тут уютно, никогда раньше не летала на таких самолетах. Здесь все такое миленькое!
- А вот и она, - улыбнулся Джо.
Он не лгал Алекс, когда сказал, что всю ночь не спал. Однако и ситуацию изобразил несколько иначе. После таинственного исчезновения Алекс Кортни действительно явилась в номер Оскаров. Сначала Джо хотел избавиться от нее: на душе скребли кошки, ведь жена сейчас с тем, другим. Но веселая толстушка каким-то непостижимым образом развеяла все его мрачные мысли. С ней было легко. С ней хотелось говорить обо всем подряд без разбору. И Джо говорил. Кортни несколько раз порывалась уйти, но он все просил остаться. Ему было одиноко, а эта полная дама… Джо попробовал представить ее худой, и его даже передернуло от отвращения. Нет. Иным женщинам полнота к лицу, и Кортни, безусловно, одна из них.
Кортни опустилась на диванчик, находившийся напротив столика для напитков, и застыла в оцепенении от восторга.
Алекс подмигнула Джо.
- Ничего, что я вчера так скоропостижно вас покинула?
- Нет, мы довольно весело провели время, - улыбнулась Кортни.
Дальше потекли обычные дорожные разговоры, которые Джо иронически называл "о природе, о погоде". Пожалуй, на этот раз меню тем было куда разнообразнее, но в общем и целом - типичный полет с типичными беседами. Правда Алекс сделала для себя одно важное наблюдение: неожиданно она почувствовала себя лишней. Джо и Кортни иной раз по полчаса не замечали ее присутствия, а потом, спохватившись, набрасывались с вопросами, которые явно задавались скорее из вежливости, нежели по необходимости. Это позабавило Алекс. Неужели спелись? А ведь Кортни отлично осведомлена обо всех проблемах молодого Оскара.