Брендон был готов соблазнить Нору немедленно, прямо в присутствии всех этих людей. Конечно, ему доставляло удовольствие видеть страсть в ее глазах. Он был по уши влюблен в эту женщину.
Тут он почувствовал чью-то руку на своем плече и услышал голос дяди:
– Эй, Бренд, я не стал бы тебе мешать, но у нас впереди состязание, которое мы должны выиграть. – Тревис Рэнделл улыбнулся Норе. – Привет, Нора.
– Привет, Тревис, – ответила она.
– Значит, приехали взглянуть на своего приятеля во время родео?
– На самом деле Брендон был настолько любезен, что пригласил Зака. Мой сын большой поклонник родео.
Широкая улыбка осветила лицо Тревиса.
– Возможно, когда вы увидите Брендона сегодня, вы тоже станете фанаткой родео, – сказал он и вышел.
Брендон сделал попытку подняться, но Нора потянулась к нему. Прежде чем она осознала, что делает, она придвинулась к нему и поцеловала.
Спустя два часа Нора сидела вместе с Заком на трибунах и с удовольствием наблюдала за родео. Несколько Рэнделлов участвовали в состязаниях, и большинство из них прошли в финал, включая Брендона. Ему предстояло командное соревнование по сгону скота для клеймения.
Нора убеждала себя, что делает все возможное, чтобы обескуражить этого человека, но он не отступал. Было нечестно с его стороны обольщать ее, но она, похоже, и сама не могла остановиться. На данном этапе ей хотелось прекратить волноваться из-за своих проблем, но это ей плохо удавалось.
Она взглянула на переполненные трибуны, и что-то привлекло ее внимание.
Она увидела одиноко сидящего грузного мужчину в ковбойской шляпе и джинсах, но эта одежда как-то не вязалась с ним. Он был в черных очках, и Нору охватило странное чувство, что его взгляд устремлен на нее. Она вздрогнула и быстро отвернулась. Ее снова охватил страх из-за того, что, возможно, Джимми, послал кого-то найти ее, но она отогнала от себя эту мысль. Брендон ведь поймал преступника, Пита Карлсона.
Может, она просто страдала паранойей? Или кто-то следит за ней? Она знала, что ей делать, если такое случится. Ей надо будет снова сменить местожительство. Им с Заком необходимо уехать из этого города.
Нора дотронулась до своих губ, вспоминая поцелуй Брендона. Ей не хотелось пока еще отказываться от него. Этот день был нужен им обоим: ей и Заку.
Глава 8
Команда Брендона выиграла состязание.
– Славная работа, Брендон, – произнес Тревис. – Он взглянул на трибуны. – Кажется, одна хорошенькая дамочка хочет тебя поздравить.
– Да, и это очень приятно, – ответил Брендон.
Они забрали призы у ведущего и покинули плац.
Услышав свое имя, Брендон обернулся и едва успел подхватить бросившегося к нему Зака.
– Ты выиграл! – закричал Зак. – Я знал это, потому что ты – лучший ковбой на свете.
У Брендона сжалось сердце.
– Насчет этого не знаю. – Он пожал плечами. – Но сегодня мы оказались достаточно умелыми, чтобы стать первыми. – Он протянул мальчику награду. – Вот. Это тебе.
У Зака загорелись глаза.
– Я могу оставить это себе?
– Конечно. – Брендон повернулся к улыбающейся Норе. Их взгляды встретились.
– Я должен показать это Бадди, – сказал Зак. – Можно, мам?
Она не сводила глаз с Брендона.
– Только не уходи далеко, – предупредила она.
Мальчик убежал, а Брендон подошел к ней ближе.
– Ну а ты, Нора? Ты тоже думаешь, что я – лучший ковбой?
Она кивнула:
– Для меня да.
Спустя два часа Рэнделлы собрались, чтобы обсудить вопрос об управлении фермой. Брендон занял свое место за столом рядом с Хэнком и Эллой, Джей и Кристина сели напротив, а родители – во главе стола.
– Может, мне следовало привезти с собой своего адвоката на такую официальную встречу? – произнес Брендон.
