Безнадежная ситуация. Ни виллы, ни любимого мужчины. Моника осталась ни с чем - и далеко уже не в первый раз в своей жизни. Она попыталась проанализировать все свои действия и понять, почему же у нее все и всегда складывается не так. Ведь существуют же счастливые, всем довольные люди, которым судьба дарит улыбки, а не жестокие удары. Так почему же именно она, Моника, получает вместо сюрпризов лишь неприятности?
Как она ни старалась, разумного объяснения не находилось. Наверное, она просто уродилась такой, притягивающей к себе несчастья. И вряд ли в ее силах хоть что-то изменить в сложившемся порядке вещей. И есть лишь два выхода: либо принимать все покорно, плыть по течению с закрытыми глазами, надеясь лишь на то, что река жизни когда-нибудь вынесет к берегу, либо попытаться бороться. Но кто может поручиться, что у нее получится?
Господи, она ведь никогда не хотела слишком многого! Что, в конце концов, нужно женщине? Верный мужчина рядом, дающий ощущение спокойствия и уверенности. И что бы ни говорили современные феминистки, женщина не может и не должна быть одинокой, она создана для другого - хранить очаг, рожать и растить детей, любить своего мужчину...
Моника устало потянулась и, тщательно вымыв чашку, выключила в кухне свет и прошла в комнату. В окно лился неяркий свет луны, среди темных облаков виднелись золотые бусины звезд. Она распахнула окно и полной грудью вдохнула прохладный воздух. Как прекрасно было бы сейчас сидеть на пляже, взявшись за руки, и смотреть на лунную дорожку на серебристых волнах, и слушать тихий шум прибоя. И чтобы Энтони склонился и поцеловал ее в губы, нежно и долго, а потом они вернулись бы домой и любили друг друга до самого утра, окрашивающего весь мир в алый теплый цвет...
Моника уже почти заснула, убаюканная этими сладкими мечтами, когда снова раздался тревожащий телефонный звонок. Она присела на кровати, придерживая на груди одеяло, и со страхом посмотрела на телефон. Брать трубку совсем не хотелось, потому что в такой поздний или, скорее, ранний час никто не мог звонить. Но она все-таки решилась, боясь снова услышать прерываемую помехами тишину.
- Я слушаю, - громко сказала она.
- Дорогая. - Хрипловатый нетрезвый голос и смешок, звяканье бокалов. - Я так расстроена!
- Дайана, ты с ума сошла! - воскликнула Моника, ощущая одновременно и раздражение, и облегчение. - Ты знаешь, сколько сейчас времени?
- Не важно, какая разница! Я рассталась с Монти, а он, представь, закатил мне скандал при всех. Это было ужасно!
Моника с трудом удержалась от замечания, что Дайане давно следовало бы быть осторожней. Невозможно так долго безнаказанно использовать людей, не задумываясь совершенно о том, что они при этом чувствуют. Но не ей было поучать, она сама оказалась на обочине.
- А потом еще мистер Стоун... - Дайана всхлипнула, потом послышалось чирканье зажигалки.
- Что? - с тревогой спросила Моника.
- Представляешь, он назвал нашего милого Фрэнка лжецом!
- Фрэнка Поллака, адвоката? - уточнила Моника. - Знаешь, по-моему, он прав.
- Возможно, но не при людях же! Фрэнк начал что-то рассказывать о тебе. - Дайана помолчала, подбирая слова. - В общем, конечно, весьма некрасивые вещи. А мистер Стоун сначала попросил его замолчать, а потом... Это просто кошмар какой-то! Если так будет продолжаться, ко мне перестанут приходить приличные люди!
Но Моника уже не слушала, пораженная этой новостью. Выходит, Энтони за нее заступился, не думая о том, какое у окружающих сложится о нем мнение. Что ж, она была ему благодарна, хоть и понимала, что его заступничество ничего не изменит, наоборот, только добавит лишних слухов. Ну и пусть, зато этот холеный адвокат получил по заслугам.
Утром, приехав в ателье, Моника, впервые за последние недели, застала Джастин улыбающейся.
- Хорошие новости? - спросила она, отряхивая с зонтика дождевые капли.
