– Этот проект дал ей возможность справиться со своим прошлым. За долгие годы она помогла большому количеству женщин. Одна из них – моя тетя Морин, которая пришла в "Убежище" вместе со своими детьми, Джеффом и Холли. Они сбежали от ее бывшего мужа. Поскольку они жили в доме на территории, которую купил мой дядя Вайят, получилось, что он приобрел дом вместе с семьей.
– А ее бывший муж так и не смог найти ее?
Глаза Брендона сверкнули.
– Он выяснил, где она, но папа и мой дядя были готовы к этому. Ее бывшего мужа арестовали, а Вайят женился на Морин. – Он улыбнулся. – А у меня появились двоюродные сестра и брат. Холли сейчас учится в колледже, а Джефф выбрал себе военную карьеру. Их не будет на родео, но ты познакомишься с другими моими двоюродными братьями и сестрами.
Нора покачала головой:
– Нет, я не могу продолжать знакомиться с твоими родственниками. – Она вдруг поняла, как это расстраивает ее. – Они все думают, что мы вместе… пара.
– Разве это плохо?
Это прекрасно, захотелось ей крикнуть. Но она никогда не будет свободной, не сможет зажить настоящей жизнью.
– Я не хочу давать Заку надежду.
Брендон чувствовал, что Нора что-то недоговаривает.
– Мы оба знаем, Нора, что вне школы Зак не общается ни с кем, кроме тебя и Милли. Ему необходимо общество других детей.
– Ему только семь. Он слишком мал, чтобы гулять самостоятельно. Кроме того, я должна работать.
– Тогда отпусти его со мной завтра. Я могу взять его на ранчо. – Он увидел, что она напряглась. – Я не дам ему ездить верхом, но с удовольствием покатаю по округе – на джипе. – Он поднял бровь. – Ты доверяешь мне настолько, чтобы разрешить это?
Нора заколебалась, затем сказала:
– Я доверяю тебе, Брендон. И не только провести день с Заком на ранчо. Я знаю, что тебе нужно гораздо больше, чем просто быть нянькой моего сына. А я не могу дать тебе того, что ты ждешь от меня.
Он остановил ее:
– Я жду дружбы, Нора. Ты можешь согласиться на дружбу? Я не собираюсь давить на тебя. Я смотрю за Заком, потому что тебе нужна помощь. Повезу его на ранчо, потому что мне надо обновить свой опыт по сгону жеребят. Ему это будет интересно, но если ты предпочитаешь, чтобы он остался здесь…
Нора задумалась:
– Ты серьезно?
Он кивнул, почувствовав проблеск надежды.
Возможно, он завоевывает ее.
– Клянусь, Нора. Я не буду приближаться к тебе. Никаких прикосновений, никаких объятий, никаких поцелуев. Мы просто будем друзьями.
На этот раз она сложила руки на груди и подавила улыбку:
– Попытаюсь тебе поверить.
Он слегка обиделся:
– Я же служитель закона, принесший присягу. Раз я сказал, что не приближусь к тебе, значит, не приближусь. Больше того, в случае если возникнут какие-то панибратские отношения, это будет возможно только по твоей инициативе. Нора сощурила красивые глаза:
– Их не будет.
Брендон наклонился вперед:
– Подумай об этом, Нора. Больше никаких поцелуев. Они возможны только на расстоянии.
Он услышал, как она затаила дыхание, увидел, как потемнели ее глаза, но не прекратил эту пытку. Его собственное тело горело желанием, и ему самому было трудно дышать.
– Мне будет нелегко. Никогда еще не встречал такой сладкой женщины. – Голос Брендона становился все более хриплым. – С того момента, как я увидел тебя, ты не выходишь у меня из головы. По ночам я мечтаю о твоих прекрасных глазах. – Он опустил взгляд. – И манящих губах. – Он попытался взять себя в руки. – Но раз ты хочешь, чтобы мы были друзьями… – Он с трудом заставил себя сделать шаг назад. – Помни, что в следующий раз мы поцелуемся только по твоей инициативе. Я смогу пережить это, – смело солгал он так, словно от этого зависела его жизнь.
