Кариф откинулся на мягкую спинку кожаного дивана. Ему следовало сохранять терпение, но, черт побери, когда же они, наконец, доберутся до места назначения?!
Современная дорога Кьюзи пролегала по периметру острова - новая трасса для поездок на север, к княжеству Кайс. Суровый, пустынно-песчаный пейзаж и скалистые безжизненные горы. Всего два года назад Кариф, принц Кайса, закончил строительство дороги, благодаря очередной инвестиции, которая стала возможной из-за его стараний по развитию конного спорта.
Кариф посмотрел на Жасмин. Ее красивое лицо было бледным. Темные круги под глазами, впадины под щеками.
Черт побери, зачем она старается сопротивляться тому, чего хотят они оба?
Кариф отвернулся к окну. Подвижные дюны нагнали песок на дорогу. Эта дорога была очень старой, построенной еще при его дедушке. Во время песчаных бурь она полностью исчезает под заносами.
Исчезнуть. Именно это ему хотелось сделать тринадцать лет назад…
Карифу тогда хотелось умереть, лишь бы не видеть обвиняющего взгляда Жасмин. Он умчался в пустыню, молясь о том, чтобы пески погребли его. Но Умар Хаджар нашел его и отвез домой. После неудавшейся смерти Кариф посвятил свою жизнь жертвам и обязанностям. И кочевые племена пустыни попросили его стать их лидером. Именно тогда Кариф превратился в настоящего принца Кайса.
Итак, против воли Кариф был обречен на жизнь.
Он потер напряженный затылок, покосившись на Жасмин. Ему никогда не удастся извиниться перед ней за причиненное ей зло. Следует ли пробовать?
Но Кариф хотел ее. Вот только есть ли у него право владеть ею? Не следует ли ему в последний раз поступить бескорыстно и отпустить любимую женщину?
"Одному мужчине удалось устоять передо мной, Кариф. Тебе".
Он сдержал резкий смех. Он, кто демонстрировал идеальное самообладание с женщинами, полностью терял над собой контроль рядом с ней. Даже от сидения рядом с Жасмин по его телу распространялся жаркий трепет.
Любой мужчина ею увлечется. Даже слепец. Даже если она закроется с головы до ног. Каждый мужчина будет стремиться к ее теплоте и запаху - волнующей смеси цитрусовых плодов и гвоздики. К ее соблазнительной фигуре с тонкой талией, притягательной грудью и широкими бедрами. К умопомрачительной сладости ее взгляда. К ее душе…
Нет, Кариф не станет думать о ее душе. Он будет размышлять только об ее теле.
- Мы ведь не остановимся? - внезапно прошептала она. - Не сделаем остановку по пути?
- Ты хочешь, чтобы мы остановились? - тихо спросил он.
Она покачала головой:
- Я хочу проехать через горы как можно скорее.
- Ты боишься?
На этот раз смелость оставила ее.
- Да, - прошептала она. - Я знаю, чего боюсь. Я вижу это в своих ночных кошмарах. А ты нет?
У Карифа сдавило горло. Он лишь неуверенно кивнул.
Здесь, на пустынной дороге, они проедут мимо школы верховой езды и красных гор позади нее. Скалы. Тайная пещера. Место, где Кариф не смог защитить Жасмин и ее ребенка, хотя никто из них не знал о ее беременности. Где Жасмин едва не умерла от лихорадки потому, что Кариф дал ей глупое обещание не рассказывать о происшествии, что случилось во время скачек. Они надеялись, что их спасет любовь…
Кариф чувствовал себя беспомощным, бесполезным. Он провалил основное испытание для любого мужчины. Резкая боль сковала его горло, но он сумел выговорить:
- Мы не будем останавливаться.
- Спасибо.
Он кивнул. Много лет назад они сбежали от любопытных глаз из школы верховой езды. Ее подруга Сера отвлекала пожилую воспитательницу девочек, пока Кариф и Жасмин проводили время наедине…
Отдаленная школа, окруженная загонами и конюшнями, была тем местом, где Кариф чувствовал себя по-настоящему живым. Где он любил кататься верхом на своем вороном жеребце по кличке Расул. Он обожал, когда Жасмин наблюдала за тем, как он красовался перед ней.
