Джессика готовилась пойти в школу. Она очень волновалась, потому что представляла школу каким-то огромным монстром, заглатывающим детей. Но Джилл, Паоле и Дине удалось убедить девочку, что ничего страшного в этом нет. Просто в жизни время от времени наступает новый этап, требующий от тебя приложения определенных усилий для того, чтобы двигаться дальше. И как бы странно все это ни звучало в словах взрослых женщин, им все же удалось донести до ребенка - школа не есть зло.
Паола и Дина к тому времени тоже добились определенных высот. Когда Паола перебралась в Сан-Франциско, Дина ушла с работы и они вместе открыли фирму, которая теперь процветала и приносила постоянный доход, так как они успели обрасти солидным списком клиентов, регулярно пользующихся их услугами.
Наблюдая за тем, как успешно они ведут дела, Джилл радовалась, что упорство и умение все организовать правильно передалось и ей.
Иногда, сидя дома, Джилл смотрела на Джессику, которая играла со своими куклами или смотрела телевизор. Или в тот момент, когда приходила пожелать дочери спокойной ночи. В общем, время от времени Джилл пыталась отыскать в чертах лица Джессики сходство с Себастьяном и не находила его. Неужели малышка унаследовала лишь материнские гены? Но как такое возможно?
Однако осознание этого наполняло Джилл такой радостью, что любовь ее к дочери становилась во сто крат сильнее день ото дня.
И вот наконец Джилл начала применять полученные теоретические знания в своей профессиональной деятельности. Она с удвоенной силой включилась в работу по обустройству кафе, хотя и понимала - большего, чем она уже сделала для этого заведения, и придумать невозможно. Нет. Необходимо было искать что-то новое, что-то такое, к чему она могла бы приложить свои способности. Посоветовавшись с бывшим хозяином заведения, естественно имевшим долю в кафе, с которой он получал приличный доход, Джилл стала ждать подходящего случая, который вскоре представился.
Ей удалось, взяв ссуду в банке, выкупить разорившийся ресторан. И она включилась в работу. Набрала профессионалов, закупила оборудование. Превратила бывшее не слишком привлекательное для клиентов заведение в ночной клуб, в дневное время предоставляющий для семейных пар и детей возможность прекрасно провести время, принимая участие в различных играх, розыгрышах и лотереях. Ее "Фортуна" уже за год приобрела определенную популярность. И Джилл справедливо гордилась собой. Она смогла привлечь клиентов, не прибегая к стриптизу и другим дешевым соблазнам. В ее заведении как днем, так и вечером всегда было полно народу. А на проведение детских праздников так вообще записывались за месяц, а то и раньше.
Жизнь складывалась просто чудесно. Джессика пошла в шкоду и радовала всех своими успехами. Она всегда росла любознательным и вдумчивым ребенком, так что теперь эти качества помогали ей получать знания, которые молодой мозг впитывал словно губка.
У девочки была хорошая память, она обладала сильной волей и поразительной усидчивостью. Джилл с удовольствием слушала, как Джессика рассказывает о том, что произошло с ней за день, что интересного и нового она узнала.
Беда подкралась неожиданно.
Джессика заболела. По всем симптомам было похоже на простуду. Оставив дочурку дома под присмотром Паолы, Джилл поехала в клуб, так как там требовалось срочно решить кое-какие вопросы.
Через несколько дней состояние девочки не улучшилось, и обеспокоенная Джилл отвезла ее в больницу, где у Джессики сразу же взяли анализы и предложили провести полное обследование.
Результат был ужасен. Лейкемия. Джилл стояла как громом пораженная, когда врач-онколог с печальным лицом поведал ей об этом.
- Мисс Ферт, вы только должны понять, - произнес он, пытаясь обнадежить ее, - есть все шансы вылечить вашу дочь.
Но она не слышала его. Лейкемия. Она едва не грохнулась в обморок от этого страшного слова. Ей опять, как когда-то, восемь лет назад, захотелось исчезнуть, уйти из жизни и тем самым прекратить невыносимую муку и боль, что разрывала ее изнутри. Но делать это было нельзя - Джессике нужна ее помощь, и она пыталась держаться из последних сил.