Глава 7
Нора отправилась на ранчо вместе с Заком, который, сидя на заднем сиденье, без умолку болтал о своих планах на этот день – день проведения родео.
Нора не собиралась приезжать сегодня, но Брендон уже пригласил Зака, так что у нее не было выбора. Иначе ей грозило прослыть самой бессердечной мамой на свете.
Норе хотелось думать, что это не имело ничего общего с тем фактом, что она сама мечтала провести время с Брендоном.
– Мам, смотри, – позвал ее Зак.
Вдоль ограды висели ряды разноцветных вымпелов, а над аркой при въезде на ранчо – огромный плакат, на котором было написано: "Добро пожаловать на ежегодное родео".
Нора почувствовала, как ее охватывает приятное возбуждение. Она увидит Брендона.
Въехав на парковку, устроенную на поле по случаю проведения родео, Нора и Зак вышли из машины и направились к конюшне.
– Смотри, мам. Тут у Брендона будет соревнование. – Мальчик огляделся по сторонам и нахмурился. – Он сказал, что встретит нас.
– Не забывай, что он на сгоне скота. Зак не мог скрыть своего огорчения.
– А я бы хотел пойти с ним, – протянул он.
Не успела Нора успокоить сына, как их окликнули. К ним подошла улыбающаяся Эбби в темных джинсах, красивой ковбойке василькового цвета и в черной ковбойской шляпе.
– Как хорошо, что вы приехали, – сказала она. – Привет, Зак, ты готов к сегодняшнему важному дню?
Мальчик кивнул:
– Мне только жалко, что Брендона нет.
Эбби улыбнулась.
– Ну, давай посмотрим, чем я смогу помочь. – Она достала телефон из бокового кармана джинсов, набрала номер и повернулась к Заку. – Мужчины сейчас загоняют скот. – Эбби помолчала и сказала в трубку. – Они здесь. Хорошо, я так и сделаю. – Она махнула Норе и Заку рукой, пригласив их идти за ней. – Пойдемте. Все будет происходить в загонах для клеймения. Брендон сейчас возле стада.
У загонов Нора заметила группу женщин: молодые и красивые, они были одеты в свои лучшие ковбойские наряды: обтягивающие джинсы, сапоги и приталенные ковбойки.
Нора вдруг почувствовала себя не слишком привлекательной в своих выгоревших джинсах и кедах. Она раскошелилась на блузу в ковбойском стиле, когда покупала для Зака новую одежду для этого события.
– Смотри, мам. Вон Брендон!
Нора бросила взгляд за загоны и увидела мчащегося к ним всадника. Сердце замерло при виде Брендона на сильном черном жеребце. Она услышала громкие крики остальных женщин.
Некоторые из них выкрикивали его имя, и он приветствовал их наклоном головы. Потом он повернулся к ней. Широкая улыбка осветила его лицо, и он направил коня к загону.
– Привет, приятель, – обратился он к Заку.
– Привет, Брендон, – ответил мальчик.
Брендон посмотрел на Нору и подмигнул:
– Здравствуй, Нора. Рад, что ты смогла приехать.
Она с трудом дышала.
– Спасибо, что пригласил нас.
– Всегда готов.
Брендон не мог отвести глаз от Норы. Ее сверкающие глаза и каштановые волосы завораживали его.
– Вы всегда желанные гости. – Он снова взглянул на Зака. – Ты готов?
– Мне надо спросить маму сначала. Нора посмотрела с удивлением:
– О чем это вы? Брендон нахмурился:
– Зак хотел спросить у тебя, можно ли ему поехать со мной верхом и помочь сгонять стадо?
– Ой, Зак, ты еще слишком мал.
В этот момент подошла Эбби, неся пару сапог, которые Зак надевал во время их первого приезда сюда. Шляпа, как оказалось, была новой. Ее купил мальчику Брендон.
– Мам, все дети будут верхом на лошадях. Брендон будет следить за мной. – Он умоляюще посмотрел на мать, потом надел сапоги. – Пожалуйста. Я никогда больше ничего не попрошу. Обещаю.