"Поедем со мной, Жасмин, - умолял он ее, улыбаясь. - Ты ведь не боишься?"
И однажды она наконец согласилась.
Они считали себя такими умными, что пренебрегли обычаями и нашли способ быть вместе. Но в конце концов судьба наказала всех - даже ее строгих, но действующих из лучших побуждений родителей, чьим единственным преступлением была попытка защитить Жасмин от безответственного мужчины. От Карифа.
Пока кортеж двигался через пустыню, Кариф смотрел на отражающийся от песков яркий солнечный свет. Рассеянные облака стремительно перемещались по ясному синему небу. Кариф задался вопросом: не приближается ли буря?
Затем он почувствовал, как его руки коснулась маленькая рука, и понял, что буря уже пришла. Она бушует в его теле.
- Спасибо, - снова прошептала Жасмин и сжала его руку. - Умар добрый человек, он так внимателен ко мне, но я не хотела бы увидеть это, когда мы поедем с ним через пустыню в день свадьбы. - Она покачала головой, подняв на него лучистые глаза. - Он не сможет понять…
От легкого прикосновения ее пальцев Кариф вздрогнул.
"Будь я цивилизованным мужчиной, - внезапно подумал Кариф, - сейчас же высвободил бы руку".
Он немедленно развелся бы с Жасмин и отпустил бы ее нетронутой к мужчине, за которого она хочет выйти замуж. К его другу. Но мысль о том, что она будет с кем-то другим, была сродни удару острого клинка.
Кариф хотел, чтобы Жасмин принадлежала ему.
Вздохнув, он посмотрел вниз, на ее руку, прикасающуюся к его предплечью, стараясь сохранять спокойствие, хотя все, чего он хотел, - это сжать Жасмин в объятиях.
Вот она резко вздохнула. Кариф знал, что она увидела школу верховой езды на противоположной стороне дороги. Он обнял ее и почувствовал, что она вся дрожит. Жасмин пристально смотрела на школу, ее глаза были наполнены слезами…
И в это мгновение Кариф забыл о собственных желаниях.
Он забыл жар своей страсти. Он осознавал лишь, что обнимает Жасмин, которую он должен защищать. Прижимая ее к груди, он быстро наклонился вперед и рявкнул шоферу:
- Проезжай быстрее!
Мужчина кивнул и прибавил газ.
Школа верховой езды промелькнула мимо. Но Кариф ясно увидел то место, где впервые произнес слова любви. Место, куда он ее увел, - тихая рощица позади обширного загона. Он помнил о мягком одеяле у прохладного ручья - там, где они впервые занялись любовью, обмениваясь поспешными клятвами в вечной любви.
"Я буду твоей женой", - трижды прошептала она.
"Я буду твоим мужем", - один раз ответил он, крепко сжимая ее руки в ладонях.
Кариф глубоко вздохнул. Он будет бескорыстным - в последний раз.
В старые времена власть короля Кьюзи была безграничной. Ни одна женщина не могла отказать монарху под страхом смерти. Кариф мог бы завладеть Жасмин, как варвар. Он мог бы упрятать ее в свой гарем и наслаждаться ею до тех пор, пока не насытится. Он мог бы овладеть ею на кровати, у стены, на мягких коврах у камина - где угодно.
Но Кариф не был королем-варваром и не станет им. Тем более когда Жасмин дрожит от страха в его объятиях.
- Воспоминания не будут нас больше тревожить, - тихо сказал он, крепко прижимая ее к себе и гладя по волосам. - Это случилось давным-давно…
- Умом я это понимаю, - прошептала она едва слышно. - Но в душе такое чувство, будто все произошло вчера.
Их лимузин несся по старой ухабистой дороге через каньон красных скал в сторону Кайса.
Кариф почувствовал, что Жасмин успокоилась. Она прижималась к его груди. Закрыв глаза, он вдохнул аромат ее волос. Сейчас здесь только они двое. Как много лет назад…
Потом Кариф услышал, как кашлянул охранник на переднем сиденье, увидел, как поерзал водитель. И он заставил себя отодвинуться от Жасмин.