- Звонили из полиции. Кажется, им удалось напасть на след грабителя. Оказывается, кто-то из дома напротив в это время выгуливал собаку и случайно запомнил мужчину, который подозрительно долго стоял у нашего ателье.
Моника пожала плечами и саркастически спросила:
- Что же он сразу не позвонил в полицию?
- Не знаю, - протянула Джастин. - Да какая разница, главное, чтобы деньги нашлись!
- Вряд ли они до сих пор находятся в целости и сохранности. Вор, как ты понимаешь, немного отличается от банковского сейфа.
Джастин снова погрустнела, и Моника поспешила ее утешить.
- Не думай об этом, пожалуйста, и перестань себя винить. Все равно мы уже ничего не сможем сделать.
Моника принялась за работу, негромко напевая запавшую в память мелодию. Карандаш с легким шорохом скользил по бумаге, на столе горела яркая лампа, а за зашторенным окном слышался мерный шум дождя. В полдень Джастин принесла горячий кофе и несколько сандвичей, они перекусили, болтая о пустяках. И было так спокойно... Моника уже давно не чувствовала себя так хорошо.
Ей удалось - или почти удалось - убедить себя, что вся цепь событий последних нескольких лет ее жизни прихотливо сплетена судьбой, и изменить что-либо не в силах человека. Оставалось лишь принять это и надеяться, что, может быть, будущее окажется более счастливым. Как когда-то говорила Джулия: не имея ничего, ничего не потеряешь.
А Энтони... Что-то в душе настойчиво шептало Монике - жди. Тот вроде бы незначительный эпизод, о котором рассказала Дайана, если и не вселял надежду, то хотя бы примирял со сложившимся образом Энтони. Пусть у них никогда не будет ничего общего, но в памяти до конца дней сохранится та безумная сладостная ночь, окутанная его ласками, овеваемая его дыханием...
- Там пришли, - лаконично сообщила Джастин, заглядывая в кабинет и отвлекая Монику от не слишком радостных размышлений. - Снова эти две. - Она закатила глаза, захлопала ресницами и вытянула губы, словно для поцелуя.
Моника рассмеялась: да, это весьма похоже на Карен и Кристину - манерные жесты, тонкие голоса и искусственные улыбки, от которых мороз бежал по коже. Интересно, что им понадобилось? Неужели снова возникли какие-то претензии? Но ведь деньги уже уплачены. Она, вздохнув, отложила в сторону карандаш и нехотя направилась в приемную.
Кристина почему-то не сводила с нее глаз, и во взгляде читалось откровенное торжество. Словно ей удалось вырвать из рук у Моники что-то неслыханно ценное. Карен тоже поглядывала как-то странно. И Моника подумала, что виной тому, наверное, вчерашняя выходка Энтони. Уж этим дамам она явно не могла понравиться, тем более что все их дела вел именно Фрэнк Поллак.
- Добрый день, мисс Брэдли, как поживаете? - В этой фразе совершенно отсутствовала вопросительная интонация.
Моника, пытаясь сохранять спокойствие, вежливо ответила, что все в порядке, и в свою очередь поинтересовалась, что их сюда привело.
- Ах, милочка, у нас намечается весьма торжественное событие, - с придыханием начала Карен. - Наша девочка скоро обручится, и мы бы хотели сшить платье, такое, знаете ли, волшебное, необыкновенное, чтобы...
У Моники потемнело в глазах. Значит, случайно услышанные слова оказались правдой. И Энтони действительно собирается жениться на этой раскрашенной кукле? Она спрятала руки в карманы жакета и сжала кулаки так, что ногти впились в кожу. Но она скорее бы умерла, чем показала хоть жестом, что сейчас чувствует.
- Конечно, восемнадцать лет - слишком ранний возраст для женитьбы, - продолжала Карен, пока Моника, вся внутренне дрожа, набрасывала эскизы. - Но, с другой стороны, девочка так мечтала об этом...
- Мама! - Кристина с деланным смущением одергивала мать. - Мисс Брэдли это может быть неприятно.
- Отчего же, - стиснув зубы, улыбалась Моника. - Я очень рада за вас и за вашего избранника.