Брендон увидел страдальческое выражение на лице Норы и произнес:
– Мы недалеко. Увидишь по пыли, которую поднимает стадо. Мы вернемся минут через двадцать.
Поколебавшись еще немного, она в конце концов смилостивилась:
– Хорошо, но только будьте осторожны.
Зак счастливо улыбнулся, надел новую шляпу и побежал к воротам загона.
Брендон получал от сгона скота огромное удовольствие. Он рассказывал Заку о фермерской жизни, отвечал на его многочисленные вопросы о своем детстве на ранчо.
Возвращаясь назад, Брендон подумал о Норе. Он допустил большую глупость, дав обещание больше ее не целовать, и теперь ему ничего не оставалось, как придерживаться его. Но она была так близко…
– Вон еще один, Брендон, – воскликнул Зак, выводя того из задумчивости.
– Давай займемся им. – Брендон пришпорил Силуэта, и они помчались за отбившимся от стада теленком.
Когда лошадь загнала в угол маленькое животное, Зак взмахнул лассо, и орущий теленок присоединился к стаду.
– Мы довольно хорошо справляемся вместе, – заметил Брендон, неожиданно вспомнив, как отец взял его впервые на родео. Хотя Зак не был его сыном, он чувствовал связь с ним. И с его матерью тоже.
– Как здорово! – воскликнул Зак. – Так здорово, как еще никогда не было.
Они внимательно наблюдали за тем, как животные входили в загоны под ликующие возгласы зрителей.
Но Брендона интересовала только Нора. Он вгляделся в толпу и нашел ее. Она стояла рядом с Хэнком и Эллой. Они улыбались и махали руками.
– Эй, Бренд, осторожно! – крикнул ему Джей.
Брендон обернулся, успев быстро преградить путь двум вырвавшимся животным.
– Похоже, я слегка потерял квалификацию.
Его брат закрыл калитку и сказал:
– Я знаю, как исправить это. Поживи немного на ранчо.
Брендон сразу вспомнил о предстоящем семейном собрании и о том, что должен будет объявить о своем решении по поводу ранчо.
– Мы обсудим это позже, – ответил он брату.
Его мысли снова вернулись к Норе и Заку. Как бы она отнеслась к тому, чтобы жить здесь? Он знал, что Зак пришел бы в полный восторг. Ранчо было замечательным местом для детей… для семьи.
О, кажется, он слишком забегает вперед. Сначала надо придумать, как поцеловать ее. А пока ему приходилось довольствоваться тем, что есть, и проводить хоть какое-то время с Норой и ее сыном.
Спешившись, он помог спуститься и Заку, передал коня одному из работников ранчо и вместе с мальчиком направился к Норе.
– Мам, ты видела меня? – крикнул Зак. – Мы пригнали этого теленка обратно к стаду.
– Я видела. Вы ловко сделали это.
– Хэнк, а вы нас видели?
Хэнк наклонил голову:
– Конечно, сынок. Я бы сказал, что у тебя есть все задатки ковбоя.
Хэнк повернулся к жене и представил ей мальчика.
– Рада познакомиться, – сказала она. – Все здешние дети называют меня бабушкой Эллой.
Хотя ни Хэнк, ни Элла не были им родными по крови, они помогли вырастить Кэди, Чанса и Тревиса, когда никто больше не захотел взять их.
Брендон услышал, как его позвал Джей. Обернувшись, он увидел, что брат хочет помочь ему с клеймением.
– Похоже, что я не все еще сделал. – Брендон взглянул на Нору. – Я надеюсь, что ты погуляешь вокруг, пока я закончу. Хотел показать вам с Заком "Долину мустангов".
Нора покачала головой:
– Тебе не обязательно везти меня туда. У тебя много дел сегодня.
– Нора, вам стоит туда поехать, – вставил Хэнк. – Такое красивое место жалко было бы не увидеть. – Он посмотрел на своего внука. – Брендон, вези эту милую девушку туда прямо сейчас. Я найду тебе замену. – Хэнк осмотрелся. – Должен же найтись кто-то, кто захочет покрасоваться перед такими хорошенькими девушками-ковбоями.
Через двадцать минут Нора сидела рядом с Брендоном в джипе.