Медикаментозное лечение не принесло ожидаемых результатов. Джессике не стало лучше. И встал вопрос об операции, пересадке стволовых клеток костного мозга.
Джилл, Паола, Дина - все они были готовы помочь Джессике, но они не подошли по медицинским показателям.
- Возможно, вам следует связаться с отцом девочки, - со вздохом сказал лечащий врач. - Это ваш шанс, потому что, вполне вероятно, только он сможет стать донором для девочки.
Джилл вздрогнула. Себастьян? Неужели придется снова встречаться с ним, вспоминать все то, через что ей пришлось пройти?
Однако другого выхода не было.
Только он один мог помочь Джессике.
И Джилл смирилась. Первым же рейсом она вылетела в город, с которым ее связывали не самые лучшие воспоминания…
Моргнув, Джилл взглянула на светившийся экран телевизора. Несколько минут немигающими глазами она наблюдала за действом, которое там разворачивалось, абсолютно ничего не понимая. Выключила телевизор.
Надо было позвонить Паоле узнать, как там Джессика. Но руки становились тяжелыми и неподъемными, когда приходилось набирать номер. Она очень боялась услышать, что дочке стало хуже.
Паола усталым голосом сообщила, что все без изменений. Услышав это, Джилл облегченно вздохнула. Если так, возможно, она еще все успеет.
Джилл взглянула на часы. Она и не заметила, как подкрался вечер. Неужели она столько времени просидела перед телевизором? Или это была не она? Или время бежит слишком быстро?
Поднявшись, она отправилась в спальню переодеваться.
Смятая постель напомнила о том, что произошло прошлой ночью. Постояв немного над ней, Джилл вздохнула. Это было прекрасно. Но больше никогда не повторится. Она просто не допустит этого. У Люка своя жизнь, а у нее - своя. Их пути разошлись слишком давно и не могли теперь объединиться в одну дорогу, ведущую к будущему.
Хорошо, что Люк все понял и согласился остаться ей другом. Джилл знала, что постарается больше никогда не встречаться с ним. И от этого ей было легче… А может, просто так казалось?
Зазвонил ее мобильный, и Джилл поспешила ответить, даже не взглянув на светящееся табло.
- Добрый вечер! - услышала она голос Люка.
Мысленно выругалась. Ну почему она ответила на этот звонок?
- Привет. - Она постаралась, чтобы ее голос звучал ровно и безучастно.
- Я нашел Себастьяна. Сегодня он будет весь вечер и всю ночь в клубе, записывай адрес.
Как же хорошо, что она взяла трубку!
- Диктуй. - Джилл торопливо написала координаты на первом попавшемся клочке бумаги. - Спасибо, Люк, - искренне поблагодарила она.
Он несколько секунд молчал.
- Может быть, тебе нужна помощь? - все-таки решился спросить он.
- Нет, не нужно. Я справлюсь, - заверила она его, отключаясь.
Джилл задумалась. На встрече с Себастьяном надо было выглядеть на все сто процентов. Она не собиралась давать ему ни малейшего шанса подумать, что ей было без него плохо. И в то же время Джилл понимала, что надо все обставить так, чтобы у него и мысли не было отказаться.
Как же правильно поступить?
Соблазнить? Вызвать жалость? Или рассказать все так, как есть?
Кто бы знал…
7
В заведении царил полумрак. Когда Джилл туда зашла, то ее первым порывом было выбежать обратно на улицу. Такое впечатление, что все кондиционеры вдруг разом засорились - в воздухе висели клубы дыма, мешающие нормальным людям дышать.
Постояв несколько мгновений и привыкнув к этой специфической атмосфере, она огляделась.
Все табуреты возле барной стойки были заняты. Джилл обратила внимание, что посетителями в основном являлись мужчины. Сначала она отнесла это к расположению клуба, который находился на окраине города. Но потом, хорошенько присмотревшись, разобралась, в чем дело.