- Когда-нибудь и вы сделаете этот шаг. - Миссис Хорни сказала это без особой уверенности. - Никогда ведь не поздно, не правда ли?
У Моники уже губы сводило от улыбки, и она боялась, что кто-нибудь заметит, как мелко дрожат ее руки. Но она изо всех сил старалась сохранить благожелательный вид и, кажется, это вполне удавалось.
Карен и Кристина ушли лишь через полчаса, в мельчайших подробностях обсудив не только все детали платья, но и соответствующие украшения и даже то, какие цветы лучше всего подойдут к этому наряду. Когда за ними закрылась дверь, Моника с тихим стоном опустилась в кресло и закрыла глаза ладонями.
- Что с вами, босс? - испуганно спросила Джастин.
- Ничего, сейчас пройдет.
- Я принесу воды.
- Не надо. Все будет хорошо.
Но Моника знала, что ничего хорошего уже не будет. Да, в этом есть какая-то злая ирония - шить свадебное платье невесте того, кого любишь. Возможно, ее даже пригласят на свадьбу вместе с Майклом и Селеной, она будет стоять в толпе гостей и слушать восхищенный шепот о прекрасно подходящей друг другу паре. И будет венчание, а потом праздничный обед человек на триста, с оркестром, гирляндами и разноцветным конфетти, с огромным количеством цветов и замороженным шампанским.
А потом - брачная ночь на огромной двуспальной кровати с шелковым балдахином, в белоснежной спальне с высокими окнами. И свадебное путешествие куда-нибудь на Багамские острова или по Европе, и ночи любви. Неужели Энтони будет так же любить свою молодую жену, так же обнимать и расточать нежнейшие ласки. А она заснет у него на руке, прижавшись щекой к теплой коже...
Да уж, у Моники было слишком богатое воображение. И потому, наверное, так легко это все представлялось, что на место Кристины она подсознательно ставила себя. И все складывалось чудесно, как в сказке, как в самых потаенных мечтах, которые теперь разбились, разлетелись на тысячи острых, больно колющих в самое сердце осколков.
11
Моника сидела перед директором банка, растерянно перебирая кипу документов. Бесполезно было даже надеяться хоть что-нибудь понять во всех этих многочисленных бумагах без соответствующего образования.
- Я сожалею, мисс Брэдли, но все сроки уже вышли. Мы просто вынуждены будем выставить виллу на аукцион.
- Но я же полтора года платила вам такие деньги! И что же теперь получается - они ушли в никуда?
Директор, пожилой лысоватый мужчина в дорогом костюме и с шелковым, бледно-синим галстуком, развел руками с таким видом, словно хотел сказать - я сделал все, что было в моих силах.
- Вы добровольно согласились возместить нашему банку задолженность покойного мистера Хоупа. Мы вообще не имели юридических прав соглашаться на это. И если бы не просьба мистера Строубери...
- Да, я знаю, - кивнула Моника.
- Если эта вилла так дорога вам, вы могли бы обратиться к нему за помощью. - Директор откашлялся и отвел взгляд. - Хотя это не мое дело. В общем, мисс Брэдли, в вашем распоряжении три дня. А потом - извините, мы объявим об аукционе.
- Спасибо.
Попрощавшись, Моника вышла из кабинета, обставленного кожаной мебелью, в приемную. Красавица-секретарша поджала губы и окинула ее типично женским взглядом, сочетающим в себе одновременно интерес и презрение. Похоже, все уже знали о том, что мисс Брэдли, такой гордой и недоступной, придется или расстаться с виллой, или просить у кого-нибудь поддержки.
Ни за что им не увидеть ее слез. Моника подняла голову и выпрямилась. Все, что у нее осталось, - это чувство собственного достоинства. А этого никому у нее не отнять. Она, стараясь идти неторопливо, спустилась по лестнице вниз, села в машину. Мотор опять не желал заводиться, под капотом что-то пощелкивало и потрескивало. Как некстати! Эту машину давно пора отправить на свалку, но на новый автомобиль денег нет и в ближайшем будущем не предвидится.