По настоянию Эбби и Эллы она оставила Зака на их попечение, но только после того, как проверила уровень сахара и убедилась в том, что он поел. Эбби обещала не спускать с него глаз.
Брендон свернул с трассы на дорожку, усыпанную гравием. Примерно через полмили он вырулил на открытый участок и припарковал машину.
– Дальше этого места ехать нельзя, так что оставшийся путь нам придется проделать пешком. Ничего?
– Главное, чтобы мои кеды выдержали.
Брендон сдвинул шляпу назад и широко улыбнулся:
– Кажется, нам придется отказаться от некоторых городских привычек и достать тебе какие-то сапоги. – Он окинул ее взглядом. – Ты очаровательно смотрелась бы и в ковбойских джинсах.
Нора хотела возразить, но была обезоружена его горящим взглядом. К тому времени, как она смогла мыслить связно, он уже вылез из машины. Нора тоже вышла, у нее сразу перехватило дыхание.
С гребня горы открывался вид вниз, на бархатный зеленый луг. Огромные дубы окаймляли извилистую горную речку у подножия. Листья только-только начали менять окраску, покрываясь золотом и багрянцем.
Брендон встал за ее спиной:
– Помимо того, что мы не хотим причинять беспокойство мустангам, машинам не разрешено ехать дальше этого места, поскольку мы сдаем коттеджи людям, которые предпочитают тишину и уединение.
Нора присмотрелась и увидела едва заметные домики, разбросанные по склону холма. Брендон взял ее за руку и повел по каменным ступеням вниз. Они спустились на дно долины, но он по-прежнему продолжал крепко держать ее за руку.
– Добро пожаловать в природный заповедник "Долина мустангов". Ты бы испытала больший восторг, если бы приехала сюда верхом, но сегодня у нас не было для этого времени. – Брендон взглянул на нее. – В следующий раз мы не будем торопиться.
– Брендон, вряд ли я смогу приехать сюда снова.
Он оставил ее заявление без внимания. Он не собирался сдаваться. И хотел радоваться тому, что сегодня они вместе.
– Пошли.
Он подвел ее к одному из самых высоких деревьев, под которым можно было уединиться.
– О, Брендон, – прошептала Нора.
Он почувствовал дрожь в позвоночнике от близости к ней и заставил себя переключить внимание на табун, движущийся по лугу.
– Видишь вон ту светлую кобылу? – Он понизил голос. – Она здесь с тех пор, как я был ребенком. Другую, бурую, в пятнах, я не узнаю. Как приятно видеть, что они в хорошем состоянии. Конечно, Хэнк старается, чтобы животные были здоровыми. Ему очень помогает в этом наша тетя Линдси. Она – местный ветеринар.
Брендон вдохнул нежный аромат ее духов.
"Сейчас не время думать о том, как сильно тебя влечет к этой женщине", – сказал он себе и напряг всю свою волю, чтобы не прикоснуться к ней. Он сконцентрировал все свое внимание на группе малорослых лошадок, которые пили воду из речки.
– Бесподобные животные, – восхищенно произнесла Нора.
Брендон улыбнулся:
– Согласен. Они – часть истории нашей страны. Находятся люди, которые хотят их уничтожить. Другие, такие как Хэнк, стараются сохранить.
– Он прекрасно справляется с этим, – сказала она с благоговением. – Даже нашел им прибежище. – Нора взглянула на Брендона. – Какое счастье быть частью семьи, которая имеет глубокие корни, имеет дом. – В глазах женщины блеснули слезы, и она поспешно отвернулась. – Нам пора возвращаться.
Брендон хотел возразить, но передумал.
Нора начала подниматься по склону, но влажная земля была скользкой. Ойкнув, она потеряла равновесие и начала падать, но Брендон успел подхватить ее.
Внимательно осмотрев ее грязную обувь, он вынул носовой платок со словами:
– Как я уже говорил, нам надо купить тебе сапоги для следующей поездки.
Нора вытерла ладони:
– Мне не нужны никакие сапоги, потому что я не смогу вернуться сюда. Я приехала сегодня только ради Зака.