Чуть поодаль, на небольшой сцене, под музыку, извиваясь вокруг металлического шеста, танцевала молодая девушка. Время от времени она избавлялась от одной из частей своего туалета и бросала ее в зал под громкие возгласы пытавшихся поймать этот клочок материи возбужденных мужчин.
Джилл вздохнула.
Ничего не меняется. Могла бы сразу догадаться, где Себастьян проводит свое свободное время.
Теперь становилась понятной забота Люка, собиравшегося сопровождать ее. А она-то думала, что он искал повод побыть с ней рядом.
Наверное, хорошо, что Люк все понял и вновь вернулся к первичному уровню их взаимоотношений. Но, с другой стороны, ей почему-то грустно было сознавать, что то блаженство, которое она испытала в его объятиях, больше никогда не вернется, а ведь прекраснее этого она ничего никогда не испытывала.
Однако следовало заняться тем, что действительно было необходимо. Удовлетворенно заметив, что ее темный брючный костюм не притягивает к себе похотливых взглядов завсегдатаев заведения, Джилл отправилась на поиски Себастьяна, который, по ее прикидкам, уже должен был находиться здесь.
Она нашла его в отдаленном углу, больше представлявшем собой отдельное помещение, но из-за отсутствия одной из стен, которая по идее должна была разделять его с основным залом, все же являвшимся его продолжением.
Себастьян играл на бильярде. И вид у него при этом был настолько сосредоточенным, что Джилл не решилась подойти к нему сразу, а остановилась в отдалении и принялась наблюдать за ним.
Вот он, стиснув губы, примерился кием и выполнил удар по одному из шаров. Мимо. Ни один не попал в лузу.
Броуди выругался.
- Что? - самодовольно усмехнулся его соперник. - Похоже, тебе не настолько везет сегодня, как ты рассчитывал.
Себастьян бросил в его сторону злобный взгляд. Достал из кармана деньги, отсчитал необходимую сумму и положил на зеленое сукно.
- В расчете, - довольно резко бросил он.
Выигравший мужчина усмехнулся.
- Неужели не хочешь отыграться? - хитро сощурившись, осведомился он.
- Ну уж нет, - отмахнулся Себастьян. - Похоже, сегодня и в самом деле не мой день.
- Да уж, - хохотнул собеседник. - Или просто женушка не выделила тебе достаточно на личные расходы.
Глаза Броуди сузились и не мигая уставились на соперника.
Джилл напряглась. Она знала: этот взгляд не предвещает ничего хорошего и означает, что Себастьян готов наброситься на обидчика с кулаками.
Очевидно, тот тоже понял, что перегнул палку, и, приблизившись к проигравшему сопернику, по-приятельски похлопал его по плечу.
- Да ладно, не злись. Сыграем как-нибудь в другой раз.
Броуди шумно вздохнул. Накаленность атмосферы начала постепенно рассеиваться, и Джилл облегченно вздохнула. Если бы завязалась потасовка, вряд ли бы Себастьян нашел время, чтобы поговорить с ней. А так шанс все обсудить сегодня еще оставался.
Она видела, как Броуди приблизился к барной стойке, заказал себе пиво, и невольно отметила, насколько сильно он изменился. Под глазами мешки, две глубокие морщины пролегли на лбу. Да и вообще, вся его когда-то мускулистая фигура теперь была далека от совершенства.
Джилл удивилась. Неужели жизнь обеспеченного человека заставила Себастьяна настолько опуститься, что он перестал следить за собой? Как так произошло, что человек, который раньше уделял своей внешности пристальное внимание, теперь, создавалось впечатление, вообще запамятовал, что такое зеркало?
Ворот его рубашки был расстегнут. И не на одну пуговицу, а на две, открывая взору часть грудной клетки, покрытую белокурыми чуть вьющимися волосами.
Джилл пришла в ужас от увиденного. Как можно так деградировать? Или легко достающиеся деньги испортили его? Но, с другой стороны, из случайно подслушанного Джилл разговора выходило, что не таким уж легким путем достаются Броуди эти деньги.