Ладно, туда, куда Моника собиралась, можно доехать и на такси. Она не спеша спустилась по зеленому бульвару к открытому кафе и пообедала, потом прошла к стоянке такси. Поездка заняла полчаса, и шофер с удивлением поглядывал в зеркальце заднего вида на молодую красивую женщину, с отрешенным видом сидевшую на заднем сиденье. Она попросила остановить машину у съезда с основной дороги, расплатилась и вышла. Он проводил ее удивленным взглядом - в той стороне, куда она отправлялась, ничего не было.
Моника спустилась к пляжу, сняла туфли и побрела по берегу босиком, по самой кромке воды, чтобы набегающие волны слегка касались ног. За ней оставалась ровная цепочка следов, но они скоро размывались пенным прибоем. Вот так и идешь по жизни, надеясь оставить после себя хоть что-то, но прилив в одно мгновение разрушает все.
Она вспомнила, как любила вместе с Грегори возводить высокие замки из песка, с башенками и рвами, и как замирало сердце, когда волна подкрадывалась и уничтожала хрупкое строение. Грегори понимал это чувство и говорил, что именно поэтому замки на песке так прекрасны и так печальны. И что наше существование, как такой вот замок, выстроенный с любовью и смытый волной времени.
Солнце медленно сползало к кромке горизонта, когда Моника дошла до "Звезды любви". Она обогнула виллу с северной стороны, приблизилась к ограде и достала ключи. Что ж, если ей придется расстаться с этим домом, то надо хотя бы попрощаться. Вряд ли новые хозяева обрадуются нежданной гостье, да и не захочется ей возвращаться сюда, чтобы через прутья ограды полюбоваться на счастливую жизнь новых владельцев.
Вот эта дорожка ведет к дому, высокие старые деревья отбрасывают на нее кружевную тень, ветер шелестит в сплетенных ветвях, доносится веселый птичий щебет, в высокой траве газона цикады настраивают перед вечерним концертом свои скрипочки. Чудесно и спокойно. И так вольно дышится. Почему бы не остаться здесь навсегда?
Моника усмехнулась: у нее впереди целая ночь, она найдет ответ и на этот вопрос. В конце концов, почему бы и нет? Пусть не тело, так хоть душа, в чье бессмертие Моника верила, навечно поселится в доме, а по ночам будет бродить у фонтана, прислушиваясь к плеску и журчанию воды. Да, и пугать хозяев оставленными на плитках пола мокрыми следами. Что-то фантазия разыгралась, хотя сейчас совсем не до смеха. Но лучше уж улыбаться, пусть и через силу, чем лить бесполезные слезы.
Майкл, наверное, не зря обвинял ее в упрямстве. Чего, казалось бы, проще: взять у него недостающую сумму, а потом постепенно возвращать. Да он бы с радостью вообще подарил Монике эту виллу, лишь бы знать, что она довольна. Но что-то в душе не позволяло ей согласиться на этот компромисс. Либо все, либо ничего. Если уж у нее не получилось расплатиться с долгами Грегори до конца, значит, не судьба. И кража денег из сейфа в ателье - лишнее тому подтверждение.
Моника приблизилась к дому и открыла скрипнувшую дверь. Здесь давно никто не жил, в комнатах пахло пылью, в углу, у окна, она заметила белое кружево паутины. Дом не может без людей. Оставленный хозяевами, он начинает быстро стареть и разрушаться - по стенам ползут тоненькие трещины, покрываются зеленоватым мхом ступеньки, ветшает деревянная мебель, а дожди постепенно смывают когда-то яркие краски со стен.
Нет, "Звезда любви" не должна вот так погибнуть. Пусть в комнатах звучат голоса и смех, а из окон по вечерам льется теплый оранжевый свет. Моника мечтала лишь об одном: чтобы новые владельцы не решили снести эту постройку и возвести на ее месте модный коттедж. Было бы ужасно знать, что этого дома больше не существует, а значит, не существует и счастливого прошлого, неразрывно связанного с ним.
Моника медленно прошла по комнатам, поднялась в свою бывшую спальню - здесь ничего не изменилось. Она прижалась щекой к стеклу, провела по нему пальцами, словно посылая нежное послание с объяснением в вечной любви.