Его шутку пропустили мимо ушей.
– Надеюсь, сегодня ты наконец определишься.
Брендон только об этом и думал все последнее время. Неожиданно он вспомнил о Норе.
– Постараюсь.
Его отец не слишком обрадовался такому ответу.
– Ты знаешь, я, честно говоря, уже устал от этого…
Эбби положила ладонь на руку мужа:
– Сынок, почему бы тебе не сообщить нам о своем решении?
Брендон взглянул на Джея и Кристину:
– Я знаю, что не очень много времени уделял фермерским заботам в последнее время…
– И это правда, – раздраженно произнес Джей. Брендон сердито посмотрел на брата:
– Тебе хорошо платят за твою работу.
– Но я управляю твоим ранчо. Брендон согласно кивнул, потом повернулся к своей младшей сестре:
– Кристина, ты планируешь возвратиться сюда, я имею в виду, после колледжа?
– Конечно. – Она улыбнулась. – Но я хочу продолжать заниматься бизнесом.
– И это здорово, – сказал Брендон. – "Рэнделл Корпорейшн" больше не является малым бизнесом. Каждое из шести связанных между собой ранчо должно вносить свою лепту, чтобы обеспечить процветание компании.
Отец произнес:
– И именно потому, что каждый вносит свою лепту, наша компания успешна.
– За последнее время я не слишком помог…
– Ты строишь свою карьеру, – прервала его мать.
Брендон вздохнул и бросил взгляд на Джея и Кристину:
– Я знаю, что, если бы вы двое родились при дедушке, он поделил бы ранчо между всеми нами поровну, и считаю, что единственный честный путь – совместное владение. Правда, есть одна просьба. Когда вы с мамой решите, что этот дом слишком велик для вас, я бы хотел, чтобы он стал моим…
На лицах родителей появилась усмешка. Они переглянулись.
– Я думаю, это можно будет устроить месяцев через шесть, – произнесла его мать.
– Нет-нет. Зачем же так спешить?
Его отец предостерегающе поднял руку:
– Мы уже давно планировали переехать, Брендон. Хэнк много лет назад отдал нам землю, которая прекрасно подходит для дома нашей мечты. Пора уступать место следующему поколению.
Пока Брендон занимался семейными делами, Нора пошла к машине, чтобы достать одежду Зака и свою собственную для вечернего празднества. Она переоделась в тонкую черную юбку, крестьянскую блузку и босоножки. Длинную серебряную цепочку и плетеный пояс ей одолжила Милли. Оставшись довольной своим видом, Нора отправилась на поиски Зака.
В ванной комнате возле столовой Нора умыла сына и переодела в чистую одежду. Проверив уровень сахара в его крови и сделав ему укол, Нора вышла во внутренний дворик, где они с Брендоном договорились встретиться.
Он уже ждал ее.
Брендон не мог оторвать взгляда от Норы.
– Какая ты хорошенькая.
Она смущенно улыбнулась:
– И ты тоже… То есть, я хочу сказать, красивый.
– Пойдем что-нибудь поедим. Не могу дождаться, когда отведаю здешнего знаменитого мяса.
Они направились к полянке. Гирлянды лампочек были протянуты от дерева к дереву, вдали слышалась тихая музыка.
– Как прошла твоя встреча? – спросила Нора.
– Я подписал необходимые бумаги и теперь владею одной третью ранчо.
– Ты ведь так и хотел?
– Да. Так должно было произойти уже давным-давно. – Еще раньше он уже посвятил ее в некоторые детали. – Это был единственный честный путь. Я хочу, чтобы у Джея и Кристины всегда был здесь свой дом…
Нора искоса взглянула на него:
– Какой ты счастливый, что у тебя большая семья.
Брендон остановился. Ему смертельно хотелось поцеловать ее.
– Я знаю. И серьезно подумываю о том, чтобы вернуться сюда. Мои родители собираются на заслуженный отдых и мечтают обосноваться в долине. – Он взглянул на нее. – Так что фермерский дом теперь мой. Единственная проблема заключается в том, что он слишком велик для одного человека.