- Ты в порядке? - тихо спросил он, одаривая ее улыбкой.
Ее глаза блестели непролитыми слезами.
- Я ошибалась, - прошептала она, и ее темные ресницы задрожали у бледных щек. - Теперь понимаю… Я была не права, что ненавидела тебя, - тихо сказала она, беря его за руку. - Спасибо за то, что поддержал меня. Одна я этого бы не вынесла…
Он недоверчиво уставился на нее. Жасмин прощает его? Прощает за один краткий миг сочувствия?
Кариф отвел взгляд, его подбородок напрягся.
- Забудь об этом.
- Но ты…
- Это пустяк, - отрезал он, вырывая руку из ее ладони.
"Я отпущу ее, - в ярости сказал он себе. - Это единственный способ хоть как-то извиниться перед ней".
Все, что у него осталось, - честь и долг. Он не станет ее соблазнять, даже не прикоснется к ней. Как только они приедут домой, он немедленно с ней разведется и отправит восвояси. Пусть Жасмин строит свое счастье. С кем хочет. Без него.
Кариф стиснул зубы, уставившись на солнце за окном.
Тринадцать лет он упорно исполнял свои обязанности. Он жертвовал собой, словно некий безумный отшельник в пустыне, который зарывает себя по шею в горячий песок. Но теперь от близости к Жасмин его тело и душа ожили, чего он не ощущал долгое время. Он и не верил, что сможет так чувствовать снова…
Однако Кариф ее отпустит. Не важно, как сильно он ее хочет. Он обязан ей. Теперь Жасмин принадлежит Умару Хаджару, и тот будет бдительно охранять ее, как сокровище, каким она и является.
Тени от красных скал двигались, создавая пятнистый узор на кортеже, который выезжал из каньона. Когда они проехали через горы и оказались в широкой пустыне Кайса, Кариф заметил, что поднимается ветер, спиралью кружа песок, вздымая его вверх. Ее темноволосая голова покоилась на его плече. С удивлением он вдруг заметил, что ее глаза закрыты. Жасмин заснула…
Боже, как он хочет ее поцеловать!
Больше чем поцеловать. Ему хотелось раздеть ее и насладиться каждым дюймом ее тела. Он желал исследовать пики ее грудей и ложбинку между ними, ее плоский живот и жаркую цитадель между бедрами. Он жаждал иметь ее, как завоеватель, который захватывает чужое государство, - обладать ею, контролировать ее.
Однако старые времена прошли…
Он король Кьюзи, хотя так и не может получить то, чего больше всего желает. Он не позволит себе овладеть ею при помощи силы. Он не может действовать по своему желанию, заплатить за наслаждение цену ее счастья.
Его мускулы заныли от напряжения. Стиснув зубы, Кариф отвернулся к окну. Вдали он увидел дом. Всего через несколько минут они приедут. Он войдет в дом, найдет там изумрудный кулон и произнесет простые слова, чтобы освободить Жасмин. А завтра Кариф позаботится о том, чтобы никогда не увидеть ее снова…
Его размышления были прерваны, когда он услышал внезапный визг, тошнотворный звук скрежета металла. Будто во сне Кариф выглянул в окно и увидел, что внедорожник, идущий впереди кортежа, резко накренился вправо, а затем врезался в каменную стену.
Он услышал, как закричал его охранник, увидел, как отчаянно выкручивает руль шофер. Но было слишком поздно. У Карифа едва было время подумать, прежде чем их "роллс-ройс" врезался во внедорожник, и он подался телом вперед.
Лимузин подпрыгнул и перевернулся в воздухе. Кариф смотрел на Жасмин. В последний момент он увидел ее широко раскрытые, испуганные глаза, услышал свой вопль и ее крик.
ГЛАВА 5
Жасмин открыла глаза. Она лежала на одеяле в прохладной тени зеленых деревьев. Слышалось журчание ручья, топот лошадиных копыт, скачущих в загонах школы верховой езды. Она ощущала, как теплый пустынный ветер обдувает ее лицо. И самое великое чудо: юноша, которого она любит, рядом с ней, он улыбается ей, его завораживающие голубые глаза светятся любовью.