Наступившую тишину нарушал лишь плеск воды в речке. К счастью, не было слышно, как стучит сердце Брендона.
– Я не верю тебе, Нора. Ты прикрываешься сыном, чтобы избегать того, что происходит между нами. Как мне убедить тебя, что я не сделаю тебе ничего плохого? Я забочусь о вас с Заком.
Нора не могла вынести такого заявления. Только не сейчас. Она должна была убежать от искушения, но не могла и пошевелиться, когда Брендон подошел к ней и взял ее за подбородок, чтобы повернуть лицом к себе.
– Нора, ты не даешь нам даже шанса.
Его кофейного цвета глаза сверкали. У Норы задрожали ноги, дыхание перехватило. Она никогда не встречала такого мужчину, как Брендон Рэнделл.
– У нас ничего не получится.
– Скажи мне почему, Нора. – Он помолчал. – Это из-за того, что случилось с твоим мужем?
Она покачала головой, снова солгав. Ей не хотелось вмешивать Джимми.
– Нет, и я не желаю говорить о нем.
Она стала подниматься наверх, но на этот раз он остановил ее:
– Хорошо, Нора. Я не буду больше расспрашивать тебя о замужестве или о прошлом. Я хочу только, чтобы ты знала, что всегда можешь на меня положиться.
– Я знаю, – выдохнула она. Ей так хотелось расслабиться, позволить Брендону снять всю ее боль, дать ей надежду. – Я боюсь, – вдруг вырвалось у нее, и он обвил ее руками и прижал к себе.
– Я с тобой, Нора. Я всегда буду с тобой. – Он крепко обнял ее, прижавшись головой к ее волосам. – Обещаю, Нора, все будет хорошо.
Он отклонился и заглянул ей в глаза:
– Ты мне веришь? Ей так хотелось ему верить.
– Нельзя ли только не спешить?
– Я буду делать все шаг за шагом, если это поможет.
– А не могли бы мы просто наслаждаться сегодняшним днем?
– Мне это нравится. – Он слегка улыбнулся. – Как насчет того, чтобы мы скрепили эту договоренность поцелуем?
Нора понимала, что он ждет от нее инициативы. Она также знала, что, стоит лишь начать, обратного хода не будет.
Нора встала на цыпочки и обвила руками его шею. Брендон предлагал ей все, о чем она когда-то мечтала.
На обратном пути они заехали к родителям Брендона после того, как он предварительно позвонил домой и спросил, не найдутся ли у них для Норы пара сапог и чистые джинсы. Эбби сказала, что может дать ей все, что нужно. Взяв одежду, они вернулись на родео, подоспев к обеду.
Нора решила разыскать Эбби, чтобы поблагодарить за одолженную ей одежду. Эбби улыбнулась:
– Я рада, что все подошло вам по размеру. – Внимательно оглядев Нору, она добавила: – Должна сказать, что вы совершенно напрасно скрывали свою безупречную фигуру.
Нора поняла, что и Брендон тоже это отметил. Он не мог оторвать от нее глаз с тех пор, как она надела джинсы, которые прекрасно облегали ее фигуру. Что ж, ей нравилось его внимание.
Брендон не отходил от нее ни на шаг. Они пообедали все вместе, и когда Зак понес их пустые тарелки в раковину, Брендон наклонился к Норе:
– Ты тоже собираешься наблюдать за мной во время родео?
Она не могла сдержать улыбку:
– Конечно. Разве могу я упустить шанс увидеть настоящего ковбоя в действии?
Брендон вздохнул:
– Возможно, ты разочаруешься: я давно не тренировался.
Нора ощутила новый прилив чувств:
– Ни за что.
Его глаза потемнели, и он простонал:
– Ты даже не представляешь, как сильно мне хочется поцеловать тебя прямо сейчас. – Внезапно они осознали, что были не одни. – Как бы я хотел, чтобы мы все еще находились в "Долине мустангов"!
И она хотела того же. Воспоминания об этой поездке навсегда останутся в ее памяти.
– До меня дошли слухи, что я был зачат именно там.
Нора вспыхнула, ее глаза округлились.
– Повезло тебе!