Эта ночь была прекрасным завершением почти безупречного дня, и Брендон, танцуя с Норой, обнимая ее, был счастлив.
Музыка стихла. Брендон нехотя отстранился, но не отпустил Нору.
– Как хорошо.
Она кивнула:
– Я так давно не танцевала. У меня не слишком хорошо получается.
– А я не думал ни о каких па, просто наслаждался тем, что обнимаю тебя и прижимаю к себе. Так я могу, пожалуй, и привыкнуть к этому.
Она одарила его жарким взглядом:
– О, Брендон, мне казалось, что мы договорились двигаться постепенно?
Ему не понравились ее сомнения.
– Тогда, как мне кажется, нам не следует терять ни минуты.
Взяв Нору за руку, Брендон повел ее через толпу мимо многочисленных столов. Он ускорил шаг, когда они оказались на дорожке, усыпанной гравием, и пошли вдоль белой деревянной изгороди, чтобы быть подальше от шума и праздничной суеты.
Брендон хотел поцелуями развеять все ее сомнения.
– Мне нужно больше, чем сегодняшний день, Нора. Я хочу, чтобы у меня были и завтра, и послезавтра.
Нора хотела того же. Видит бог, она хотела быть с Брендоном.
– Я не подхожу для этого. Мой брак закончился катастрофой. Боюсь…
– Я же не твой муж. Я никогда не причиню тебе вреда, Нора, – пообещал он. – Я схожу с ума по тебе и Заку. – Он подошел к ней ближе и обнял за плечи. Она дрожала. А может, это дрожал он сам? – Только дай мне шанс, Нора. Ради нас.
Он наклонил голову и прижался губами к ее губам. Она ахнула, но не смогла заставить себя вырваться. Он целовал ее снова и снова, и она обвила руками его шею и встала на цыпочки.
Сердце бешено колотилось в ее груди, а его поцелуи становились все более страстными.
Наконец он оторвался от нее:
– Я хочу близости с тобой. Сегодня.
– Брендон! – ахнула она.
Он улыбнулся:
– Мне нравится, как ты произносишь мое имя. Скажи еще раз.
Она заколебалась, потом выдохнула:
– Брендон…
Он снова прижался к ее губам. Его руки скользнули вниз по ее спине и смяли юбку. Он оторвался от ее губ и начал осыпать поцелуями ее лицо и шею.
Весь мир померк, когда до них вдруг донесся шквал аплодисментов и они осознали, каким скоротечным было их уединение. Оба услышали, как Зак зовет их.
Мальчик бежал к ним. Брендон протянул руки и поймал его.
– Привет, дружище, куда ты так спешишь?
Даже в тусклом свете было видно, как сияли глаза мальчишки.
– Я выиграл! По-настоящему выиграл!
– И что же ты выиграл? – спросил Брендон.
Мальчик сглотнул:
– Лошадь. Я выиграл лошадь в лотерее.
Нора нахмурилась:
– Как ты мог выиграть лошадь, Зак? Брендон сначала застыл, но потом произнес:
– А! Наверное, это я, купив билет, написал на нем имя Зака.
Глаза Зака округлились, и он кивнул:
– Ага, мам. Конь Хэнка теперь мой.
Нора целый час упаковывала их с Заком вещи, и после долгих прощаний они пошли к машине. Скоро им предстояло уехать.
У нее не было выбора. Если Джимми выяснит, что она здесь, невозможно даже представить, что он сделает.
Затем Нора подумала о Брендоне. Она пыталась не провоцировать его, но как раз именно это и делала. И пока еще не остановилась. Если он захочет остаться сегодня, она не станет препятствовать. Она допустила ошибку, привязавшись к нему. И Зак тоже привязался.
Нора свернула с трассы, подъехала к жилому комплексу и остановилась на своем обычном месте. Брендон припарковал свою машину рядом. Она потрясла сына, чтобы разбудить:
– Зак, просыпайся. Мы дома.
Прежде чем она успела привести сына в чувство, Брендон открыл заднюю дверцу ее машины.