Она все еще стояла, не решаясь приблизиться к нему. Но, видимо, взгляд ее был настолько пристальным, что Себастьян, будто что-то почувствовав, обернулся и встретился с ней глазами…
Кружка пива, которую он уже готов был поднести к губам, дабы сделать несколько глотков, как собирался, замерла в его руке, и он медленно поставил ее обратно на полированную черную столешницу.
Поняв, что ее присутствие обнаружено, Джилл подошла к нему.
- Привет, - растерянно улыбнувшись, произнесла она, совершенно не представляя, с чего начать разговор.
- Надеюсь, ты не привидение, которое преследует меня за прошлые грехи, - пробурчал он, все же сумев обрести дар речи и даже пригубив пиво.
- Интересно было бы узнать, почему ты считаешь, что я могу быть привидением? - спросила она, чтобы хоть как-то начать общение.
- Ну, ты так неожиданно исчезла, что я подумал… - Он немного помолчал, прежде чем продолжить: - В общем, я решил, что ты могла что-нибудь сделать с собой.
- Я?! - Джилл изобразила изумление, хотя внутренне вся похолодела от его предположения, настолько близкого к истине…
- Ну да, - неохотно подтвердил он свои слова. - Да и мать твоя дала мне понять, что ты умерла… Ну, наверное она не имела в виду, что буквально, - тут же спохватился он, видя, как вытянулось ее лицо при этом сообщении. - Но в тот день я был настолько пьян, что действительно поверил, будто ты что-то с собой сделала.
- Ничего не понимаю. - Джилл машинально постучала ногтями по поверхности длинной стойки. - Ты приходил ко мне? Зачем?
- А, к чему вспоминать все это? Столько времени прошло… - Он отмахнулся, после чего все-таки добавил: - И сам не знаю. Напился и пришел. А там твоя матушка, которая не слишком-то любезно поговорила со мной и ни с чем отправила восвояси.
Некоторое время они молчали. Себастьян пил пиво, бросая на Джилл косые взгляды, в которых отражался искренний интерес. Джилл стояла рядом с ним, переваривая информацию и думая, насколько правильно поступила Паола, дав Себастьяну от ворот поворот. Ведь вполне вероятно, что он приходил мириться. А она вот так запросто взяла и разрушила возможное счастье своей дочери…
- На самом деле я приехала из-за тебя, - начала Джилл, в конце концов решив, что надо говорить с ним о том, что привело ее в это убогое заведение.
- Вот как? - Он с нескрываемым любопытством уставился на нее.
И Джилл поежилась, с неприязнью заметив вожделение, с которым он окинул ее стройную подтянутую фигуру.
- Нет, ты неправильно меня понял… - Она попыталась направить их разговор в нужное русло, исключив из него все, не имеющее отношения к ее делу.
- Да неужели? - самодовольно усмехнулся Себастьян.
И Джилл передернуло от его плотоядного ухмыляющегося взгляда.
- Короче, мне необходимо с тобой серьезно поговорить, - все же смогла закончить она, попытавшись не замечать его заинтересованность ею лично, а не тем, что она пыталась донести до его затуманенного алкоголем мозга.
- Джилл, да ты в своем уме? - хохотнул он и огляделся по сторонам, как бы ища подтверждения своему заявлению.
Но никто не обратил внимания на его восклицание. Никто даже головы не повернул в их сторону.
Джилл вздохнула.
Она, конечно, предполагала, что трудности будут. Но не подозревала, что настолько большие.
- Мы не могли бы встретиться завтра в каком-нибудь более спокойном месте, дабы все обсудить? - спросила она, пытаясь прояснить ситуацию и в случае чего повернуть ее в свою сторону.
- Ну, даже не знаю, что тебе сказать, - растягивая слова, насмешливо проговорил он, пристально ее оглядывая, отчего Джилл ощутила приступ тошноты.
- Это совершенно не то…
- Да-да, знаю. Ты уже говорила, - отмахнулся он от нее, даже не дав договорить.