Вот он протянул руку, чтобы заправить прядь волос ей за ухо. Золотистый свет ласкал его черные волосы, когда он опустился поверх нее с внезапной настойчивостью и серьезно посмотрел на нее.
"У меня нет права просить тебя об этом, - прошептал он, - но я буду жалеть всю жизнь, если этого не сделаю. - Он ладонями обнял ее лицо. - Будь моей женой, Жасмин. Выходи за меня замуж".
"Да", - выдохнула она.
Он улыбнулся и с мучительной неторопливостью опустил голову. И поцеловал ее. Затем, впервые в жизни, они занялись тем, что подразумевало не только поцелуи…
- Жасмин!
Его внезапно резкий крик был неприятен. Она услышала панику в его голосе, но ответить не могла. Что-то душило ее. Медленно, в полудреме Жасмин открыла глаза. И поняла, что не лежит на одеяле у ручья.
Она в перевернутом автомобиле! Ее колени прижаты к груди, поэтому она не видела синего неба сквозь окно. Ремень безопасности так сильно сдавил ей грудь, что она едва могла дышать. Что-то теплое капало ей на ресницы.
- У меня кровь, - прошептала она.
Она услышала, как Кариф выругался, и внезапно дверцу со стороны пассажирского сиденья резко открыли, отчего осколки стекла из окна полетели на дорогу. Вдруг ремень безопасности оказался отстегнутым, и вот она в объятиях Карифа, который стоит на коленях на пыльной дороге.
Она чувствует, как он гладит ее по голове, рукам, всему телу.
- Ничего не сломала, - выдохнул он и крепче прижал ее к груди, целуя волосы и шепча: - Ты спасена. Ты в безопасности.
Жасмин закрыла глаза и прижалась щекой к его теплой шее.
При виде перевернутого автомобиля возникало ощущение, что время повернулось вспять. Потому что Жасмин казалось, будто ей снова шестнадцать, впереди у нее вся жизнь, она уверена в преданности Карифа и в том, что его сильные руки обнимают ее.
Эти же сильные руки обнимали ее и сейчас, они были намного сильнее и мускулистее, чем прежде.
Но что произошло?
- Найдите доктора! - повернувшись, проревел Кариф.
Она смутно видела охранников, суетящихся вокруг них, кричащих в мобильные телефоны, но казалось, что все происходит вдалеке. Она и Кариф скоро попадут в бурю…
Жасмин посмотрела на него и увидела кровь на его одежде, белая ткань его рубашки была разорвана. Дрожащей рукой она потянулась к его лицу, к тонким красным линиям на его скуле:
- У тебя кровь.
Он резко отдернул голову:
- Это ерунда!
Он не хотел, чтобы она к нему прикасалась. Это абсолютно ясно. Жасмин отвела руку и поджала губы, чтобы не расплакаться.
- Но ты должен показаться доктору.
Он поднялся на ноги, удерживая ее.
- Не обязательно, но вот ты… - Он оглядел Жасмин. - Ты можешь стоять самостоятельно?
- Да. - В голове у нее словно бился молот. Не нужно вынуждать Карифа отталкивать ее. Если он не хочет, чтобы Жасмин к нему прикасалась, она будет держаться на ногах самостоятельно.
Отпустив ее руку, он отряхнул грязь с ее розового платья.
- Нет шляпы, - тихо сказал он.
- Не важно.
- Я прикажу найти ее. - Взяв мокрое полотенце у охранника, Кариф стал вытирать ей лоб. - У тебя небольшой порез на голове, - сказал он как бы между прочим, спокойно, чтобы не напугать. Кариф повернулся к охраннику: - Ты должен отвезти мисс Коури в больницу.
Мисс Коури. Вот и подтверждение того, что он уже держится от нее на расстоянии, словно после развода. Охранник покачал головой:
- Автомобили разбиты, ваше величество. - Его голос стал жестче и злее: - Эта кобыла опять вышла на дорогу! Юсеф должен был резко свернуть, чтобы не наехать на нее.
Кариф посмотрел на по-прежнему стоящую у дороги вороную лошадь.
- Бара… - тихо сказал он. - Даже за пределами пастбища ты выкидываешь свои старые трюки.