– Пусть спит… Я отнесу его в квартиру.
Он взглянул на Нору. У нее заколотилось сердце от сознания того, что он предоставляет ей право решать, остаться ему сегодня или нет. Господи, она не могла отвергнуть его.
– Спасибо, я не возражаю.
Брендон улыбнулся.
– Не за что, мэм, – ответил он, отстегивая ремень безопасности и беря мальчика на руки.
Зак что-то сонно пробормотал, открыл глаза и с улыбкой спросил:
– Мы дома?
Брендон ответил мальчику кивком, надеясь, что тот не слишком разгуляется. У него были планы на сегодня, которые исключали присутствие третьего лица.
– Да, и сейчас ты ляжешь в постель.
Мальчик зевнул и положил голову на плечо Брендона.
Брендон понес свою драгоценную ношу к лестнице. Он взглянул на Нору:
– Какой был хороший день.
– Да, хороший, – согласилась Нора.
Они дошли до площадки и направились к ее квартире. Вдруг Брендон заметил, что свет над дверью не горит, а сама дверь приоткрыта.
Его это насторожило, и он остановил Нору. Он беззвучно показал ей, чтобы она спустилась по лестнице к его машине. Открыв дверцу, он опустил Зака на сиденье.
– Садись в машину, Нора, – показал он ей на пассажирское сиденье.
Она села с испуганным видом и спросила:
– Неужели кто-то находится в моей квартире?
– Не уверен, но и не исключаю этого.
Брендон взял свой телефон и вызвал подмогу, потом открыл бардачок и достал оружие, которое держал там. Он засунул револьвер за пояс. Нора схватила его за руку:
– Брендон, не поднимайся туда один. Что, если они еще там?
– Если кто-то еще там, я не смогу дать им уйти. Так что запрись изнутри и не выходи из машины, что бы ни произошло. Я вернусь.
Нора продолжала держать его за руку.
– Пожалуйста, будь осторожен.
– Я всегда осторожен.
Брендон захлопнул дверцу. Он пересек небольшую лужайку, подбежал к крыльцу и, перепрыгивая через две ступеньки, поднялся по лестнице. Вытащив револьвер, Брендон постоял возле приоткрытой двери, прислушался и бесшумно вошел.
Кухня была пуста. В ней царил полнейший разгром. Вся мебель была перевернута, содержимое шкафов разбросано по полу.
Брендон пошел по коридору, стараясь не наступать на раскиданные вещи. С бьющимся сердцем он проверил обе спальни. Убедившись в том, что там никого нет, он включил свет, чтобы оценить причиненный ущерб.
Войдя в гостиную, Брендон увидел, что там тоже был беспорядок. Даже диванные подушки оказались вспоротыми.
Черт возьми, да это же нападение.
Брендон вышел на улицу, и в этот момент подъехала патрульная машина.
Нора подбежала к Брендону:
– Что случилось?
– Кто-то вскрыл квартиру. Сожалею, Нора, но там полнейший разгром. Позже проверишь, что пропало из ценных вещей.
Нора была в панике.
– Но мне надо пойти туда. – Она начала подниматься по лестнице, но Брендон остановил ее:
– Тебе туда нельзя, Нора. Это место преступления.
– Заку требуется инсулин.
– В госпитале ты получишь лекарство, – пообещал он и пошел навстречу Григгсу.
– Есть какие-то приметы преступника? – спросил молодой офицер.
Брендон покачал головой.
Зазвонил его мобильный телефон. Брендон ответил:
– Рэнделл.
– Это капитан Маркс. Как дела?
– Ничего хорошего. – Он отвернулся, чтобы поговорить со своим начальником. – Квартира Норы Доннелли взломана, и почти все приведено в негодность. Что с Карлсоном? Его еще не выпустили под залог?
– Только что выпустили.
– Тогда нам надо арестовать его снова.
– Мы не можем. У Карлсона есть алиби на ту ночь, когда напали на Нору Доннелли, – объяснил капитан.
Этого не могло быть.
– Значит, он, выйдя, появился здесь, чтобы наказать своего обвинителя?