Но хватит грустить, прощание не должно оставлять после себя привкуса горечи. Моника спустилась вниз и распаковала свертки с сандвичами, аккуратно упакованные коробочки с салатом. Потом, взяв фонарик, спустилась в погреб, где до сих пор хранились вина из коллекции, которую на протяжении многих лет собирал Грегори. Осторожно взяв одну из запыленных бутылок, она вернулась в гостиную и накрыла стол.
Пока окончательно не стемнело, надо было запастись свечами. И Моника прошла во внутренний дворик, где в одной из пристроек была кладовая. Как жаль, что фонтан не работает... Но все равно можно бросить в него еще одну, теперь уже последнюю монетку, хоть и нет никакой надежды на возвращение сюда.
Каменные плиты приятно холодили босые ноги, слабый ветерок поглаживал по волосам, словно утешая. У Моники впереди целая ночь! Она решила, что потом снова обойдет все комнаты, соберет некоторые незначительные вещи, которые были ей особенно дороги, попрощается с каждым окном, с каждой скрипучей ступенькой, а утром уедет отсюда - навсегда.
Свечи в витых канделябрах отбрасывали на стены смутные тени, и старинные настенные часы с маятником, которые Моника завела, глухо прозвонили. Она налила в хрустальный бокал вина и подошла к высокому зеркалу в посеребренной раме. Отражение выступило из полумрака: длинное свободное платье, мягко облегавшее фигуру, короткие растрепавшиеся волосы, трагический изгиб бровей, а в карих глазах - затаенное страдание.
Моника подумала, горько усмехнувшись, что из этой женщины в зеркале вышло бы неплохое привидение.
- Маленький тост, - сказала она, обращаясь к себе. - Выпьем за все хорошее, что было, и забудем обо всем плохом.
Она со звоном коснулась бокалом поверхности зеркала и выпила вино, пристально глядя в глаза своему отражению, которое в точности повторило все ее движения. А как было бы замечательно обернуться Алисой и скользнуть в ту зазеркальную страну, и оттуда уже наблюдать за жизнью, протекающей по другую сторону тончайшей амальгамной пленки. В какой-то момент Монике показалось, что это уже произошло, и она испуганно отпрянула от зеркала.
Покачав головой, вернулась к столу, но аппетита не было. И она, налив себе еще вина, прошла во внутренний дворик, присела на край каменной обводки вокруг фонтана и подняла глаза к небу. Бледный осколок луны висел среди облаков, такой холодный и одинокий, что Монике почти до слез стало его жалко. Она помахала ему рукой и мельком подумала, что сходит с ума - тоже от ледяного своего одиночества в этом мире, буквально переполненном живыми людьми, по чьим венам бежит горячая алая кровь. Сейчас она чувствовала себя так, словно оказалась в безвоздушном пространстве и обречена вечно скитаться среди далеких недоступных звезд, чей свет доходит до нас уже тогда, когда они погибли.
Эта бездна неба завораживала, по сравнению с ее бездонностью все остальное казалось мелким и ненужным. И Моника вдруг поняла, что в эту секунду готова распрощаться безо всякого сожаления со своим земным существованием.
Внезапно из дома донесся какой-то странный звук - будто громко хлопнула входная дверь. Моника резко встала и выронила из рук бокал, разбившийся с тонким пронзительным звоном. Остатки вина красной лужицей растеклись по плиткам пола.
Осторожно ступая на цыпочках, Моника приблизилась к стеклянной двери, ведущей в дом, и тихонько приоткрыла ее. Затем, задерживая дыхание и прислушиваясь, она прошла узким коридором в гостиную. Свечи по-прежнему ярко горели, освещая небольшое пространство в центре комнаты, но углы оставались темными. Она, стараясь унять бешено бьющееся сердце, приблизилась к столу и закричала от ужаса, когда от занавешенного окна к ней медленно шагнул человек. Моника пошатнулась, хотела бежать, но сил не оставалось, и она потеряла сознание.
- Очнитесь же, что с вами?
Странно знакомый голос доносился словно бы издалека, из какого-то другого пространства. И Монике стоило больших усилий приоткрыть глаза.