Джилл помолчала несколько секунд.
- Ты встретишься со мной? - спросила она, презирая себя за то, что приходится упрашивать его, унижаться.
Но ведь нет другого выхода! На него вся надежда! Джессика должна поправиться!
И Джилл была полна решимости сделать все, чтобы это произошло. Даже если придется пройти через множество унижений, даже если понадобится раздеться догола и станцевать в этом клубе около шеста. Она на все была готова ради дочери, которую любила больше всего на свете.
- Джилл, Джилл, - мечтательно произнес он, - а ведь когда-то мы с тобой так зажигали, что искры летели в разные стороны. - Себастьян довольно причмокнул губами, отчего ей стало совсем нехорошо.
Она не собиралась вспоминать прошлое. Не сейчас. Не с ним. Потому что он никогда не поймет, сколько горя причинил ей своим уходом. А она никогда не сможет объяснить ему, как тяжело пережила все это.
- Это было слишком давно, - тихо, но твердо, произнесла она.
- Ну да, конечно, - ухмыльнулся он.
И опять ее передернуло - все, о чем он может говорить, связано с его сексуальным восприятием действительности.
Однако делать нечего. Неизвестно сколько времени ей придется терпеть это. Только бы он согласился.
- Ладно, красотка, - продолжил он, видя, что она ничего не говорит. - Если ты сыграешь со мной партию на бильярде, я, так и быть, поговорю с тобой обо всем, о чем захочешь ты. И тогда, быть может, мы побеседуем о том, о чем захочу я. - Себастьян подмигнул ей, посылая недвусмысленное предложение в плотоядном взоре, от осознания которого на ее щеки набежал румянец.
Она сердито отвернулась. Не хотела, чтобы он заметил ее презрение, ее отвращение к нему. Так много чувств переполняли ее в этот момент, что она не могла утихомирить их, поддаться какому-то одному. И все потому, что не предполагала, не знала, к чему приведет весь этот разговор.
Он предложил игру на бильярде.
Она готова была пойти на это.
- Хорошо, - кивнула Джилл, отходя от стойки.
- Отлично. - Себастьян усмехнулся, снова окинув взглядом переполненное заведение. - Парни! Минуточку внимания! - Большинство голов повернулись в их сторону. - Сейчас вы будете свидетелями уникальной игры! Вот эта девушка - ее зовут Джилл - решила сыграть со мной партию. И если она победит, то, возможно… - он сделал многозначительную паузу, - повторяю, возможно… я соглашусь поговорить с ней где-то наедине. - Он ухмыльнулся, а остальные заулюлюкали, даже несколько раз свистнули. - Я, конечно, еще не знаю, где это будет. И не догадываюсь, о чем мы будем говорить. Но… - он поднял палец, - теперь все в руках Джилл. А точнее, в кие, который она возьмет своими пальчиками и которым воспользуется при игре. Ты ведь знаешь, для чего служит кий, дорогуша? - насмешливо осведомился он.
Джилл стояла молча, не мигая глядя на него. Она не слышала вульгарных вскриков остальных посетителей, не видела ничего вокруг, лишь это мерзкое, наглое существо, которое вдруг почему-то вышло из-под контроля и выставляло ее горе напоказ, вуалируя его несуществующим сексуальным влечением с ее стороны. Нет. Она не позволит издеваться над собой.
- Конечно, я знаю, - сладким голосом, который призван был ввести Себастьяна в заблуждение, проворковала она, окидывая его выразительным взглядом, от которого - она это почувствовала - у него напряглись все мышцы. - Но, если вдруг я что-нибудь сделаю не так, ты конечно же подскажешь, научишь меня.
- Безусловно, - заверил ее Себастьян, сползая с табурета и направляясь в бильярдную. - Можешь даже не сомневаться. - Обернувшись, он игриво подмигнул Джилл, следовавшей за ним.
Джилл не отреагировала на его взгляд. Она была сосредоточена. Потому что знала, как заставить его угомониться. И теперь собиралась преподать ему урок.