– Подожди минутку. – Наступила недолгая пауза. – Рэнделл, я только что навел справки в тюрьме. Карлсона выпустили меньше двадцати минут назад. Сомневаюсь, чтобы он успел пересечь весь город и сотворить все это, умудрившись не быть пойманным с поличным.
Брендон взглянул на Нору, потом отошел дальше, чтобы его нельзя было услышать.
– Тогда кто это сделал?
– Ты же детектив, Рэнделл. Мне кажется, это твоя прямая обязанность – найти доказательства, провести экспертизу ДНК и сделать все необходимое, чтобы выяснить, кто преследует мисс Доннелли. Карлсон не имеет никакого отношения к этому нападению.
Брендон не мог поверить своим ушам.
– По всей логике вещей он и есть подозреваемый.
Брендон услышал вздох.
– Ты новичок в этом деле, Рэнделл, так что тебе еще предстоит узнать, что не все всегда логично. А теперь нам придется начать сначала и проверить, не упустили ли мы чего-то. Поговори с мисс Доннелли и узнай, не может ли стоять за этим кто-то еще.
Брендон понял, что Нора рассказала ему не все.
Он закончил разговор и подошел к Григгсу, чтобы попросить того позвонить, если что-то прояснится. А сейчас ему необходимо было найти безопасное место для Норы и Зака.
Он вернулся к ним:
– Давайте найдем какую-нибудь аптеку и купим предметы первой необходимости.
У Зака глаза были на мокром месте.
– Где мы теперь будем жить?
Брендон потрепал мальчика по волосам:
– А как ты отнесешься к тому, чтобы остановиться у меня на несколько дней?
Глава 9
Некоторое время спустя Нора, находясь в квартире Брендона, продолжала трястись от страха.
Джимми разыскал ее. Это он организовал нападение на парковке, взломал ее банковский счет и разгромил квартиру.
Нора плотнее запахнулась в заимствованный халат, который надела поверх огромной футболки, стараясь унять дрожь. Это не помогало.
Неужели Джимми последовал за ней на ранчо? Неужели кто-то следил за ними? Как далеко это зашло? Нора знала: ее бывший муж не остановится ни перед чем, лишь бы подчинить ее.
Чувство обреченности подавило надежду обеспечить себе и Заку достойную и безопасную жизнь Она взглянула на своего спящего сына. Материнский инстинкт заставлял ее делать все, что в ее силах, чтобы спасти своего ребенка. Зак заслуживал нормальную жизнь.
Она подумала о Брендоне. Несмотря на то что он готов был ей помочь, она не могла подвергать его риску. Нужно положить всему этому конец, а затем скрыться.
Осторожно поцеловав Зака в лоб, Нора вышла из спальни в коридор, а оттуда прошла в комнату, которая служила Брендону кабинетом. Здесь у одной стены стояла софа, а у другой – большой письменный стол с компьютером. Тут она и нашла Брендона, который разговаривал по телефону.
Брендон положил трубку, злясь на самого себя из-за того, что так и не узнал, кто же является настоящим преступником.
Он повернулся к двери и увидел ее. Даже в его мешковатом халате она выглядела очень привлекательной. Брендон отвел глаза и встал:
– Прошу извинения за скудный гардероб. Мало что оказалось пригодным, чтобы можно было забрать из твоей квартиры.
– Все в порядке. Главное, что мы с Заком остались целы.
– Не все в порядке, Нора, – возразил он, взъерошив свои волосы. – Какой-то человек преследует тебя. Он совершил две попытки нападения, а я не сумел остановить его. – Он сердито взглянул на нее: – Но и ты не слишком помогаешь мне.
– Я рассказала тебе все, что знаю.
– Я не верю этому. Черт возьми, Нора! Все это сильно смахивает на чью-то месть. Я не смогу помочь тебе, если ты не расскажешь мне все до конца.
Нора стояла, глотая слезы.
– Неужели ты думаешь, что я не знаю этого? – Она подошла к софе. – Все равно ничего не получится. Это его не остановит.
Брендон напрягся:
– Кого его?