Жасмин проследила за его взглядом. Изящная черная кобыла, жуя пучки травы, которая проросла сквозь трещины в дорожном покрытии, со спокойным удивлением оглянулась на них.
- Отведите ее обратно в загон, - произнес Кариф. - Возьмите новый автомобиль из моего гаража.
Его гаража?
Жасмин посмотрела вдоль дороги и увидела широкий, приземистый дом, окруженный загонами и пальмами. Уютно и просто, без всякой щедрой позолоты напоказ, которую так любит Умар. Дом Карифа был зеленым оазисом на обширной территории пустыни.
Он сделал это! Он построил дом, как когда-то ей обещал. Но он выстроил его в одиночку…
И теперь Кариф хочет отвезти ее обратно. Отвезти в город, чтобы оставить в стерильной больничной палате - одну.
- Я не хочу в больницу.
При звуке ее голоса Кариф и охранник с удивлением повернулись к ней, будто забыли о ее присутствии.
- Но, Жасмин, - нежно и неторопливо ответил Кариф, словно разговаривая с упрямым ребенком, - тебе нужно показаться доктору.
- Никакой больницы. - Пряди темных волос, выбившиеся из пучка, упали ей на глаза. Отведя их, она обнаружила на руках кровь. Посмотрев вниз, Жасмин увидела капли крови на розовом шелковом платье.
Так было и в прошлый раз, когда с ней произошел несчастный случай. Когда она видела собственную кровь. После несчастного случая, перед тем как случился скандал…
Внезапно ей перестало хватать воздуха.
Запаниковав, она обхватила руками голову, пытаясь вдохнуть. Еще несколько прядей волос выпало из пучка, а мир вокруг нее закружился…
- Жасмин?
Она увидела взволнованное лицо Карифа.
- Ты очнулась, - тихо сказал он. - Узнаешь меня?
Жасмин обнаружила, что лежит на кровати в незнакомой ей спальне. Ее сердце учащенно билось, во рту пересохло.
Она попробовала присесть:
- Где я?
- Не пытайся двигаться, - произнес он, осторожно укладывая ее на подушки. - Мой личный доктор уже на пути сюда.
Жасмин стала оглядывать комнату. Она была большой и уютной, с очень простой мебелью. Комната была истинно мужской, в ней пахло кожей и деревом.
- Я в твоей спальне?
- Итак, тебе известно, кто я, - с облегчением сказал Кариф.
Жасмин иронично фыркнула:
- Прославленный король Кьюзи, обожаемый и уважаемый принц Кайса, мечта всех девушек в гаремах и…
- Как сильно ты ударилась головой? - спросил он, но его губы изогнулись в улыбке.
- Я упала в обморок? - Она вновь попыталась сесть.
- Не двигайся!
- Я отлично себя чувствую!
- Об этом будет судить доктор.
- Ты говорил, у меня небольшой порез на голове. Для этого не требуется команда специалистов. Заклей порез пластырем.
- Ты упала в обморок, - напомнил он ей.
Щеки Жасмин покраснели от смущения. Она была уверена, что ее обморок никак не связан с ударом головой и произошел из-за паники. Но как она может сообщить об этом Карифу, не упоминая несчастный случай, произошедший много лет назад, о котором ей говорить определенно не хочется?
Ей незачем возрождать воспоминания. Следующие слова Карифа подтвердили ее мысли:
- Что у тебя за отношения с докторами? Почему ты отказывалась от квалифицированной помощи?
Их взгляды встретились. Она знала, о чем он думает.
После того несчастного случая, когда она упала с лошади, Кариф умолял ее позволить ему привести доктора. Но Жасмин отказалась. Она в отчаянии старалась сохранить в тайне свой позор.
"Пожалуйста, Кариф, со мной будет все хорошо, просто обними меня", - просила она. Но когда ее начало трясти, Кариф обещания не сдержал. Он вернулся с доктором и двумя слугами, которым, по его мнению, можно было доверять.
Одного из слуг звали Марван, и именно он предал их в тот самый миг, когда Кариф укрылся в пустыне. Семья Жасмин оказалась в ужасном положении. Из-за нее…
Быстро моргая, она отвернулась.